2.4. Принцесса и кошка (1/2)

— Леди, сегодня вы особенно прекрасны.

Вивьеннэ, обмахивающаяся веером с брильянтами и позолотой, вздрогнула.

Она стояла в одном из отдалённых углов Большого Зала, где, как ей казалось, никто не смог бы её потревожить. Вокруг вальсировали парочки, юные леди, сбившиеся в кучки, говорили об очередной интрижке Короля с некоей дамой, а маги из Ковена обсуждали последние сплетни.

Женщина напряглась.

Всё-таки нечасто кому-либо удавалось так незаметно приблизиться к ней.

— Лорд Хистэо, тёплого вам Светила, — скорее из вежливости, чем искренне, поздоровалась Виви.

Она уже прокляла тот момент, когда решила-таки прийти на очередной королевский бал. Если бы не убеждения служанок, что Король желает видеть её этим вечером, иль Найтх ни за что бы не согласилась расхаживать меж знакомых самодовольных лиц целый вечер.

— И вам… тёплого, — каре-золотые глаза насмешливо оглядели Виви.

Впрочем, повод для шуток у главного шпиона Короля был. Предпочитающая повсюду ходить в удобной и лёгкой одежде, магичка сегодня облачилась в тяжёлое душное платье. Со всеми этими нитками драгоценных камней, кучей воланов и тугим корсетом, разумеется.

— Как ваша поездка? — жестом приглашая Виви на танец, поинтересовался лорд. — Никогда не думал, что вам будет интересен отдых среди грязи и нищеты Тари-Тёрна.

Иль Найтх нехотя приняла предложение и умело завальсировала с мужчиной.

Он был выше, чем его сестра. Обладал такой же редкой и необычной красотой. Их с Селиной внешность вообще мало чем отличалась. Близнецы, хоть и воспитанные порознь, остаются близнецами. Разве что характеры абсолютно не похожи.

— Меня всё устраивает, — очнувшись от раздумий, парировала Вивьеннэ. — Я ведь не неженка, плачущая от каждой царапины.

Укол в свою сторону Тэо, конечно, заметил. Но его улыбка не омрачилась. Скорее, наоборот. Такой ход разговора ещё больше раззадорил правую руку Короля.

Мужчина, не сбавляя темпа, хмыкнул:

— Неженка, как достопочтенный лорд дэ Тэнт?

Виви бросила взгляд в сторону пухленького рыцаря дэ Тэнта, пытающегося втихую опорожнить всё вино с подносов слуг, и криво усмехнулась.

— Вы определённо делаете мой вечер забавным, лорд Хистэо, — женщина сменила направление танца, втайне размышляя, как избавиться от Первого Советника.

Тэо приблизил свои губы к уху иль Найтх и мягко шепнул:

— Меня это безумно радует, Виви.

По телу Вивьеннэ прошла дрожь. Она испытывала искреннюю неприязнь к этому человеку, скользкому и вёрткому, умеющему спутать все карты и в любой ситуации выйти сухим из воды. Удивительно, ведь ещё пару-тройку триплексов назад женщина считала Первого Советника своим другом.

— Если вы не забыли, лорд Хистэо, я приехала сегодня днём, — в ответ шепнула Виви. — И всё, на что меня сейчас хватит, — это танцевать с вами на глазах всех этих юных леди, которые мечтают зарезать меня за один лишь ваш взгляд.

Серебряноволосый мужчина понимающе кивнул. Его движения стали медленнее, дабы Вивьеннэ могла передохнуть, а голос — чуть громче.

— Как поживает Лина? — сменил тему правая рука Короля.

— Лучше, чем если бы она была здесь, — не стала скрывать очевидного иль Найтх. — Но хуже, чем если бы рядом была я.

Виви прекрасно знала, что шпионы Хистэо эль Гратэ давно нашептали ему, когда, с кем и куда она ездила. Скрывать истину стало бы глупостью.

Лорд задумчиво глянул в сторону шушукающихся молоденьких девушек, явно обсуждающих их с Вивьеннэ танец.

