Пролог 1 - Предвестники войны (1/2)
Система называлась Ти Янь. На древнем, забытом тысячелетия назад диалекте итийского языка это название означало «Дом Оракула».
На первый взгляд, система Дом Оракула ничем не выделялась среди сотен и тысяч других таких же. Три газовых гиганта с россыпью спутников, пояс астероидов между ними — вот и все. Все ценные ресурсы этих небесных тел давно были вычерпаны, ведь Ти Янь считалась одной из старейших освоенных итийцами систем и располагалась всего в нескольких звездах от столичного мира Инь. Итийцы за тысячелетия привыкли выжимать и использовать все, что попадало в их цепкие руки, после чего шли дальше, за новыми мирами и трофеями. Ни одна из планет и лун, вращавшихся вокруг тусклой оранжевой звезды Ти Янь, не могла быть переформирована для будущего заселения и окультуривания. Все спутники планет-гигантов представляли собой либо куски льда, либо пышущие лавой проекции огненного Ада. Ни один имперский чиновник не был настолько глуп, чтобы выделить деньги на их освоение.
Так Ти Янь и была бы заброшена, как и многие другие системы до и после нее — если бы не огромная космическая станция в форме пирамиды, вращавшаяся вокруг одной из ледяных лун ближайшего к звезде газового гиганта.
Она была не просто огромной. Это слово было очень сильной недооценкой размеров такого чудовища. Гигантская пирамида в черной пустоте была в разы больше любого мегапроекта из тех, что на протяжении тысячелетий строили Боги-Императоры И-Ти. Кроме, может быть, Пяти Твердынь.
И она существовала, как думали люди, всегда. Никто не знал, когда ее построили, кто это сделал — и зачем. Космическая пирамида была украшена глифами и узорами неизвестного происходения. Некоторые путешественники пытались найти в этих письменах какую-то связь с клинописью древнего Гискара, который также претендовал на звание прародины человечества. Вот только они забывали о том, что эта пирамида существовала уже не одно тысячелетие к тому моменту, когда гискарцы впервые вышли за пределы атмосферы родного мира. А еще о том, что их империя даже на пике своего могущества никогда не достигала этого галактического квадранта, не говоря уже о том, чтобы что-то здесь строить. И о том, что им попросту было не по силам построить такое — даже у себя дома.
Никакого рационального объяснения тому, кто мог это создать, не было. Как и тому, сколько времени она существует. Различные методы датировки давали результаты от пяти до пятисот тысяч лет. Или еще больше.
Чем больше человечество пыталось найти ответов об этом чуде, тем больше вопросов у него возникало. И какой бы загадкой не была сама постройка, все это было ничто по сравнению с тем, что — или кто — жило внутри нее.
Итийцы назвали его просто Оракулом. Это существо не было человеком, хотя и могло принимать человеческий облик. Некоторые из тех, кому посчастливилось встретиться с ним, описывали Оракула как ожившую статую. Философы и поэты рассказывали своим ученикам о том, что он представляет собой идеальное сочетание материальной плоти и небесной энергии. Одно было известно точно — Оракул мог принять абсолютно любой облик. А его собственный, которым он обладал изначально, если и существовал когда-то, то его никто никогда не видел.
Возможно, он был последним представителем древней и очень могущественной расы, некогда правившей всей Галактикой. Были и другие объяснения — например, что пирамида была просто тюрьмой, в которую это существо кто-то заключил. Даже думать не хотелось о том, кто мог такое совершить…
Об Оракуле не было известно почти ничего. А вот он… Он знал все. Абсолютно все. И мог ответить на любой вопрос.
Но была одна маленькая проблема. Вернее, не одна.
Любой человек, удостоившийся чести предстать перед Оракулом, мог задать ему всего один вопрос. На все последующие неведомая сущность просто отказывалась отвечать. Да и на первый она отвечала лишь в том случае, если для посетителя это был вопрос всей его жизни.
И это только в самом лучшем случае… Оракул сам решал, кого ему принять — и когда. Каждый, кто прибывал сюда, желая услышать ответ, рано или поздно получал телепатический зов. И только после этого мог войти в чертоги хозяина этой исполинской космической станции. Те же, кто пытался войти без приглашения… Лучше о них и не вспоминать.
Некоторые слышали этот зов сразу же, как только их нога ступала на палубу. Другим приходилось ждать целые десятилетия. Бывали и такие случаи, когда приглашение получали древние старики, прибывшие сюда еще детьми.
Никакой логики в его решениях не просматривалась. Оракул выбирал посетителей словно наугад и плевать хотел на ранги ожидающих своей очереди и важность их вопросов. Легенды говорили о том, что во времена Алой Династии сам наследный принц вынужден был унизительно ждать своей очереди четыре десятка лет, прежде чем все-таки сумел задать свой вопрос.
