Пролог (1/2)

Спэлтаун. 1692 год. Май.

Граф, бледный как смерть, бежал к двери, нервно сглатывая густую слюну. Как же ему хотелось избежать того, что с ним произошло! Он распахнул двери, так и не дождавшись, пока откроют испуганные слуги. Увидев его граф облегченно выдохнул.

-Слава Господу! Я вас очень ждал, проходите.. Ради всего святого, помогите, у меня в подвале ведьма!

-Да, мне уже доложили, - ответил мужчина, сжимая в руках сумку, - что произошло, как она оказалась у вас в доме в столь поздний час?

Граф резко остановился у лестницы в подвал, словно его ноги приковали гвоздями.

-Не знаю, господин Лэнгдон. Я увидел её в коридоре, страшная, как смерть!

Майкл закатил глаза, пока этого не видел граф и медленно начал спускаться вниз в подвал. Обычно, ведьмами были бродяжки, которые забирались в богатые дома от голода или холода. А страшные были от различных болезней и худобы до самых костей и точеных скул. События в Салеме напугали всех. Каждый оглядывался на прохожих и обвинял соседей в колдовстве.

-Я благодарен церкви и инквизиции, что вы не оставили меня в беде! - крикнул ему в догонку граф и Лэнгдон остановился.

Инквизиция... Лэнгдон и близко не желал слышать свое имя рядом с этими убийцами, под чью дудку он пляшет уже много лет.

-Я не инквизитор. Я экзорцист, - процедил Майкл и направился к подвальной двери, которая даже не охранялась. Все настолько испугались бродяжки? Она наверняка уже сбежала, пока эти смелые охотники на ведьм тряслись в углах дома.

-Конечно, конечно, - закивал граф и когда дверь подвала скрипнула, отошёл на пару шагов назад.

Инквизиторы чёртовы убийцы, которые прикрываются религией. Гонения ”ведьм” начались очень давно, сжигали невиновных женщин, а потом и мужчин, заставляли признаваться в колдовстве , и сами люди клевещали на соседе. Недавняя охота на ведьм в Салеме заставила и их спокойный городок начал разыскивать среди знакомых колдунов.

Майкл всегда был против сжигания за живого людей на костре, за что инквизиторы иногда подозрительно косились в сторону молодого и самопровозглашенного экзорциста. Но все сомнения отпадали практически сразу, лишь увидев то, что Лэнгдон делает с нечистью. Он справлялся с любыми видами одержимости, изгонял бесов и переубеждал церковь, которая вновь намеревалась обвинить во всех смертных грехах девушку. Вот только, это не всегда помогало. Он говорил со многими женщинами и мужчинами, пытался вытащить из них признание о не причастности к колдовству, но несчастные так сильно были измученны пытками и голодом, что их рассудок помутился. Наблюдение за казнью только раньше приносило болезненное ощущение, когда он только прибыл в Спэлтаун, а к тридцати годам это прошло. Ни у кого сомнений не осталось о чистейшей репутации Майкла Лэнгдона, только одно чёрное пятно падало на него. Он не был женат.

Майкл знал, что существует другой мир. Отличный от человеческого и скрытный. Его обитатели не хотят, чтобы кто-то знал про них, поэтому тщательно скрываются. В основном, дела Лэнгдона оставались в тайне, чтобы народ Спэлтауна не паниковал, но часть случаев экзорцизма скрыть не удавалось. Только настоящих ведьм он ни разу не встречал. Да и глупости все это. Нечисть редко принимает чисто человеческий облик, отличия есть всегда. А все остальное выдумали люди. Так он думал.

Майкл взял факел на одной из стен и медленно направился в тьму камеры. Наверняка, ведьма уже сбежала, испугавшись пыток и сожжения. Нет. Женский силуэт стоял в слишком густой темноте. Её руки были прикованы цепями к потолку. Надо же, даже смогли заковать её в цепи.

Майкл вгляделся в тьму и оттуда на него выглянули два оранжевых глаза. Они действительно светились в темноте, словно у кошки. Лэнгдон подошёл ближе, освещая заключенную ярким светом огня.

-Так вот ты какой, - её голос прозвучал словно мурлыканье, а уголки губ поползли вверх, обнажая зубы.

-Ты знаешь, что тебя обвиняют в колдовстве? - он поставил факел на стену и обернулся к девушке, которая пристально следила за ним. Она не ответила.

Одета была странно, Майкл ни когда не видел, чтобы женщина была одета как мужчина. В брюках, в сапогах, непонятного материала рубашке и густые рыжие волосы, собранные в хвост под капюшоном.

