Пролог (1/2)

Приятный ветер не кончающегося Сезона Зеленых Листьев трепал шерсть собравшихся котов. Аромат дичи, как обычно, витал в воздухе, заставляя пасти мертвых воинов наполняться слюной. Но сейчас им было не до этого. Воздух вокруг Звездных воителей потрескивал от напряжения. Сами коты выглядели очень озабоченно.

— Мне начинают надоедать эти собрания, — проворчал старый кот. — Ни секунды покоя.

Несколько котов активно закивали в знак согласия.

— Они надоели всем, — взял слово Гром. — Однако хотим мы этого или нет, нам нужно решить, что мы будем делать. Сложившаяся ситуация вынуждает нас действовать.

— И что мы будем делать? — спросила какая-то кошка.

— Я не знаю, — покачал головой Гром. — Именно за этим мы и собираемся. Нам надо все обсудить и, наконец, принять решение.

— Какое тут может быть решение? — скривилась Тень. — На моей памяти такое впервые. А я, думаю, не нужно напоминать, одна из первых Звездных кошек. Так что это впервые для всего леса.

— Я не понимаю, почему вы так переполошились, — вперед вышел толстый серый кот. — На нас это никак не влияет.

— Что ты здесь забыл? — прищурился Гром.

— То, что я не являюсь членом вашего племени, не мешает мне высказаться, — вскинул голову собеседник Грома.

— Очень даже мешает, — Ветер недобро нависла над серым котом. — Убирайся. Это не твое дело.

— Пусть говорит, — махнул хвостом Гром. — Может быть, хотя бы он что-то предложит.

— Я не собираюсь его слушать! — вздыбила шерсть Тень.

— Ты всегда была мудрой, Тень, — Гром слегка наклонил свою огромную голову набок. — А мудрый кот всегда выслушает другого кота.

Тень лишь фыркнула. Но осталась на месте.

— Спасибо, Гром, — улыбнулся серый кот. — Так вот, я не понимаю, почему вы такие нервные. Живые коты на то и живые, что сами решают, как им поступать. А мы, то есть вы, не должны вмешиваться в их жизнь.

— У лесных котов есть традиции, — презрительно усмехнулась Тень. — Тебе не понять этого.

Толстый кот обиженно фыркнул.

— Тень права, — медленно кивнул Гром. — У лесных котов есть традиции. И мы всегда им следовали. В разное время разные коты совершали мерзкие поступки. Но никогда они не отворачивались от нас. А что теперь? Из четырех целителей каждую половину луны мы видим только одного. И это в лучшем случае. За последние три луны не пришел никто. Зато глашатаи племен появляются у нас чересчур часто.

— Была бы моя воля, я бы ни одной жизни им не дала, — поморщилась Тень.

— Однако ты сама дала одну из жизней Клыкозвезду, — веско заметил Гром. — И сказала слова напутствия.

— И поплатилась за это, — хихикнула Ветер.

— Сейчас не то время, чтобы шутить, — покачал головой Гром. — Лесные коты отдаляются от нас. Воинский Закон уже трижды менялся. Звезды сулят мрачные времена.

— Расскажешь, что тебе показали Звезды? — язвительно хмыкнула Тень.

— Вы все видите то, что происходит, — Гром начинал выходить из себя. — Сколько раз за всю историю леса предводитель терял все девять жизней за раз? Один? Может быть, два? За последние шесть лун таких случаев произошло пять. Пять! И мы продолжаем давать убийцам новые девять жизней, чтобы они через сезон потеряли их в бессмысленных войнах. Или, что еще хуже, чтобы их забрал глашатай. И вновь появляется предводитель. И вновь умирает. И это уже не остановить.

— Я уже не помню предводителя, который не был бы виновен в смерти предшественника, — подал голос Река.

— О чем я и говорю, — мрачно кивнул Гром.

— И вновь мы чешем языками, — недовольно сказал Тень. — Мы только и делаем, что болтаем!

— Потому что каждый хочет лучшего для своего племени, — спокойно заметила Ветер. — Никто не пойдет на какие-то действия, пока все не поймут, что Звездное племя находится вне лесных племен.

— Спасибо, Ветер, — Гром благодарно кивнул. — Именно для этого мы и собирались. И собрались вновь. Как бы я ни любил Грозовое племя, я вижу, что с ним происходит. И я должен сделать хоть что-то. Мы все должны сделать.

— Что ты предлагаешь? — настороженно спросил Река.

— Вы замечали, как сказываются на нашем состоянии потерянные жизни, которые мы даем? Особенно, если предводитель теряет их за раз. А видели ли вы, насколько болезненнее проходит следующая смерть предводителя по сравнению с предыдущей? Издревле мы даем главе племени дополнительные жизни, чтобы он оберегал племя. Чтобы он мог пожертвовать одной из своих жизней ради племени. Теперь же дела обстоят совершенно иначе. Дополнительные жизни утратили свое истинное значение. Теперь они делают только хуже, заставляя мучиться их обладателей. Поэтому я предлагаю давать предводителям меньше жизней и совсем перестать вмешиваться в их жизнь. Понимаю, звучит это дико. Но другого выхода я не вижу.

— Это немыслимо, — покачал головой Река. — Неужели мы откажемся от своих потомков?