Часть 17 (2/2)

— Абсент души моей… Кажется, звучит неплохо! — выдохнула я, прежде чем провалиться в беспокойный мир снов.

***

Страшно… Кто-то неведомый гонится за мной и вот-вот настигнет. Как же страшно!.. Дерево! Нужно найти дерево побольше и забраться на него как можно быстрее, иначе конец…

Хаотичные панические мысли не дают ни на чём сосредоточиться, но я мечусь как помешанная из стороны в сторону и пытаюсь найти в этом мрачном лесу нужное дерево. Многослойное ханьфу очень мешает, в нём тяжело двигаться, и всё же с хрипами и мысленными проклятиями упорно продолжаю бежать вперед, уже не разбирая ничего вокруг от навернувшихся на глаза слёз. Слёз отчаяния. Что же происходит? Это очередной кошмар? Или я сошла с ума? Неважно, главное поскорее спрятаться! Прижав руку ко рту, стараюсь заглушить своё хриплое дыхание, чтобы никто не нашёл по звуку, хотя если это дикий зверь или какой-нибудь монстр, он запросто учует мой страх и запах. Такое предположение вызвало сдавленный всхлип. Силы уже были на исходе, и мне пришлось остановиться на краю небольшой полянки, чтобы вытереть рукавом мокрое лицо. Оглядевшись по сторонам, в свете полной луны я, наконец, нашла то, что так долго искала: вот оно, дерево с густой раскидистой кроной и толстыми ветвями, в самый раз! Поспешно задрав пышные юбки, завязала их спереди кое-как на узел, чтобы только не мешались, и, обдирая руки в кровь о шершавую кору, сломав пару ногтей, в спешке кое-как вскарабкалась на нижнюю ветку, откуда только силы взялись! Дальше дело пошло легче. Примерно на середине высоты ствол дерева разделялся надвое, образуя большую выемку, похожую на седло. Бинго! Туда-то мне и надо!.. С горем пополам устроившись, я развязала свои узлы и обмоталась для удобства тканями изрядно помятого одеяния, а потом обняла себя за колени, словно маленькая девочка, и уткнулась в них лбом. Нужно было срочно успокоиться, и тут очень пригодились практики из моего мира. За короткое время мне удалось замедлить сбившееся дыхание, хотя горло ужасно саднило, а во рту пересохло. Тишина потревоженного леса давила похлеще любых подозрительных шорохов, всё вокруг казалось пустым и безжизненным. Зажмурившись, постаралась стать как можно незаметнее. Тело пробрала дрожь, она накатывала волнами, заставляя зубы стучать, как кастаньеты у танцовщиц фламенко. Этого ещё не хватало! Внезапная вспышка агрессии помогла сжать челюсти и хотя бы на время обеспечить себе тишину. Я с таким трудом нашла это укромное место, и теперь вот так нелепо выдать своё местоположение? Ну уж нет, не в этот раз!

Только благодаря подобным мыслям мне удалось немного прийти в себя, хотя вспомнить, от кого так отчаянно спасалась, всё же не получилось. Я была словно в каком-то очередном своём кошмаре, но боль в израненных пальцах говорила об обратном. Во сне же боли не чувствуешь, да? Тогда это всё вокруг точно взаправду… Внезапный звук, произведённый неведомым ночным животным или птицей, заставил вздрогнуть, и сердце, с таким трудом успокоенное, вновь забилось быстрее. После первого звука последовали и другие, ночные обитатели, удостоверившись, что всё вокруг в порядке, вновь осмелели. Лес ожил привычными для него шорохами, писками, криками, стрекотанием, а это означало, что поблизости никого постороннего и пугающего нет. Расшатанные нервы постепенно успокоились, и, убаюканная расслабляющей атмосферой окружающего пространства, я так и провалилась в чуткую дрёму, сжавшись калачиком.

