Часть 60 (2/2)

Прежде чем ответить, Влад ответственно прислушался к собственным ощущениям, сопоставляя их по памяти с отголосками прежних, когда лишь ничтожно малая часть от общей тьмы в нём время от времени пыталась вырваться на свободу, требуя крови. Каждый раз его мучительно ломало изнутри, а приходящую боль, затмевающую всё человеческое, невозможно было измерить никакими шкалами.

— То-то же, — очевидно, прочтя воспоминания по выражению лица, назидательно поддакнул Ноэ.

— Сейчас ничего этого нет, — возразил Дракула, отхлебнув из стакана. — Сопротивления, борьбы, боли, потери контроля… Я даже не чувствую её в себе. Ни тьму, ни жажду. Ни чужую подавляющую волю, — Влад всмотрелся в свою раскрытую ладонь, не способный увидеть, но каждый момент времени ощущая, как течёт по венам и пульсирует в ритм с сердцем то, что Ноэ, наверняка, способному увидеть, он показывать не рискнет. — Я просто пользуюсь тёмной энергией, когда нужно. Интуитивно. Не знаю, как объяснить…

— Значит, в тебе есть то, что ловит её в ловушку и надёжно удерживает от контакта с материей, защищает твоё тело от разрушения, а твой разум — от планомерного схождения с ума. Исключительно мощная штука, работающая, предположу, от той самой энергии взаимодействия двух противоположностей. Причём, в обе стороны с равной эффективностью.

— Судя по отсутствию энтузиазма в твоём голосе, спокойствия такой расклад тебе не внушает, — резюмировал Влад, опустившись в кресло перед камином, за решёткой которого полыхал огонь.

— Я бы посмотрел на твой уровень спокойствия, если бы ты находился рядом с моментом большого взрыва, упакованным в оболочку из человеческой плоти. Наименее выносливую из всех.

— А я-то считал, тёмных распугивает мой драконий взгляд, — Влад в сомнении дернул уголком губы.

— Одно другому не мешает, знаешь ли, — Локид неспешно занял второе кресло. — Во всём есть закономерность: низшие, кто не способен видеть ауру, слабы достаточно, чтобы бояться распятия в любых его проявлениях. Высшие, вроде меня, от креста не помрут, но и с тобой в гляделки не сыграют. Ты бы, не знаю, маскировать свой богатый внутренний мир попробовал, что ли?.. Чем-то большим, нежели попытками держаться на расстоянии, потому что это вообще не мера. Но… я, в любом случае, оценил старание.

— Говоря об интуитивном пользовании силой, я имел в виду порталы и… так, ещё пару необходимых трюков по мелочи, у тебя же и позаимствованных. В остальном я понятия не имею, на что способен.

— Это ты порталы мелочью считаешь? — Локид едва не подавился глотком виски. — Ну-ка, огласи весь список твоих «мелочей», чтобы я хотя бы примерно представил масштабы. Хотя… — демон искоса глянул на подсвеченный огнём профиль Дракулы и почти сразу же отвёл взгляд. — Какое там. Твой потенциал не уложится ни в один масштаб и ни в одни границы, даже не надейся.

— А я и забыл, как ты умеешь поддержать. Не хватает избитого…

— …Я же говорил! — оба сказали в один голос, и двойное звучание с преобладающими повелительными нотками в ограниченном пространстве слишком ощутимо резануло Ноэ по ушам, заставив поморщиться от неподдающегося осознанному контролю желания любым возможным способом избежать воздействия.

— Спасибо, — произнёс Влад, глядя на Ноэ, но предусмотрительно не в глаза. — За всё, что говорил. И за всё, что делал и чему учил. Даже вопреки моему согласию и желанию, — Дракула поднял правую руку, позволяя дрожащим отблескам пламени отразиться в золоте обручального кольца. — А иногда и знанию. Красивая идея, безупречное исполнение… Во всём, всегда. Ты превосходишь любого, за что бы ни взялся. И находишь способ, даже когда его нет. Ты демон, и в твоей крови от рождения тьма, но я не знаю никого, кто разбирался бы в свете лучше тебя. Ты ценишь обе силы одинаково и умеешь совмещать и сочетать их, как никто. Никто не видел во мне того, что видел ты. Раньше и сейчас. Ты здесь, — Дракула качнул в сторону собеседника стаканом, — пока остальные там, рвут друг другу глотки в попытках выслужиться и упорядочить анархию, творимую тысячелетиями. Будь уверен, я знаю, что тебе предлагаю, Ноэ. Но даже при всей неоднозначности предложения, с предоставленной тебе возможностью отказаться, я знаю, что никогда не предложу подобное никому другому. Должность останется вакантна лишь для тебя. И впредь о ней тебе я больше не напомню.

