3.3. Дуэль (1/2)

Когда Айдэра Этос пришла в зал для поединков, остальные генералы уже стояли на балкончике, непринуждённо переговариваясь между собой. Несмотря на значимое событие, помещение пустовало, ведь со стороны Принцессы в Ниммери не осталось тех, кто мог бы подтвердить валидность дуэли.

— …думаешь, ей хватит минуты? — послышался тяжёлый голос Эльм Исанг.

Медвежья воительница стояла, опираясь на холодный мраморный парапет, и беседовала с Диамант Росси. Одетая в короткую парчовую котту глубокого синего цвета и чёрные свободные штаны, заправленные в массивные кожаные сапоги, Второй Генерал выглядела непривычно нарядно. Можно было списать это на положение при дворе, но Айдэра прекрасно знала истину: недавно вернувшаяся с длительного пребывания в приграничье и изголодавшаяся по женскому вниманию, Исанг попросту рисовалась перед Розарией Милагросс. Последняя едва ли обращала внимание на непривычный грубой воительнице модный наряд и отстранённо смотрела куда-то вдаль. Это, в свою очередь, бесило Эльм, и та ещё сильнее буравила взглядом изящную лийанку.

— Зная Энн, она будет растягивать удовольствие, — ухмыльнулась Диамант, пожимая плечами.

Между собой генералы не всегда использовали формальности. Если рядом не было придворных, они называли друг друга по именам, а Росси могла беспрепятственно своевольничать даже по отношению к Королеве. Айдэра знала, что Третий Генерал росла вместе с Роксэнн, они были закадычными подругами, и с каждым триплексом эта дружба только укреплялась.

— Вы в порядке? — вспомнив произошедшее вчера, Этос незаметно подошла к стоявшему чуть поодаль Хаину.

Этот хлипкий и слабоватый с виду мужчина находился на особом счету у Высшей. Его пол не позволял ему стать полноценным Генералом, хотя он, так или иначе, занимал эту должность, обходя все существующие законы. Айдэра не знала, как Хаин появился во дворце и как стал настолько близок Королеве, что она возвысила его положение до немыслимых высот, однако факт оставался фактом: в свободное время играющий роль слуги и кланяющийся всем подряд, Пятый Генерал одновременно выполнял сотни тайных поручений и тщательно следил за жизнью во дворце. Но, даже зная это, целительница не могла смотреть на него с опаской. Особенно вчера, когда истощённый магией мужчина буквально упал в её заботливые руки.

— Да, я уже восстановился, — Хаин подарил женщине лёгкую улыбку. — А вы?

— Не беспокойтесь, я отдала лишь капли той энергии, которая у меня есть, — махнула рукой Айдэра. — Но почему Королева заставила вас быть здесь?

Хаин мельком глянул в сторону весело спорящих Диамант и Эльм, после чего пожал плечами:

— Её Величеству, видимо, хочется иной раз напомнить мне о моих обязанностях. Это ведь я не усмотрел за Принцессой.

— Скажете тоже, — чародейка поморщилась. — Здесь нет и капли вашей вины.

Этос было жаль и без того заваленного поручениями слугу. Он ощутимо похудел за последние несколько месяцев, его длинные светлые волосы уже не так блестели, а на лице мужчины остро выступали скулы.

— Смотрите, они начинают, — Диамант вдруг кивнула на стоящих внизу лийанок.

Действительно, в середине зала началось какое-то движение. Айдэра, присмотревшись, поняла, что Королева закончила объяснять правила дуэли рыжеволосой Принцессе, и теперь обе воительницы отходят друг от друга в разные концы помещения. Каменный пол звонко зазвучал под каблуками Высшей, и целительница в который раз поймала себя на мысли, что украдкой разглядывает её. Этос до сих пор с трудом верилось в реальность происходящего, ведь несколько триплексов назад она и подумать не могла, что именно Роксэнн станет правительницей Лийа. Айдэра помнила Королеву ещё девочкой: она была столь очаровательна, что предыдущая Высшая долго размышляла, стоит ли делать из неё наследницу. За спинами умудрённых опытом старших сестёр Роксэнн всегда казалась слишком юной и слишком слабой. Но эта видимая сахарная оболочка сыграла с окружающими злую шутку: как только события повернулись нужным образом, именно Роксэнн собрала вокруг себя достаточно сил, чтобы выбить остальных претенденток на престол из игры. Такой неожиданный поворот стал новостью для всего Архипелага, в особенности для южан, тайно поддерживавших вторую по старшинству сестру, ныне беглянку.