Разбудила меня полная тишина. Сонный разум ещё не почувствовал опасности, а тело уже инстинктивно напряглось. В следующий миг я едва не вывалилась с насиженного места: наверное, во сне сместилась чуть в сторону и практически потеряла так необходимое равновесие, совершенно бесконтрольно при этом взвизгнув, но тут же зажала себе рот ладонью. Волна страха и паники моментально накрыла с головой. Ни жива ни мертва, я чётко услышала чьё-то приближение, отчётливый хруст и шелест листьев выдавали чужака, пробирающегося по лесу, с головой. Мамочки! Настолько мощного страха я, кажется, даже в кошмарах не испытывала, так и до сердечного приступа недалеко! Разом в памяти всплыли все молитвы, когда-либо слышанные, но в паникующем мозгу они сплелись столь причудливым клубком, что в итоге не вспомнилась от начала до конца ни одна из них. Я боялась пошевелиться, спина покрылась холодной испариной, дыхание сбилось, невольно выдавая моё укрытие существу, которое неумолимо приближалось. Глаза словно остекленели. Это последние минуты моей жизни? Вот и конец… На этом всё? А как же Ян-Ян? Я так и не смогу спасти его от неминуемой смерти? Снова чувствую влагу на щеках… Шаги стихли, чужак остановился. Что он там делает? Притаился перед последним броском? Не важно!.. Солнце моё любимое, прости! Если на этом мой путь окончен, желаю тебе только добра, прощай!.. Расслабив тело, я оттолкнулась ногами и почувствовала невесомость падения. Только бы хватило высоты, чтобы умереть быстро, не доставшись неизвестному!

— Проклятье! Ты что вытворяешь, мелкая?! А если бы я не успел тебя поймать?! Смерти ищешь? Да демонские потроха! — вовсю разорялся Сюэ Ян, вцепившись в меня мёртвой хваткой. Я отчётливо чувствовала нервную дрожь, сотрясающую его тело, настолько крепко он прижимал к себе. У меня же от всего произошедшего нехорошо кружилась голова и сильно мутило. Подступивший рвотный спазм заставил забиться в руках своего спасителя, словно рыбину на суше, и от неожиданности Ян выпустил меня из крепких объятий. Так и не успев до конца упасть на колени, я зашлась в отвратительных звуках выворачивания собственного нутра наизнанку. Как же ненавижу, когда такое происходит! Кашель, сопровождающийся очередным желудочным спазмом и горечью во рту, снова и снова выкручивал моё тело — фу, мерзость! Терпеть не могу!

Лёгкое, почти невесомое прикосновение к спине заставило меня передёрнуть плечами. Ну вот, А-Яну пришлось смотреть на это непотребство. Какая же я неудачница! Мало того, что не знаю, как объяснить своё поведение, так ещё и это! Кошмар продолжается? Может, я сейчас всё-таки проснусь и смогу даже посмеяться над собой?.. Противный запах от недавнего содержимого моего желудка неприятно бил в ноздри. А разве во сне чувствуешь запахи? Думаю нет, хотя я уже совсем запуталась!

— Цветочек, ты как? Гуево болото! Ощущаю себя сейчас совершенно бесполезным! Что ты делаешь, а? Почему, когда дело доходит до тебя, я так сильно боюсь что-то сделать неправильно, жутко хочу помочь, но не могу, не знаю как! — сбивчиво зачастил Ян-Ян, нервно поглаживая мою спину.

— Раньше ты прекрасно справлялся, почему сейчас сомневаешься в своих способностях? — я наконец-то смогла выдавить из себя полузадушенный хрип.

— Да гуй его знает! Я же говорю, сам ничего понять не могу! — психанул в итоге Сюэ Ян, вскакивая на ноги и принимаясь расхаживать взад-вперёд. Нервы, нервы! Это всё просто нервы, нам обоим нужно сперва успокоиться.

— Не волнуйся, солнце. Лучше помоги подняться, и давай поговорим, только сначала отойдём подальше от этой гадости, хорошо? — устало выдохнула нужные слова. Горло всё также нещадно саднило, мешая говорить нормально.

Крепкие руки приподняли моё тело и поставили на ноги. Эх, сейчас бы рот прополоскать, а то у меня там как раз то самое «гуево болото», брр! И тут А-Ян, будто прочитав мои мысли, протянул флягу с водой, сделанную из тыквы по местным обычаям. Ох, хорошо! Я быстро прополоскала горло, и ещё успела порадоваться, что сейчас ночь и мои действия не так легко разглядеть. Представить страшно, на кого я сейчас похожа с задранной и завязанной наспех юбкой, ещё колтун вместо причёски на голове!

Вообще, вся эта ситуация выглядит слишком уж странно при ближайшем рассмотрении.

— А-Ян, милый, я не знаю, как всё это объяснить, — усаживаясь на корне дерева, начала я нелёгкий разговор, а в голове между тем царила сплошная мешанина из мыслей.

— Уж постарайся! Гоняться за тобой по всему лесу, да ещё и ночью, не доставило мне удовольствия, — буркнул Сюэ Ян, опускаясь рядом на корточки и хмуро заглядывая мне в глаза. Как же ему объяснить то, что я и сама не понимаю?!