— Кроме того, что ты сам — одно сплошное напоминание, которое с глаз долой не уберёшь и за стенку не задвинешь, — Локид протяжно выдохнул, отправив стакан с остатками подтаявшего льда в контролируемый телекинезом полёт до стола. — И даже в склеп не упакуешь до востребования.

Вместе с коротким смешком Влад выпустил воздух из лёгких, чувствуя, как постепенно слабеют невидимые тиски сомнений, вины и неопределенности.

— У тебя и без этого всегда отлично получалось избегать со мной встречи. Если ты продолжишь это делать, я пойму. Если прямо сейчас ответишь отказом, — Дракула обернулся лицом к бесу, — я его приму, и к этой теме мы больше никогда не возвратимся.

Отведя взгляд, Локид посмотрел на свою лежащую на подлокотнике руку. Ему такое было несвойственно, но сейчас пальцы едва заметно подрагивали, словно что-то внутри него, что ещё способно было реагировать, предчувствовало что-то грандиозное, волнительное в достаточной мере, чтобы преодолеть даже поднятый до космических высот порог реакции демона на изменения.

— Я никогда ни о чём тебя не просил. И никого другого. Не научился, видимо. Но теперь… ты мне выбора не оставляешь, Влад чёртов Дракон! Не нужно мне ничего с твоего королевского крыла! Ни оправданий, ни признания, ни привилегий, ни особого положения или отношения. Я не ради чего-то из этого делал то, что делал, — Ноэ сжал руку в кулак, с трудом удерживая себя на месте. — Вначале — да, я ещё стремился кому-то что-то доказать, показать, что я, несмотря на подпорченную родословную, изгнанный вместе с родителями из тёмного мира и рождённый среди людей, могу стать лучше других тёмных, могу то, на что другим из нас не хватает… таланта. Я хотел быть достойным своих родителей, обоих, даже лишившись того, что они оба мне дали при рождении. Но потом я… встретил тебя и… я ненавидел саму вероятность того, что ты — человек — станешь мне другом. Что однажды причиной для меня быть лучше других, отличаться от них, станет не демонический эгоизм, а человеческая дружба, в которую прежде я не верил, презирая всё, что только можно было связать с этим понятием. А сейчас я ненавижу вероятность смешать это понятие с долгом, с властью — со всем, так или иначе неразрывно связанным с твоим намерением простить мне всё содеянное и поставить рядом, вопреки мнению других. Не надо, Влад! Не сегодня, так через тысячу-две лет, когда мы оба будем другими, когда другим станет мир и управляющие им законы… кто-то из нас или оба сразу мы пожалеем о том, что не остались просто друзьями, — Ноэ криво усмехнулся, окинув замершую неподвижно фигуру Влада взглядом вскользь. — А за всё, что было, ты ничего мне не должен… друг. Я лишь надеюсь, ты одобряешь то настоящее, что когда-то было туманным будущим, которое я тебе пророчил.

Связавшись с тьмой, Дракула открыл для себя иные пути познания, человеку не доступные.

Его мысли читали, его энергию забирали, а он точно так же читал мысли других, с кровью вкушал чужие страхи, сомнения, похороненные в глубинах чужих разумов тайны. Он видел ауры живых и мёртвых, через рукопожатие или даже малейшее соприкосновение был способен узнать всё, что от него пытались скрыть. Если задавался подобной целью. Тьма открывала качественно новые способы коммуникации для своих носителей, переворачивая с ног на голову представление о личных границах, о скрытых чувствах, о неприкосновенности чужих душ…

Став тёмным, Влад многое узнал о Ноэ, многое, что было доступно его пониманию, учитывая принципиальную разницу в периоде существования, изначальной природе и возможностях. Ноэ многое узнал о нём, даже то, что Влад сам о себе не представлял.