-Ладно, сейчас я прочитаю молитвы, будешь кричать, отправишься на костёр, договорились? - Лэнгдон усмехнулся, доставая молитвенник, - итак. Во имя..

Он не успел договорить, как сильный удар в грудь выбил весь воздух из лёгких. Ведьма схватилась за цепи, подпрыгнула и со всей силы ударила его.

От неожиданности Майкл рухнул на пол под тихий смех девушки. Её руки с лёгкостью избавились от цепей, будто она была призраком, и наклонилась к Лэнгдону.

-Я ожидала большего.

Она быстро выскользнула из камеры, не уделяя ему больше ни секунды. Майкл вскочил, поднял молитвенник и бросился за ней. Что за чертовщина?! Неужели, ему и впрямь попалась настоящая ведьма?

-Держите её! - крикнул Лэнгдон, выбегая из подвала.

Девушка нашла оружие, которое успела спрятать при задержании. Закрепила их на ремне и достала острые, как бритва, кинжалы. Стража, дрожа всем телом, бросилась к ней, занося мечи над девушкой.

Она увернулась от ударов, нанося точные, смертоносные порезы стражникам. Двигалась, словно самая опасная змея, без труда уходя от лезвий стражников. Ведьма взглянула на ещё живого молодого парня, подошла и приставила кинжал к его горлу.

-О, Великая Матерь, прими его смерть и мою жертву.

Одно резкое, безжалостное движение и кинжал разрезал горло парня от уха до уха. Девушки вытерла об него лезвие и направилась в одну из комнат.

Майкл забежал в коридор, где увидел трупы стражников и бросил взгляд на открытую дверь. Если он поймал настоящую ведьму, то от неё действительно нужно избавиться. И как можно скорее. Переступая через трупы стражников, ярость в нем все больше загоралась. Как эта мелкая дрянь смогла справиться с целой толпой стражей?

Ведьма медленно подошла к столу графа, где лежал небольшой древний фолиант. Она с улыбкой взяла его и провела по обложке. Чёрная книга. Обычные люди считают, что это книга для борьбы с колдунами, даже не пытаясь читать сквозь строк. Людской разум слишком плоский, их глаза закрыты для многих вещей. Ведьма поцеловала книгу и положила её за пояс.

-Что тебе нужно? Зачем ты проникла сюда? - спросил Майкл, входя в комнату. Аккуратно, медленно, не сводя взгляда с женщины, которая только что с лёгкостью убила нескольких мужчин.

-Это не твоё дело, экзорцист. Тебе лучше уйти с моей дороги и не мешать.

-Ещё чего.

Майкл подбежал к ней и схватил за горло. Оранжевые глаза колдуньи расширились и она ударила локтем в челюсть Лэнгдона. Его хватка не ослабла, а пальцы только сильнее сжались вокруг её горла. Он резко поднял ведьму вверх и швырнул в стену.

Она больно ударилась лопатками, но с рыком бросилась на Майкла. Она билась как настоящий воин, не хуже королевских рыцарей. Её выпады были яростные, быстрые, она даже не использовала оружие.

-Я не бью женщин, просто сдайся, - крикнул Майкл, уворачиваясь от очередного удара, - возможно, тебя убьют не сразу.

-Зато я бью мужчин, - хмыкнула та, доставая кинжал, - Клянусь, я не хотела тебя убивать, красавчик.

Она замахнулась, но Майкл схватил кинжал прямо за острие. Кожа с характерным хрустом трескалась под лезвием и на его лице ни дрогнула ни одна мышца. Ведьма подняла удивлённый взгляд, попыталась вытащить кинжал, но Лэнгдон держал очень крепко. Это на секунду вывело её из колеи и не теряя времени он ударил её кулаком по лицу.

Ведьма не закричала, даже не пискнула, молча упала на пол, треся головой. В глазах помутнело и закружилось, но она попыталась встать на ноги. Правда, Лэнгдон был проворнее и одним движением прижал ведьму к полу, крепко держа здоровой рукой её горло.

-Кто ты такая?! Что взяла с его стола, отвечай!

Она правдоподобно закряхтела, вцепившись в его руку.

-Ладно, ладно! Я все расскажу, отпусти!

Майкл ослабил хватку и губы девушки исказились в ухмылке.

-Тупой идиот, - девушка резко подняла ногу, ударяя его в пах и теперь она оказалась сверху.

Майкл попытался скинуть её, но ведьма будто наслала невидимую волну

жестом прямо на его глаза. Майкл замер, словно его тело заковали в крепкие цепи, звеньями которого был её голос.

-А сейчас ты забудешь обо мне навсегда. Никакой ведьмы нет и не было. Ты не знаешь зачем пришёл сюда. А теперь спи.

