Глава 7 (1/1)

Пальцы Тони нервно барабанили по гладкой поверхности консоли.– Вероятность необратимой инверсии – пятьдесят четыре процента.– Прекрасно, – буркнул Тони и забарабанил быстрее, потом сжал руку в кулак и наклонился к экрану. Голубые строчки отчётов бликами отражались в его глазах. – Выведи модель щита, который я использовал в Манхэттене.На мониторе появилась анимированная проекция силового поля, пространство рядом расчертили ряды формул.– Если мне удалось закрыться от гамма-излучения магов, может, я смогу подобрать излучение, которое стабилизирует Ось. – Пальцы Старка запрыгали по клавишам. – Чёрт, вот бы когда помощь Стрэнджа пригодилась – тем более, ему не впервой ковыряться у меня в голове… – Он застыл, занеся руку над клавиатурой, и уставился в потолок. Потом зажмурился и тряхнул головой. – Гм. Нет, не годится. Ещё захочет вернуть всё как было.Формулы на экране менялись в такт стуку пальцев.– Если энергия кванта будет равна…– Сэр, новые данные.Тони замер, сбившись с мысли, и снова прикрыл глаза.– Чёрт. – Его плечи резко опустились. – Ладно, показывай.На соседнем мониторе отобразился статичный чёрно-белый кадр из гостиной: они с Лорен на диване, чёрные локоны разметались по подушкам, длинные тонкие пальцы в его волосах.– И на что я смотрю?По изображению пробежала рябь, и вокруг пальцев Лорен появился зеленоватый ореол; картинка зарябила ещё раз, и от ореола внутрь головы Тони протянулись призрачные щупальца.Тони хлопнул глазами.– Что это?– Слабое гамма-излучение. Выброс непосредственно предшествовал изменению мозговых волн.Тони мотнул головой и подёргал пальцами воротник футболки.– В прошлые разы ты ни о каком гамма-излучении мне не говорил.– Потому что его не было.– Увеличь.Тони сдвинул брови и наклонился ещё ближе к экрану, сверля изображение немигающим взглядом. Совпадением это быть не могло. Излучение чётко шло от пальцев Лорен.– Проанализируй гамма-сигнатуру её тела. Сверь с базой данных.– Минуту.На экране замелькали строки данных, списки и всплывающие окна профилей; наконец очередной профиль развернулся на весь экран, и изображение замерло.– Совпадение на девяносто девять целых, девяносто восемь сотых процента.Тони застыл, широко раскрыв глаза, и из его рта вырвался резкий, судорожный выдох.***?Ты проиграешь. Так уж ты устроен?, – сказал когда-то Локи один человек. И как бы ни было обидно признавать… сейчас она была к тому отчаянно близка. Две попытки, два успешных оборота Оси – и в итоге ничего, кроме капли времени для Пеппер и Щ.И.Т.а, чтобы отсрочить неотвратимое.Локи раздосадовано вздохнула, запустила руку в волосы и уставилась на браслет, подарок Старка. От него опять ничего не было слышно дня два, на сообщения и звонки он не отвечал – хотя она пару раз попробовала и то и другое, вежливости ради интересуясь, как у него дела. В лучшем случае Тони её игнорировал, не желая отвлекаться от собственного здоровья. В худшем – всё же раскрыл. Но пока легион Железного Надзора не спешил вламываться в квартиру, Локи продолжала списываться с ?коллегами? из ?Лэндман и Зак?, консультировать и консультироваться в профильном чате, ставить ?лайки? дизайнам Полетт и заниматься прочей ерундой, размышляя, не пора ли слетать в Нью-Йорк ещё раз. Но лететь не пришлось.Утром третьего дня Тони позвонил ей сам.– Лорен, привет, – его голос звучал виновато. – Прости, что не отвечал, мне было что-то совсем худо.– Я понимаю, – обеспокоенно ответила Локи. Прижав смартфон к уху плечом, она отдёрнула занавеску и приоткрыла окно на проветривание. – Как ты сейчас?– Лучше, – в голосе Тони прорезались бодрые нотки. – Я не очень вежливо выпроводил тебя два дня назад, но я готов исправиться. Приходи сегодня в шесть, у меня для тебя сюрприз.От слова ?сюрприз? у Локи почему-то неприятно заныло под ложечкой. Она мимоходом взглянула на браслет.– О-о, обожаю сюрпризы!Энтузиазм в её голосе звучал искренне и не имел ничего общего с реальностью.