Глава 1. Самый жаркий день (1/2)

В светлой, обставленной цветами приемной пахло лекарствами, хлоркой и дешевым кофе. Все диванчики заняли пациенты, и некоторым пришлось стоять, дожидаясь своей очереди. Недовольная женщина буравила меня тяжелым взглядом, пока я заполняла ее больничную карту и размещала в электронную очередь. Двух месяцев испытательного срока слишком мало, чтобы привыкнуть к раздражающему звуку барабанящих ногтей по стойке. Пока программа загружала списки, я заметила, что у пациентки длинные ногти, которые отрасли до такой степени, что стали клевать, а адский красный цвет навевал жуткие ассоциации. Забрав талон на посещение, пациентка смерила меня взглядом полным такого презрения, что хотелось встать, выйти за дверь и никогда больше не появляться в больнице. Но вместо этого я улыбнулась и указала рукой:

— По лестнице на третий этаж, триста пятый кабинет.

Минутная стрелка на гигантских часах неумолимо приближалась к полудню, и я нервно поглядывала по сторонам, ожидая сменщицу. Через час начиналась моя смена в кафе, и если я опоздаю в очередной раз, меня могут уволить.

Пока очередь из посетителей то сокращалась, то увеличивалась, я то и дело бросала взгляд на огромный плакат, занимавший большую часть рекламного щита. Ярким шрифтом он призывал граждан вакцинироваться. Счастливые лица моделей, изображавших семью, излучали такую здоровую и вакцинированную радость, что ослепляли белизной нереалистично ровных зубов.

Наконец-то появилась моя сменщица — запыхавшаяся, она на ходу надела на шею бейдж на шнурке и приняла от меня эстафету по работе. Переодевшись с завидной армейской скоростью, я выбежала из больницы и помчалась к остановке, чтобы успеть на автобус. Людей было слишком много, и я с трудом протиснулась внутрь. Со всех сторон в меня тыкали локтями, сумка застревала между телами, и забитый автобус быстро наполнился запахами потных людей.

Чтобы скоротать время в пути и закрыться от внешнего мира, я вытащила из сумки плеер с большими наушниками и нашла нужную радиостанцию. Из динамиков полилась зловещая музыка заставки, известившая о начале новой серии апокалиптического подкаста. На нем парень, который назвал себя Белым Зверем, несколько недель назад рассказывал безумные теории о масонах и НЛО, а с недавнего времени сменил направление деятельности, сконцентрировав внимание на более актуальной теме.

После ряда вспышек неизвестного вируса в нескольких штатах, правительство стремилось успокоить мнительных граждан, назвав происходящее небольшими инцидентами. У зараженных выявляли высокую температуру, лихорадку, тошноту и обильное потоотделение — всё это могло свидетельствовать о десятке самых разных заболеваний. После того, как я устроилась на работу в больницу, видела такое каждый день. Очевидцы утверждали, что больные, зараженные новым вирусом, бросались на прохожих и пытались их укусить. Ну, как очевидцы — люди утверждали, что что-то видели.

Министерство здравоохранения призвало граждан ставить вакцину, чтобы укрепить иммунитет. Я сомневалась в эффективности этой сыворотки, но кого интересовало мнение младшего медицинского регистратора, у которого даже нет профильного образования.

Белый Зверь снова завел свою шарманку, обвинив правительство в сокрытии настоящей статистики заболевших по стране. Источником самого вируса он считал военные разработки в ЦКЗ. После того, как он попытался свалить часть вины на русских, назвав их “чертовыми коммуняками”, я перестала воспринимать его слова всерьез. Но слушать подкаст продолжила, ведь парень служил неплохим новостным источником — он рыскал по интернету и пересказывал слушателям последние события со всеми подробностями.

Так я узнала о перестрелке полицейских с группой зараженных в Лос-Анджелесе. После сама нашла то самое видео, на котором застреленный в грудь мужчина поднялся на ноги и медленно двинулся прямо на вооруженного копа, игнорируя направленное на него дуло пистолета. Пользователи всемирной паутины назвали это “зомби-апокалипсисом” и разнесли кадры по интернету, создавая с ними “веселые” ролики. Кто-то даже сделал нарезку с фрагментами из первой части “Зловещих мертвецов”.

Я слушала “сериал” и успокаивалась, ведь как и многим другим, он придавал мне спокойствие, ложное ощущение обладания информацией. В противовес ходившим по больнице слухам, что усиливали тревогу. Но, как после оказалось, никто ничего не знал. Мы все были слепцами и глупцами в лапах огромной развернувшейся трагедии, которая собиралась похоронить под собой всё человечество.

