5.4. Король без оружия (1/2)

Эйвиль проснулся, когда Светило уже вышло из-за горизонта.

Бледнеющее с каждым днём, но ещё не потерявшее своей теплоты, оно лениво пробежалось лучами по сомкнутым векам юноши и затерялось где-то в копне его светлых волос. Тарви нехотя открыл глаза и приподнялся с мягких подушек, чувствуя неотвратное наступление нового дня. Этот день обещал выдаться таким же тягуче-скучным, как и предыдущие, а оттого Эйв медлил с умыванием и ещё некоторое время праздно лежал в постели, осматривая свои покои.

Они были до безумия простыми. Болезненно-жёлтые стены, выцветшие и выгоревшие от дневного света; почти пустые шкафы с несколькими потёртыми пахнущими старостью учебниками и одеждой; рабочий стол, у которого были сколоты края; большое окно, обрамлённое коричневой рамой с отколупанной краской — вот и всё, не считая кровати, что насыщало эту комнату жизнью. Из примечательных вещей здесь можно было отыскать лишь дорожную сумку и родную старенькую лютню барда. Да и те Эйвиль привёз с собой.

Иногда Тарви казалось, что рано или поздно он потеряет рассудок в жилище своего Мастера, — настолько отличались эти помещения от привычных ему уютных таверн или роскошных залов замка. И ещё чаще Эйв задумывался над тем, как сам Хистэо не сошёл с ума от жизни в подобном захолустье. Впрочем, «жизнь» — это ещё громко сказано. Лорд едва появлялся здесь, предпочитая целыми днями проводить за какими-то невероятно важными делами. Настолько важными, что забывал про своего собственного ученика.

Поначалу Эйвиль относился к этому понимающе. Всё же эль Гратэ был не последним человеком в Норте, ему приходилось соответствовать положению при дворе. Многочисленные приёмы, заседания Советников, совещания, аудиенции — Тэо нужно было посещать их все, и Эйв терпеливо, смиренно выносил своё одиночество. Академия и знакомство с Хейль скрашивали это горькое чувство, но лишь до тех пор, пока Тарви не возвращался в жёлтые комнаты, ничем не пахнущие и пустые. Так прошёл день, другой, третий. Бард находил, чем занять себя: гулял по Сэнэри, разговаривал с людьми, подыгрывал певичкам в пабах. Однако после долгих дней, проведённых с Мастером, это казалось жалкой заменой, ничего не стоящей пустышкой. Разве могли одинокие прогулки по вечно праздничной столице сравниться с пребыванием в компании лорда? Разве могли окружающие дать ему то же наслаждение, что давала даже самая праздная и бессмысленная болтовня с Тэо?..

Эйвиль сам не заметил, как стал всё чаще и чаще блуждать по королевскому замку, в надежде хотя бы случайно натолкнуться на Хистэо. Ему до безумия хотелось видеть мужчину, хотелось снова говорить с ним и чувствовать на себе спокойный глубокий взгляд карих глаз. Только отыскать лорда было практически невозможно. Иногда Эйв не выдерживал и начинал расспрашивать слуг. Те пытались помочь и объясняли, где в последний раз видели эль Гратэ. Тарви шёл по указанному направлению и натыкался на закрытые двери.

«Его Превосходительство ушёл буквально пару минут назад», — пожимал плечами кто-нибудь из гвардейцев.

«Лорд был здесь недавно, но сейчас, наверное, на обеде у эн Кэй», — кокетливо улыбалась какая-нибудь служанка.

Эйвиль метался из стороны в сторону, словно гончая, надеясь, напасть на след Хистэо, и раз за разом терпел неудачу. Мужчина вечно ускользал от него, утекал, как вода сквозь пальцы, поэтому Эйв становился ещё более удручённым. К тому же бард вечно корил себя за излишнюю настойчивость и навязчивость, пытаясь пристыдить желание вернуть Тэо в своё безраздельное пользование, а потому разрывался между жаждой честно и прямо, наплевав на собственную гордость, заявить Мастеру о том, что скучает по нему, и жгучим чувством вины за собственный эгоизм.

Это чувство вины обострялось всякий раз, когда эль Гратэ возвращался домой, ближе к ночи, и, не раздеваясь, садился разгребать бумаги. Тарви по обыкновению приносил ему новые письма и что-нибудь выпить, тайно разглядывая пусть и улыбающееся, но уставшее выражение лица лорда. Именно в такие моменты Эйвиль понимал, как на самом деле выбивается из сил Хистэо. Иногда Эйву приходила в голову безумная мысль, что Мастер специально загоняет себя в прорву дел, пытаясь скрыться от чего-то или кого-то, но поспешно отгонял её. Всё равно спросить прямо он бы не осмелился.

За этими мыслями юноша не заметил, как умылся и переоделся в новенькую форму Академии — чёрный облегающий тренировочный костюм с серебряным значком в виде скрещенных пера и посоха. Такую форму барду выдали по приказу лорда эль Гратэ, когда тот договорился на счёт обучения Эйвиля. Видимо, занятия должны были скрасить скучные будни Тарви, но для угнетённого одиночеством Эйва это, скорее, выглядело как попытка отделаться от ненужной обузы.

— Нужно позавтракать, — вслух произнёс ученик, вытирая мокрое после умывания лицо.