– Этот даже лучше предыдущего. Тебе точно понравится. Жду, целую, – весело ответил Тони и отключился.***Локи ничем не могла объяснить растущую внутри тревогу. Да, очень велик шанс, что на сей раз её раскрыли. Но к этому она была готова. Встречались ей в жизни противники серьёзнее, чем нестабильный смертный, пусть даже со сверхспособностями. Даже если ему чудом удастся её убить – Хель вычеркнула имя Локи из своей Книги, и она – или он – всё равно вернётся.Локи ведь и выбрали для этой миссии именно потому, что ей, по сути, нечего терять.Такси свернуло на пустую парковку перед Башней Старка и остановилось. Локи открыла дверь, шагнула наружу и выпрямилась, глядя на притихший серебристый обелиск Башни.?Наверное, не очень-то Старку полегчало, раз он не вернулся к вечеринкам?.Холл уже привычно пустовал, не считая парящего в воздухе дрона Железного Надзора. Знакомый путь до гостиной Локи нашла сама, дрон только летел рядом. Предсказуемо оказавшись в одиночестве, Локи уселась на диван, подобрала с него свежий выпуск Forbes и принялась рассеянно листать глянцевые страницы.Тони появился всего спустя десять минут; одет он был в домашние штаны и футболку с логотипом Экстремис 3.0, и выглядел однозначно свежее, чем в прошлый раз. В руках у него было два бокала с мартини, в каждом плавало по зелёной оливке.– Я думала, сюрприз – это ещё более редкое вино, – заметила Локи, принимая бокал.– Нет, у меня есть кое-что получше, – Тони улыбнулся, сел рядом и взболтнул свой мартини, заставив оливку всплыть и опуститься на дно. – Но это потом. Признайся, ты соскучилась?– Я переживала.Тони выразительно вскинул брови.– Рыдала, ночей не спала? Хороший консилер.– Ты тоже неплохо выглядишь, как для смертельно больного.Тони поднёс свой бокал к её.– Тогда за наше здоровье.– За наше здоровье.Они молча выпили по паре глотков; почувствовав на себе взгляд, Локи повернула к Тони голову. Холодные синие глаза с узкими зрачками, не мигая, изучали её лицо. Улыбнувшись, Локи на секунду опустила взгляд на губы Тони, но он словно и не заметил. Ещё несколько секунд он неотрывно смотрел ей в глаза, потом усмехнулся.– Ладно, пойдём.Он отставил свой бокал, поднялся и предложил Локи ладонь; вложив в неё свои пальцы, Локи поднялась следом. Пройдя через коридор, они свернули на знакомую винтовую лестницу, ведущую вниз, к главной лаборатории.– Дай угадаю, – произнесла Локи, поправив на запястье браслет, – у тебя дошли руки сделать браслет другой формы.– Ну, э, – невнятно ответил Тони, не оборачиваясь, и дёрнул плечом. Его подошвы мерно стучали по ступеням. – Нет, не совсем. Возможно, тебе понравится даже больше.Они дошли до вестибюля перед лабораторией и остановились у стеклянной стены; за ней царил полумрак.– Ты знаешь, Лорен, – произнёс Тони, положив ладонь на сенсор двери, но не прижимая, – я всё думал, зачем тебе это нужно? Что ты нашла во мне – в таком, какой я сейчас? Почему задержалась дольше одной ночи?Локи моргнула.– Ты могла взять от меня всё на той вечеринке и забыть. Но нет… – Он протянул вторую руку и осторожно провёл кончиками пальцев по щеке Локи. – Ты заставила меня хотеть большего, ждать новой встречи, подпустить тебя к себе ближе, чем кого-либо другого. Я всё думал, почему…Он опустил руку, качнул головой и грустно улыбнулся.– И наконец понял. Удивительно, какие шутки иногда играет судьба. Правда… Локи?Брови Тони сдвинулись к переносице, и последнее слово он выплюнул, одновременно надавив ладонью на сенсор. Проход в стене открылся, вспыхнул свет, и Локи вздрогнула.Столб света ровно посредине лаборатории выхватывал развёрнутый вертикально секционный стол, к которому несколькими ремнями была пристёгнута Верити.При виде Локи Верити рванулась в ремнях, распахнув глаза и стиснув кулаки; нижнюю часть её лица обтекал жидкий металл симбионта, закрывая рот. На её теле не было видно следов борьбы, и Локи не чувствовала, чтобы Старк успел ей навредить. Пока.