— А как ты узнал, где меня искать? Я ведь и сама не помню, как очутилась среди деревьев, меня гнал вперёд необъяснимый страх погони, — вдруг задалась я вопросом, и Ян в ответ прищурился.

— Я только-только вернулся и вместо своей спящей невесты увидел мелькнувшее за углом жёлтое цзиневское ханьфу. Конечно, я отправился следом и понял, что это мой Цветочек куда-то спешит в ночи! Дай, думаю, прослежу, а ты вдруг настолько ускорилась и завихляла между деревьями, что я аж растерялся сначала. Пока очухался, тебя и след простыл! Пришлось подключить все свои поисковые навыки! Правда, меня задержал на полпути невовремя выскочивший прямо перед носом жаждущий мести дух почившего деревенщины, тело которого валялось неподалёку. Я об него споткнулся в темноте! Вони было знатно! Потратил ещё пару минут на заклинание очищения, чтобы не благоухать на весь лес и не привлекать нежить, — рассказал о своих приключениях А-Ян, сверкая во тьме широкой улыбкой — весело ему! Но, как ни странно, своим приподнятым настроением он умудрился заразить и меня, невольная улыбка тронула губы. Хочется вот так слушать его голос постоянно и улыбаться! Невозможный человек!

— Понятно, ты, как обычно, на высоте!.. А что по поводу всего этого происшествия… Кое-что могу сказать наверняка: только сейчас до меня дошло, что чувствую себя отлично. До этого было ужасно страшно и мучило чувство безысходности, с таким я сталкиваюсь впервые. Даже в плену была намного спокойнее, а тут… Могли ли такие ощущения быть вызваны чем-то извне? С того момента, как тебя ввели в лечебный сон, я находилась только в своих покоях, не хотела оставлять тебя одного в столь беззащитном состоянии. Поэтому я попросила адептов из Гусу дежурить по ночам у моих дверей, хотя они ещё молоды и недостаточно сильны для хорошей охраны, но доверять по-настоящему могу только им. В общем, они могли проглядеть более опытного заклинателя и дать ему возможность прошмыгнуть мимо. Вспоминая свои ощущения в те дни, могу поклясться, что-то было не так. Обычно я внутренне спокойна в критических ситуациях, а тогда меня трясло от ужаса, и с каждым днём это чувство только набирало силу. Сейчас вот понятия не имею, с чего вдруг я как ужаленная в панике неслась сломя голову невесть куда, влезла на дерево. Причём получается, куска воспоминаний просто нет. Прекрасно помню наши ласки днём, после которых меня впервые за неделю сморил здоровый сон, а вот после… Подожди, не перебивай, а то мысль потеряю! — остановила я попытку Сюэ Яна вставить слово.

— Так вот, о чём я подумала: тогда ночью, перед тем, как тебя вырубили с помощью медицинской иглы на неделю, я проснулась от твоих криков во сне. Не зная, что делать и как тебя успокоить, обыскала нашу комнату и наткнулась на подозрительную склянку с пахучим содержимым. Открытую! А я точно помню, что крепко-накрепко закрыла её, перед тем, как лечь спать! Испугавшись, я выбросила эту дрянь на улицу, ещё и дверь сундуком подпёрла. Ты сразу же после этого затих и задышал спокойно. Возможно ли, чтобы что-то подобное нам подсунули снова? Неужели всё это время кто-то пытался уничтожить именно меня? — я наконец-то довела свою догадку до логического завершения, хотя и сама здорово запуталась в объяснениях — ну не умею складно выражать свои мысли! Надеюсь, А-Ян уловил суть.

— Так, погоди, почему ты молчала? Где были эти мелкие засранцы? Могла бы им всё рассказать! — Сюэ Ян сурово сдвинул брови и пружиной взвился на ноги.

— Могла, но доказательств-то не было! Как я и подумала, к утру даже следов нигде не нашлось от того странного сосуда! Что уж говорить о снадобье, которое по-любому разлилось и бесследно впиталось в землю, а то и развеялось по ветру, — уже спокойнее закончила я речь в своё оправдание. Но Ян только сильнее закипал, расхаживая взад-вперёд прямо перед носом. Сейчас лучше помолчать и дать ему время всё обдумать и слегка остыть.

Как и предполагалось, А-Ян некоторое временя зло пыхтел и ругался сквозь зубы, а потом впечатал со всей дури кулаком в несчастное дерево и наконец-то немного успокоился.