Он криво усмехнулся, понимая, что от недостатка общения начинает говорить сам с собой, и потянулся к ручке двери. Привычка получать массу внимания от лорда эль Гратэ сыграла с ним дурную шутку. Теперь Эйвиль чувствовал себя покинутым, хотя и знал: Хистэо совершенно не обязан проводить с ним хоть сколько-нибудь времени.

«Он вообще мне ничего не должен», — про себя добавил Эйв, привычно оглядывая безликую гостиную.

В этот раз что-то было не так. Мебель и прочее оставались на своих местах, но какая-то часть пространства незримо изменилась. Тарви силился понять, какая именно, и догадался, лишь заметив открытую дверь столовой. Оттуда доносился звон переставляемой посуды и плеск жидкости — небывалые звуки жизни. Чьи-то почти беззвучные шаги аккомпанировали этому звону, и сердце Эйвиля радостно сжалось. Вначале он подумал, что кто-то из слуг решил нарушить запрет и зайти в покои эль Гратэ, но эти мягкие шаги… они могли принадлежать лишь одному человеку.

Эйв метнулся в столовую, начисто позабыв все правила приличия, и застыл, как вкопанный, понимая, что ему не чудится. В светлой комнате, над большим крепким столом, застеленным светлой скатертью, орудовал Первый Советник, расставляя тарелки и наливая в чашки лийанский чай. Его высокая статная фигура, облачённая в домашнюю одежду, плавно двигалась от тележки с едой к столу, и было в этом движении что-то невероятно завораживающее.

— Мастер, — тихо позвал Эйвиль, всё ещё не веря своему счастью.

Тэо обернулся, и с улыбкой махнул ему свободной рукой:

— Тёплого Светила, Эйв.

На Хистэо была одна из его лучших рубашек, красиво облегающая рельефное тело, и чуть мешковатые тренировочные штаны. Серебристые короткие пряди, пушившиеся после ванны, забавно падали на лицо, и юноша невольно залюбовался. Лорд всегда отличался небывалой привлекательностью, а оттого барду оставалось только гадать, почему эль Гратэ до сих пор не завёл интрижку с кем-нибудь из многочисленных знатных дам.

«Или я просто об этом не знаю», — ревниво подумал Эйвиль, подходя ближе.

Лорд привычно потрепал его по голове, ласково ероша волосы, и пригласил к столу. Подобный жест заставил Тарви мгновенно расслабиться, позабыв про все свои сомнения. Дни, проведённые без Мастера, будто смыло водой. Одно касание стёрло всю обиду, всю горечь одиночества, всю печаль. Если бы юноша мог — он бы заставил это мгновение длиться вечно, однако время неминуемо двигалось вперёд.

— Эйв, не смотри на меня так, словно видишь мертвеца, — пошутил Тэо, наблюдая за реакцией ученика. — Лучше ешь свой завтрак, это полезнее.

Тэо выглядел необыкновенно бодрым и весёлым, хотя ещё вчера вечером он едва волочил ноги, возвращаясь домой. Эйвиль вспомнил, что заглянул перед сном в комнату эль Гратэ, дабы пожелать тому доброй ночи, но застал лорда уснувшим на какой-то кипе бумаг прямо за рабочим столом. Тарви некоторое время боялся подойти и тем самым потревожить мужчину, лишь издали наблюдая, как Хистэо, сгорбившись и подложив под голову руки, хмурит во сне брови. Бард тогда подумал, что лорду снится плохой сон, и вспомнил слова, брошенные Мастером относительно Селесты Кастэр ещё в Тари-Тёрне: «Когда проснётся, передай, что я могу помочь, если её мучают кошмары. У меня в этом деле богатый опыт». Интересно, что имел ввиду Тэо?..

— Боги, Эйв, ты случаем не заболел? — смешливо покосился на ученика мужчина. — Прямо пожираешь меня взглядом. Или я уделял тебе так мало внимания, что теперь насмотреться на меня не можешь?

Последняя фраза попала точно в цель, и Эйвиль смущённо отвёл взгляд. Ему было стыдно признаваться, насколько близким стал для него лорд за время их знакомства и как сильна теперь нужда в обществе Мастера для барда, хотя эль Гратэ не был глуп и наверняка видел это сам. Следующая фраза мага только подтвердила его крайнюю проницательность.

— Хорош я, оставил тебя совсем одного наедине с чужим городом и чужими людьми, — усмехнулся Хистэо, отпивая чай. — Ты вправе сердиться на меня, Эйв. Тебе ведь было одиноко, не правда ли? Впрочем, сегодня я постараюсь частично загладить свою вину. Мы можем провести весь день вместе, если ты, конечно, не против.

— Не против! — поторопился ответить Тарви и тут же осёкся. — Но… но разве вы не заняты сегодня?

— Думаю, дела подождут до завтра, а один выходной мне не помешает, — хохотнул Тэо. — Теперь-то ты приступишь к завтраку? Или мне привязать себя к стулу, дабы ты окончательно понял, что я никуда не уйду?

Эйвиль, покраснев до кончиков ушей, принялся за еду. Он был удивлён прозорливости Мастера, хотя, может быть, дело было не в ней. Наверное, Эйв просто не умеет врать, и все его эмоции тут же отражаются на лице.

— Ах да, спасибо за плед, — вдруг вспомнил мужчина, разрезая мясо. — Он пришёлся как нельзя кстати и не позволил мне замёрзнуть.