— А девчонка-то трясётся, — прокомментировала Эльм, вместе с остальными наблюдая за происходящим. — Видимо, сама не рада, что навязала Королеве бой.

Айдэра окинула взглядом стоящую напротив Её Величества Вэллериэн и сочувствующе вздохнула. Она не могла повлиять на решение Принцессы, но если бы у неё была возможность, то женщина постаралась бы отговорить девушку. Как опытный маг, пусть даже по большей части целитель, Этос видела разницу в опыте и прекрасно знала, чем заканчиваются подобные бои. Теперь же оставалось уповать лишь на благоразумие и сдержанность Королевы.

— Ставлю десять глинтов на то, что она и пяти минут не продержится, — самоуверенно заявила Исанг, наблюдая за тем, как южанка нервно треплет руками край туники.

— Ты не даёшь девочке и шанса показать себя, — Диамант обворожительно улыбнулась, принимая условия. — Будешь должна мне, если малышка останется на ногах после пяти минут.

Облачённая в излюбленные красно-золотые оттенки, Росси встала рядом с Вторым Генералом и начала обсуждать предстоящий бой. Они с Эльм хорошо ладили и нередко вместе развлекались, хотя их должности и характеры очень разнились. Прямолинейная и мрачная Исанг не всегда понимала тонких шуток Диамант, а выращенная во дворце Росси едва сдерживала зевки, когда речь заходила об излюбленном Эльм приграничье. И только в одном интересы воительниц сходились: в пристрастии к любовным похождениям. Этим, в общем-то, отличалось большинство наследниц знатных родов, но у галантной Диамант и пылкой Исанг поклонниц было особенно много.

Айдэра подошла ближе к парапету и увидела, как Её Величество подаёт знак к началу боя. Как только она махнула рукой, их с Принцессой окружило невидимое защитное поле, которое в случае чего не позволило бы магии разрушить находящееся за пределами подконтрольной области.

Вэллериэн достала из ножен правый кинжал и медленно двинулась в сторону Королевы. От неё ещё не исходили потоки энергии, но Этос чувствовала звенящее в воздухе напряжение, и чуть подрагивающая рука южанки свидетельствовала об этом.

Роксэнн стояла прямо, скрестив руки на груди и спокойно наблюдая за оппоненткой. На её лице поигрывала привычная улыбка, а действия серьёзно настроенной Принцессы, скорее, забавляли женщину.

Когда девушка начала по кругу обходить Высшую, та не выдержала:

— Вы так боитесь приблизиться ко мне, Вэллериэн? Можете смело подходить, я не кусаюсь.

Эльм Исанг от шутки Королевы громогласно захохотала. Это заставило стоящую позади Розарию Милагросс передёрнуться. Хрупкая лийанка в нежно-персиковом шёлковом платье, перевязанном под грудью широкой лентой, отступила ближе к Хаину, боясь находиться рядом с объектом неприязни. Светло-розовые пряди в её чёрных, как ночное небо, волосах на секунду привлекли внимание Айдэры, но та быстро взяла себя в руки, обратив внимание на дуэлянток. Всё-таки о Милагросс она знала меньше всего. Окутанная тайной изящная маленькая женщина поражала Этос до глубины души. Ведь во времена предыдущей правительницы Розария была одной из главных фавориток оной, а сейчас, когда у власти встала Роксэнн, она каким-то чудом оказалась подле неё, а не за пределами дворца, как остальные.

Тем временем юная Принцесса, доселе не привлекавшая внимание активными действиями, внезапно сорвалась с места. Это было молниеносно, и никто из Генералов не ожидал подобного. Вэллериэн метнулась к Высшей с такой огромной скоростью, что и сама Роксэнн удивлённо приподняла бровь. Но это не помешало ей с лёгкостью уклониться от выпада, уйдя на безопасное от девушки расстояние.

— А вы быстры, — признала Королева, наблюдая за продолжившей идти по кругу Вэлл. — Одних природных умений тут недостаточно. Усиляете себя магией, верно?