— Узнаю, кто это, отправлю в Диюй демонов развлекать! Даже разбираться не стану! — прошипел он, протягивая мне ладонь. — Пойдём, утром должен объявиться Яо, вот с него и начнём расспросы.

— А-Ян, ты только не спеши с выводами, хорошо? Вся эта история очень запутанная, — попыталась я достучаться до слишком решительно настроенного Сюэ Яна. Раздражённо зыркнув в мою сторону, он молча повёл меня обратно. Скоро рассвет, и денёк, чувствую, будет ещё тот.

Пока мы пробирались через лес обратно к цивилизации, я просто диву давалась, откуда во мне столько везения? В полумраке рассвета моему изумлённому взору открылась весьма пересечённая местность, изобилующая различными ямами, буграми и даже на вид колючими густыми кустами. Меня не покидал вопрос: КАК? Вот каким таким образом я бежала здесь в темноте и ни разу не упала, даже не споткнулась? Что это, как не божественное проведение? Если даже сейчас, ведомая хмурым А-Яном, умудрялась с завидной регулярностью цепляться за эти самые кусты и чуть не подвернула ногу, неудачно наступив на скользкую от утренней росы траву на небольшом холмике!

Уже вконец вымотавшись после ночного приключения, мы, наконец, выбрались к стенам дворца, но Ян-Ян повёл меня мимо комнат в только ему известном направлении. Пройдя через очередную арку, он свернул в неприметный закуток, который вывел нас в невероятной красоты небольшой сад с искусственным прудиком посередине. В предрассветном тумане это место выглядело совсем как в сказке, а необычного цвета лотос, словно аленький цветочек, возвышался над крупными листьями, изящно распустив свои пурпурные лепестки.

— Хочешь, сорву его для тебя, — прозвучал бархатный голос А-Яна, бережно обнявшего меня со спины. И тут я вспомнила, что выгляжу наверное хуже уличной оборванки. Какой кошмар!

— Нет, не стоит губить такую красоту, пусть растёт. А вот мне бы не помешало привести себя в порядок. Куда мы пришли? — подняв голову в попытке заглянуть ему в лицо, спросила я.

— Подождём Мэн Яо здесь.

— Хочешь сказать, что мы в его саду? — моё недоумение зашкаливало: а так можно было?

— Да, это наше тайное место для встреч. Здесь установлен барьер, он не пропускает звуки и отводит непрошенных гостей. Только я сам и Яо могут сюда прийти, остальные не обращают внимания и просто проходят мимо, — объяснял Ян-Ян, щекоча дыханием шею по линии роста волос, после чего зарылся носом в спутанные волосы и глубоко вздохнул. Стало так уютно… Но звук тихих шагов отвлёк нас.

В сад с главного входа вошёл Цзинь Гуаньяо. Бесстрастно обведя взглядом наше живописное комбо, он остановился возле одинокого цветка на краю пруда и провёл по ярким лепесткам кончиками ухоженных пальцев.

— Приветствую, мой друг. Я смотрю, свой редкий цветок ты теперь везде водишь с собой? Занятно! Чем обязан таким ранним визитом? — спросил Мэн Яо, поворачиваясь в нашу сторону и делая вид полной незаинтересованности.

— Что ты задумал? Нас никак не хотят оставить в покое твои наёмники? — выделив слово «твои» и прожигая взглядом невозмутимого верховного заклинателя, на удивление спокойным тоном задал вопрос Сюэ Ян, задвинув меня себе за спину. Опасается. Я бы тоже не доверяла Гуанъяо с его привычкой нападать в самый неожиданный момент. Ещё и эти его струны, которые практически невидимые, но очень опасные, прямо как сам их хозяин. Сейчас он кажется вполне довольным жизнью, наверное, очередной кусочек плана по выведению из строя названного брата прошёл успешно.

— Эта стая волков сожрёт твоего ягнёнка с потрохами, Чэнмэй, и ты ничего не сможешь сделать без моей помощи. Куда бы ты не скрылся, где бы не спрятался, она всюду будет для тебя лишь обузой, словно пятая нога. Подумай хорошо, мой друг! Увидимся в другой раз, у меня много дел накопилось за время отсутствия. Пора начинать подготовку к предстоящей свадьбе, — развернувшись, гордой походкой Цзинь Гуанъяо удалился прочь, оставив после себя тяжёлую атмосферу недоумения и раздражения, разбередив мысли и чувства, как будто это был тщательно спланированный ход в очередной опасной игре.

— Ублюдок! — выплюнул Ян, пнув стоящую рядом кадку с каким-то растением. И в данный момент я с ним полностью согласна.