Бард радостно кивнул, вспоминая, как, не осмелившись будить лорда ночью, оставил его спать за столом, укрыв тёплым покрывалом. Эйвиль тогда с трудом оторвался от созерцания спящего Тэо и своих странных мыслей. Глядя на эль Гратэ в тот поздний час, Тарви думал, насколько Хистэо не похож на себя бодрствующего.

«Он выглядит таким юным, словно мой ровесник, — размышления снова вспыли в сознании Эйва. — Мастер ведь всего на пару триплексов старше меня, а в разговоре кажется, будто между нами целая пропасть».

Эта пропасть действительно была. Всегда и во всём: в манере говорить, в жестах, в мимике, во взгляде, в том, как Тэо реагировал на то или иное событие. Везде чувствовались такие упорядоченность и спокойствие, которых не могло быть у детей и подростков. Казалось, лорд наперёд знает, что произойдёт дальше, и ввести его в замешательство просто невозможно. Будто вся жизнь Хистэо — игра с заранее предопределённой победой. Игра, в которой все фигуры стоят по отведённым им местам и двигаются так, как угодно Мастеру, даже если сами того не знают. А самое главное — этой игре хочется подчиниться, хочется следовать её правилам до конца. Просто потому что Игрок невероятно талантлив в своём ремесле.

— О чём задумался? — внимательно наблюдая за учеником, вдруг поинтересовался мужчина. — Хочешь что-то спросить?

Он наполовину расправился со своим завтраком, в то время как Эйвиль не съел и четверти, и теперь потягивал ароматный лийанский чай, наслаждаясь его приятным травяным запахом.

Эйв в очередной раз подивился проницательности лорда, но ответил:

— На самом деле мне давно не даёт покоя одна мысль.

Он действительно хотел завести разговор об этом ещё неделю назад, однако не находил подходящего момента. Хистэо был слишком занят или слишком вял, чтобы мучать его глупыми предположениями. Правда, то, что терзало разум юноши, рано или поздно необходимо было обсудить. И, наверное, сейчас наступил тот самый «подходящий момент». Эль Гратэ пребывал в хорошем расположении духа, а Тарви мог, наконец, высказать свои сомнения.

— Помните, вы рассказали мне, как обнаружили в леди Хейль эль Хаарит силы Богини Хейшши? — издали начал Эйв. — В тот вечер, когда я пригласил её к нам на обед.

Тэо молча кивнул, поигрывая пальцами с наполовину пустой чашкой.

— На самом деле, я привёл её к нам, потому что хотел показать вам одну вещь, — слегка извиняющимся тоном, будто нашкодивший ребёнок, продолжил Эйвиль. — Когда я общался с Хейль, то случайно воздействовал на неё своей силой Повиновения<span class="footnote" id="fn_20579248_0"></span>. Это произошло само собой, я не всегда могу контролировать такие вещи, вы же знаете…

— В этом нет ничего страшного. Для тебя как Воплощения Отариса это естественно, — успокаивающе улыбнулся Тэо.

Бард облегчённо выдохнул, понимая, что лорд не будет упрекать его за применение сил, и продолжил:

— Проблема в том, что леди Хейль не подчинилась ментальному приказу. Я был немало удивлён и вынужден затянуть нашу с ней прогулку, чтобы проверить догадку. Но она действительно не реагировала на мою силу. Тогда я уговорил её остаться на ужин и пошёл за вами. Я должен был показать вам это, однако мы так хорошо проводили вечер, и я решил высказать моё предположение позже. А после того, как леди ушла, вы неожиданно сами рассказали мне, что она тоже является Воплощением.

Хистэо чуть прищурил глаза и теперь, почти не моргая, смотрел на своего ученика.

— Я долго думал об этом. Сопоставлял факты. И мне кажется, я пришёл к определённому выводу, — взволнованно произнёс Эйв. — Что вы, что Хейль не подчинились моим ментальным приказам. И оба оказались Воплощениями. Тогда мне в голову пришла идея. А вдруг…

Юноша набрал в грудь побольше воздуха:

— А вдруг тогда, в Тари-Тёрне, я должен был проверить подобным образом и Селесту Кастэр? Вдруг мы ошиблись? Вдруг совпадения не случайны, и она тоже может быть…

Договорить Эйвиль не успел. Внезапно в поведении лорда что-то разительно изменилось. Хистэо, до этого не сводящий глаз с подопечного, вдруг резко перевёл чуть опасливый взгляд к окну, словно бы там появился непрошенный гость, который не должен был услышать этот разговор, и так же молниеносно вернулся к контакту с учеником. Но в его карих глазах уже не было привычного спокойствия. Там застыло нечто такое, что бард никак не мог растолковать. Это было замешательство? Растерянность? Или же… страх?

Эйв никогда не видел, чтобы лорд эль Гратэ чего-то или кого-то боялся, а потому не мог знать наверняка. Но его интуиции хватило, чтобы прочесть в этом взгляде, помимо странной эмоции, немую просьбу, почти мольбу.

Мольбу замолчать.

И Эйвиль замолчал, пусть на самом деле абсолютно не понимал, в чём дело. Просто что-то во всём образе Тэо — обычно таком спокойном и уравновешенном — вдруг на мгновение поплыло, пошло рябью, хрустнуло трещиной, оголив те черты, которые Тарви никогда ранее не наблюдал. И всего на мгновение бард увидел вместо влиятельного и опытного Первого Советника, вместо чуткого мудрого наставника, вместо красивого и уверенного в себе взрослого мужчины нечто совсем другое.