Но сегодня, здесь, сейчас, между ними состоялся, возможно, самый откровенный и искренний диалог за всё время знакомства. Многие негласно известные истины лишь теперь прозвучали вслух, обретя свое неоспоримое подтверждение.

— Все может измениться через минуту… — задумчиво проговорил Дракула, вставая, чтобы подойти к столику с графинами. — А может остаться неизменным и через тысячу лет. Раньше я этого не понимал, но теперь ясно вижу: ты привык существовать в вероятностях, опережая настоящее. Иное тебя пугает, — стоя к Ноэ спиной, Влад пальцем начертил в воздухе спираль размером с ладонь, извлекая из измерения темного мира ещё один принадлежащий демону артефакт — медальон эпохи египетской цивилизации с оком Гора в центре окружности. Другой рукой он вторично наполнил стаканы и, заставив один из них повиснуть в воздухе, подтолкнул его ближе к бесу вместе с парящим на пару сантиметров выше медальоном. — Он по-прежнему твой, как и бесконечность вероятностей, и родовой дар предвидения. Но так ли важно, что случится в будущем, если из-за этого не ценить настоящее, Ноэ?

— Око открылось тебе? — Локид в сомнении протянул руку навстречу, не совладав с магнетизмом связи, но коснулся пока лишь светящегося гало вокруг артефакта. — Ты теперь тоже… видишь?..

Влад качнул головой, скептически поджав губу.

— Видеть и смотреть — часто не одно и то же. В конце концов, уж я-то наверняка не могу себе позволить прозябать в вероятностях. Это твоя любимая игрушка, сам с ней и развлекайся, — Дракула обхватил пальцами парящий стакан, качнув им в сторону Локида. — Я же предлагаю выпить за настоящее.

Подставив ладонь под светящуюся фишку, не без забытого удовольствия ощущая, как легко она откликается на его манипуляции, Ноэ поднял свой стакан, на миг отвлёкшись на посетившую его странную мысль, забавную и одновременно пугающую: «Способен ли Влад опьянеть в своей человеческой форме?»

Забытую в тот же миг, как губы самого беса коснулись хрусталя, а парящая фишка — поверхности его ладони, моментально сместив окружающую реальность мира людей в сторону потустороннего спектра.

И вот уже вовсе не алкоголь в стакане и не его запах ударил по чувствительным рецепторам, а энергия — абсолютная и не имеющая знака, безусловно принимаемая бездушной бесовской сущностью и глоток за глотком равномерно распределяющаяся по оболочке через сосуды тьмы, метками испещрившие его тело подобием морщин, лишь прибавляющихся и разрастающихся со временем. Тем стремительнее, чем чаще он позволял балансу смещаться, расходуя силы из резервов, обеспечивающих его существование. Не так давно свои резервы Ноэ опустошил в ноль, но теперь растраченные силы вновь ему возвращались без приложения каких-либо усилий с его стороны, без каких-либо действий. Локид к такому не привык, он вообще не верил, что так может быть, существуя по закону: чтобы что-то получить, надо что-то отдать, в его случае непременно равноценное обретаемому.

Но, выходит, истинный хозяин престола тьмы на то и Хозяин, чтобы бокал каждого его гостя и подданного в итоге оказался полон по предпочтению.

— А так же по нужде и по заслугам, — властный голос прогремел раскатом грома, отражаясь от стремительно преобразующихся стен, расширяющихся из крохотной каминной до громадной залы, ограниченной тремя цельными стенами и четвертой полуразрушенной, открывающей впечатляющий вид на горизонт и сливающееся с ним небо, усыпанное звёздами.

Скользнув заинтересованным взглядом по незамкнутому пространству, бес, в конце концов, посмотрел прямо перед собой и с задержкой в несколько мгновений, потраченных на осознание стремительности и грандиозности перемен, опустился на колено, прижав правую ладонь к груди на стороне сердца. Ничего подобного он не делал прежде никогда, не обязанный никакими правилами или требованиями, не испытывающий необходимости, но он видел, как это делал сам Влад и делали перед ним его подданные. Таков был неписанный жест уважения и благодарности, принимаемый и возвращаемый с неизменно одинаковой искренностью. Впервые Ноэ действительно захотел его повторить, глубоко поражённый тем, что или, вернее, кого видел перед собой. А его поразить было… не так-то легко.

