4.1. Птичка (1/2)

— Надо же, так быстро растут, — Лафия провела рукой по локонам Селесты, ровно и аккуратно подстриженным. — А ещё недавно совсем короткие были.

Служанка закончила работу пару минут назад и теперь осматривала результат своих трудов. Волосы юной магички действительно выглядели здоровыми: каштановые пряди блестели, чуть отливая золотом на солнце, и мягко лежали в руке Лафи. Теперь для Сэлл не нужно было вызывать цирюльника — хватало навыков помощниц Селины эль Гратэ, чтобы подровнять кончики, не трогая длину.

— Мафтер гофорит, эфо иф-фа магии, — Селеста довольно уплетала сладкую булочку, уже вторую за это утро.

— Не говори с набитым ртом — подавишься, — осуждающе покачала головой Лафия. — И вообще, о чём думает Ориэ, разрешая тебе есть всё, до чего дотянутся руки? Так и располнеть можно.

Сэлл действительно поглощала любую пищу, которую могла найти. Будь то оставленный на кухне хлеб, недоеденное привередливой Селиной мясо или купленные на рынке дорогие фрукты — маленькая проныра успевала заранее наметить себе цель, дождаться подходящего момента и урвать кусок. Правда, Лафи чувствовала, что здесь не обходилось без посторонней помощи, и её слова быстро нашли подтверждение:

— Не приставай к ней, Сэлл ни на каплю не поправилась с тех пор, как начала чаровать. Лучше за собой следи, Ла-фи-я.

Последние слова Нэриэл буквально пропела. Она сидела в противоположном углу большой гостиной для прислуги и, подбрасывая рукой сладкий персик, раскачивалась в кресле-качалке. За последнее время эта мелкая воришка стала абсолютно невыносима, и Лафи приходилось скрываться от неё, чтобы не навлечь на себя беду. Ведь её напарница старалась найти любой повод для стычки, любую причину, дабы позлить сэнэрийскую убийцу. Только вот Лафия не обладала даром бесконечного терпения и выносить нападки Нэри изо дня в день она не собиралась. Пока служанке удавалось сохранять видимое спокойствие, но идея наказания для своенравной напарницы зрела с каждым днём.

— Разве у тебя не осталось работы по дому? — холодно осведомилась Лафи, глядя на безмятежно ухмыляющуюся дэ Мортэ. — Может, стоит прибрать мастерскую хозяйки до её возвращения?

Нэрия поморщилась, как от кислого молока. Она ненавидела лишний раз пересекаться с Селиной, а сама мысль о том, чтобы прислуживать дочери всем известных предателей, заставляла её милое личико кривиться, выдавая эмоции. Сколько бы времени ни прошло после той злополучной ночи, когда Мастер приобрела ценный ресурс в виде Нэриэл дэ Мортэ, ей не удалось приручить упрямицу. Хотя, в общем-то, она и не шибко старалась.

— Пожалуй, откажусь от такого сомнительного удовольствия, — фыркнула Нэри, продолжив с показным спокойствием крутить в руке персик.

В гостиной было прохладно, и воришка ёжилась от каждого дуновения сквозняка. Её лёгкое платье, на котором живого места не осталось от заплаток, едва ли защищало девушку в такую погоду, но просить деньги на новую одежду казалось Нэрии чем-то слишком низким и не достойным великого рода дэ Мортэ.

— Ведёшь себя, как ребёнок, — оставив Селесту наедине с булочкой, Лафия подошла к креслу.

Служанка сняла нагретую телом шаль и укрыла ей напарницу. Нэри отвернулась, однако позволила себя закутать. Небывалое смирение.

— Хочешь чаю? — поддавшись секундному порыву, ласково спросила Лафи. — На кухне остался тот цветочный, который ты любишь. Он быстро тебя согреет.

Впервые за долгое время Нэриэл позволила к себе прикоснуться, и Лафия решила вознаградить её за это. Но благородные порывы девушки были встречены неприступной стеной высокомерия:

— Иди уже отсюда, «леди доброта и великодушие».