Кто-то из тех, кто надеялся закончить все побыстрее, узнав об этом условии, понимающе усмехались и сразу улетали прочь. Те же, кто оставался… далеко не все остались довольны результатом. Не факт, что в ответ они услышат то, чего ожидали. Никто не знал, какие вопросы задаются в чертогах Оракула. Это навсегда оставалось тайной за сотней печатей. Но нередко оказывалось так, что очередной посетитель, едва выйдя из святой святых, тут же перерезал себе горло или принимал яд. Оракул знал все — в том числе и то, чего смертным знать совсем не стоило.
И все же, несмотря на все это… люди всегда оставались людьми. И подавляющее большинство визитеров покорно дожидались своей очереди, картинно вздыхая и закатывая глаза, словно это позволяло им продвинуться ближе к заветному входу. Но ни это, ни войны, ни катаклизмы, ни что-либо еще не заставляли Оракула изменить своим правилам за многие тысячи лет.
В какой-то момент желающих увидеться с Оракулом стало так много, что за ними потянулись и те, кто стремился на них заработать.
Сейчас станция-пирамида — во всяком случае, ее внешние уровни и палубы, открытые для посторонних — превратилась в огромный космический муравейник, ничем не отличающийся от сотен и тысяч таких же, раскиданных по всему пространству Золотой Империи И-Ти. Миллионы жителей выросшего внутри древней реликвии города жили тем, что обслуживали все потребности дожидавшихся своей очереди просителей и выжимали из них как можно больше денег. К их услугам было множество магазинов, борделей и питейных заведений, лавок еды, куда шла продукция расположенных здесь же гидропонных ферм, и сувениров, где продавались маленькие пирамидки с эмблемой Оракула, выпускаемые на здешних фабриках, и еще много, много, много всего.
Так итийцы превратили одно из величайших чудес Галактики в очередной капкан для туристов.
Жизнь текла своим чередом. Оракул веками наблюдал за тем, как поднимались и погибали царства и империи, как велись войны, как сменяли друг друга времена бедствий и триумфов… И только станция, в которой он жил, словно выпала из потока времени. Даже мелкая живность, обитавшая в бесчисленных заброшенных залах и коридорах, не оставила там за тысячелетия ни единой царапины.
Система Ти Янь была уникальна еще и тем, что все войны и раздоры, на которые была так богата история И-Ти, аккуратно обходила ее стороной. Никто не знал, были ли попытки захватить станцию Оракула и его самого, военной силой. Но многие слышали о том, какая ужасная участь ждала тех, кто пытался хотя бы приблизиться к нему без разрешения. Такое не разрешалось и не прощалось никому.
Хотя нет.
Один все же мог себе это позволить. Он мог войти к Оракулу без приглашения и задать свой вопрос.
И сегодня он сюда явился.
Дежурная смена в одной из главных диспетчерских поразевала рты от удивления, едва в систему вошел исполинских размеров линкор, сопровождаемый целой армадой казавшихся на его фоне карликами крейсеров, эсминцев, фрегатов и прочих кораблей.
А после того, как они ответили на запрос, не меньше четырех сотен челноков потребовали немедленой посадки в несколько расположенных друг рядом с другом ангаров.
Как только они коснулись посадочных палуб, из открывшихся люков высыпала целая армия куртизанок, офицеров в парадных доспехах, дворцовых евнухов и прочих высших лиц планеты Инь. В несколько минут они выстроились в две плотные шеренги, ведущие к еще одной посадочной площадке, куда как раз заходил последний челнок, покрытый чистым золотом.
Самые сообразительные из тех, кто наблюдал за этой феерией, уже пали ниц, понимая, что только один человек в этой Галактике может прибыть куда бы то ни было с такой помпой.
Под сладкий гром древней музыки к челноку была подана золотая рампа и перед ошеломленными обитателями станции предстал сам Бу Гай, семнадцатый Бог-Император Лазурной Династии, Сын Неба и Внук Вселенной, Защитник Рассвета, Повелитель Миллиона Легионов, Избранник Галактики и Святой Покровитель Всех и Вся.
Следом за изумлением в души жителей и гостей Ти Янь вошел страх. Никто из них не был предупрежден о том, что божественный владыка прибудет к визитом к Оракулу. Никто, даже верховные администраторы.
Осознав свою ошибку, тысячи мужчин, женщин и детей моментально попадали лицами на палубу, пока мимо них шествовали куртизанки, евнухи, принцы и столичные сановники. Бог-Император Бу Гай, бесподобный в своем лазурно-золотистом итийском одеянии, шагал среди них, сжимая в своей длани Нефритовый Скипетр, символ верховной власти.
Несколько минут потребовалось владыке величайшей из империй человечества в этой галактике, чтобы предстать перед заветной дверью, за которой начинались девять тысяч девятьсот девятнадцать лестничных пролетов, ведущих в покои Оракула. Ни один человек не осмелился даже прикоснуться к этой двери без разрешения. Он же, не сбавляя шага, открыл, вошел и, не колеблясь ни мгновения, сделал первый шаг вниз. Немолодое уже лицо Бога-Императора, покрытое толстым слоем грима, не показывало ни капли страха или волнения — несмотря на все, что могло ждать его по пути к цели. Или в конце этого пути.