1.1. Мастер и маг (1/2)

— Не задавай ей лишних вопросов, — скрипучим голосом произнесла ансатт<span class="footnote" id="fn_6648923_0"></span> Приори, спроваживая одну из работниц в ремесленный район Тари-Тёрна.

— Не буду, — кивнула девочка, наклоняя коротко стриженную голову.

— И не трогай ничего, запомнила? — продолжала наставлять воспитанницу женщина. — Если ты испортишь даже самую мелочь, я увеличу твой долг вдвое.

Селеста тяжко вздохнула, пытаясь вспомнить символы, записанные в её долговом листке. Их было много, и под каждым стояла пометка, за что именно сумма приписана работнице. Ансатт, конечно, часто пользовалась неграмотностью подопечных и завышала указанные символы, но и без этого можно было догадаться, что сумма немалая. А с каждым проступком цифры росли, как сорняки в благоухающем саду, неминуемо увеличивая время заточения в работном доме.

Только Сэлл всё равно с нетерпением ждала того момента, когда сможет увидеть знаменитую колдунью и мастера-ювелира Селину эль Гратэ.

— Ты меня слушаешь? — нахмурилась ансатт Приори, сжимая в иссушенных руках кожаную плеть.

Селеста сглотнула, наблюдая за тем, как орудие еженедельной порки поблёскивает металлическими грузиками, и закивала сильнее.

— Всё будет сделано к полудню, — пообещала работница.

Она плотнее сжала руки на тряпичном свёртке, который прижимала к груди. Там покоились маленькие сокровища — драгоценные камни, стоимость которых во много раз превосходила количество всех долгов Сэлл. Обычно такие ценности не доверяют девчонкам из работных домов, но тут был особый случай. Ансатт Приори участвовала в смутных по тем временам делах, связанных с перепродажей алмазов, и нанимать сопроводителей представлялось ей чем-то слишком затратным и бесполезным. А простая девочка-работница, спешащая по поручению с грязненьким свёртком в руках, виделась ей куда менее заметной и более гибкой. К тому же малявка отличалась небывалой удачливостью в подобных делах. Она частенько ускользала там, где другие попадали в передряги. Словно бы сама Богиня Тария хранила её.

— Отправляйся, — дала последнее наставление хозяйка и указала на неприметную дверь в той части жилища, которая, собственно, и называлась «домом».

Селеста в последний раз кивнула, неловко покачнувшись, и засеменила к выходу. Завёрнутые в несколько слоёв ткани алмазы мирно покоились в грязных ручонках. Проходя мимо занятых работой товарок, девушка едва взглянула в их сторону, боясь наткнуться на равнодушные холодные взгляды.

Каждый в доме ансатт Приори имел определённую направленность в работе. И только подобные Сэлл маленькие оборванки, достаточно юркие и сообразительные, но недостаточно усидчивые, выполняли самые разнообразные поручения. Оно и понятно: более никаких талантов у девчонок не имелось, а платить за их обучение какой-либо из местных гильдий хозяйке представлялось одной большой и бесполезной тратой денег.

— Лёгкие, — пробормотала девушка, взвешивая в руках куль.

Селеста вышла на улицу, не менее грязную, чем она сама, вдохнула тухлый, застоявшийся воздух и сделала пару шагов по направлению к цели. Двигалась она неравномерно, где-то прибавляя шагу, где-то останавливаясь. Нотки испорченной рыбы, испражнений и маслянистых духов переплетались под ногами девушки, и та растерянно ловила их крыльями носа. Башмаки, наутро вычищенные до устойчивого древесного цвета, снова покрылись противной жижей и постоянно липли к дорожной брусчатке. Под полотняной накидкой проступали холодные капли пота.