Но одно-единственное существо справлялось с этим прекрасно вот уже шесть столетий подряд. И это без учёта всех временных и пространственных параллелей, совместно с которыми возраст жизни Ноэ увеличивался в геометрической прогрессии, исчисляясь с трудом воспринимаемыми на веру тысячами.

— Повелитель! — демон склонил голову, но образ, наконец-то обретший присущую настоящему определённость и пятном света выжженный на сетчатке его глаз, никуда не исчез. — Увидеть Вас — честь для меня.

Воплощение недоступного величия, неизведанной мощи и потусторонней, несравнимой ни с какими существующими шаблонами красоты, обрамлённой тёмной энергией, всполохами пляшущей вокруг застывшей фигуры — не человеческой и не звериной, с одновременными чертами и того, и другого, слившимися в уникальной, неповторимой и доныне не существующей форме.

— Встань!

Голос, поднимающийся из глубин груди, пронизывал насквозь. Источаемые им волны энергии окутывали и подчиняли, но не подавляли, странным образом находя сродство с той силой, что растекалась по венам Локида вместе с глотками виски, позволяя достойно выдержать и… выстоять. Позволяя успеть за драконом в его обретённом умении манипулировать самим пространством, будто выдающийся гимнаст — собственным телом. Легко, непринуждённо, естественно.

Ноэ навскидку не мог назвать ни одного тёмного даже из числа самых искусных и имеющих доступ к мощнейшим артефактам, кто обладал бы подобной способностью. Само собой, единственной, развитой до уровня подсознательного пользования без серьёзных последствий. Сколько же таковых одновременно могло быть у Влада, если он не был ограничен ни в энергии, источником которой сам же являлся, ни в стойкости и выносливости своей оболочки?

Демон боялся представить. И одновременно жаждал узнать, не способный унять разбуженный интерес к познанию.

А ведь Влад, наверняка, знал это. Он мог быть плохим собеседником и отвратительным в своей категоричности учеником, но всегда был прекрасным слушателем, умеющим узнавать из услышанного то, что в разговоре только подразумевалось. Он видел ту сторону Ноэ, жадную до исследования новых горизонтов, которую мало кому удавалось разглядеть, видя в этом нечто более многообещающее, чем признак зацикленности и стремления к несуществующему.

Было ли это закономерным итогом аудиенции, или Влад намеренно этому поспособствовал, но в какой-то момент их взгляды пересеклись, и Ноэ уже не смог отвести свой, изучая, пока в ответ точно так же изучали его, впитывая его интерес и излучая ответный.

В голове демона одновременно рождалось столько вопросов, что ни один из них он даже не мог нормально сформулировать, потому что каждая новая попытка заканчивалась желанием объять необъятное.

Мог ли Влад управлять своим обликом, выбирая наиболее подходящий в зависимости от обстоятельств и контингента общения?

Наверняка, мог!

Умел ли?

Гм-м, на данный момент весьма спорный вопрос. Условно данное разделение на интуитивные и неинтуитивные способности Ноэ не принимал, но, наверное, определенная доля логики для самого Влада в этом была. Его способности проявлялись по мере необходимости, преображаясь в ту форму, которой требовали обстоятельства. Порталы стали первым проявлением ещё до его первого полноценного превращения, потому что самым сильным его стремлением было пространственно отдалить от опасности любимых людей. Удобный, полезный навык, несмотря на катастрофическую энергоёмкость, для Влада в той же мере рефлекторный, как вдох и выдох.

Увязнув в размышлениях и запоздало осознав, что смотрит слишком долго, Ноэ моргнул и тряхнул головой, восстанавливая безнадёжно сбитый фокус взгляда. В зоне видимости назойливо замелькали фантомные тёмные пятна, обычно возникающие, если слишком долго смотреть на яркий, источающий свечение объект.

Ему казалось, что чем дольше он смотрел, тем более привычным и узнаваемым делался образ стоящего перед ним, будто постепенно подстраиваясь под ожидания. Глаза, черты лица, особенности фигуры — с каждым мигом в них находилось всё больше от человека и все меньше от дракона.

— Ты сам это делаешь или?.. — Ноэ неопределенно махнул в сторону Влада рукой. — Не могу понять, изменяешься ты сам или моё… представление о тебе?