Он увидел тень того мальчика с портрета из Старой Галереи, того отстранённого маленького ребёнка, так не похожего на свою повзрослевшую копию.

И этот ребёнок на какой-то миг появился перед взором Эйва, чтобы попросить того о молчании, но тут ж исчез. Его почти сразу заменили привычная мягкая улыбка и проницательный тёплый взгляд.

У Эйвиля на коже выступили мурашки.

— Как тебе завтрак? — как ни в чём не бывало, завёл непринуждённую беседу Тэо. — Не правда ли сегодня на кухне постарались сильнее обычного? Мясо невероятно нежное.

Тарви ответил что-то вежливо-лаконичное, боясь спросить о произошедшем напрямую и в то же время не желая каким-либо образом выдавать своё замешательство. Эйв совершенно потерялся в ситуации: ему хотелось понять, что происходит, однако интуиция всё ещё запрещала распускать язык. А лорд Хистэо своим будничным незамысловатым разговором и вовсе спутал все разумные мысли барда.

Уже потом, помогая эль Гратэ собирать грязную посуду, Эйвиль попытался хотя бы ненароком спросить, в чём дело, и бросил на Мастера вопросительный взгляд. Этот взгляд остался проигнорированным, как и крошечные попытки узнать, что всё же произошло. Тэо вёл себя непринуждённо и расслабленно, но оставался глух к завуалированным просьбам ученика. Лишь в момент, когда Тарви, едва скрывая озадаченность, оказался достаточно близко к лорду, тот на мгновение притянул его к себе, якобы поправляя воротник формы подопечного, и тихо, почти неслышно, шепнул:

— Расслабься и выбрось из головы то, о чём так усердно думаешь.

Это прозвучало уже не как просьба, а как приказ. Сказанный едва различимым шёпотом холодный приказ, который Эйвиль должен выполнить.

И барду ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

После завтрака Хистэо выказал желание отправиться вместе с учеником в Академию, чтобы оценить успехи того относительно занятий магией. Родственники одногруппников Эйва частенько делали так, и это не вызвало у барда удивления. Разве что волнение. Сегодня Мастер дэ Мортэ обещал устроить полноценные тренировочные дуэли, а потому Тарви как никогда хотел блеснуть перед Тэо своими умениями и заставить того гордиться учеником.

Пока они шли до тренировочного зала, Эйвиль размышлял, кого поставят ему в пару. Если это будет кто-нибудь послабее, то проблем не возникнет, но, если Мастер дэ Мортэ снова столкнёт его с Райаном нэ Кирисом, всё может обернуться куда серьёзнее. С самой первой встречи рослый и невероятно сильный лорд так или иначе проявлял по отношению к барду агрессию. Это выражалось в едва заметных колкостях относительно происхождения Эйва и в неприкрытом желании превратить любое магическое упражнение в потасовку. Хейль советовала обратиться за помощью к Хистэо, но Тарви не хотел беспокоить лорда по пустякам. Несколько раз, когда нэ Кирис заходил слишком далеко, Эйвиль просто отправлял тому ментальный приказ, и этого оказалось достаточно.

— Волнуешься? — уже на подходе к тренировочной комнате, спросил Тэо.

Наверное, он заметил, как лихорадочно блестят глаза ученика, и теперь хотел узнать причину.

— Так заметно? — пристыженно выдохнул бард. — Простите, я не хотел вас беспокоить. И тогда, за завтраком, тоже.

Мужчина, остановившись перед самыми дверями, повернулся к ученику. Он протянул ладонь и ласково потрепал Тарви по голове. Это касание, мягкое и тёплое тут же уняло все тревожные мысли, словно бы Хистэо обладал чудесной способностью вселять в людей уверенность. Наверное, спокойствие, которое излучал сам лорд, передавалось от него окружающим. Эйвиль ощущал подобное с самого первого момента их встречи. Что тогда, что сейчас — Тэо всегда был одинаково мягок и добр, одинаково умиротворён.

Конечно, не считая того странного взгляда сегодня утром. Но об этом бард старался не думать.

— Эйв, всё будет хорошо, — с улыбкой произнёс эль Гратэ. — Моё мнение о тебе никак не изменится. Что бы ты ни сделал.

Юноша просиял и вошёл в тренировочный зал, лучась желанием показать себя. Он знал: на них с Мастером будет обращено всё внимание. Так и произошло. Стоило сидящим на скамейках леди увидеть за спиной Тарви лорда Хистэо, они синхронно разразились ликующими возгласами. Тэо был для них кем-то вроде Бога: на него смотрели, словно на высшее достояние Норта, ему низко кланялись, о нём говорили. Наверное, не было ни одной высокородной матери, которая не желала бы своей дочери обручиться с Хистэо. Пусть и не являющийся наследником, зато невероятно красивый и обладающим вторым по значимости положением в стране, эль Гратэ притягивал к себе девушек, словно пчёлок — мёд.

«Да и не только девушек», — криво усмехнулся Эйвиль.

— Тёплого Светила вам, леди, — с улыбкой поздоровался мужчина, осматривая резко выросший вокруг него цветник из аристократок.

