Часть 3 (2/2)

Что ему теперь делать? Его колени были слабыми, пальцы дрожали, и он смотрел на бойню, которую он устроил, не веря своим глазам. Он поперхнулся в тот момент, когда проглотил немного пропитанной кровью слюны.

Только когда он попытался отползти от тела, ему резко напомнили о кандалах, впившихся в его запястье. Лоран заскулил, как побитая собака, и в панике посмотрел на металлический браслет. Уильям положил ключ от него на комод вместе с другими своими вещами, и до него было далеко.

Что произойдет, если Лорана заставят остаться здесь с телом и слишком длинной отрубленной рукой? Он был уверен, что сойдет с ума. Ужасное видение, в котором он пировал трупом Уильяма, чтобы прожить дольше, заставило его вскочить и встать.

Он начал отчаянно дергать за цепь, надеясь, что железное кольцо, прикрепленное к кровати, можно будет каким-то образом вытащить из дерева, но Марсель был крупнее его, так что, если ему не удалось освободиться, Лоран, конечно же, тоже не смог бы.

Он отвернулся от мертвого тела, злясь на то, что его глаза наполнились слезами, потому что это сделало его зрение еще менее четким, но он наклонился, чтобы получше рассмотреть оковы. Он не мог различить подробностей, наблюдая за этим, поэтому вместо этого он использовал пальцы, исследуя железный браслет на запястье.

Они были не слишком тесные, так что у него оставалась некоторая надежда, и, несмотря на ощущение, что Уильям каким-то образом обманул Лорана, заставив его поверить в то, что он умер, и собирался атаковать сзади, Лоран упорствовал. Раз за разом он крутил руку в манжете, добавляя немного слюны в качестве смазки. Его прогресс был медленным, но чем больше он сосредотачивался на поставленной задаче, тем меньше становилось его беспокойство. Когда он достиг точки, где его рука была наиболее толстой, боль в суставах усилилась, но он тащился дальше, зная, что выживание было в пределах досягаемости, если он только освободится. В худшем случае он вывихнет большой палец.

Но тогда и это было не нужно. В конце концов, он натер кожу с ладони, но это была небольшая цена.

Он глубоко вздохнул.

Он убил человека. Человек не кто иной, как мистер Уильям Фейн. Кто-нибудь поверит Лорану, что он только защищался? Они бы точно поверили, если бы увидели эту комнату? Они также найдут руку Марселя, и они не могут предположить, что Лоран принес ее с собой, не так ли?

Его горло стало слишком тесным, чтобы дышать. Пройдут часы, а то и дни, пока кто-нибудь обнаружит, что здесь произошло, и Лорана каким-то образом признают виновным. Он умрет за то, что убил человека в целях самообороны, просто потому, что никто никогда не заподозрил бы добросердечного мистера Фейна в том, что он уродливый монстр, каким он был внутри.

Лоран прикрыл рот рукой и, всхлипнув, сполз по стене. Вся его жизнь таяла из-за единственной вещи, к которой он пытался добраться, а он даже не вкусил свободы от контракта в книжном магазине. Фейн никогда не любил его и был жестоким сумасшедшим, которого привлекала только внешность Лорана. Конечно, ни один из их разговоров не имел значения для злодея-убийцы.

Раздался стук, громкий и ясный, как будто кто-то постучал ногтями по стеклу.

Лоран в панике поднял взгляд, вставая на ноги.

— Здесь кто-то есть? — спросил он, спотыкаясь, чтобы схватить окровавленные ножницы. Был ли кто-то все еще в плену здесь, или это была угроза, с которой ему нужно было справиться?

Он замер, когда его взгляд упал на высокий предмет — то ли дверь, то ли шкаф, — обтянутый толстой черной тканью. Когда он вошел, он заметил что-то похожее на форму и цвет, но теперь он видел это с идеальной ясностью, даже несмотря на то, что стены рядом с ним были размыты.

Он приблизился с осторожностью, но отступил назад, когда снова раздался стук, повторенный трижды с равными интервалами. Лоран тяжело сглотнул, молча глядя на занавеску.