В конечном итоге от зверя остались лишь чешуйчатые доспехи с изогнутыми заострёнными шипами на наплечниках и высокая корона, парные пики которой напоминали чёрные костяные рога.

Дракула в ответ обнажил в улыбке ровный ряд человеческих зубов и неопределенно пожал мощными плечами.

— Я имею возможность видеть свой облик через мысли и отражение в глазах смотрящих, — Влад поднял к лицу собственную руку и повертел ею, медленно сжимая и разжимая пальцы. — В своих собственных глазах я не меняюсь.

— Как и тетраморф, — припомнил Ноэ, пытаясь ухватиться хоть за какие-то известные ему факты. — Ожидаемо, если ты теперь фонишь той же энергией, создающей иллюзию формы, достаточно мощной, чтобы служить одновременно и телесным обличием, и защитными доспехами.

— Вполне ожидаемо. Только их четверо, и все они, даже обратившись одновременно, не рискуют разорвать по швам измерение.

Локид удивленно вскинул брови, но уточнять обстоятельства резко передумал. Если бы прецедент имел место, он бы почувствовал это даже на остатках сил и лишённый связи с темным миром.

— Весело тут без меня было, однако… — присвистнул бес и предпринял попытку определить, где же они всё-таки находились.

Голый камень вокруг, небо — над и вода — под. Никакой конкретики, хотя более чем во вкусе Влада. Ноэ почти утратил интерес к выяснению бесполезной для себя информации, когда его случайно брошенный вверх взгляд выхватил рисунок созвездий, характеризующий абсолютно конкретное место, конкретное время, конкретное закапсулированное измерение, доступ к которому имелся лишь у адитумов и избранных членов Пандемониума.

Источник. Могильник грешных душ.

Если бы Локид не исчерпал подчистую свой лимит удивления, или, вернее, возведённого в крайнюю степень охуевания от всего происходящего, ещё в самом начале встречи, он бы задал теперь, по меньшей мере, два вопроса.

Как?

И нахуя?!

Однако, пожалуй, задавать такие вопросы после всего, чему он уже стал свидетелем, большого смысла не имело. Временная капсула была разрушена, Источник бесследно уничтожен вместе со всем наполняющим его дерьмом.

— Ты понял, где мы? — спросил Влад, чтобы нарушить затянувшееся, казалось, без всяких к тому предпосылок, молчание, и ответ красноречиво отразился на лице Ноэ со скоростью света.

Но бес лишь кивнул, от чего копна белых волос упала ему на лицо, закрыв половину обзора от доступного. Ноэ не любил, когда его заставали врасплох, а сейчас был именно такой момент, причём, касающийся его напрямую, и теперь он либо выскажет всё нелестное, что думает, либо промолчит, скрыв все чувства. Ни ту, ни другую крайность Влад заведомо не приветствовал.

— Так ты… — Локид вскинул взгляд, и лицо его мгновенно обрело небрежно заинтересованное выражение. — Здесь решил обосноваться? — он окинул пространство цепким взглядом архитектора, педантично осматривающего землю перед началом грандиозного строительства. — Неплохо-неплохо. Уже отдал необходимые распоряжения по нисходящей или… сам будешь навыки творца осваивать?

— Ноэ, — в голосе Влада, называющем имя, осуждение мешалось с сожалением.

Забыв о преграде подчинения и пиетета, стоящей между ними крепостной стеной, демон резко вскинул руку и в несколько шагов преодолел разделяющее их расстояние, оказавшись в полуфуте перед Дракулой.

— Даже. Не. Вздумай! — он процедил, четко отделяя каждое слово. — Сожалеть, извиняться или… что ты там ещё собрался делать? Серьёзно, Влад! Возвращения того, что тысячелетиями копилось и гнило в здешней клоаке, я бы злейшему врагу не пожелал! А самому себе я уж точно не враг.

В его глазах, прикрытый раздражением и злостью, как щитом, плескался страх на грани паники. Но вовсе не от того обстоятельства, что его душа могла быть утрачена безвозвратно, а совсем наоборот, от малейшей возможности, что она могла к нему вернуться. До или после пребывания в Источнике — детали, требующие, по меньшей мере, чтобы Локид выслушал их и захотел в них вникнуть. А он слишком очевидно этого не хотел.