Его глаза закатились, а тело обмякло. Ведьма довольно улыбнулась, вставая с его тела. Голова все так же кружилась, болезненно пульсировала и в ушах будто били молоты.

-Козёл, - фыркнула та, придерживая рукой поясницу. Подняла окровавленный кинжал и поправила книгу на поясе. Придётся выполнить тоже самое и с чертовым графом.

Правда, это будет легче.

***

По крыше одного из домов мягко шла чёрная кошка, держа в зубах небольшую книгу. Она была сильнее обычных кошек, поэтому без труда перетаскивала добычу от дома к дому.

Грейс вернулась к прошлому облик, покрывшись крупными мурашками от превращения. Это всегда было неприятно, а после встречи с чертовым инквизитором ещё хуже. Кости будто растягивали, мышцы безжалостно рвали, а кожу кололи иглами. Она потерла шею и оглядела ночной город. Ничего, она придёт обратно в комнату, выпьет пару отваров, выспится, и завтра будет как новая. Грейс медленно скатилась по черепице и спрыгнула на землю. Оглянулась. Никого не было. Будто тень она проскользнула во двор академии мисс Робишо. Для юных и одарённых дам. Ну конечно, обычных дам.. Грейс мысленно хмыкнула и подпрыгнула, хватаясь за оконную раму второго этажа. Она забралась в полутемную комнату и села на колени перед женским силуэтом.

-Верховная. Я принесла вам то, что вы просили, - Грейс достала книгу и поцеловала её, протягивая Верховной том.

Женщина обернулась и с улыбкой взяла фолиант.

-Прекрасно. Тебя никто не видел?

Она опустила взгляд и процедила:

-Почти. Но я избавилась от свидетелей. Особенно от графа.

-Надеюсь, не убила?

-Что ты, - хмыкнула Грейс, вставая с колен, - я слушаюсь тебя, Корделия. Только стёрла память.

Грейс умолчала о появлении экзорциста в доме графа. Корделия довольно кивнула и пролистала желтоватые страницы тома.

-Иди к себе. Отдохни, выглядишь не важно. Завтра важный день.

Корделия подняла голову к небу и на нее смотрела почти полная луна, игриво прикрытая тонким слоем облаков. Она подошла к воспитаннице и приподняла её подбородок.

-Доброй ночи.

-Доброй, - кивнула Грейс и медленно направилась в спальне, не показывая острой боли в боку. Она покинула спальню верховной и схватилась за ребра, делая вдох и выдох. Кости болезненно двигались под ладонями.

-Дьявол..-прошипела Грейс и пошла дальше к себе, чтобы не разбудить воспитанниц.

Она закрыла дверь и обмякшими пальцами начала искать нужный раствор. В свете луны она наконец нашла нужное и сделала один глоток. Потом ещё один раствор. И ещё. Горькие, сладкие, и травяные. Все вкусы перемешались во рту, но зелья медленно начинали действовать, облегчая боль. Усталость накатила на все тело и в глазах начало мутнеть. Грейс буквально упала на кровать, тут же засыпая. Остаётся ждать, что в эту ночь её не будут преследовать кошмары.

-Просыпайся, соня, - над ухом раздался звонкий девичий смех и Грейс поморщилась.

-Отвали, - грубо отрезала та, обнимая подушку.

-Фу, развалилась в грязной одежде прямо на кровати, - поморщилась София, скидывая с неё одеяло.

София была одной из воспитанниц Корделии и ученицей академии. Сирота, как почти все девушки здесь, а в академии особо ”одаренным” были рады. Увы, не всем. Желающих отдать своих дочерей в такое благополучное место было больше чем нужно, но после собеседование с директором академии - Корделии Гуд, большинство отправились по домам. София входила в состав счастливец, которых Корделия приняла в академию. Здесь всегда было безопасно, здесь тебя никто не осудит за странную способность видеть мир не таким, каким его видят остальные.

Никто из девушек не знала, что ведьмы делятся на рождённые и умертвленные.

Рождённые - те, кто с самого детства имеют способность к видению. Умеют слушать и говорить с животными, выбирать нужные травы для отваров. И являются большой бедой на головы своих несчастных родителей.

А умертвленные - те, кого пометила Великая Матерь. Дала второй шанс на жизнь, чтобы женщины приносили души людей, их плоть и кровь, во имя Матери. Такие ведьмы это неупокоенные души, которые умерли насильственной смертью. Их было за всю историю совсем ничего. Не каждая могла удостоиться такой чести. Но потом они обречены существовать, помня о прошлой жизни лишь свою смерть. Ни своего имя, ни происхождения, ни родных. Пустота.