— Кто здесь? — спросил он, схватив ножницы таким образом, чтобы снова использовать их как оружие. Его кожа покрылась зудящими мурашками, пока он ждал ответа.

А потом оно пришло. Занавески раздвинулись с дуновением настолько горячего и сухого воздуха, что он мог исходить от открытого огня, что заставило Лорана закрыть глаза и наклонить голову, когда ожог проник в его нос. Кожу щипало от жара, но когда он оглянулся, камин полностью погас, как будто от одного дуновения воздуха погасло гудящее пламя.

Откуда же он взялся тогда, как не из камина?

Лоран поднял взгляд и с воплем отступил назад, протягивая оружие, но фигура напротив него сделала то же самое. Только тогда он понял, что смотрит в зеркало. Его отражение было залито кровью до неузнаваемости, но даже со страхом, скручивавшим внутренности Лорана, он был потрясен ясностью изображения. Такого он не видел с детства.

Он посмотрел в свои карие глаза, которые так часто в последнее время были лишь размытыми пятнами. Слезы оставили полосы на его окровавленном лице, и он не был уверен, почему плачет, слишком подавленный, чтобы понять это.

Было ли зеркало темной магией или новым блестящим изобретением, которое можно было использовать вместо очков? Или ясность была просто его разумом, играющим с ним злую шутку? Потому что прямо на глазах зеркальное отражение начало темнеть, как будто поверхность покрылась копотью изнутри.

Лоран не мог пошевелиться, застыв на месте, когда зеркало стало черным, как смола, только чтобы вылиться, как патока из горшка. Густая слизь стекала по деревянной стене и образовывала лужу, которая внезапно начала кипеть. Лоран отступил назад, все еще слишком потрясенный, чтобы что-то сделать, кроме как сжать руку на ножницах, когда субстанция поднялась в высоту, выше его и приобрела отчетливо человеческую форму.

Его разум уже играл с ним злые шутки? Неужели он сошел с ума? Или злая душа этого Фейна вернулась из могилы, чтобы закончить то, что тело не смогло?

— Пожалуйста, оставьте меня в покое, — захныкал Лоран, отступая еще на несколько шагов, когда смола на фигуре, казалось, застыла и быстро засохла. Он снова вскрикнул, когда на чудовищной фигуре начали появляться мелкие трещины, а то, что было под черной «кожей», пылало красным, как расплавленное железо.

Лоран бросился к двери, но когда он схватился за ручку, она обожгла его, словно прямо за дверью полыхало адское пламя.

Это было оно. Он будет страдать от вечного проклятия за свое преступление.

Когда фигура заговорила за его спиной, ее голос потряс его до глубины души. Грубый и странно бесполый, как скрежет железа по грубому дереву.

— Повернись ко мне, Лоран.

Лоран боялся оглянуться, боялся встретиться лицом к лицу с неведомым существом, от одного присутствия которого его кожа начала гореть, но другого выхода не было, и он медленно обернулся.

У него был высокий рост, гигант среди людей и все же странно стройный, с ногами, которые были больше похожи на лапы собаки, чем на человеческие, и парой длинных спиралевидных рогов, растущих по бокам его головы. Горящими белыми глазами он наблюдал за Лораном.

Лоран прислонился спиной к двери, из которой не было выхода, и слезы снова потекли по его лицу.

— Он собирался навязать себя мне, а потом убить. Я имел право дать отпор! — Каждый раз, когда он вдыхал, запах горящего дерева и серы перебивал запах гнили и цветов.

— Я знаю, — ответило существо тем же монотонным голосом. Оно шагнуло вперед, и Лоран вздрогнул, увидев, как толстые когти на трех больших пальцах скользят по полу, оставляя за собой дым, поднимающийся там, где стояли его лапы. — Он был жадным человеком. Но теперь он мертв, и тебе нужно мое вмешательство.

Лоран сглотнул, глядя в глаза существу, которое он мог видеть с идеальной ясностью.