Что ж, иное прямо сейчас, на фоне всех прочих переписанных для него истин, было бы удивительно. Но во времени Влад был неограничен и мог позволить себе ждать подходящих обстоятельств ровно столько, сколько потребуется. Пока он лишь, чуть менее осторожно, чем мог бы, прощупал почву, лишний раз убеждая самого себя и позволяя впервые убедиться Лайе в том, что Ноэ не готов.

— И не собирался. Успокойся, — в противовес Локиду голос Дракулы прозвучал практически нейтрально. — Мои извинения имели бы значение, если бы я что-то мог, но упустил возможность изменить. Но я сделал именно то, что посчитал необходимым и правильным и ни о чём не жалею. Ранее я поставил перед фактом остальных, а теперь говорю тебе: Источника больше нет. Отныне вместо него — я. Как энергетический гарант нерушимости барьера межмирья, как верховный судья и как единственный исполнитель высшей меры наказания.

Почувствовав резко возросшую давящую силу направленного взгляда, Ноэ осознал, что забылся и позволил себе лишнее.

— Извини, — бес спешно отступил назад, склонив голову в почтении. — Прошу прощения, Ваше…

Рука, сомкнувшаяся на его плече, помешала договорить, резко вновь сокращая дистанцию, что демон считал недопустимым и попросту невозможным.

— Оставь это, Ноэ, — доверительно попросил Влад, притягивая демона в скомканные и неуклюжие, но наконец-то настоящие объятия, после всего случившегося необходимые обоим, но по разным причинам обоих пугающие. — Завтра. Завтра я буду твоим королём, повелителем и величеством. А сегодня, пожалуйста, позволь мне прикинуться заурядным человечишкой и провести время с другом.

Локид, хоть явно не ожидал подобного поворота, на объятия ответил, почти не мешкая, участливо похлопав Дракулу по спине.

— Тёмных суток не прошло, как окольцован, а уже по друзьям бегаешь? — Ноэ хохотнул. — Как же юная супруга? — он сначала спросил, а только потом осознал, что это по-прежнему не та тема, которую он готов был легко обсуждать с Владом, в насколько бы располагающем тот ни пребывал настроении.

То, что Влад был в курсе произошедшего между ним и Лайей, сомнений не вызывало. А вот его нейтральная реакция — очень даже!

— Видишь ли, природа Лайи всё ещё ближе к человеческой, чем к какой-либо ещё. По крайней мере, пока. Бал непременно предстоит утомительный, так что я хочу, чтобы хозяйка торжества и моя королева как следует отдохнула и набралась сил, прежде чем нескончаемой толпе самых разных подданных будет позволено целовать её колено и пользоваться её вниманием, — взгляд мужчины на мгновение затуманился, а уголки его губ дрогнули в узнаваемой — той самой улыбке благоговения перед святыней, которую во все времена была способна вызвать лишь одна.

Его женщина.

Влад, пожалуй, совершенно обоснованно мог себе позволить ту степень возведенной в абсолют уверенности, что его женщина останется во всех известных смыслах его, даже если будет целовать других мужчин.

Как и Дракула, целуя других женщин, всегда думал лишь об одной, с которой ни разные миры, ни даже предел бытия его не разлучили.

По сравнению с таким уровнем близости вынужденный поцелуй беса с Лайей терялся, как песчинка на пляже и одинокая звезда в бесконечности Вселенной.

И Влад это знал. Он беспрерывно источал это знание, гордо нёс его, как знамя, подтверждающее его единовластие.

— Может быть, ещё рано об этом спрашивать, но ты, в любом случае, запомнишь вопрос на будущее… — Ноэ поднял взгляд к небу, пока они медленно брели в никуда без конкретной цели и направления, и путь им освещали негаснущие звёзды. — Ты… — бес запнулся, потому что просящееся продолжение «рад» в корне не подходило, а лучшая замена упорно не шла на ум. — Тебя устраивает, как всё обернулось?

Влад не отвечал слишком долго, чтобы молчание затянулось и стало ответом само по себе, но Ноэ ждал подробностей, хотя и не надеялся на них. Притом, что больше кого-либо заслуживал их услышать.