— Я и представить не могу, как вернуть мою взбалмошную сестру обратно в столицу без насилия, — раздосадовано бросил Тэо. — Король скучает по ней, но она отправляет обратно всех гонцов с подарками, которые к ней приезжают. А знаете, леди, что самое унизительное? Она даёт гонцам украшения, сделанные ею самой. И, Тария побери этот мир, её серьги и кольца куда лучше того, что делает королевский ювелир!

— Она всегда была такой, — Виви не смогла скрыть улыбки. — Без неё при дворе стало скучно.

— Однако вскоре я отправлюсь к Селине и привезу сюда, хочет она того или нет, — эль Гратэ помрачнел. — Уж лучше Его Величество, наконец, предложит ей то, чего все мы давно хотим, чем я буду отваживать очередную неизвестную дочь неизвестного лорда от королевского ложа.

— Вы думаете, я позволю выдать её за Короля? — Вивьеннэ прищурилась. — Мы оба знаем, что она наследница, и вам на руку избавиться от Селины, чтобы стать полноправным лордом Хладных Земель.

— Да, но и ваша выгода здесь немалая, — Тэо обворожительно улыбнулся. — Как только моя сестрица понесёт, Король снова начнет кутить с придворными дамами. Вы сможете быть с Линой, не опасаясь королевской опалы. К тому же кому, кроме вас, она доверится, когда будет в положении?..

Вивьеннэ цокнула языком.

— Нет, это не обсуждается, — пресекла разговор иль Найтх. — Я не позволю кому-либо, кроме себя, прикасаться к ней. Селина моя, и я скорее разнесу в бездну весь Сэнэри, чем она снова будет вовлечена во все эти заговоры и сплетни. Вы можете силком везти её в столицу, я не против. Но у вас не получится сделать из Селины свою марионетку, ясно?

Взгляд лорда стал менее весёлым.

— Вы говорите все эти слова о марионетках, хотя сами привезли в столицу леди эль Хаарит? — Хистэо чуть сжал талию Виви. — Что же вы задумали, дорогая леди? Играете в свои собственные игры, а с другими своими игрушками делиться не хотите?

Иль Найтх закружилась в танце, словно и не вела напряжённый разговор. Подол её голубоватого, с изумрудными отливами, платья колыхнулся.

— Вы слишком плохо меня знаете, — магичка стала двигаться гораздо быстрее. — Не думайте, будто сможете вертеть людьми, как хотите. Излишняя самоуверенность довела предыдущего Короля до очередного восстания эль Гратэ. А вы даже не Король.

Тэо неожиданно сменил направление, уводя женщину за широкую колонну. Как только они исчезли из поля зрения гостей, Хистэо навис над Вивьеннэ, всматриваясь в её лицо своим спокойным проницательным взглядом.

— Чем больше наблюдаю за вами, Виви, тем веселее становится, — Хистэо чуть вжал леди в каменную поверхность. — Мне не хватало наших милых игр во вражду.

Иль Найтх холодно посмотрела в карие глаза мужчины.

— Вы называете игрой то, что давно стало реальностью, — магичка оттолкнула лорда. — Но мы больше не дети.

Перед ней стоял далеко не тот друг, с которым они могли прогуливать уроки в Магической Академии, устраивать шалости и обсуждать всё, что только можно.

Виви, едва сдерживаясь, вышла из укрытия и ринулась к кучке знакомых чародеек, что-то мирно обсуждающих.

Хистэо остался стоять в тени.

Его глаза, вмиг потемневшие, более не выражали эмоций.

***

Хейль почти бесшумно зашла в просторную ученическую залу.

Она предполагала, что увидит множество ребят её возраста и старше, но внутри оказалось только несколько скамей, расставленных по периметру помещения, и человек семь одинаково одетых юношей и девушек.

На них были такие же формы, как у самой девочки: идеально белые рубашки с пышными рукавами, чёрные жилетки и чёрные штаны. К груди каждого ученика был приколот серебряный значок — круг с изящно скрещенными пером и посохом.

— Думаешь, сегодня будут дуэли? — донёсся голос одного из мальчиков.

Он выглядел старше других. Возможно, из-за своего роста.

— Мастер дэ Мортэ давно обещал нам, — беседующая с ним длинноволосая магичка придирчиво осмотрела ногти. — Уверена, мы знатно повеселимся.