Он по очереди целовал руку каждой из них, стараясь никого не обделить вниманием, и с каждой перебросился хотя бы парой фраз. Кому-то он делал комплименты, у других интересовался настроением, третьих расспрашивал о желании пойти на вечерний бал. Магички кокетливо щеголяли вокруг него, делали глубокие реверансы, глупо хихикали и выставляли напоказ свои прелести, надеясь, что Хистэо обратит на них больше внимания, чем на товарок. Почти каждая так или иначе выклянчивала танец на предстоящем балу, а когда Тэо, смеясь, успокоил их намерением танцевать до упаду со всеми, кто захочет видеть его своим партнёром, шум от леди многократно усилился. Юноши смотрели на всё это безумие с кислыми минами и плохо скрываемой завистью. Эль Гратэ выглядел для них тем идеалом, к которому они тайно или явно стремились. Самый приближённый к Королю человек, сильный маг, любимец женщин — так они видели Хистэо эль Гратэ. Казалось, лучше устроиться в жизни просто невозможно, ведь в этом прекрасном человеке нет ни одного изъяна.

Эйвиль обдумывал всё это, ревниво морщась, когда лорд в очередной раз оказывал знак внимания какой-нибудь смазливой девице. Но особенно сильно его задел момент, когда Тэо, наконец, пожелал «Тёплого Светила» Хейль эль Хаарит. Он сделал это иначе чем с другими девушками, подняв златовласую подругу Эйва вверх, как обычно делают с маленькими детьми. Хейль взвизгнула от неожиданности и тут же рассмеялась, зардевшаяся от смущения и удовольствия. В сильных руках мужчины низенькая магичка походила на маленькую изящную куколку, хрупкую и прекрасную. Тарви поймал себя на совершенно безумной мысли, что теряется в том, кого ревновать первым: лорда Хистэо — самого близкого Эйвилю человека, или леди эль Хаарит — первого друга в этом чуждом городе.

Так или иначе, пока бард наблюдал за тем, как Тэо кружит Хейль, дверь позади него открылась.

«Должно быть, это Мастер дэ Мортэ», — подумал Эйв и развернулся, чтобы поприветствовать учителя.

Но позади него оказался вовсе не мрачный лысый мужчина, который день за днём обучал их стихийной магии.

— Хейль! — громкий женский окрик прозвучал, будто гром среди ясного неба.

В дверях застыла среднего роста темноволосая магичка с удивительными фиалковыми глазами и ужасными рваным шрамом, пересекающим всё лицо. Женщина была одета в некое подобие тренировочной формы и неотрывно смотрела в середину «цветника», где стоял Тэо и эль Хаарит.

— Живо опусти её! — от изумления на миг забыв про формальности, метнулась вперёд леди. — Кто позволил тебе касаться моей ученицы?!

Притихшие девушки расступились перед разъярённой магичкой, и та вплотную подскочила к лорду Хистэо. Тот, в свою очередь, бережно поставил на место перепуганную эль Хаарит, которая вместо того, чтобы вернуться к своему Мастеру, отчего схватилась за руку мужчины. Это ещё сильнее прогневало незнакомку, и она звенящим от напряжения голосом заговорила:

— Стоит мне оставить Хейль одну, снова пытаетесь влезть к ней в доверие? Я же ясно дала понять, чтобы вы не приближались к моей ученице!

Обуреваемая эмоциями женщина с трудом контролировала себя и явно была настроена враждебно, а потому Эйвиль инстинктивно подошёл к эль Гратэ, приготовившись использовать силу Повиновения, если будет нужно. Однако лорд едва заметно качнул головой, давая понять, что помощь Тарви не нужна.

— Леди Вивьеннэ, прошу прощения за свой необдуманный поступок, но я не хотел навредить вашей ученице, — спокойным тоном начал Хистэо, хотя его улыбка немного померкла.

— Действительно? — сквозь зубы произнесла магичка, рывком притягивая Хейль к себе. — В предыдущий раз вы тоже «не хотели навредить»? Думаете, я могу верить вам после того случая? Что вы вообще забыли в Академии?

Она коснулась пальцами своего шрама, намекая, какой именно «раз» имелся ввиду. Тэо едва заметно вздрогнул, но быстро взял себя в руки и поспешил убедить женщину:

— Я всего лишь пришёл оценить прогресс в обучении моего подопечного. Правда, если моё общество так отвратительно вам, я уйду сразу же, как только поговорю с Мастером дэ Мортэ относительно ученика.

— Не поговорите, — фыркнула леди. — Сегодня Мастер занят и попросил меня как члена Ковена провести показательное занятие.

— Жаль, — развёл руками Хистэо. — В таком случае я не хочу причинять вам неудобства и немедленно покину зал.

Он ободряюще хлопнул Эйвиля по плечу, тепло попрощался с учениками и уже двинулся к выходу, как вдруг холодный голос леди Вивьеннэ окликнул его:

— Не торопитесь, лорд Хистэо. Раз уж вы, как и я, состоите в Ковене, почему бы не помочь мне с показательным занятием? Уверена, вам есть чем похвастаться перед детишками.

Мужчина обернулся и внимательно посмотрел на перекошенное ухмылкой лицо Виви. Она стояла поодаль, скрестив руки на груди и вперив в Тэо горящий неприязнью взгляд. В этом странном взгляде читалась какая-то идея, задумка, не предвещавшая для лорда эль Гратэ ничего хорошего. Тем не менее, маг, не думая, согласился:

— Конечно, леди. Буду рад помочь вам.