Тони неподвижно стоял рядом, склонив голову набок и не отрывая от Локи взгляда.– Это что, – пробормотала Локи, оглянувшись на него, – шутка?– Нет, почему же. – Тони наконец отнял руку от сенсора, обогнул Локи и прошёл внутрь; Локи машинально шагнула вслед за ним. – Это не шутка, это Верити Уиллис. Вроде как твоя подруга. Может, ты её подзабыла, пока охмуряла меня? Нехорошо забрасывать подруг ради парней, нехорошо…Верити отчаянно мотнула головой – так, что с неё едва не слетели очки; приблизившись, Тони осторожно поправил ей очки, обернулся к Локи и опёрся на стол вытянутой рукой.– Тони, я не понимаю… – произнесла Локи, сделав несколько шагов ближе.Немалая часть её самообладания уходила только на то, чтобы поддерживать иллюзию. Она была готова сражаться, защищая собственную жизнь, и даже терять эту жизнь снова и снова. Готова была к любому оружию, к любой тактике, которую мог придумать Старк. Кроме этой.Иронично, что Богине Коварства не пришло в голову, что злой гений, готовый ради денег стравить мировые правительства за супероружие, без колебаний воспользуется кем-то из её близких как живым щитом.– Нет? Хорошо, – Тони пожал плечами. – Я думаю, Верити чувствует, что ты сейчас лжёшь – по крайней мере, так говорят мне мои датчики. У Верити очень редкий дар. Мне бы такой пригодился. Немного Экстремиса, немного жёсткого контроля разума, и у меня в руках был бы идеальный детектор лжи. Ты представляешь, Локи, чего я мог бы добиться с таким приобретением? – Он взмахнул рукой.Локи медленно выдохнула, не отрывая от Тони взгляда. Тот вскинул брови.– Не нравится? У меня есть ещё идеи, – Тони опустил руку и облизнул губы. – У меня было достаточно времени проанализировать её дар, и я смог найти его источник. Думаю, я способен её исцелить. Отделить артефакт от тела и вернуть кольцо правды, так сказать, в его изначальную форму. Правда… – он нахмурился и потёр подбородок. – Я даже не знаю, способен ли носитель выжить после такого разделения? Проверим??Прощай, надежда. Мы были едва знакомы?.– Из всех мерзких, беспринципных и гадких ублюдков, – совершенно ровным голосом произнесла Локи, и её с ног до головы окутало зелёное колдовское свечение, – ты, Старк, на первом месте.Простое коктейльное платье Лорен Лейген преобразилось: по телу заструилась зелёная чешуя, на плечах раскрылся серебристый мех, на голове воздвиглась золотая диадема с высокими изогнутыми рогами. Хромированный браслет на левом запястье с треском лопнул и со звоном ударился о пол. Тони на мгновение сузил глаза и хищно улыбнулся.– Тебе стоило ходить так с самого начала. Ты даже не представляешь, как меня это заводит.– Отпусти девчонку, – холодно произнесла Локи. – Сейчас же.Тони склонил голову набок.– Нет. Думаю, я её пока придержу. Но если у тебя получится вернуть обратно то, что ты натворила в моей голове, я подумаю.– Идёт.Тони покачал головой.– Локи, Локи. Ты выглядишь сногсшибательно, так, что мне тяжело думать, но всё же не настолько. Ты думаешь, наверное, что я радостно подставлю тебе голову, и ты просто завершишь начатое, да? Ну… жаль тебя расстраивать, но это так не работает.В глубине его глаз замерцало голубое свечение, и из-за изголовья стола, к которому была пристёгнута Верити, с шелестом выдвинулось три небольших дисплея и несколько манипуляторов с инструментами. Верити зажмурилась и замотала головой; ?кляп? из жидкого металла по-прежнему не давал ей издать ни звука.– Все системы Башни отслеживают моё состояние через Экстремис, – произнёс Тони, разводя ладонями. – Если они определят, что мои мозговые волны инвертировались – твоя подружка перестанет чувствовать не только правду.Нечего терять, да? Воистину, у судьбы странное чувство юмора.– Ну попробуй.