Белый Зверь рассказывал что-то о пяти штатах, в которых отметили очаги заражения неизвестной болезнью, но я слушала вполуха. Автобус ехал по оживленной улице и всюду было огромное скопление полицейских патрулей. На каждом перекрестке стояли сотрудники в форме, возле туристических зон и баров припарковались машины скорой помощи. Интересно, а Южная Каролина вошла в список штатов с очагами заражения? Я прослушала. Успокаивала себя мыслью, что власти города хотели перестраховаться и только, но это не работало. Я легко поддавалась коллективной тревоге и панике.

Выбравшись из автобуса на оживленный тротуар, я ускорилась и почти бежала в сторону отеля. Меня встретили коллеги, и я прошла в служебное помещение, где наспех переоделась в форму официанта. Собрала волосы в пучок и оглядела себя в зеркале.

— Граймс, — громко окликнула меня администратор Сьюзан, и я подскочила на месте, застигнутая врасплох. Женщина с суровым взглядом убийцы внимательно осмотрела мою отутюженную форму и недовольно поджала губы — ей было не к чему придраться. — Почему вы все еще в раздевалке? Быстро в зал.

Я с грохотом захлопнула дверцу своего шкафчика, нацепила бейдж с именем Бриана и поспешила приступить к работе, прежде, чем у буки-Сьюзан все же нашлась бы причина выписать мне штраф.

***

</p>

— Заказ для десятого столика!

Собрав грязную посуду со стола, я отнесла ее на кухню и забрала блюда с раздачи. От спагетти болоньезе исходил такой изумительный мясной аромат, что рот тут же наполнился слюной. Договорившись со своим желудком, чтобы тот немного потерпел, я вышла в зал через зашторенный проход и поморщилась, когда кисточки с бусинами в очередной раз ударили меня по лицу. Когда уже Сьюзен поймет, что лучше не занавешивать проход тряпками?

В обычный будний день в часы бизнес-ланча в ресторане много посетителей, поедающих салат “Цезарь”, пасту и распивающих бесконечные чайники с чаем. Но сегодня зал почти пустой — пару столиков заняли гости отеля, которые спустились на поздний обед. За десятым столом на веранде сидела семейная пара с детьми.

— Ваша паста, — я поставила обе тарелки перед гостями. — Желаете еще что-нибудь?

Мужчина с явной итальянской внешностью отрицательно покачал головой, возобновив прерванный мной диалог, поэтому я пожелала приятного аппетита и отошла к стойке. За другим столом сидела пожилая пара французов с лэптопами. Когда я относила им салаты и бокалы вина, заметила, что мужчина просматривал сайт с недвижимостью, выбирая дом в пригороде Чарльстона, а его жена лениво листала ленту фейсбука. Кажется, они не проронили ни слова за все время. Я сомневалась, что эта чопорная парочка оставит щедрые чаевые.

В зал вышла моя напарница Лакки, и я стянула с талии передник. Настало время сделать передышку. Чтобы выйти на улицу, нужно было вставить в аппарат табельную карточку со своим именем и отметить время ухода на перерыв. После прохладного помещения с работающими кондиционерами меня встретила удушающая жара. Не секрет, что в Чарльстоне очень жаркое лето, но сегодняшний день побил все рекорды. Я побрела под козырьком здания, чтобы найти спасительный тенек, и чувствовала, как сильно раскалилась брусчатка. Лавочка под разросшимися пальмами пустовала, и я со стоном опустилась на нее, вынимая из кармана пачку сигарет с зажигалкой.

С этого места была хорошо видна бухта, куда друг за другом прибывали грузовые и круизные корабли. Они громко сигналили, предупреждая о своем появлении мелкие лодочки плывущие по реке, которые так и норовили угодить под мощную корму. Перед лицом вспыхнул оранжевый огонек, и я затянулась, заполняя легкие дымом. На языке появился яблочный привкус.

Заслышав громкий стрекот, я запрокинула голову и увидела вертолет. Он летел слишком низко, почти задевая высокие здания отелей на первой береговой полосе. К нему присоединились еще двое, и они направились к центру города, в сторону международного аэропорта. Над Чарльстоном часто летали экскурсионные вертолеты, чтобы показать город с высоты, но эти были совсем другими. Больше похожими на военные, но я не разглядела.

— Так и знала, что найду тебя здесь.