Вэллериэн хмуро кивнула и снова попыталась атаковать. Её короткие удары без малейшего намёка на чары казались Айдэре нарочито простыми, безыскусными, и вскоре догадка подтвердилась. Королева едва сумела уйти от широкого лезвия, когда Принцесса, сократив дистанцию, совершила целый каскад самых различных выпадов.

— Девчонка двигается на удивление слаженно, — почесала подбородок Эльм.

С её стороны это была высокая похвала. Но в словах Исанг проскользнула истина: Принцесса на самом деле неплохо управлялась с собственным телом. К тому же, как поняла Айдэра, девушка использовала свою энергию подобно «энтрэ» — полумагам, которые не выводят чары наружу, а усиляют с их помощью самих себя.

— Да, она хороша для своего возраста, — довольно кивнула Диамант. — Но этими трюками Энн не пронять.

Действительно, привыкшая не получать ответных ударов, Вэллериэн излишне расслабилась и чуть не упустила момент, когда Роксэнн вместо того, чтобы отступать, подалась вперёд. Принцесса, не успевшая остановить атаку, была вынуждена неестественно изогнуться, уходя вправо. От тонкого ледяного клинка, материализовавшегося в руке Высшей, девочку спасла хорошая реакция.

— Простите, вы были так беспечны в своих попытках, что я не удержалась, — хохотнула Королева, опуская оружие.

Вэлл восстановила сбившееся дыхание и впервые за долгое время подала голос:

— Для вас это выглядит как забава?

— А вы считаете, что это похоже на серьёзный бой? — парировала Роксэнн. — Если так и будете ходить вокруг да около, едва ли сможете претендовать на корону Лийа.

Южанка получше перехватила кинжал и шагнула в сторону правительницы. Та, в свою очередь, продолжала стоять неподвижно.

— Королева же нарочито её провоцирует, — внезапно догадалась Айдэра.

— Конечно, ведь иначе будет слишком скучно, — услышала слова Этос Диамант. — Девочка не из робкого десятка, но излишне осторожна. Она ещё ни разу не атаковала магией и только «прощупывает» противника. Если так продолжится и дальше, дуэль затянется, а у Её Величества полно других дел.

Целительница покачала головой. Ей не нравилось, как Генералы рассуждали об этом, потому что она видела ситуацию с иной стороны. И будь она Высшей, то не позволила бы ребёнку, пусть даже столь воинственному, идти на такой отчаянный шаг.

В это время Принцесса снова ринулась в атаку, на этот раз будучи готова к ответным действиям Королевы. Роксэнн отбивала её удары нехотя, лишь иногда контратакуя. Ледяной клинок неплохо выдерживал напор зачарованного металла Вэллериэн, будто и не был создан лишь магией.

Но всё изменилось, когда южанка неуловимым движением достала второй кинжал и куда быстрее начала кружить рядом с Её Величеством, нанося удар за ударом. Королеве приходилось отступать, чтобы не сталкиваться с девушкой вплотную, однако Вэлл раз за разом сокращала расстояние, не давая Роксэнн уйти из опасной зоны.

— Вот это уже лучше, — довольно облизнулась Правительница, отбивая особенно агрессивный выпад.

— Скоро будет ещё интереснее, — тихо пообещала Принцесса.

И её угроза не заставила себя ждать. В какой момент позади Королевы вспыхнул рунами магический круг, выпуская наружу огромную струю оранжево-красного пламени. Этот огненный вихрь резво направился прямиком к Роксэнн, и если бы та промедлила чуть дольше — точно бы опалил женщину. Но Высшая имела отличную реакцию, поэтому без труда потушила свирепую стихию парой заранее приготовленных водных заклинаний.

— Наконец-то, возня прекратилась, — ухмыльнулась Эльм Исанг, сощурив глаза от яркого свечения чар.

Несмотря на то, что медвежья воительница, как и все генералы, была сильным магом, она не являлась большой поклонницей волшбы. Предпочитая решать конфликты оружием там, где это возможно, Второй Генерал прибегала к чарам лишь в критических ситуациях. Здесь сказывалось прошлое Эльм: в молодости лийанка начинала как гвардеец, а они зачастую обходились грубой силой. Зато сейчас, по прошествии стольких лет, Исанг оставалась одной из немногих, кто мог сразить противника, не используя магию. Это возвышало её в глазах Королевы и подчинённых, но едва ли имело значение для Розарии Милагросс — чародейки до мозга костей — которая со скукой наблюдала за тем, как воительница иной раз преподаёт уроки нерадивым стражницам.