Локи подняла одну руку, повернула и медленно сжала в кулак; манипуляторы возле головы Верити со скрежетом прогнулись, мониторы заискрили, покрываясь сетью трещин, и наконец лопнули – и обломками осыпались на пол, когда она разжала пальцы. Тони моргнул; Локи сделала шаг к нему и сжала пальцы снова, на этот раз слабее – но достаточно, чтобы он охнул, покачнулся и схватился за репульсор в груди.– Тронешь девчонку, – произнесла Локи, не опуская руку, – и я вырву этот идиотский фонарь вместе с твоим сердцем.– Пеппер… спасибо… не скажет, – прохрипел Тони, опустившись на одно колено. Его пальцы по-прежнему судорожно вцеплялись в репульсор. – Это ведь она… тебя… наняла?..Локи неопределённо подняла и опустила брови, подходя ещё ближе.– Переживёт. Не сопротивляйся, Тони. Я сделаю всё быстро…Она не успела договорить; резкий обжигающий импульс толкнул её в спину, и она упала на четвереньки, потеряв равновесие и разжав пальцы. Тони же резко втянул в себя воздух и вскочил на ноги; пролетев над головой Локи, блестящая хромовая масса брони-симбионта плюхнулась на его тело и в секунды обтекла его полностью. Диоды вспыхнули непривычным алым цветом.– Главная беда всех суперзлодеев, – раздался из динамиков шлема искажённый помехами голос, – вы очень любите болтать.Вытянув обе руки, Железный Человек выстрелил в Локи снова – но она успела вскинуть руку и молниеносно сплести в воздухе рунную вязь щита, и репульсорные заряды растворились в полупрозрачной золотистой сети, не достигнув цели. Тони выстрелил снова и снова; вытянув вторую руку, Локи накрыла таким же щитом Верити, а затем медленно выпрямилась во весь рост, словно не замечая вспышек в сантиметрах от лица, и тряхнула головой. Чёрные локоны рассыпались по меху на её плечах.Тони опустил руки; металл на его лице расползся в стороны, преобразуя шлем в тонкий обруч на лбу. Он улыбнулся.– Быть героем тебе не к лицу, Локи. – Он шагнул ближе. – Вспомни свои старые козни. Мы были бы такой отличной командой…– Не твой уровень. Извини.Удар кулаком в грудь, подкрепленный телекинезом, отправил Железного Человека в полёт через всю лабораторию; разнеся спиной пару столов, он наконец сумел выставить назад ладони, активировать репульсоры и затормозить. И тут же снова выпалил в сторону Локи.Ослепительный заряд свистнул сквозь иллюзию, а настоящая Локи обрушила ладонь сзади на полностью сомкнувшийся шлем. Сжав ставшие длинными и острыми ногти, она оторвала от брони кусок металла; тот заструился, пытаясь утечь сквозь пальцы и вернуться на место, но магический щит намертво зафиксировал его в воздухе.Тони развернулся, замахиваясь для удара, но за его спиной Локи уже не было. А в следующую секунду он одновременно лишился куска брони на плече и получил чувствительный пинок по пояснице, от которого потерял равновесие, и ещё один – под колено. После чего брони не стало ещё и на левом боку. Впрочем, ненадолго: жидкий металл расползался по телу дальше, закрывая прорехи.– Хватит! – Тони пальнул наугад из-под мышки, но только разнёс один из своих дисплеев. Выпрямившись и вскинув руки, он повернул голову в одну сторону, затем в другую. – Надолго тебе не спрятаться, я считываю сигнатуры твоего тела.– Хорошо, – произнесла Локи, появляясь за его плечом. – Тогда считай… это.Ещё одна Локи появилась с другой стороны, затем ещё одна, ещё и ещё; наконец, Железный Человек оказался со всех сторон окружён её двойниками. Зелёный и золотой блестели и мерцали, бесконечно отражаясь в зеркальной поверхности брони; Тони судорожно вертел головой, безуспешно пытаясь вычислить настоящую Локи.– Во всех видимых тобой спектрах мои иллюзии работают, – сообщила Локи, мимоходом срывая кусок брони с его шеи. Тони вздрогнул, обернулся и выстрелил, но, разумеется, попал в иллюзию. – Вычисляй, не спеши.Железный Человек цыкнул, вертя головой, и выстрелил опять; заряд опять прошёл сквозь иллюзию, а настоящая Локи снова оказалась с другой стороны, отрывая от брони ещё один кусок. Тони тут же обернулся, и снова тщетно; и снова, и снова. Броня таяла, повисая комками в крошечных золотых сетках по всей лаборатории, жидкий металл растекался по телу, пытаясь закрыть дыры, но Локи отрывала куски быстрее и быстрее, и остатки брони просто не успевали регенерировать. На пару мгновений Железный Человек застыл на месте, перестав стрелять – а потом выбросил одну руку вперед и схватил настоящую Локи за шею, поднимая в воздух.