Я вздрогнула от неожиданности и повернулась. Мэнди кинула сумку на землю и с громким мычанием приземлилась рядом, отбирая у меня зажженную сигарету.

— Ну и денек!

— Твой рабочий день уже закончился? — поинтересовалась я, разглядывая цветастое платье подруги с глубочайшим декольте.

— Да, в жопу эту работу, — ответила она и достала из сумки две банки колы. Одну протянула мне, и я с наслаждением прижала холодную и мокрую банку к лицу. Какой кайф!

— Однажды начальник тебя уволит.

— Не уволит, он до завтра уехал на переговоры. Да и пусть увольняет, — небрежно отмахнулась Мэнди, — мне надоело бегать за кофе этому старперу. Устроюсь к тебе работать. Будем как лучшие подружки всегда и везде вместе.

Она улыбнулась и толкнула меня локтем, на что я только усмехнулась.

С Мэнди мы познакомились всего несколько месяцев назад, когда эта высокая темноволосая девушка со смуглой кожей зазевалась и на велосипеде въехала в меня со спины. Удивительно, но нам удалось подружиться. Удивительно потому, что мы абсолютно разные. Мэнди — дочь бизнесмена и преподавателя в университете. Она выросла в шикарном доме в окружении самых лучших игрушек, нянек и охранников. Родители потворствовали каждой ее прихоти и получили то, что получили. Мэнди поступила в университет на менеджмент и бросила учебу на третьем курсе, решив, что скучные учебные будни не для нее. Разразился жуткий скандал — мистер Канахи угрожал, что не будет помогать дочери, но это только сильнее распалило поздно проявившийся подростковый пубертат. Она ушла из дома, устроилась в консалтинговую фирму секретаршей и стала каждый день жаловаться мне на то, какая сложная у нее жизнь, ведь ей приходится каждое утро бегать в Старбакс за кофе, а потом целыми днями сканировать документы. В это же время ей на карточку продолжают поступать отцовские отчисления, на которые она снимает квартиру в доме, стоящем целое состояние. Порой, когда я слушаю ее жалобы, у меня возникает желание встать и уйти, потому что о том, что такое по-настоящему нелегкая жизнь Мэнди не знает.

Сегодня у нее был очередной день “я устала, мне все надоело, давай свалим из этого города”. На что я только покачала головой, улыбнулась и сделала глоток прохладной газировки.

— Сьюзен тебя не возьмет на работу. Ты как-то назвала ее мымрой с монобровью, — припомнила я, когда Мэнди начала упрашивать пропихнуть ее в штат.

— Тьфу ты! Язык мой — враг мой, — подруга изобразила разочарование, но я знала, что перспектива обслуживать людей в ресторане для нее еще хуже, чем нынешняя работа. Она считает, что разносить еду посетителям где-то на том же уровне по мерзости, что и выносить утки пациентов в больнице.

Какое-то время мы сидели на лавке и любовались кораблями. Мэнди пересказала мне сплетни с работы — ей кажется, что ее босс престарелый гей, потому что она не раз видела его в компании симпатичного молодого парня, и они стояли слишком близко друг к другу. Также к ним в отдел привели симпатичного новенького, только Мэнди еще не узнала, на какую должность. Еще уборщицу с четвертого этажа стали подозревать в краже нескольких литров чистящего средства, а сотрудница из отдела продаж слишком громко рассказывала своим подружкам о том, где и с кем провела эту ночь.

Я люблю сплетни и сама не прочь перетереть косточки, но до Мэнди мне далеко. Она говорила, и ее глаза светились от счастья. Если бы мы жили в мире “Сплетницы”, именно Мэнди была бы той самой неизвестной, что собирает все истории и ведет блог.

Когда кола была допита, три сигареты выкурены, настало время возвращаться на работу. Бука-Сьюзан не любит, когда официанты и бармены ходят на заслуженные перерывы, и чтобы выбить себе отпуск в начале сентября, мне лучше ее не злить.

Мэнди напомнила, что в субботу она ждет нас с Джоном в гости. Ежемесячный просмотр кино не отменят даже вирусы и конец света. Я отсалютовала ей двумя пальцами, и на этом мы разошлись.

Аппарат поставил метку со временем с тихим механическим звуком, и я вернула талон на место. В зале было все также тихо — Лакки закрыла счета с двух столов за меня и передала чаевые. Я тут же спрятала их в карман. Некоторое время мы сидели у барной стойки, переговаривались ни о чем, и бармен незаметно подливал нам сок, который мы пили, когда Сьюзен уходила на кухню или бродила по залу.