Девочка была едва ли старше Хейль, но выглядела угрожающе-сильной. Её оливковые глаза свысока смотрели на мальчишку, словно бы говоря: «Ты всё равно мне не ровня».

— А как по мне, так все эти дуэли — ерунда, — вмешалась в разговор другая ученица. — Лучше бы Мастер рассказал о новых заклинаниях.

Она была не такой яркой, как предыдущая девочка, но от неё и опасностью почти не веяло.

— Тебе лишь бы снова блеснуть знаниями, Кэсси, — красавица рассмеялась. — Будь твоя воля, ты бы весь день чахла над учебниками, маленький книжный червь.

— Не очень-то вежливо с твоей стороны, Юниэль, — Кэсси покачала головой.

— Да хватит вам, леди, — маг решил вмешаться. — Это всего лишь обычный урок, не более.

Хейль, так и оставшаяся стоять в дверях, вздохнула.

Она бы тоже хотела так думать. И не бояться, что опозорится в первый же день своей учёбы в Королевской Магической Академии.

— Эй, не стой в проходе, — грубый мужской голос заставил Андори отвлечься от раздумий.

Кто-то сильно толкнул Хейль вперёд, и она, не удержав равновесия, упала на холодный каменный пол.

Девочка, потирая ушибленные колени, обернулась и увидела высокого в меру мускулистого абсолютно лысого мага, с лицом, обезображенным шрамами, одетого в расшитый золотом чёрный дублет, чёрные портки и с чёрным плащом за спиной.

«Цвет дэ Мортэ», — мрачно подумала Хейль.

То, что её учителем будет выходец из самого знаменитого по своей жестокости дома, Андори совсем не радовало.

Когда незнакомец прошёл мимо, мельком бросив взгляд на эль Хаарит, девочка заметила подтверждение своих догадок — стилизованное пламя в орнаменте из костей на плаще мага. Символ дэ Мортэ.

— Тёплого вам Светила, Мастер! — Юниэль, первая заметившая приход мужчины, сделала глубокий реверанс.

Остальные девушки последовали её примеру. Немногочисленные юноши просто склонили головы.

Хейль поднялась с колен, но присутствия новенькой словно никто не заметил или не хотел замечать. Большинство ученических глаз было устремлено на мужчину, который с безразличным видом ждал, пока маги соберутся вокруг него. Андори тоже подошла ближе к центру, надеясь получить хоть какие-то объяснения.

— Мастер, вы обещали, что сегодня будут дуэли! — девушка с оливковыми глазами подняла руку.

Дэ Мортэ глянул в её сторону, словно бы не понимал, откуда идёт звук, и кивнул:

— Да, утёнок, будут. Надеюсь, вы развлечёте меня хотя бы сегодня, потому как драка утят в навозе едва ли вообще может заинтересовать.

И тут же добавил:

— Можете начинать выбирать себе пару.

Ученики тут же загалдели и постепенно начали расходиться по двое ближе к стенам. Хейль так и осталась стоять в центре, не зная к кому примкнуть. Эти дети давно знали друг друга, а она была лишней.

Однако, к удивлению Андори, не только ей удосужилось остаться без пары. Юниэль эн Кэй тоже стояла одна, но с весьма довольным видом. Хейль мысленно предположила, что девушка слишком сильная, дабы кто-то хотел встать с ней в пару.

— Вы двое начнёте первыми, — дэ Мортэ перекинул взгляд с Юниэль на Хейль. — А ты ещё кто? Я не видел тебя раньше, утёнок.

«Утятами», как поняла эль Хаарит, Мастер называл всех своих учеников, не зависимо от пола и знатного происхождения. Да и смотрел он на них больше как на животных, нежели людей. В сущности, для дома лучших убийц в Норте все остальные люди, кем бы они ни были, оставались просто шматами мяса. По крайней мере, так говорила мама Андори.

— Я от леди иль Найтх, — призвав всё своё мужество, пискнула девочка.

Лысый маг задумчиво шевельнул губой, после чего в его памяти, очевидно, что-то прояснилось.