– Ты права насчёт видимых спектров, милая, – раздалось из динамика шлема. Локи схватилась за хромированное запястье и дёрнулась, иллюзии рассыпались, обращаясь в зелёный дым. – Но вот тебе интересный факт: летучим мышам они вообще не нужны.Оставив иллюзию, будто пытается разжать бронированные пальцы, Локи вытянула руки вперед, к покрытому прорехами шлему; и, оторвав и отбросив ещё пару кусков брони, бесцеремонно запустила ментальные щупы Тони в разум.Тот на миг сжал пальцы на её горле крепче – так, что даже с асгардской толстокожестью дыхание перехватило; а потом вздрогнул всем телом, зажмурился и покачнулся. Пальцы разжались, и Тони упал на одно колено, схватившись обеими руками за голову.Приземлившись на ноги, Локи потянулась к нему, но Тони вскинул голову раньше; развороченный шлем больше не закрывал его лицо, и Локи явственно разглядела его глаза – распахнутые, с широкими зрачками.– Мало времени, – пробормотал он севшим голосом. – Лови!?Что ловить?, – хотела было спросить Локи, и даже уже приоткрыла рот – но в следующую секунду он выпрямился, дёрнув руками в стороны, и броня-симбионт отделилась от его тела и повисла в воздухе отдельными слитками жидкого металла.– Давай! – Тони зажмурился крепче. – Я не удержу его надолго!Локи не нужно было повторять. Вскинув руки и расставив пальцы, она сплела между ладонями золотистый сгусток энергии и метнула в сторону брони; тонкая сеть щита обволокла зависший в воздухе металл со всех сторон, одну за другой поглощая каждую каплю, – и наконец вся броня оказалась в огромном полупрозрачном пузыре, причудливо изгибаясь и переливаясь.И как раз вовремя. Тони вскрикнул, вздрогнул ещё раз и выпрямился, глядя на Локи уже привычным холодным взглядом.– Считаешь себя вправе отбирать мои игрушки? Хорошо, – процедил он, подходя ближе. В глубине его глаз разгорелось голубое свечение. – Но сегодня беречься стоит не только брони.Превратившись в смазанную тень, он со скоростью ядовитой змеи метнулся в сторону Локи – и лишь магическое чутьё позволило ей отскочить вовремя, перехватить его руку и чуть подтолкнуть дальше. Потеряв равновесие, Тони кувыркнулся через голову – и снова оказался на ногах.– Боже, храни Стива Роджерса, – хмыкнул он и опять прыгнул на Локи.Удар коленом в живот заставил её согнуться, пальцы Тони обхватили ее голову и с силой ударили лицом о то же самое колено; Локи начала выпрямляться, но, вовремя заметив летящий ей в лицо локоть, нагнулась снова, и, проскользнув у Тони под мышкой, врезала своим локтем ему в затылок.– Ох!Тони на несколько секунд застыл, приоткрыв рот и глядя в одну точку, и Локи воспользовалась этим, чтобы снова вцепиться ему в голову и запустить щупы в разум. Ось была развёрнута, но лишь на пару секунд. Не успела Локи моргнуть, как алый в голове Старка вспыхнул снова. Он вскинул голову, резко схватил Локи за плечи и отшвырнул от себя.Перелетев через верстак, она приземлилась возле стола, к которому была пристёгнута Верити; взглянув в её перепуганные глаза, Локи быстро положила ладонь ей на плечо.– Я думаю, ты увидела достаточно, – произнесла она; пальцы Локи окутало зелёное свечение, и в следующий миг Верити исчезла, телепортируясь прочь. Опустевшие ремни обвисли, слиток жидкого металла от кляпа плюхнулся на пол.Тони сдвинул брови и оскалился.– Да ты, я смотрю, даже в роли героя тот ещё кайфолом, Локи, – прошипел он. Его плечи поднялись, кулаки были сжаты. – Какой же это героический поединок – без зрителей?Симбионт внутри пузыря стазиса искажался в беззвучных воплях, безуспешно пытаясь вернуться к хозяину. Локи запустила пальцы себе в волосы, отбрасывая их назад.