— Нападать со спины было низко, — отбиваясь от непрекращающихся ударов, насмешливо заявила Роксэнн.

— А я не леди, чтобы церемонно предупреждать вас об атаке, — фыркнула Принцесса, сплетая ещё несколько заклинаний. — И мы не на балу.

Теперь сразу три огненных шара опустились на Высшую с разных сторон, норовя выжечь всё в округе. Женщине пришлось создать целый кокон изо льда, чтобы не подпустить опасную стихию ближе. Тем не менее, обе противницы выглядели увлечёнными боем, как и наблюдающие с балкончика Генералы.

— У неё неплохо получается, — заметила Диамант, с улыбкой наблюдая за прыткой южанкой. — Ей не нужны вспомогательные начертания или пасы руками, чтобы создавать столь мощные заклинания, она довольствуется лишь мыслеобразами. Неужели нортийский наёмник смог обучить её такому?

— О, ты плохо знаешь нортийцев, Росси, — хмыкнула Эльм Исанг. — Среди них много талантливых магов. Куда больше, чем у нас на Архипелаге.

Пока Генералы рассуждали о заклятых врагах Лийа, недовольная результатом собственных стараний Принцесса изменила тактику, теперь перейдя на чисто магические атаки. Вэллериэн увеличила расстояние между собой и Королевой, чтобы не пострадать, используя мощные чары, и вскоре маленькие рунические круги заполнили значительную часть пространства в зале. Они попеременно выстреливали, вынуждая Роксэнн лавировать между ними и постоянно отгораживаться ледяными щитами.

— Как она может контролировать столько заклинаний одновременно? — не смогла сдержать удивления Айдэра. — Её Высочество слишком юна для такого точного владения чарами.

— Это потому что её учили только огненной магии, — тихо откликнулась Розария Милагросс. — Не так ли, Пятый Генерал?

Глаза присутствующих обратились на мужчину.

— А вы прозорливы, Ваше Превосходительство, — поморщился Хаин, отводя взгляд. — Судя по ауре, Принцесса действительно использует лишь стихию огня.

Он понимал, что эта миниатюрная лийанка знает причину, по которой его приставили к Вэллериэн, и делает соответствующие выводы. Они и раньше украдкой наблюдали друг за другом, но обычно их молчаливое противостояние не переходило за рамки дозволенного.

— Что за глупости?! — в сердцах воскликнула Айдэра Этос. — Как маг-целитель я знаю, чем заканчиваются такие эксперименты: дети, которых обучают подобным образом, просто не выдерживают однобокого развития. Это как если бы у младенца росла только одна конечность вместо четырёх.

— Но ведь девчонка стоит перед нами совершенно здоровая, — не поверила Эльм.

— Здоровая? Ха, не смешите меня! — целительницу передёрнуло. — Эту малышку бы накормить как следует и дать отдохнуть сезон-другой — она же тоненькая, как стебелёк, и бледная, словно мел! О чём только думала Королева, позволяя ей участвовать в этом?..

— Вы излишне беспокойны, Айдэра, — качнул головой слуга. — Не стоит забывать, что Принцесса — маг, а маги не бывают слабы.

— Это вы излишне жестоки, Хаин, — отвернулась женщина. — Кого вы видите в Её Высочестве: ходячее мясо или мать будущих детей Королевы?

Хаин раздражённо цокнул языком, но промолчал. Он не хотел задеть добродушную Этос, это получилось само собой.

Когда его внимание вернулось к дуэлянткам, бой уже приближался к своему апогею. Всё выходило именно так, как мысленно предсказывал слуга: Роксэнн постепенно теснила Принцессу, хоть та и показывала чудеса владения магией. Каждое заклинание, каждая попытка южанки задеть Высшую оканчивалась для Вэлл провалом. Девочка старалась изо всех сил, это было видно по выступившим на её лбу каплям пота и дрожащим от напряжения рукам. Разъярённая, со сбившимся дыханием, Вэллериэн уже не сдерживалась, направляя в Королеву как можно больше смертельно опасных чар. Однако Правительница и сама втянулась в забавляющую её игру: женщина чаще отвечала обратными чарами, а в какой-то момент и вовсе, забыв об осторожности, сбила Принцессу с ног огромной ледяной глыбой, рушащей все защитные преграды. Девушку откинуло, впечатав в стену, и теперь она с трудом приходила в себя, заторможено пытаясь подняться.