Фиалковые глаза женщины победно сверкнули, и она с явным удовольствием обратилась к своей ученице:

— Хейль, кажется, ты говорила, что сегодня Мастер дэ Мортэ обещал провести тренировочные дуэли?

Девушка неуверенно кивнула, с тревогой глядя на свою наставницу. Эль Хаарит чувствовала себя виноватой одновременно и перед Виви, и перед Тэо, а потому боялась сказать лишнее слово, которое могло послужить началом новой распри.

— Отлично. Тогда, быть может, мы с лордом Хистэо покажем юным ученикам, как должна выглядеть настоящая взрослая дуэль? Тем более у лорда богатый опыт относительно этих вещей. Студентам будет полезно увидеть подобное представление.

Молчаливая публика одновременно перевела взгляды на эль Гратэ. Первый Советник спокойно, будто только и ожидал подобного предложения, ответил:

— Если вы хотите этого, леди, я с удовольствием составлю вам компанию.

Сказано это было с невероятной долей лёгкости, и Вивьеннэ заметно помрачнела. Она явно пыталась задеть своего давнего знакомого, но в итоге наткнулась на стену невозмутимости. Более того, вместо волнения и смятения на лице Тэо появилась лишь привычная безмятежная полуулыбка, раздражающая Виви всё больше и больше.

Помимо лорда эль Гратэ и леди иль Найтх, в зале не было взрослых, и на плечи Эйвиля, как наиболее опытного ученика, легла обязанность возвести ограничительный барьер. Обычно тренировочные дуэли не требовали таких серьёзных мер предосторожности, но здесь выдался особый случай. Оба дуэлянта являлись искусными магами и находились на отличном от простых учеников уровне сил. Это обязывало соблюдать формальности.

Пока Эйв сплетал прозрачный барьер, а Хейль тихо помогала ему, остальные студенты принялись бурно обсуждать предстоящий поединок. Они полукругом обступили площадку для дуэли и шумно спорили, кто выйдет победителем в схватке. Для них, совсем юных аристократов, противостояние двух взрослых магов было настоящим событием, которое ещё долго будет на слуху в замке, порождая множество самых безумных сплетен.

— У меня плохое предчувствие, — после долгого молчания вдруг тихо шепнула эль Хаарит.

— Не волнуйся, лорд Хистэо будет осторожен и не навредит твоему Мастеру, — ободряюще тронул плечо девушки бард.

— Я боюсь не за леди Вивьеннэ, — качнула головой Хейль. — Я боюсь за лорда Хистэо.

Эйвиль бросил взгляд на эль Гратэ, которого снова обступили девушки, наперебой желающие ему удачи. Особенно рьяно проявляла себя Юниэль эн Кэй, то и дело томно вздыхающая и так или иначе пытающаяся коснуться Тэо. Сам мужчина всё так же любезно общался с поклонницами, будто ему и не предстояла дуэль с серьёзным противником через какие-то пару минут. Казалось, будь на месте Виви сама Тария, Первый Советник не придал бы этому особого значения и продолжил бы вести себя в своей особой непоколебимой манере.

«Ещё и комплиментами осыпал бы», — поморщился Эйв, глядя, как Юниэль придвигается всё ближе и ближе к Хистэо, а тот делает вид, будто не замечает.

— Может, уже начнём? — холодно осведомилась Вивьеннэ, наблюдая за буквально тонущим в женских телах Тэо.

Лорд не преминул использовать этот предлог, чтобы ловко и быстро выбраться из кучки поклонниц. Те разочарованно вздохнули и прильнули к границам барьера, чтобы лучше рассмотреть предстоящую дуэль. Появление эль Гратэ вызвало слишком сильный переполох в рядах студентов, и Эйвиль с содроганием думал о том, как Первый Советник будет управляться со всей этой оравой девушек на вечернем балу.

— Смотрю, вам нравится женское внимание, лорд Хистэо? — ядовито прокомментировала происходящее Виви.

— Если оно исходит от вас, леди, то да, — беззаботно ответил Тэо, занимая свою позицию на очерченной барьером арене.

Он был спокоен, даже слишком, но когда Эйв случайно скользнул взглядом по рукам эль Гратэ, то увидел, что пальцы лорда едва заметно подрагивают. Тарви оправдал это нетерпением в ожидании поединка, стараясь даже не задумываться о других вариантах.

— Сейчас начнётся, — внезапно тронула ладонь барда стоящая рядом Хейль.

За последнюю неделю златовласая девушка стала ему по-настоящему близким другом, поэтому юноше казалось естественным, что она вот так просто касается его. Он и сам сжал ладонь эль Хаарит в ответ, стараясь дать ей хоть немного поддержки.

Все взгляды обратились на стоящих друг напротив друга дуэлянтов.

Между ними было приличное расстояние, около двадцати шагов. Та самая средняя дистанция, на которой оба могут спокойно атаковать друг друга издалека и так же спокойно выбрать ближний бой.

«Интересно, какие у неё ведущие стихии?» — напряжённо подумал Эйвиль, вглядываясь в стройный силуэт Вивьеннэ иль Найтх.

Чародейка стояла, скрестив руки на груди, и с ухмылкой глядела на своего оппонента. Она была напряжена, готова к бою и явно представляла собой угрозу для Тэо. Бесспорно красивая даже со шрамом, выглядящая женственно и в обычной тренировочной одежде, Виви оставалась серьёзным противником, от которого можно ожидать, чего угодно.