— Ах, да, моя худшая ученица за всю историю Академии говорила о тебе, — Мастер ухмыльнулся, после чего кивнул ждущим ребятам. — Надо же, смотрите, утята, кто перед нами. Один из последних потомков знаменитого ранее рода эль Хаарит! Вы уже чувствуете эту типичную для них бессмысленную гордыню?

Хейль стояла, покраснев с ног до головы. Её никогда не отчитывали за несуществующие грехи да ещё и перед толпой незнакомых людей.

— У меня нет гордыни, — прошептала Андори тихо-тихо.

— Что ты прокрякала, белая уточка? — мужчина расхохотался. — Говоришь, нет гордыни? Видно, плохо знакома с историей своего дома. Эль Хаарит, побери их Святая Тария, все на одно лицо. С золотыми локонами, надменными взглядами и тупой преданностью своим сюзеренам. Впрочем, мне нет до тебя дела. Пусть Виви сама разбирается, раз подобрала тебя. У неё с детства эта привычка — тащить к себе в дом всех несчастных и обездоленных.

Хейль окончательно смутилась, не зная, что сказать. Она интуитивно понимала, что дэ Мортэ не просто так пренебрегает эль Хаарит и не просто так грубо отзывается о Вивьеннэ, но это было слишком запутанно, чтобы Андори сразу во всём разобралась. Поэтому она просто молчала, исподлобья глядя на мужчину.

— Мастер, раз она эль Хаарит, позвольте мне сразиться с ней! — неожиданно вмешалась в разговор Юниэль, до этого лишь нервно теребящая край формы. — Я преподам ей урок настоящей магии!

Дэ Мортэ пожал плечами. Он отошел к стене, освобождая место для спарринга, и его черный плащ колыхнулся в такт движениям.

— Мне плевать, но раз два утёнка не нашли себе пары, то так или иначе будут вместе, — дэ Мортэ заговорил, и шрамы на его лице стали плавно растягиваться. — Моё вступительное слово закончилось. И для начала неплохо было бы увидеть, на что способна белая уточка. Так что можете начинать.

Юниэль чуть ли не подпрыгнула от счастья. Её оливковые глаза радостно засияли, и она тут же приняла уже знакомую Хейль боевую стойку. Девушка вытянула полусогнутую правую руку ладонью к себе, как-то полагалось на дуэлях, и подняла взгляд на медлившую Андори.

— Ты слышала, что сказал Мастер? — видя замешательство девочки, буркнула эн Кэй. — Или тебя совсем ничему не учили?

Эль Хаарит вздрогнула. Она повторила стойку Юниэль, но как-то совсем уж неуверенно. Хейль едва понимала, что сейчас будет, а потому была не сосредоточена и то и дело озиралась по сторонам, стараясь в глазах других ребят найти подсказку или хоть какой-то знак. Однако юные маги смотрели на неё равнодушно, и только Кэсси, ученица с двумя длинными темными косами, вздохнула, бросив в сторону Андори сожалеющий взгляд.

— Начнём, — облизнув губы в предвкушении, заявила Юниэль.

Оппонентка Хейль сжала вытянутую руку в кулак, и её ладонь засветилась полупрозрачным сероватым цветом.

«Магия воздуха», — обреченно подумала девочка.

Это была самая ненавистная Андори стихия. Она всегда пренебрегала подобными заклинаниями, потому что воздух, как и огонь, требовал не только полного контроля, но некоей порывистости, злости, которая у Хейль появлялась лишь время от времени. Поэтому магичка едва ли представляла, как будет отражать подобную магию.

Но отражать ей не пришлось.

Задумавшись, эль Хаарит пропустила тот момент, когда Юниэль пустила в неё пульсар разрушительных чар, и в итоге смогла лишь заслонить голову руками, в то время как упругая магия воздуха отбросила её далеко к стене.

Хейль ударилась спиной об одну из колонн и упала вниз. Боль не заставила себя ждать. К счастью, по ощущениям, Андори отделалась без сломанных костей. Видимо, оппонентка начинала всё же с лёгкой магии.

— Эй, ты долго там валяться будешь? — Юниэль изящным движением откинула назад пышные русые кудри, словно бы и не находилась в разгаре боя.