— Ну что, Ваше Высочество не надумало сдаться? — скрывая за ухмылкой волнение, спросила Роксэнн.

Она знала, что переборщила, забыв, с кем играет, и теперь внимательно следила за состоянием противницы. Та же, в свою очередь, старалась не показывать, как сильно устала.

— Ещё чего, — буркнула Вэлл, нетвёрдо стоя на ногах. — Высокого вы о себе мнения, раз думаете, что я так просто опущу руки.

Девушка, зажмурив глаза, выставила широкие кинжалы перед собой, и вокруг неё забурлила чистая энергия. Через мгновение тёмные клинки стали вытягиваться, словно змеи, превращаясь в два средних по размеру меча.

— Активируемое оружие? У девочки шести триплексов от роду? — Диамант Росси нервно усмехнулась. — Не верю.

Её замешательство было понятно окружающим: подобные клинки, принимающие иную форму при активации и, соответственно, требующие иного уровня владения чарами, редко встречались среди магов. В основном ими пользовались те, кто предпочитал физическое противостояние магическому. Например, Эльм Исанг. Такое оружие было насквозь пропитано энергией, уменьшало время плетения заклинаний и могло повлечь за собой разрушительные последствия. При должном использовании, разумеется.

— Если она хоть немного заденет Её Величество, я устрою пьянку для всей королевской гвардии, — Третий Генерал изумлённо выдохнула.

— За язык тебя никто не тянул, — усмехнулась Эльм, прикидывая шансы южанки.

Принцесса закончила активацию, и теперь два горящих огнём раскалённых меча сияли в её руках. Вэллериэн тяжело далось это заклинание, но по виду девушки можно было понять, что в ней ещё остался боевой запал.

— Умеете вы создать мне неприятности, — улыбка Королевы ослабла. — Это доставляет вам удовольствие?

— Ещё какое, — сквозь зубы ответила девушка, срываясь вперёд.

Одним замахом клинков создавая волны пламени, Принцесса без труда разрушила ледяной барьер, воздвигнутый Королевой. Вэлл сейчас была на пределе своих возможностей, перемещаясь быстрее обычного и атакуя с удвоенной силой. Её голубые глаза от близости к огню казались янтарными в этот момент, а раскрасневшееся лицо, наконец, озарилось победной улыбкой. Роксэнн едва успевала обороняться магией, не подпуская девочку ближе, но даже этого с трудом хватало для противостояния юной воительнице.

— Что скажете теперь? Снова будете насмехаться? — преодолевая оборону Высшей, вскрикнула Вэллериэн. — Или начнёте сражаться достойно?

— Смотря, что вы подразумеваете под «достойно», — подняв руки, как это обычно делают боевые маги, обронила Королева.

Ледяные преграды вдруг исчезли. Вэлл на мгновение решила, что перед ней, наконец, появился шанс, и направила все силы, дабы ранить Её Величество. Отчасти это даже удалось: чёрное лезвие самым кончиком смогло коснуться щеки правительницы, оставляя тонкий алый порез. Но в остальном успех южанки быстро сошёл на нет, потому как она неожиданно перестала двигаться.

— Что… — Принцесса даже не успела осознать свой промах.

Её тело, обвитое толстыми путами выросших из каменного пола земляных ростков, стало беспомощным, словно кукольное. Мощные потоки воздушных чар далеко выбили из рук девушки оружие, хоть сдавливаемые крепкими стеблями конечности и без того не были способны удерживать зачарованную сталь.

— А ведь я предупреждала, что при желании могу пользоваться всеми четырьмя стихиями, — не торопясь, Королева шагнула к оппонентке. — Или вы думали, что я так просто позволю вам осуществить задуманное?

Рука Высшей коснулась груди Вэллериэн, и южанка ощутила, как холод разливается по её телу. Она попыталась создать мыслеобраз самого простого огненного заклинания, которое позволило бы ей вырваться на свободу, но впервые в жизни… не смогла.