Лафи вздохнула. Она действительно пыталась быть милой, но темноволосая убийца из Гранд-Порта пресекала на корню любую её попытку. Нэри даже не пыталась скрывать свою неприязнь, как это было раньше. Чем дольше она жила в доме Селины эль Гратэ, тем более колкой и отчуждённой становилась.

Дверь скрипнула, и в комнату вошла Ориэ. Строгая лийанка быстро уловила атмосферу, царящую между служанками, и без лишних вопросов подошла к Селесте. Та уже давно перестала обращать на подруг внимания, её куда больше занимала выпечка и остатки ароматного чая в кружке.

— Селина вернулась, — Ориэ кивнула в сторону выхода. — Ждёт тебя наверху, в мастерской.

— Да, я чувствую, — махнула рукой Сэлл. — Пойду к ней, как только доем.

Лийанка с недоверием покосилась на подопечную, осмысляя её слова. Впрочем, Ориэ не сильно удивилась сказанному, потому что за время, прошедшее с первого сотворённого заклинания, Селеста будто стала другим человеком. И отличия проявлялись не только в возросшем аппетите, но ещё и в способности плести чары. Селина говорила, что такое позднее развитие присуще некоторым магам, и опасаться здесь нечего. Таящаяся в Сэлл энергия просто нашла выход, и теперь девочка быстро росла. Причём отражалось это даже на её теле: Селеста вытянулась, её конечности стали длиннее, и где-то под одеждой начали проступать очертания груди. Девушка всё ещё выглядела младше своих триплексов, однако эта разница уже не казалась такой большой, как раньше. Да и перепутать с мальчишкой её теперь было невозможно: во всём старающаяся походить на Мастера, Сэлл вела себя, будто взрослая, чаще проводила времени в одиночестве и до поздней ночи засиживалась за книгами. Даже волосы отрастила, подражая Селине.

— Опять засыпаешь на ходу? — девочка зевнула, и Ориэ заметила это.

В последнее время Селеста часто выглядела сонной. Она помногу спала не только ночью, но и днём. В такие моменты её невозможно было разбудить, сколько бы Ориэ ни пыталась. Когда лийанка совсем забеспокоилась о здоровье подопечной и позвала Мастера выяснить, в чём дело, эль Гратэ долго осматривала умиротворённо лежащую Кастэр, после чего велела оставить юную магичку в покое.

«Я не специализируюсь на ментальной магии, а с первого взгляда тяжело определить, носит ли эта сонливость характер болезни, так что будем просто ждать, — до сих пор звучали в голове у Ориэ слова Хозяйки. — Сэлл спит очень глубоко, и я не могу разбудить её даже чарами. Это странно, не спорю. Но пока у неё нет особых проблем, бить тревогу бессмысленно».

Пока наставница размышляла обо всех этих странностях, Селеста дожевала булочку. Девушка ловко спрыгнула с высокого стула, на котором её подстригала Лафи, отряхнула крошки с рубашки и без лишних слов вышла из комнаты. Она знала, что Мастер не любит ждать, а потому быстрым шагом направилась в нужную комнату.

За время, проведённое здесь, Сэлл удалось исследовать каждый уголок огромного дома, запомнить каждый зал и перестать путаться в хитросплетениях коридоров. В свободное время магичка помогала Лафии и Нэри с уборкой, а потому хорошо изучила своё новое жилище и его обитателей. Хотя у неё до сих пор возникали проблемы с хозяйкой этого причудливого места.

Вот и сейчас, стоило Кастэр только приоткрыть дверь в мастерскую, невидимая сила тут же притянула её внутрь и больно прижала к полу.

— Опаздываешь, — эль Гратэ даже не удосужилась поздороваться. — Думаешь, я тебя вечно буду ждать?

Сэлл не без труда скинула воздушные путы, и то лишь потому, что Хозяйка не стала удерживать заклинание. При желании Селина могла ударить и больнее, пару раз на тренировках она доводила ученицу до потери сознания, но сейчас, видимо, была слишком занята, чтобы возиться с Селестой.

— Простите, Мастер, — нарочито жалобным голосом извинилась девушка.

