Часть 9 (2/2)

– Разве похоже, что я обманываю тебя? – останавливается и спокойно смотрит в его глаза, Дени сглотнул и качнул головой, отвернувшись, а Натан продолжил путь. – В Стромхоле осталось достаточно охотников, поэтому когда прибудем, держись подле меня и лучше ничего не говори.

Дракон кивает и отводит глаза, прижав обе ладони к груди, ощущая, как о рёбра в унисон ударяются два сердца, а тело так и норовит охватить приятная дрожь. Хочется привалиться к боку охотника, а ещё не упрямиться как минутой ранее и честно признаться в своих чувствах. Дени понял, что они испытывают одно и то же, убедившись в этом из наблюдений и разговора, и его это слишком радует. Человеческая и звериная сущности испытывают ликование и обе тянутся к парню с такой силой, что Даниэлю трудно противиться. Он сдаётся и тихонько сокращает расстояние, а после как бы прилипает своим боком к чужому горячему, вызвав удивление и улыбку у Натана. Он осторожно опускает ладонь на кудрявую макушку, боясь спугнуть настрой малыша, но тот от прикосновения только сильнее навалился на него и еле слышно по-драконьи заурчал. Внутри стало приятно и спокойно, и Дени ненадолго прикрыл глаза от этого сладкого ощущения.

Атмосфера сегодняшнего дня не менее спокойная и приятная вчерашней. Но Натаниэль полностью не расслабляется, не может. После вчерашней встречи с троицей разбойников он крайне внимателен и чувствует беспокойство. Половина охотников Стромхола рыщут по лесу в поисках его возлюбленного и то, что за прошедшие дни они не набрели ни на одну из групп чистое везение. До поселения ещё полтора дня пути, и они могут в любую секунду набрести на охотников, тогда нужно будет немедля спрятать Дени от греха подальше.

С такими мыслями для охотника проходит часть их пути, мягко перебирающего пружинистые волосы Дана и иногда поглаживающего его плечи и спину. Тот разомлевал, тихо говоря с ним, ещё немного узнавая и одаривая друг друга улыбками. Обед также проходил за размеренной беседой. Даниэль, на взгляд Натана, мило краснел и смущённо тупил взгляд в землю от некоторых его взглядов и слов. Да и вполне охотно позволял заключать себя в объятия, самолично устраиваясь ближе к охотнику. В пути тот краем глаза заметил, как малыш кому-то помахал и увидел знакомую дриаду, а на щеках Дени – милейшие ямочки, успев погладить одну из них, после чего паренёк надул смущённо щёки, вызвав улыбку у Натана.

Сумерки начали понемногу накрывать Швартсхол, солнце всё слабее светит сквозь кроны, понемногу ухудшая видимость пути. Но благодаря своей настороженности и внимательности даже в этом свете Натаниэль сумел рассмотреть вдалеке две идущие в их направлении фигуры. Прищурив глаза и кое-как рассмотрев их, он резко поменялся в лице и быстро стал осматриваться, обеспокоив своим поведением Даниэля. Натан быстро подвёл его к присмотренным достаточно густым кустам и толкнул за них, заставив устроиться на коленях, и достаточно тихо проговорил:

– Спрячься и не издавай ни звука, пока не позову, – он приглаживает его волосы и спешит выйти из-за кустов.

Как только он отходит достаточно далеко и поправляет рюкзак, делая спокойный вид, привлёкшие его внимание фигуры оказываются достаточно близко, увидев его.

– Азат, Джихад, вот так встреча, – с лёгким наигранным удивлением смотрит он на них поочерёдно и любопытствует. – Всё ещё охотитесь на дракона?

– Да, шли по его и твоему следу, – пристально осматривает его Азат, насторожив своими последними словами. – Ты словно скрывался, что мы столько никак не могли выйти на тебя, – он прищуривается, всматриваясь в глаза Натана. – Где голова чудища, малец, покажешь её?

– Я не настолько глуп, чтобы в одиночку идти на дракона, – фыркнув, он тянет уголок губ в улыбке и указывает большим пальцем на меховые шкурки. – Я охочусь здесь на зайцев.

Натан не перестаёт улыбаться, скрывая своё волнение и стараясь не смотреть назад, дабы не привлекать внимание к кустам. Он уповает на удачу, желая, чтобы эти двое продолжили путь, но охотники переглядываются и явно не собираются уходить. А судя по сказанному, они намеренно давно шли за ним, каким-то образом предположив, что он вышел на след дракона и убил его.

– Не ври, Натаниэль, ты и в этом не лучший, – насмешливо смотрит Азат и заводит руку за спину. – Узнаёшь? – показывает ему стрелу. – Я нашёл её на дне реки, на берегу которой ствол дерева с землёй были в крови и явно не твоей, судя по твоему целому активному виду. Но что ещё было интересно, там присутствовали две пары следов. С кем ты отправился на охоту?

– Как я уже сказал, я здесь один и охочусь на мелкую дичь, – спокойно твёрдо отвечает, глянув каждому в глаза, отведя взор от своей стрелы. Натан разводит руки, качнув головой, равнодушно добавив. – А дракона ни то что не видел, а даже не слышал.

– Твоё упрямство всегда всех только раздражает, – морщится Джихад, опустив руку на рукоять кинжала. – Отдай голову монстра, тогда сможешь вернуться в Стромхол целёхоньким.