— Ты прав, ещё слишком рано делать выводы, — Дракула скосил на собеседника взгляд, добавляя словам искренности. — Но в одном я убежден уже сейчас: достаточно не будет никогда. Никогда не станет идеально. Всегда будет мало. Времени, возможностей, шансов, сбывшихся надежд… Всегда будет что-то ещё, недостигнутое и желанное. А я не хочу в бесконечной погоне за бо̀льшим забывать, какой ценой, далеко не всегда плаченой лично мною, досталось мне то, чего я достиг, что я обрёл. Ты не представляешь, как я хочу ответить тебе, прокричать во всё горло: «Да, друг мой, меня всё устраивает!» Но тогда я совру. А ты непременно это поймешь, профессионально отыграв, будто поверил.

— С тобой теперь придётся повышать уровень актерского мастерства… — Локид ухмыльнулся и махнул рукой. — Тогда забудь. Для начала, на ближайший десяток-другой лет. А там и видно будет.

Дракула кивнул, соглашаясь.

Спокойствие, охраняемое звёздами, продлилось ещё какое-то время, прежде чем Влад ощутил колебание энергетического фона, возвестившего о постороннем вторжении. Ноэ воспринял изменения чуть позже, оглянувшись за плечо. И лицо его, только-только принявшее безмятежное выражение, вновь исказилось гримасой пренебрежения.

— А он-то что здесь забыл?! — Локид мгновенно шагнул в сторону, восстанавливая необходимую дистанцию и принимая формальную позу, вставая напротив, а не плечом к плечу, готовый играть на нежелательную публику.

— Полагаю, адитум желает убедиться, что я не упрятал его внука до конца времен в Сонную пустошь или, того хуже, не посадил на кол вот прямо здесь же, — переведя взгляд вдаль, в направлении визитера, Дракула кивнул, всё же учтиво приветствуя.

— Скорее, упрекнуть меня в том, что ничего из этого вы не сделали, Повелитель, — вопреки формальному обращению, Ноэ раздраженно закатил глаза, совершенно не заботясь о громкости голоса и о том, что отныне его мог слышать не только Влад. — Ведь перед законом все едины. И кто я такой, чтобы становиться исключением, — в этих его словах не было ни доли сарказма, он говорил от себя и совершенно серьёзно, по-прежнему несогласный с позицией Влада относительно себя.

— Если позорить меня подобными высказываниями тебе доставляет особое удовольствие, Ноэ, то подумай хотя бы о своей матери, — произнося эти слова, Прокул не удостоил внука даже взглядом, смотря на Дракулу и обращаясь вербально и невербально к нему: — Повелитель!

Прежде, чем старый демон мог бы продолжить, а Ноэ — совладать со вспыхнувшей в нём физически ощутимой яростью от нарочного упоминания, Влад взял слово:

— Боюсь, адитум, что унизить вас сильнее в моих глазах, чем вы в очередной раз сделали это сами, не удастся даже Ноэ, с его выдающимся талантом многократно превосходить любые ожидания. Так что будьте спокойны. В этом сын вашей дочери вас не превзошёл.

Слова были услышаны и попали в цель, Дракула не сомневался, хотя демон продолжил, как ни в чём не бывало.

— Несомненно, как и в способности быть благодарным за проявленное вами величайшее милосердие, Повелитель. Позвольте мне…

— Не позволю, — жёстко пресёк попытку Дракула, отшагнув назад. — Положение Ноэ для меня никак не связано с вашим, а ваше — с его. Его действия никак не касаются вас, ваши — его. Таким образом, ваша благодарность для меня не имеет смысла, как и ваша родственная связь.

— Зачем же вы открыли мне своё местоположение, если непременно знали о моих намерениях?

— Хотя бы затем, адитум, чтобы благодаря вам другим стало известно, что Ноэ Локида в своем замке я жду живым и невредимым. А если этого по какой-то причине не произойдёт, вы станете первым, с кого я спрошу, — Дракула смерил демона взглядом и растворился в раскрывшемся за спиной портале.

Ноэ, конечно, «спасибо» ему за это не скажет, но быть третьим лишним в семейных разборках Влад желанием не горел, а вдвоём бесы ещё имели шанс до чего-нибудь договориться.

Шаг в темноту,

И закрывается одна дверь, но ту,

Что предназначена лишь мне,

я найду, открою и переступлю

За черту.

На ваше счастье или на беду.

В темноту,

Где порождает Хаос тьму и силу ту,

Что брал Создатель мира… ©