Часть 16 (1/2)
Еще в первый год сосуществования с Системой Юэ Цинъюань нашел ее главную болевую точку, но старался пользоваться этой удобной слабостью как можно реже. Любой вопрос о прошлом самой незваной гостьи вызывал что-то, что сам Юэ Цинъюань назвал бы обмороком, только вот какие обмороки могут быть у существа, вовсе не имеющего тела?
Поначалу такое поведение казалось ему хитростью, но после возвращения Система некоторое время даже говорила с запинками, а о происходящем во время своего отсутствия и вовсе не знала.
После собрания многочисленные главы школ и сект потянулись в обеденный зал, где каждый день накрывали настоящий пир. В этом году право принять у себя высокое общество всеми правдами и неправдами отвоевала крошечная и ничем непримечательная секта, которая таким немудреным способом попыталась громче заявить о себе в мире заклинателей. При виде юного и излишне вспыльчивого главы Юэ Цинъюань улыбался довольно холодно и равнодушно, не стремясь к более близкому знакомству и в который раз сравнивая прошлую и настоящую свою жизнь.
То собрание, которое он уже однажды пережил, проходило совсем в другом месте. Теперь его не отпускало странное ощущение, будто он сам в самом начале своего нового пути где-то оступился, и крошечный камешек покатился с горы, по пути вызвав настоящую лавину. Слишком многое изменялось в настоящем, отходило от уже намеченного пути, и глава Юэ ощущал холодок страха. Его главное оружие — знания о том, что будет дальше, четкое понимание, кому можно верить. Но если все уже изменилось, то нет больше смысла хвататься за свое мнимое преимущество.
Тяжелое, невыносимое чувство одиночества навалилось сверху, запуская щупальца прямо в измученную душу. Он принял правила новой игры, поймал за хвост шанс изменить судьбу Шэнь Цинцю, только вот сил уходило слишком много. Неудачи текли ручейком, который просачивался под камень веры и подтачивал его день за днем. Шэнь Цинцю все равно страдал, пусть больше и не был один.
Монах Учэнь, известный своей скромностью и неприхотливостью, сытные обеды пропускал. После собрания он удалялся на прогулку в небольшой запущенный сад, где и тропинки не найти — крошечная секта не слишком рьяно ухаживала за одичавшими зарослями, предпочитая тратить время на стычки и охоты.
Сегодняшний день не стал исключением, и мастер Учэнь, тепло попрощавшись со всеми присутствующими, неторопливо направился во внутренний дворик. Юэ Цинъюань шел следом, но старался держаться на расстоянии. Монах шагал легко и упруго, спина его была прямой, а лишенный волос затылок блестел в ярких солнечных лучах. Он вовсе не выглядел стариком, однако Юэ Цинъюань помнил его нечеловеческую проницательность и чутье. Он до сих пор не слишком понимал, как начать разговор и перевести его на интересующую тему, однако времени на раздумья уже не оставалось.
Древние мшистые деревья сплетали ветви густой сетью и накрывали землю влажной тенью. Тонкая, едва заметная ниточка заросшей тропинки уходила все глубже в душный зеленый полумрак. Неяркие коричневатые одежды монаха сливались с корой, и глава Юэ ускорил шаг, опасаясь потерять его среди деревьев.
Тропинка вильнула, огибая несколько плотно сплетенных лиственниц. Спешно обойдя препятствие, глава Юэ едва не врезался в преградившего ему путь монаха.
— А-ми-то-фо, — учтиво склонил голову мастер Учэнь, безмятежно глядя на своего преследователя. — Весь день я чувствую ваш взгляд и беспокойство, окутавшее разум. Если в моих силах помочь вам, то прошу, не стесняйтесь
Покрытое морщинами лицо монаха казалось продолжением леса, маской из тонкой коры. Юэ Цинъюань на мгновение отвел взгляд и снова посмотрел прямо в спокойные, непостижимо-глубокие глаза.
— Мне нужно узнать о том, что произошло почти пятнадцать лет назад, — негромко заговорил он, чутко улавливая все изменения в настроении монаха. Услышав о пятнадцати годах, тот поджал губы и качнул головой.
— Рано или поздно кто-то должен был прийти с этим вопросом, и я с самого начала надеялся, что это будете именно вы.
— Так почему не пришли сами?
Упрек прозвучал горько и слишком резко.
Не отвечая, монах приглашающе взмахнул рукой и медленно побрел по тропинке. Юэ Цинъюаню пришлось идти с ним плечом к плечу, то и дело соприкасаясь рукавами. От монаха пахло благовониями, но свежий, острый лесной дух рассеивал их душную сладость.