– Я всегда знал, что вы не лучше покойного Джексона, – презрительно взирает на них Натаниэль, твёрдо отчеканивая. – Но говорю правду, а даже если бы и врал, то свою добычу ни за что бы не отдал, тем более таким наглецам и отпетым мерзавцем подобным вам.

– Значит по-хорошему не хочешь, жаль, ты казался умнее, – вздохнув, Азат прокручивает между пальцами его стрелу, глядя на неё. – Ты же знаешь, что никто в жизни не поверит, что ты, неудачник, в одиночку прикончил монстра, а вот если его голову принесём мы…

– Он не монстр и находится далеко отсюда, – злость отразилась в его глазах, и Натан проговорил это толком не подумав. – Хотите его голову, тогда придётся продолжить поиски.

– Он? А говорил, что не встречал дракона, – вмиг прищуривается Азат, зацепившись за его слова, а Натан понял, какую допустил ошибку. – Защищаешь чудовище? Ха, я даже не удивлён.

– Эта тварь убила нашего товарища и разоряла пастухов, а ты относишься к нему с такой привычной тебе добротой, чёртов мелкий неудачник! – презренно тянет Джихад, сокращая между ними расстояние. – Ты знаешь, что предателей в наших кругах не любят, и тем более как с ними поступают.

Натаниэль хватается за кинжал за поясом, но Джихад наносит удар быстрее, задев своим оружием его щеку, оставив тонкий длинный парез. Натан замахивается на него и в порыве завязавшегося рукопашного боя они оба падают на землю. Звуки борьбы, громкого дыхания и вскриков заполняют округу, только сильнее пугая и волнуя прячущегося Дана. Он неотрывно взирает на происходящее сквозь просветы листвы кустарников, ниже прижимаясь к земле и дрожа от беспокойства за свою пару, желая помочь. Но понимание того, что в этой ипостаси он слишком слаб и не сможет дать отпор никому из охотников, пришпиливает его к земле, удерживая в укрытии и заставляя всё сильнее бессильно сжимать кулаки, упираясь ими в землю.

Натаниэль не сводит глаз с противника и держит его как можно дальше от кустов, уклоняясь и нанося удары. Джихад крупнее и опытнее в таком бою, он наносит удар за ударом, практически не позволяя Натану бить в ответ, всё сильнее загоняя и утомляя его. В очередной раз сбив парня с ног, он быстро поднимает его, заблокировав руки в захвате со спины, схватив за плечи и кивнув до этого наблюдающему напарнику. Азат направляется к ним, вертя между пальцев стрелу, мельком смотрит на её алое оперение и в глаза пытающегося вырваться Натана. Он зло хмурится, кривя окровавленными губами, резко раскрывшимися от болезненного выдоха, когда наконечник его стрелы пробил два слоя ткани, глубоко войдя в живот. Азат ухмыляется, смотря на то, как у того бравада сошла на нет, с губ сорвался стон, а над ухом раздался смешок. Джихад отшвыривает его на землю, подняв облако пыли. Натаниэль хватается за древко, по которому потекла тёплая кровь, сипя и хрипя при дыхании. Он медленно отползает от охотников, пачкая пальцы второй руки в земле, смотрит на кусты перед собой и, увидев синие глаза, наполняющиеся слезами, беззвучно шепчет: «Беги», и безжизненно замирает спустя пару секунд.

– Нужно обыскать тут всё. Мало ли, может у него всё-таки была голова монстра, и он успел её спрятать, – отводит от тела Натана взгляд Азат и кивает напарнику. – Осмотри те кусты.

Даниэль затрясся сильнее, не моргая смотря сквозь просветы листвы на свою пару и чувствуя, как в груди что-то болезненно оборвалось и похолодело. По его щекам стекают горячие слёзы, сердца с силой до боли ударяются о рёбра, а синяя радужка плавно меняет цвет, от зрачка темнея и становясь тёмно-карей. С каждым ударом сердец в груди разрастается пламя и в одно мгновение вырывается из неё, охватывая хрупкое тело, сжигая вещи до тлеющих кусочков, летающих в воздухе, и изменяя его форму. Земля задрожала и раздался оглушительный рёв, приковавший охотников к земле. Дракон взмахнул крыльями с такой силой, что кусты под его лапами, до этого укрывающие его, как и пару деревьев вырвало с корнем.

– Назад! – раздался голос Джихада, схватившего своё оружие. – Загоняй его!

Дракон, ослеплённый гневом и горем, внимательно следит за ними и даже не старается уклоняться от стрел, отлетающих и ломающихся о его каменную чешую. Зародившееся пламя вырывается из пасти, сжигая первого мужчину, а спустя минуту настигает и второго, пытавшегося сбежать. От тлеющих обугленных тел исходит запах палёной плоти, а сталь луков и кинжалов раскалилась до красна. Даниэль низко рычит, его ноздри раздуются, а из могучей груди доносится жалобное клокотание, как только его карие глаза перевели взор на Натаниэля. Дан в один шаг подходит ближе и низко склоняет голову, с предельной осторожностью утыкаясь носом в волосы, встрепенувшиеся от его выдоха. Он легонько толкает носом его в плечо и не получает никакого отклика от бездыханного тела. Жалобно урча, прижавшись на секунду щекой к его боку, дракон издаёт такой оглушительный рёв, что птицы взлетают в небо, а его крылья распахнулись и оторвали его от земли, поднимая в высь, он ломает кроны и всё быстрее уносится вперёд.