— Тяжело плести чары, когда тело дрожит от холода? — ехидно поинтересовалась Роксэнн, поглаживая испуганную девушку по щеке. — Я использую это заклинание крайне редко, ведь оно убивает медленно и больше подходит для того, чтобы развязать язык кому-нибудь из очередных заговорщиков. Помимо физической боли, его особенность состоит в невозможности жертвы концентрировать внимание на собственной магии, так что обычно попытки сопротивляться заканчиваются печально. К тому же, в вас осталось крайне мало энергии, и её уж точно не хватит, чтобы победить меня. Так чем планируете заняться, Вэллериэн?

Пальцы Её Величества скользили по лицу и шее Принцессы, но та едва ли чувствовала это. Из-за холода, обжигающего странной болью, у Вэлл немело тело, и она с трудом улавливала слова правительницы. Кожа Принцессы бледнела с каждой минутой, а в груди едва теплилось дыхание.

— Ну-ну, не засыпайте, это ведь будет считаться поражением, — чёрные глаза Роксэнн властно удерживали взгляд девушки. — Я ещё хочу услышать, как вы просите у меня прощения.

— Прощения? — тихо пробормотала южанка. — За что?

— Интересный вопрос, — рука Королевы переместилась на огненные волосы девушки, поглаживая их. — Может, за то, что устроили во дворце переполох? За то, что заставили гвардейцев искать вас по всему городу? За то, что оторвали моих Генералов от их обязанностей? За то, что бросили мне вызов? За то, что дерзко и неприлично себя ведёте? Выбирайте сами, Вэлл.

— Вот ещё, — Принцесса до сих пор силилась что-то сделать. — Я не заставляла вас беспокоиться обо мне, ведь я для вас никто. И бросить вам вызов было моим неотъемлемым правом.

— Правда? — притворно удивилась Роксэнн, больно хватая Вэллериэн за волосы. — Значит, моим правом, как дуэлянтки, будет убить вас?

В голубых глазах промелькнул страх, и это понравилось Королеве.

— Думаете, так легко дамся? — из последних сил храбрилась Вэлл.

— А куда денетесь? У вас здесь ни друзей, ни родственников, и если я захочу вам навредить, никто даже не узнает. Вы ведь это и сами понимаете, верно? — безжалостно глядя на жертву, хмыкнула Высшая. — Понимаете, что в вашем положении нужно быть крайне тихой и послушной.

— Я вам не рабыня, — зло ощерилась девушка. — И дуэль ещё не закончилась.

— Действительно? — Роксэнн хохотнула. — Ну так почему же вы больше не атакуете? Стоило стать с вами капельку серьёзней, и вы уже на грани поражения. А знаете, что больше всего удивляет меня? Ваша глупая самонадеянность. Прекрасно понимая, что у вас нет и шанса, вы всё же решились на этот отчаянный шаг. И сейчас, когда в вас осталось так мало магии, которую вы даже не можете применить… Вэлл, вы обречены на поражение, осознаёте?

У Принцессы задрожали губы. Если бы её тело не мёрзло так сильно, то она, наверное, расплакалась бы. Правительница наблюдала за этим, не отпуская чар.

— Давайте, просите пощады, я не собираюсь долго ждать, — усиливая морозящее заклинание, хищно улыбнулась Королева.

Вэллериэн на тот момент мало что соображала, но последние слова Её Величества особенно больно резанули по самолюбию девушки. Она вскинула полный ненависти взгляд и едва слышно прошипела:

— Не смотрите на меня свысока.

Хаин ощутил почти незаметный щелчок. Этот щелчок был похож на механические часы, которые вновь пошли после сильной поломки. Слуга, как и в прошлый раз, не успел проанализировать происходящее, лишь заметил, что юная Принцесса больше не трепыхается в земляных путах, замораживаемая излюбленным заклинанием Роксэнн, а стоит максимально далеко от той, у самых дверей зала, и едва держится на ногах.

Королева не сильно удивилась такому повороту событий: она прекрасно знала об уникальной способности Вэллериэн и была к ней готова. Рассеяв собственные чары, Высшая терпеливо ждала продолжения.

— Вы освободились, а что дальше? — холодно осведомилась правительница.