— Мне? Можешь ли ты убрать все это? — Он указал на комнату.

Существо улыбнулось, или, по крайней мере, его обугленный рот изогнулся в гримасе, напоминающей улыбку.

— Я могу снять эту ответственность с твоих плеч. Я могу отвести тебя туда, где ты сможешь жить так, как хочешь, и где смерть этого человека не пошлет на тебя собак.

Разум Лорана работал с той же легкостью, с какой его глаза смотрели на существо.

— Где-то совсем в другом месте? Где-то, где я могу быть свободным? Быть хозяином своей судьбы? — Теперь он знал, что это за существо. — Ты дьявол?

Существо покачало головой, как бы забавляясь, и часть обугленных кусков отвалилась от его лица тонкими кусочками, обнажив горящие внутренности.

— Являюсь ли я владыкой подземного мира в том виде, в каком его видите вы, христиане? Нет. Я дьявол? Возможно, я. И у меня есть сила дать тебе новую жизнь. Жизнь, в которой ты можешь иметь все, о чем когда-либо мечтал.

Лоран сглотнул. Могло ли подобное существо судить или критиковать его за то, что его современники сочли бы аморальным?

— Жизнь, в которой я могу свободно удовлетворять свою потребность в мужчинах без последствий? — Он выпрямился, сжав пальцы на ножницах так сильно, что стало больно. Ему так, так надоело быть всегда слугой, привязанным к кому-то, а теперь почти рабом или пленником.

Существо смотрело на него, не моргая.

— Да.

— Мир, в котором я не ослепну?

— Да.

Теперь самое сложное.

— Ты бы не сделал мне просто так этот подарок. Что ты хочешь от меня?

— Я не требую твоей души, смертный, если ты об этом спрашиваешь, — сказало существо, обнажая раскаленное горло, когда оно смеялось. — Мне нужен человек, чтобы выполнять мои приказы на короткое время. Если ты не потерпишь неудачу, ты будешь свободен, когда выполнишь свою задачу. Ты отправишься к Королям Ада. Ты найдешь Зверя и позаботишься о том, чтобы он был в Королевском доме в тот день, когда ему исполнится тридцать и три года. Убедись, что сам король жив до тех пор. Держи детали вашего задания в секрете от Зверя.

Лоран смиренно бросил ножницы.

— Я… я помощник продавца книг. Какая у меня власть над зверем или царем?

Существо молча наблюдало за ним, словно взвешивая его слова, но, в конце концов, протянуло свою большую руку, расправив все пять пальцев, заканчивавшихся острыми, как обсидиан, когтями.

— У тебя есть эта сила, Лоран. Вот почему я выбираю тебя.

Лоран протянул руку, несмотря на страх быть обожженным, несмотря на страх еще большего напряжения. Сегодня ночью он убил мерзкого человека, пытаясь обеспечить себе лучшее будущее. Может быть, это было его судьбой с самого начала?

— Я найду Зверя, сделаю так, чтобы он был там, где ты хочешь, в день его тридцатитрехлетия, и я не позволю Королю умереть. Я буду держать детали моего задания в секрете от Зверя.

Существо наклонило голову и склонило массивное тело к Лорану. Его жар был заметен, но на этот раз Лоран не боялся обжечься. Когда большая рука сомкнулась вокруг его, она была странно похожа на что-то горячее, обернутое тонкими ломтиками коры.

— А взамен я сделаю тебя свободным в мире, где ты сможешь исполнять свои желания в отношении мужчин, не опасаясь закона. К тебе вернется зрение. Ты сможешь создать свою собственную судьбу. Но если ты потерпишь неудачу, ты вернешься в эту самую комнату и будешь страдать от последствий того, что ты сделал. Встань на колени, Лоран.

Лоран сглотнул, но без протеста опустился на колени. Склонив голову, он смотрел, как дым медленно поднимается с пола под лапами существа. Это было последнее, что он заметил, прежде чем жгучий жар опустился на его затылок, заполнив голову и все тело.

Он был в аду.