Теперь она боялась сереброволосую чародейку куда меньше и позволяла себе больше вольностей по отношению к ней. День за днём Сэлл привыкала к своей ворчливой, вредной и нетерпеливой Хозяйке, углы постепенно сглаживались, и Селеста открывала в Мастере всё больше новых черт.

Например, от долгой работы с камнями у Селины уставала спина. Она часто ругалась на это, и Селеста, изучившая пару специфических глав томика по лечебной магии, приноровилась разминать её затёкшие плечи в перерывах между заказами. Поначалу эль Гратэ бесновалась, шипела на ученицу, но потом смирилась, осознав, что Кастэр от своего не отступится.

— Как ваши дела? — Селеста осторожно приблизилась к Хозяйке.

— Даже не думай подлизываться, я всё равно спрошу ровно столько, сколько задавала, — отмахнулась женщина.

Сэлл закусила губу, поняв, что её трюк с доброжелательством не удался, и решила пойти обходными путями. Она привычно опустила руки на плечи Селины и, чуть помогая себе магией, начала массировать её мышцы.

— Ты сегодня глухой притворяешься? — усмехнулась наглости девушки эль Гратэ.

Селеста знала, что ходит по краю тонкой ниточки, рискуя упасть в пропасть гнева Селины, но отступать было уже поздно. Их отношения и без того переходили из крайности в крайности, а нерешительность Кастэр только опустила бы её в глазах Мастера.

— У тебя есть пять минут на всё, — буркнула женщина, откидываясь на спинку стула и позволяя Сэлл делать что хочется.

Девушка, победно сверкнув глазами, принялась угождать хозяйке, втайне надеясь, что эль Гратэ припомнит это, если Селеста где-нибудь просчитается. Взять хотя бы тот раз, когда Сэлл корпела над слишком заумным тестом и решила тихонько подглядеть в книжку, а Мастер застала Кастэр за списыванием. Ну и взбучку ей тогда устроили! Селина кидалась в неё всем, чем только можно, используя магию воздуха, и нерадивой ученице приходилось уворачиваться, чтобы спасти свою жизнь.

— Ты уже занималась? — между делом спросила Хозяйка, запрокинув голову и глядя Селесте в глаза.

Сэлл кивнула, боясь словами выдать ложь. Ей вовсе не хотелось рассказывать о том, как они с Нэрией почти всё утро смеялись над шуточками друг друга и играли в карты, используя персики вместо денег. Лишь когда пришла Лафи и отняла предмет развлечений вместе с горкой выигранных умелой Нэри фруктов, Селеста задумалась об учёбе. Однако времени на повторение материала не осталось, и теперь Кастэр молила Святую Тарию, чтобы Селина не прознала об этом.

— Врёшь ведь и не краснеешь, мерзавка, — ухмыльнулась Мастер, чувствуя мимолётную дрожь в руках девушки. — И где только этому научилась?..

Сэлл прикусила губу, чтобы не выдать страх. За этими словами могло скрываться всё что угодно, начиная от желания проучить ученицу и заканчивая каким-нибудь серьёзным наказанием. И только Боги знали, что может прийти в голову сумасбродной ведьме.

Когда Селеста закончила разминать спину Хозяйке, та вернулась к делам. Ей оставался всего один камень, так что она приказала Кастэр взять стопку очередных тестов со стола и молча решать. Сэлл выполнила приказ и уселась на полу сбоку от Мастера, принявшись помечать карандашом правильные варианты. Она исподлобья поглядывала на Селину, погружённую в работу, и едва заметно улыбалась.

После того дня, когда Селесте удалось стать полноценным магом, Хозяйка будто совсем охладела к ней. Пусть она и сидела у постели Сэлл несколько дней подряд, убирая последствия собственных жестоких действий, всё остальное время для Кастэр не было поблажек. Каждый день юную магичку заставляли учить целые главы разнообразных книг, кропотливо тренироваться в плетении чар и, вместе с тем, работать по дому. Иногда Селесте даже казалось, что её намеренно изводят, проверяя на прочность.