Сэлл пересекла главную площадь Тари-Тёрна, когда кусочек Светила<span class="footnote" id="fn_6648923_1"></span> уже приподнялся над остроконечным шпилем храма Святейшей Тарии, покровительницы города. Статуя этой же Богини находилась рядом с величественным по своему размаху зданием суда и представляла собой облачённую в лёгкое платье каменную девушку, обвитую терниями и молитвенно сомкнувшую руки. Насколько Селеста знала из рассказов старших работниц, город получил своё название, вобрав в себя имя святой и название колючего кустарника, олицетворявшего праведные муки.

«Тари-Тёрн» — легко и ненавязчиво.

Каждый раз когда Сэлл проходила мимо Тарии, ей становилось не по себе, потому что статуя удручала своими размерами и мрачностью. Но, будучи чрезмерно любопытной, девочка не раз тайком выбиралась из работного дома, чтобы поглазеть на каменную Богиню.

Хотя едва ли Святейшая Тария могла помочь ей сейчас. И дело даже не в том, что о персоне, которую девушке нужно было посетить, ходила дурная слава. Хуже другое: Сэлл хотела воспользоваться этим походом к давней знакомой ансатт Приори, чтобы выведать у неё кое-что… важное.

Селеста пересекла центральную площадь, преодолела несколько маленьких ветвящихся улочек и предстала перед домом мастерицы драгоценных камней слегка запыхавшаяся и взволнованная.

Жилище эль Гратэ дерзко выделялось среди окружавших его серых и приземистых домиков. Снаружи оно было перенасыщено декором, будь то резьба по редкому чёрному дереву, исполненная изящества лепнина или холодная слюда тёмных окон.

Всё это выдавало в хозяйке утончённую и следящую за столичной модой личностью. Но некоторые элементы скорее отпугивали, чем манили. Например, очень страшными, почти безобразными казались Сэлл каменные лица, украшающие ограждение здания. Они скалились, выпучив серые белки глаз, и девушке приходилось вновь и вновь успокаивать себя, чтобы трусость в ней не пересилила давнее желание.

О хозяйке дома Селеста знала немногое. Из слухов, ходивших по городу, она поняла лишь то, что колдунья была фавориткой короля, и монарх хотел на ней жениться. А потом случилось нечто, заставившее магичку уехать из Сэнэри, столицы Норта<span class="footnote" id="fn_6648923_2"></span>. Поэтому теперь в Тари-Тёрне есть своя окружённая множеством слухов и домыслов ведьма.

Сэлл мужественно прошествовала к вратам в загадочную обитель эль Гратэ, но те оказались незаперты.

— Селеста Кастэр из работного дома ансатт Приори, — прошмыгнув сквозь мшистую дорожку ко входу, постучалась Кастэр. — Принесла остатки парчи для нового платья Госпожи.

Ансатт Приори велела, чтобы Селеста звала колдунью «Мастер», ведь та не любит прочих обращений. Но девочка слишком боялась выглядеть непочтительной, а потому решила поступить иначе.

— Тут кто-нибудь есть? — после минутного ожидания спросила Сэлл.

Ответом ей послужила тишина.

«Если бы в доме были слуги, мне бы давно открыли», — логично рассудила Селеста.

Она заволновалась, посчитав, что, скорее всего, хозяйка либо уехала вместе с приближёнными, либо просто решила сорвать сделку. Но каково же было её удивление, когда дверь, которую Сэлл перед уходом машинально попыталась открыть, оказалась не запертой. Она скрипнула, будто приглашая девушку зайти, и Селеста молча повиновалась.

Внутри было довольно прохладно, но сухо. Кто-то совсем недавно раздувал меха, но какое-то время назад ушёл, и, видимо, тепло поторопилось уйти вместе с ним.

Работница побоялась запачкать башмаками пол и сняла их перед входом.