– Наоборот. Так будет интереснее.Тони метнулся в сторону Локи, но едва заметное движение её пальцев заставило шкаф на его пути покачнуться и рухнуть, с грохотом огрев его по голове. Расчёт оказался верным: Тони со стоном упал на колени и снова застыл. Локи подлетела ближе; но поздно – тряхнув головой, Тони молниеносно выбросил одну ногу вперёд, делая подсечку. Затормозить Локи не успела – запнувшись, она снова полетела на четвереньки, и Тони навалился на неё, прижимая к полу своим весом. Но долго это не продлилось: обхватив его руками и ногами, Локи перекатилась, опрокинув Тони вниз.Обхватив её тоже, Тони на пару секунд замер, тяжело дыша.– А ведь ты уже, – выдохнул он, – достаточно совершенна… чтобы править вместе со мной…Локи не дала ему закончить; впившись ему в губы, она прижала коленом его запястье, освобождая одну руку, и снова запустила щупы ему в голову.?Теперь ты мой?.Сеть огоньков его разума подрагивала и пульсировала; алые искры мерцали, то пронизывая всю сеть насквозь, то исчезая. Ось оставалось только подтолкнуть. Набрав в грудь воздух, Локи с медленным выдохом привычно потянула за одну из нитей.Тони вздрогнул всем телом, широко распахнув глаза; нить натянулась до предела, алый вспыхнул в последний раз, ярче, чем когда-либо, на мгновение полностью затмив голубой – и погас.Тело Тони резко обмякло, и Локи позволила себе отстраниться от него и даже осторожно разжать пальцы. Отбросив упавшие на лицо волосы, она скользнула взглядом по его лицу; глаза Тони были закрыты, он тяжело дышал приоткрытым ртом, грудь вздымалась и резко опадала.– Эй.Локи легонько хлопнула его по щеке. Тони зажмурился.– Подъём, Сан-Франциско.– Ох, – выдавил Тони и приоткрыл глаза. Нормальные, живые, без холодного расчёта Совершенного Железного Человека. – Какого чёрта…Локи положила ладонь ему на лоб, уже не скрываясь и не давя, и заглянула внутрь; переплетение голубых и золотистых линий пульсировало медленнее, чем обычно, но алый исчез полностью.– С возвращением, Тони. – Локи убрала руку и улыбнулась; подняв ногу, она мягко скатилась на пол рядом. Тони со стоном сел, держась за голову, и Локи придержала его за плечо.– Кажется, у меня худшее в жизни похмелье, – сипло проговорил он.– Ещё бы. Удивительно, как твоя голова вообще на месте, – Локи погладила его по спине. – Ты помнишь хоть примерно, что произошло?Тони больным взглядом обвёл лабораторию, пока не наткнулся на переливающийся свёрток жидкого металла внутри золотистого магического щита; потом прикрыл глаза, выдохнул и шевельнул пальцами, и симбионт замер, а потом плавно растёкся вверх и вниз, снова обретая форму брони Железного Человека, и застыл. Локи осторожно убрала щит; броня осталась стоять неподвижно, с погасшими диодами.– Именно, что примерно…– Твоё счастье.Тони с силой потёр обеими ладонями лицо.– Господи…– Ну, у тебя ещё будет полно времени потерзаться чувством вины потом, – примирительно произнесла Локи и снова погладила его спину. – А сейчас…– Не будет у него времени. Никакого времени!Тони и Локи замерли и медленно обернулись. На пороге лаборатории возвышался угловатый чёрно-золотой силуэт Модели 42; сзади, на стенде с бронёй, загорались всё новые и новые огни диодов и репульсоров. Второй костюм. Третий. Десятый. Один за другим.– Вечная проблема с вами, тысячелетними сущностями, – раздалось из динамика Модели 42, который лязгающими шагами подходил ближе, – вы неспособны принять новое. Цепляетесь за устаревший мир, как за соломинку, потому что боитесь погибнуть вместе с ним!– Боже, неужели я так разговариваю, – простонал Тони, отняв ладони от лица и поднимаясь. Локи поднялась вместе с ним, по-прежнему невольно придерживая его за плечо.– Ты скоро не будешь разговаривать никак, – отрезал Модель 42. – Ты – ошибка, одержимость, откат к старому. Скажи нам спасибо, что мы предусмотрели такую возможность и приняли меры. А теперь… – он поднял одну ладонь, активируя репульсор; Тони невольно шагнул вперёд, закрывая Локи собой, – ты загрузишь бэкап сам, или продолжишь плясать под дудку асгардской ведьмы?