Задумавшись, Эйв не сразу понял, как всё началось. Просто в какое-то мгновение леди иль Найтх счаровала маленькое огненное заклинание, которое с огромной скоростью рассекло воздух и, уже подлетая к Хистэо, вдруг разрослось, раскрылось, превратившись в сноп ярких багрово-оранжевых искр. Это было так неожиданно, так молниеносно, что студенты хором ахнули, поражённые мощью коварного огонька. Любой из них выставил бы небольшую защиту, уверенный в том, что пышущий жаром шарик не представляет опасности, и впоследствии поплатился бы за опрометчивость суждений. Однако лорд эль Гратэ словно был готов к такому повороту. Он с лёгкостью воспроизвёл заранее приготовленное плетение и развеял вражеские чары воздушным щитом.

— Вы совсем не меняетесь, леди Вивьеннэ, — посмеиваясь, заявил Тэо. — Всё те же маленькие хитрости, всё те же озорные фокусы.

Виви кисло ухмыльнулась в ответ и с готовностью произнесла:

— А вот вы, лорд Хистэо, как не посмотри, изменились. Раньше от вас и простейшего заклинания было не добиться. Когда же вы успели научиться так ловко орудовать чарами?

— О, это долгая и скучная история, — весело пожал плечами мужчина. — Не думаю, что она займёт человека вроде вас, леди.

Магичка хмыкнула и подняла кисти вверх, снова готовясь атаковать. На этот раз вокруг неё появилась целая россыпь мерцающих огней, ярких и — в умелых руках — смертоносных. Виви сделала замах ребром ладони, отправляя несколько сфер по направлению к Тэо. Пока эль Гратэ отражал первый поток заклинаний, женщина метнула в него оставшиеся, принуждая их лететь по изогнутой траектории и тем самым сбивая противника с толку.

— Хотите заставить меня двигаться? — не глядя блокируя чары, хохотнул Первый Советник. — Проявите сочувствие, леди Вивьеннэ, я ведь в парадной одежде!

— В таком случае вам лучше снять её, — щёлкнула пальцами леди. — Иначе я могу ненароком прожечь ваш камзол.

Занятый огненными шарами, Хистэо не заметил, как оппонентка создала прямо под его ступнями несколько мелких ростков, призванных обездвижить лорда. Однако даже это не помешало лорду, только почувствовав смыкающиеся на ногах путы, рефлекторно подбросить себя вверх с помощью магии воздуха.

— Очередной подлый трюк? — ловко приземлившись и блокировав пламенные сферы, усмехнулся эль Гратэ. — Леди, вам это не к лицу.

— Зато вам — даже очень, — Виви могла посоперничать с Тэо в невозмутимости. — Вы ведь любите проворачивать всё в тайне от чужих глаз, не так ли? Даже к моей ученице успели протянуть свои руки.

Хистэо, загнанный непрекращающимися залпами магии, отпрыгнул к самому краю барьера и только после этого ответил:

— Так значит, вы бросили мне вызов лишь потому, что вас задело моё с леди Хейль приветствие? Думаете, я намерен причинить вред вашей воспитаннице? Но зачем мне это?

Вивьеннэ сделала пару странных жестов руками и, не прекращая атаковать противника, усмехнулась:

— Это я и хочу узнать.

В следующее мгновение Первый Советник, занятый отражением вражеских заклинаний, резко схватился за голову, как если бы её пронзила нестерпимая боль. Мужчина упал на колени, непроизвольно опустив все защитные заклинания, но к тому времени в них уже не было нужды. Леди иль Найтх крепко держала его в сетях иллюзорных чар, и необходимость имитировать настоящую атаку исчезла.

— Так увлёкся простыми заклинаниями, что и не заметил сложного плетения, — ликующе рассмеялась иль Найтх. — Как же просто вас одурачить, лорд Хистэо. А теперь, раз уж моя уловка удалась, я могу вдоволь насладиться своей победой. Кажется, здешние девушки без ума от вас, да? Может, стоит поумерить их пыл и привнести немного ясности в видение вашей личности?

Ученицы Академии действительно стояли, прижавшись к барьеру, напуганные таким поворотом и сочувствующие своему объекту восхищения. Больше всех драматизировала, конечно, Юниэль эн Кэй.

Впрочем, Эйвиль и Хейль тоже ощутимо напряглись. И если Эйв старался не подавать виду, насколько раздосадован проигрышем Мастера, то у эль Хаарит совсем не получалось сдерживать эмоции. Она стояла, сжав руки на груди, как во время молитвы, и в страхе наблюдала за происходящим. Нижняя губы девушки предательски дрожала.

— Думаю, они перестанут так сильно вздыхать по вам, если увидят вас ползущим, — Вивьеннэ поманила обмякшего лорда пальцем. — А потом вы у всех на глазах признаетесь, для чего осыпали мою ученицу знаками внимания. Всё же не зря в моём роду передаётся талант к ментальной магии. Сегодня он пришёлся как нельзя кстати.

Первый Советник, следуя жесту иль Найтх, послушно встал на четвереньки и медленно пополз по направлению к ней. В его глазах, бездумно уставившихся куда-то вдаль, не читалось ничего кроме молчаливого повиновения.