Поначалу бывшей работнице было тяжело, она постоянно отхватывала за любую мелкую ошибку, ей доставалось даже если сделанное выглядело хорошо. Потом Сэлл пообвыклась, приноровилась к изменчивому и едкому характеру эль Гратэ, а ещё через некоторое время стала более наглой и менее ранимой. По крайней мере, внешне.

Селине это не нравилось. Впрочем, полную безропотность она тоже презирала. Ей импонировало, что Селеста умеет молчать там, где надо, но не боится оказать сопротивление, когда хозяйка заходит слишком далеко. Это уравновешивало их отношения, делало чуть более стабильными.

— Чего уставилась? — заметив блуждающий по себе взгляд девочки, ехидно поинтересовалась Селина. — Не терпится быстрее закончить с занятиями, недоучка?

Сэлл насупилась, подчёркивая очередной правильный ответ. Бумага с тестами была зачарована таким образом, что больно обжигала пальцы Селесты каждый раз, когда та ошибалась. А потому Кастэр приходилось тщательно обдумывать, какой вариант выбрать. Поначалу у неё совсем не получалось, и обожжённые руки приходилось перематывать тряпицами, чтобы не болели. Но шли дни, девушка проводила за книгами всё свободное время, и с каждым тестом, выведенным торопливой рукой Мастера, количество ожогов уменьшалось, пока однажды не свелось к нулю.

Селина бросила ещё несколько ядовитых замечаний, после чего обратила внимание на почти огранённый алмаз. Она долго рассматривала драгоценный камень под увеличительными стёклами, что-то раздражённо бормотала и подтачивала украшение там, где оно казалось ей недостаточно хорошим. Бриллиант, пропуская лучи Светила, искрился, отвлекая своей красотой внимание ученицы, и та, забыв о тестах, принялась глазеть на чистый, как слеза, камень. Драгоценности, сделанные Хозяйкой, всегда отличались особой изысканной красотой, с которой городские ювелиры не могли соперничать. Впрочем, сделанные магией камни выделялись не только изяществом, но и высокой стоимостью.

Задумавшись о сложном искусстве эль Гратэ, Селеста пропустила момент, когда в неё полетел маленький, но очень меткий огненный шар. Она успела лишь загородиться наспех созданным водным щитом, который распался, как только опасность миновала.

— Отвратительная реакция, — безжалостно прокомментировала Селина. — Будь это магическая дуэль, тебя бы прибили одним хлопком.

Сэлл не успела отдышаться, как за первым огненным шаром последовал второй и третий. Мастер любила вот так наказывать зазевавшуюся ученицу, атакуя в самый неожиданный момент, изматывая её чередой самых разнообразных заклинаний и с упоением наблюдая за жалкими попытками девушки защититься. Иногда эль Гратэ останавливалась после пяти-шести нападок, милостиво отпуская изнеможенную Селесту, но чаще Хозяйка заставляла Кастэр обороняться до полного исступления. И судя по бесчувственному взгляду Селины, сейчас был как раз второй случай.

— Поднимайся, нечего протирать задом пол, — осматривая застывшую Сэлл, приказала Мастер. — Если хочешь отвлекаться от учёбы, я дам тебе возможность.

Селеста знала, что женщина практикует эти жестокие тренировки, пытаясь отточить и укрепить навыки подопечной, заставить её действовать рефлекторно, но всё равно каждый раз дрожала от страха. Кастэр не знала, какие чары последуют за предыдущими, какой элемент использует Хозяйка и как лучше отразить используемое заклинание. Внезапность и непредсказуемость — вот что пугало ученицу.

— Только и можешь, что защищаться, — презрительно скривила тонкие губы Селина, наблюдая, как воспитанница с горем пополам отбивает очередной клубок огня. — Ты даже не попыталась атаковать. И это недоразумение смеет называться магом?

Сэлл тяжко выдохнула. В понимании Мастера она, Селеста, должна была не пропускать ни одной атаки, предугадывать каждое заклинание и плести ещё более эффективные чары, чем её оппонентка. Но это больше подходило для взрослого и умудрённого опытом мага, а не для только начавшей учиться Кастэр.

— Долго будешь меня игнорировать? — рука эль Гратэ взметнулась, и воздушные чары снова опутали Сэлл. — Хватит витать в облаках, спускайся на землю.