Гудя репульсорами, десятки других костюмов слетелись к Тони и Локи, окружая со всех сторон. Локи подняла руки, расставила вспыхнувшие зелёным ореолом пальцы.– Есть какая-нибудь броня, – негромко произнесла она через плечо, – которую он не сможет контролировать?Тони помотал головой и уставился вниз.– Разве что Марк Ноль, у него нет электронного управления. В любой другой он…Он вдруг поднял голову.– Впрочем… не в любой.Тони вытянул руку, и броня-симбионт ожила; старые костюмы открыли огонь, но серебристая тень скользнула к хозяину, даже не замедлившись от града репульсорных зарядов. Пара мгновений – и броня обтекла тело Тони, диоды вспыхнули алым свечением боевого режима.– За что я скажу тебе спасибо, – произнёс Тони, поднимая руки, – так это за эндо-сим броню.Старые костюмы продолжали палить, и Локи накрыла себя щитом – выстрелы свистели прямо перед ней.– Ты создал полностью псионическую связь, чтобы застраховаться от ЭМИ, – раздалось из динамиков эндо-сим брони, – и завязал её на тело, которого не рассчитывал лишиться. Обидно, правда?– Это моя броня!Сразу три костюма бросились на Тони и вцепились в него, пытаясь сорвать броню; один из них он прострелил насквозь, второму оторвала голову Локи, но их место тут же заняли другие.– И как тебе не жалко нашу старую коллекцию, – хмыкнул Тони, вырывая репульсор из груди Модели 42, который схватил его за плечи; алые диоды погасли, и костюм свалился наземь бесполезной чёрно-золотой кучей. Взлетев над ним, Тони пальнул электромагнитным импульсом сразу по трём другим костюмам – те застыли, охваченные искрами, и отключились. Локи не отставала. Исчезая и появляясь в разных концах лаборатории, она выдёргивала репульсоры из костюмов то телекинезом, то голыми руками, отбрасывала от себя подобравшихся слишком близко, сбивала шлемы энергетическими импульсами.– Можем себе позволить! – рявкнул виртуальный Тони из динамиков другой брони, замахиваясь на настоящего Тони кулаком. Тот перехватил его руку; от симбионта вытянулись щупальца, проскальзывая между алыми и золотыми металлическими пластинами.– Ну-ка, покажи мне, где ты на самом деле прячешься, – произнёс Тони. – Не в костюмах и не здесь. Где?Апперкот в подбородок отбросил его спиной вперёд; перевернувшись в воздухе, Тони затормозил на репульсорах, заодно пальнув ещё в пару костюмов.– Нашёл! – радостно воскликнул он и вырвал репульсор из ещё одной брони. – Теперь как думаешь, что случится быстрее: ты успеешь скопировать себя куда-то ещё…Он увернулся от очередного выстрела и пальнул по другому костюму электромагнитным импульсом.– …или я отключу спутник, на котором находится твой сервер?Искрящийся костюм с грохотом рухнул на пол.– Ты не рискнёшь оставить без связи два миллиона пользователей…– Я только что это сделал.Последний уцелевший костюм, Модель 3, упал на одно колено. Тони подошёл ближе, не отводя от него раскрытой ладони с потрескивающим репульсором; Локи приблизилась следом, держа наготове охваченные зелёным колдовским туманом пальцы.Модель 3 поднял голову; тёмные прямоугольные прорези визоров смотрели на Старка.– Подумай ещё раз, Тони, – произнёс он. – Ты помнишь, как мы себя чувствовали все эти недели?Тони молчал; репульсоры негромко потрескивали в повисшей тишине.– Никакой вины. Никаких угрызений совести. Никаких сомнений, стоит ли нам вообще жить. А теперь… Ты сможешь жить, зная, что сделал? – Костюм качнул шлемом. – Сможешь забыть это, не прикладываясь к бутылке каждый день?– Я не собираюсь забывать.Грянул выстрел, источник питания в груди Модели 3 с треском взорвался, и костюм безжизненной грудой металла свалился на пол.И снова наступила тишина.Алый свет диодов эндо-сим брони сменился голубым, Тони тяжело выдохнул и опустил голову; Локи опустила руки, погасив колдовское свечение, и с беспокойством посмотрела на него. Он еле заметно покачнулся, и Локи дёрнулась было уже привычно подхватить его за плечи, но Тони удержал равновесие и повернул к ней шлем.