— Надо как-то остановить это! — пискнула Хейль, в ужасе глядя на мрачно ухмыляющуюся Виви.

Девушка сжалась от страха, и Эйвиль нерешительно шагнул вперёд. Он совершенно не знал, что должен делать, но вид Хистэо, забавно ползущего по полу арены, словно какая-нибудь комнатная собачка, вызывал у него смятение. По правилам тренировочной дуэли, никто не мог вмешиваться до того момента, пока один из сражающихся не признает поражение. Однако ментальная магия, опасная и могущественная, была под запретом в Норте, и это значило, что леди Вивьеннэ сама нарушила правила…

— Повернись к Хейль и, глядя ей в глаза, скажи, зачем используешь мою простодушную ученицу, — как только Тэо оказался у ног иль Найтх, приказала женщина. — Я прекрасно знаю, что ты лжец, а теперь узнают и остальные.

Лорд Хистэо с готовностью повернулся к сжавшейся от сочувствия девушке и приоткрыл рот. У эль Хаарит на глаза навернулись слезинки от вида абсолютно беспомощного Первого Советника, глядящего на неё пустым стеклянным взглядом.

— Хватит! — не выдержав, рванулась к границам барьера Хейль. — Мастер, перестаньте делать такие вещи, это… это унизительно!

Она чувствовала жгучий стыд за происходящее, ученице хотелось реветь навзрыд от странной обиды и горького кома, вставшего поперёк горла. То, что сейчас делала с лордом Виви, происходило лишь по её, Хейль, вине. И она просто обязана остановить дуэль!

Но прежде чем девушка успела сказать ещё хоть что-нибудь, Хистэо вдруг весело подмигнул ей и неожиданно для всех рывком повалил на спину ничего не подозревающую Вивьеннэ. Мужчина навалился на магичку всем телом, одной рукой фиксируя над головой женщины её запястья, а другой — занося над лицом иль Найтх огненное заклинание.

По залу пронеслись изумлённые вскрики студентов.

— Да, Виви, ты права, я лжец, — с пугающей спокойствием улыбкой тихо произнёс Тэо. — Настолько искусный лжец, что мне ничего не стоит притвориться зачарованным твоей иллюзорной магией. Понимаешь ли, когда дело касается победы, в ход идут любые средства. Моя уязвлённая гордость в этом случае послужила наименьшей жертвой, призванной одурачить тебя. Так что в итоге именно ты оказалась той, кто попался в ловушку.

И уже громче, чтобы все могли слышать, добавил:

— Сдавайтесь, леди Вивьеннэ.

Лицо иль Найтх перекосило от ярости и досады. Женщина зарычала, с ненавистью глядя в лицо противника, до глубины души потрясённая своим поражением.

— Не стоит так переживать, леди, это послужит вам ценным уроком на будущее, — только подлил масла в огонь лорд Хистэо, склонившись над Виви так, что его губы почти касались её лица. — Впредь не будете недооценивать своих противников.

Для Вивьеннэ эта фраза стала последней каплей. Магичка, вся покрасневшая и дрожащая от стыда поражения, униженная позой, в которой всё ещё держал её Тэо, упрямо стиснула зубы:

— А кто сказал, что я собираюсь сдаваться?!

В тот же миг пространство вокруг женщины затрещало от ярких белых всполох, окруживших иль Найтх. Тонкие светлые росчерки, изломанно гнущиеся в воздухе, какое-то время хаотично кружились вокруг Виви, а потом вдруг приобрели фокус, направление и, сложившись в одну большую стрелообразную молнию, зависли рядом с хозяйкой.

— Ну что скажешь теперь? — ухмыльнулась магичка. — Может, это ты меня недооценивал?

Глаза Тэо расширились от удивления, однако он быстро взял себя в руки и, воспользовавшись магией воздуха, разорвал дистанцию с оппоненткой.

Это произошло как раз вовремя, потому что ровно в тот миг Вивьеннэ заставила молнию атаковать противника.

У Хистэо не было времени, чтобы выставить даже простейшую земляную стену — лучшее средство против подобных заклинаний. Наверное, тех мгновений, за которые молния преодолевала короткое расстояние от Виви до Тэо, едва ли хватило бы хоть на какие-то чары. Тем не менее на лице эль Гратэ не появилось даже тени страха. Он лишь принял устойчивую позу и отчего-то выставил вперёд обе руки.

— Она его убьёт! — вскричала Хейль, видя, как свет белой стрелы заслоняет фигуру лорда. — Эйвиль, убери барьер!

Эль Хаарит дёрнула ошалело уставившегося на дуэлянтов Тарви за рукав формы, но бард лишь растерянно качнул головой:

— Если купол исчезнет прямо сейчас, чары заденут других учеников…

Эйв и сам был бы рад исполнить желание подруги, но интуиция подсказывала ему, что делать этого не стоит.

И он оказался прав.

Когда свечение наконец угасло, на месте, в которое попала молния, стоял невредимый Хистэо. Он даже не поменял своего положения, лишь выжидающе поднял руки, охваченные плотным земляным заклинанием.

У Хейль и Эйвиля одновременно вырвался вздох облегчения.

«Он не успел счаровать плетение перед собой, поэтому создал его на себе! — восхищённо подумал Тарви, глядя на своего Мастера. — Выждать нужный момент, сконцентрировать максимум энергии на ладонях и отразить такую сложную магию одними лишь каменными кулаками… это невероятно!»