Парадная встретила Сэлл тихо, почти отчуждённо: никто не спрашивал секретное слово, которое девушка должна была произнести при встрече, ничто не светилось гостеприимством. Огромные гобелены<span class="footnote" id="fn_6648923_3"></span>, покрывавшие стены в той моде, которая получила чрезвычайное распространение в последние триплексы<span class="footnote" id="fn_6648923_4"></span>, тяжко висели на стенах. Некоторые из полотен представляли собой сцены из истории мира, которую малограмотная Селеста совершенно не знала. Другая же часть воплощала в себе фрагменты жизни Шестёрки Богов. Повсюду на тонких витых ножках стояли железные чаши, внутри которых змеилось голубовато-белое холодное пламя. И сколько бы раз ансатт Приори ни запрещала девушке трогать вещи в доме Селины эль Гратэ, Сэлл всё равно нарушила обещание. Она, словно зачарованная, подошла к одному из металлических дисков и, дрожа всем телом, едва коснулась огня пальцами.

— Холодное, — с облегчением выдохнула работница.

Она чувствовала незнакомую еле заметную энергию, исходившую от пламени. Да и сама природа огня явно была магической.

Селеста побоялась задерживаться в мрачной огромной парадной, со всех сторон которой на девушку кривились то портреты незнакомых дам, то грязные отблески лучей Светила<span class="footnote" id="fn_6648923_5"></span>, то тяжёлые бархатные занавеси. И несмотря на обилие вещей, Сэлл постоянно казалось, что вокруг пусто. Невыносимо пусто и одиноко. Да и как, пусть даже аристократка, Мастер Селина умудрялась жить здесь, посреди льдов давно замёрзшей роскоши?..

— Это Селеста Кастэр из работного… — решила повторить девушка, но почему-то вдруг ясно осознала, что её никто не услышит.

Работнице пришлось возобновить исследование дома, поднявшись по широкой парадной лестнице на второй этаж, где её поджидало хитросплетение самых различных и не похожих друг на друга комнат. Сэлл решила зайти в каждую не столько для поисков обитателей дома, сколько из-за всепоглощающего любопытства, движущего ею.

В большинстве своём чёрные, увитые литыми лозами двери скрывали за собой либо гостевые, либо увеселительные, с обилием игровых столов, помещения. Но в одном зале Селеста нашла столько необычных и странных предметов, что совершенно забыла о первоначальной цели визита. Девушка бросила свёрток с драгоценностями у самого входа и кинулась рассматривать мастерскую эль Гратэ.

Здесь было больше, чем всё. В длинных и коротких, пузатых и тоненьких, пыльных и хорошо вычищенных колбах, плошках и склянках покоились жидкости разных цветов, от кислотно-зелёного до пыльно-серого. Сэлл аккуратно брала их своими маленькими ладошками и подолгу рассматривала, с трудом читая названия. В обитых тканью коробках Селеста увидела рассортированные камешки, начиная от уже знакомых крошечных бриллиантов и алмазов, до молочно-розовых жемчужин и полупрозрачного горного хрусталя.

— Неужели, Гильдия Воров настолько боится её?.. — недоверчиво шепнула Сэлл.

Девушка знала, что любой мало-мальски богатый человек в городе подвергался тщательной слежке со стороны местных воришек, среди которых, к слову, попадались весьма пронырливые личности. И уж такой дом, буквально напичканный ценностями, просто не могли обойти стороной. Значит ли это, что Селину настолько опасались?

Что-то вдруг отвлекло внимание девушки. Блёклые серые глаза посмотрели на относительно разобранный стол, где лежали два уже огранённых алмаза.

Один был круглый, жёлто-зелёного цвета жухлой листвы и напоминал Селесте полузабытые дни, проведённые с матерью в лесу, где они собирали горькие ягоды и травы.

«Вот, смотри, это мята, — говорила мама, протягивая маленькой Сэлл пучок душистой травы, — от болезней живота, ран и для благоухания».

Девочка сжимала тонкие стебельки, с наслаждением вдыхая свежий аромат. Детство казалось лёгким и беспечным.