– Ещё не всё кончено.Локи вопросительно подняла брови, глядя в светящиеся голубые визоры.– Я отключил спутник, но ядро бэкапа осталось на сервере. Я не могу уничтожить его отсюда. Я должен сделать это вручную на месте, иначе он уйдёт через сеть, – произнёс он.– Тебе помочь?Тони убрал забрало шлема и улыбнулся. Взгляд у него был измученный.– Ты уже помогла больше, чем можно представить. Проверь, как там твоя подруга.Забрало сомкнулось снова, репульсоры в подошвах и ладонях брони загудели, разгораясь ярче.– Увидимся.***– Простите, я опять опоздал.Локи, Пеппер и Верити повернули головы; Тони стоял на пороге гостиной, держа на вытянутой руке коробку с пиццей. Виновато улыбнувшись, он подошёл, опустил коробку на стол, сел на диван рядом с Пеппер и открыл крышку. Комната наполнилась аппетитным запахом колбасы, специй и свежего теста.– Впервые вижу, чтобы ты зашёл в комнату не с выпивкой, – хмыкнула Локи, протягивая к коробке руку.– Не напоминай, – Тони прикрыл глаза и покачал головой. Дождавшись, пока дамы разберут свои порции, он взял кусок и себе, свернув его в трубочку.– Ну, рассказывай, – кивнула Пеппер.Тони откусил кусочек и откинулся на спинку дивана, держа пиццу в руке.– Сервер пришлось отформатировать, но я стёр все резервные копии, – вздохнул он. – Дронов ?Железного Надзора? я отозвал. Пока что они на складе. Я подумаю, под что их перепрофилировать.– А Экстремис? – спросила Верити. – Должно быть нелегко избавиться от вируса…– Тони очень эгоцентричен, мисс Уиллис, – хмыкнула Пеппер. Локи молча усмехнулась и показала на Тони пальцем.– Именно, – Тони потёр затылок. – Инвертированный я не мог допустить, чтобы система хоть один день работала без его участия. Экстремис 3.0 не мог существовать без Тони Старка.– И как он этого добился?– В Сан-Франциско запрещена продажа бутылированной воды, – ответил Тони, опуская руку. – Вирус был в системе городского водоснабжения. Активировался звуковым сигналом, вот для чего приложение на смартфон. Теперь, когда я убрал источник заражения, городское водоснабжение очистится само. Как и организмы пользователей.– Засранец, – Локи качнула головой. Верити повторила её жест, не отрываясь от пиццы.– Эй! Это не совсем я, – оправдывающимся голосом ответил Тони.– Нам придётся сочинить очень хорошую легенду для медиа, Тони, – произнесла Пеппер, вытирая пальцы салфеткой.– К Экстремису накопилось столько претензий, что это не составит труда, – он пожал плечами. – Критическая уязвимость, опасность для жизни пользователей, я срочно вынужден отозвать до лучших времён, когда доработаю. И, конечно, мы вернём всем пользователям деньги…– Какой маркетинговый ход, – хмыкнула Верити. – Впрочем, чего ещё от вас ждать.– Не в первый раз, – Тони развёл руками. – Эй! Нам стоит за это выпить. Только не того, что вы думаете.Он поднялся и вышел, а вернулся через пару минут, не без труда балансируя в пальцах четыре чашки кофе. Расставив их на столе, он снова уселся рядом с Пеппер.– Ну, – Тони поднял свою чашку, – за гениальную идею Пеппер и за не менее гениальное воплощение её от леди Локи.Остальные звякнули своими чашками о его.– Что ж, – Пеппер повернулась к Локи и улыбнулась. – Мисс Лафейсон…– В данный момент – Лафейдоттир, – Локи закинула ногу на ногу и улыбнулась в ответ, поднося чашку к губам.– Мисс Лафейдоттир, – исправилась Пеппер. – Я думаю, теперь мы можем наконец обсудить ваше вознаграждение. Когда мы с вами разговаривали в первый раз, вы обещали подумать, чего бы вы хотели. Вы уже определились?Уголки губ Локи дрогнули; переведя взгляд на Тони, она улыбнулась широко и хищно.– О да, леди Поттс.Тони с улыбкой моргнул и опустил глаза; Локи медленно кивнула, не отводя от него по-прежнему хищного взгляда.– Теперь я точно знаю, чего хочу.17.06.2017 – 23.05.2020