Эль Хаарит вскочила и подняла руки над головой, сжав пальцы в одном из жестов боевой магии. Её кисти охватило нежно-зелёное пламя, и тут же рядом с эн Кэй прямо из-под каменных плит пола начали виться маленькие вёрткие ростки. Салатовые стебли прытко обхватили голени Юниэль и поползли выше, к шее. Не ожидавшая такого молниеносного ответа девушка потеряла равновесие и плюхнулась на ягодицы.

— Что за мерзостная грязная магия? — краснея от плотно обхвативших грудь отростков, прошипела эн Кэй. — Эти детские трюки на меня не действуют!

Девушка напряглась, и тут же ослепительно-серебристая магия хлынула во все стороны от неё, разрезая и рассеивая зеленые плотные лозы.

Хейль, попытавшаяся дать отпор новыми порциями растений, вынуждена была отступить, потому как чары, хлынувшие от Юниэль, были в разы мощнее её собственных. Но, видимо, Андори слишком рассердила ученицу, потому как та направила серебристый поток прямо в сторону эль Хаарит. И никакие щиты, впопыхах выставленные девочкой, не могли остановить эти чары.

— Уж не знаю, что там говорят о твоём роде, но ты просто травяная слабачка, — усмехнулась эн Кэй, одной рукой контролируя заклинание. — Что случилось? Не можешь вырваться из моей сферы запрещения?

Хейль действительно не могла. Она барахталась в воздухе, подхваченная магией оппонентки, однако сделать что-то была не в силах. Каждое её заклятье словно бы обрывалось на половине из-за мощных воздушных потоков, терзающих тело девочки. Они не давали Андори сосредоточиться, бросая по всей зале на потеху остальных ученикам.

— Видите, Мастер, от неё вообще нет толку, — Юниэль улыбнулась мужчине.

Дэ Мортэ безучастно смотрел за мучениями Хейль, но и на насмешки эн Кэй не отвечал. Его тёмные с едва заметным блеском глаза наблюдали за тем, как Андори волочит по всему залу, как её рвёт от слишком резких и быстрых движений и как остальные «утята» неуверенно посмеиваются над новенькой.

— Ну что, готова просить пощады, эль Хаарит? — водя пальцем в такт потокам чуть серебрящегося воздуха, хихикнула Юниэль.

Для неё всё это было простой потехой, и даже враз побледневшее и напуганное лицо противницы не трогало девушку. Она играла с забавным беспомощным зверьком, и никто вокруг не перечил ей. Как обычно.

Хейль с трудом понимала, что происходит. В её желудке происходило что-то очень плохое, потому как даже вывалив из себя весь завтрак, тело Андори продолжало рвать желчью. Из носа полилась кровь, и при каждом новом толчке воздуха капли алой жидкости расплёскивались вокруг, падая на каменный пол и новенькую форму эль Хаарит. В голове что-то шумело, будто кто-то над ухом громко шаркал, и девочка не слышала фраз Юниэль. В таком состоянии Хейль не могла даже помыслить о магии.

Но страх навечно остаться в этом подвешенном состоянии заставлял думать.

В какой-то миг Андори просто закрыла глаза и перестала оказывать сопротивление. Раз она не могла повлиять на магию оппонентки снаружи, значит нужно действовать изнутри…

— Эй, Юни, ты что творишь? — наконец, Кэсси, до этого с жалостью наблюдавшая за схваткой, не выдержала. — Зачем ты замораживаешь её?!

— Что? — эн Кэй мотнула головой. — Это не я!

Но тело Хейль действительно покрывалось толстой корочкой льда. Синеватые огромные кристаллы охватывали её руки и ноги, словно доспехи — тело рыцаря. В какой-то момент чары Юниэль, не рассчитанные на такую тяжесть, перестали метать подопечную Вивьеннэ из стороны в сторону.

— Святая Тария, да что происходит? — скривив лицо, эн Кэй едва держала дрожащие руки поднятыми.

— Опусти её, быстрее! — Кэсси подбежала к леди. — Твои шутки далеко зашли! Она разобьётся, если продолжишь балансировать!

Но Юни не успела последовать совету подруги. Лёд, огромным слоем облепивший Хейль, оказался слишком неподъёмным для неё.

Гигантский кристалл, внутри которого находилась Андори, стал падать.