Ученица попыталась рвануться, зная, что у неё нет и шанса. Плотный воздух, окруживший Кастэр со всех сторон, сводил к минимуму движения, и больно давил на грудь. Селина сомкнула пальцы в кулак, и невидимая сила сжала шею девушки.

Это был излюбленный приём Мастера. Хозяйка обожала мучить Селесту подобным образом, давая ей вдохнуть глоток-другой воздуха и тут же отнимая всякую возможность самостоятельно распоряжаться своим телом. Воздух являлся основным элементом Селины, она прекрасно управлялась с ним, а потому ученица осознавала всю тщетность какого-либо сопротивления. Сэлл догадывалась, почему, если не считать воспитательных целей, к ней проявляют такую жестокость, но изменить что-то не могла. Ведь сила, которой обладала эль Гратэ, казалась чудовищно огромной, и разрядку от владения таким магическим потенциалом женщина получала, лишь тратя энергию в схватке с другим магом.

Только вот Селеста выглядела совсем беззащитной перед столь сильной чародейкой. Раньше Кастэр ещё пыталась сопротивляться, но со временем поняла суть Селины и просто сделала из себя ходячую мишень. Ведь Мастеру нужна была игрушка для битья, а Сэлл могла и потерпеть ради благополучия хозяйки и собственного спокойствия. Она не раз спасала свою ученицу, так почему бы той не отплатить за это?..

— С вами всё в порядке, Мастер? — уловив момент, когда хватка на её шее ослабла, взволнованно спросила девушка.

Селина эль Гратэ, мгновение назад душившая свою подопечную, теперь, сгорбившись, сидела, обхватив руками голову и, очевидно, мучаясь от очередного приступа. Они приходили так же неожиданно, как и в тот раз, когда Селеста впервые сотворила заклинание. Появление этой терзавшей женщину головной боли невозможно было предсказать, однако пресечь — пусть и на время — представлялось возможным. Именно поэтому, дождавшись полного снятия заклинания и откашлявшись, Сэлл подбежала к хозяйке. Не встретив должного сопротивления, ученица обхватила руками Мастера, прижалась к ней, попутно вдыхая чудный запах её волос, и принялась за дело.

Талант к лечебной магии у Селесты был настолько явный, что скрыть его не получилось. Подобная направленность в развитии Кастэр бесила эль Гратэ, и та запрещала ученице использовать целебные чары, считая их бесполезной тратой времени.

«Зачем лечить травмы, если можно не допускать их возникновения?» — таков был девиз Селины.

Хотя никакие запреты не могли отнять у Сэлл книги по любимому ремеслу, которые девушка втихую таскала из обширной библиотеки Мастера. К тому же Селеста подозревала, что в отношении лечебной магии хозяйка не так всеведуща и всесильна, а потому табу на целительные чары, скорее, создано для того, чтобы скрыть некомпетентность Селины в отношении этих вопросов.

— Потерпите ещё немного, — вытягивая из себя все силы, прошептала Кастэр. — Я скоро закончу.

В такие моменты юная магичка игнорировала запреты Мастера. Она знатно отхватывала после того, как приступ заканчивался, но во время него, когда хозяйка была беспомощнее котёнка, Селеста могла позволить себе многое.

Женщина застонала, уткнувшись в грудь Сэлл, и с ненавистью зашипела:

— Ещё раз провернёшь подобное — и можешь искать себе новый дом.

Угроза казалась значимой, но Кастэр старалась не обращать на неё внимания. Какая разница, что будет с ней, если она обязана Мастеру жизнью и свободой? Да и сколько уже было этих жутких предостережений, которые так и оставались пустыми словами?..

Ведь это единственное, чем Селеста может отплатить хозяйке. По словам Селины, у девушки нет больших запасов силы, она глупа и вряд ли когда-нибудь сможет чаровать так же красиво и точно, как Мастер. Зато этот маленький талант к врачеванию способен затмить все недостатки и слабости ученицы. А раз он ещё и полезен эль Гратэ — значит, какой-то толк от Сэлл всё же есть.