— Я знал, что однажды кто-то придет, — протянув руку, монах позволил крошечной блеклой бабочке опуститься на тыльную сторону ладони. Кожа на его руках была темной, прокопченной солнцем. — Но не знал, как и с кем заговорить об этом. Слишком много домыслов, но нет никаких свидетельств. Я могу только рассказать о том, что видел своими глазами и слышал своими ушами, но всего этого недостаточно.
Юэ Цинъюань искоса наблюдал за монахом, сдерживая десятки вопросов. Глубоко вдохнув влажный воздух, он ненадолго прикрыл глаза, продолжая вслепую шагать вперед: беспокойные мысли улеглись, не доставляя больше неудобств ни самому главе Юэ, ни его чуткому спутнику.
Мастер Учэнь благодарно кивнул и взмахнул рукой, заставляя бабочку развернуть крылья и сорваться в трепещущий полет.
— Я начну с того времени, о котором вы не можете знать. Более двадцати лет назад заклинательским миром овладело лихорадочное желание переиначить то, на что они прежде и смотреть опасались. Школ было много, талантливые и умелые воины искали для себя подвигов, а на границе стали все чаще появляться чистокровные демоны. Тогда они спокойно посещали наши города и селенья, ничем не отличаясь от людей. Не знаю, кто первым заронил в головы глав идею о том, что обе части мира можно объединить и заставить жить в мире. Чистокровные демоны сильны, энергия их иная и течет иначе, однако они вполне разумны. Жестокость их объяснялась не кровожадностью натуры, а средой обитания. Голод, борьба за власть… Стали поговаривать о том, что демонов вполне можно перевоспитать и заставить жить в мире. Не всех, разумеется.
Глава Юэ только фыркнул негромко, опасаясь помешать или оскорбить монаха, однако тот глянул остро и удивленно.
— Дворец Хуаньхуа уже тогда заполучил огромное влияние, а голос его главы звучал громко и уверенно. Многие прислушивались к его словам. Несколько собраний неизменно приводили собравшихся к одной и той же теме, и стали появляться неопределенные планы, надежды… Пусть не вышло бы объединиться, однако мир помнил времена без вражды между двумя народами. Надежные торговые пути и обмен знаниями несли выгоду обеим сторонам. Однако еще до первых попыток выстроить мосты Лао Гунчжу уже выиграл.
Налетел ветер, и деревья вокруг сумрачно зашелестели, забормотали на разные голоса. Монах вздохнул тяжело, продолжая бесцельно шагать по тропинке и уводя Юэ Цинъюаня все дальше от стен секты. Пушистые метелки трав впустую скользили по коричневой простой ткани, а богатой темно-серой с черной отделкой даже коснуться не могли.
— Влияние его росло, секта богатела, — помолчав, снова заговорил мастер Учэнь. — Пошли слухи о том, что он давно уже связан с демонами, но тогда за это не порицали. В последующие годы случилось многое, но это не имеет особого значения. За год до падения Тяньлань-цзуня мы встретились на ярмарке, и эту встречу вы должны запомнить. Вам было около шестнадцати, и вы со своим наставником прибыли на торжище в поисках неких ингредиентов.
Юэ Цинъюань опустил голову, отводя в сторону разросшиеся ветки. Обе жизни его сливались воедино, и не всегда он мог вспомнить, в какой именно части его существования случилась встреча или событие, размытое толщей прожитых дней.
— Я помню, — после паузы кивнул он. — Мы встретили и Лао Гунчжу с двумя учениками.
— Да. После он пригласил нас посетить дворец Хуаньхуа, и мы не стали отказываться. Именно там… и завязался весь этот узел. Невольно я стал свидетелем разговора, которого не должен был услышать.
Сквозь деревья ослепительно блеснуло зеркало маленького озера, и раздавшаяся тропинка оборвалась у самой воды, в сплетениях мощных корней.
— Помните ли вы Су Сиянь? — монах огляделся, присел на выступающую петлю морщинистого корня и посмотрел на спутника с легкой усталостью. — Она была на несколько лет старше вас, очень сильная и гордая, несгибаемая. Вы были из одного поколения и стали старшими учениками, наверняка ваши дороги пересекались. Лао Гунчжу заменил ей семью, но я никогда не присматривался к ней. Не так уж часто судьба сводила нас, однако в тот день мне удалось оказаться в нужном месте в нужное время. Девушка была влюблена и просила у Лао Гунчжу не то совета, не то благословения. Она была растеряна.
— Таньлань-цзюнь? — предположил Юэ Цинъюань, но натолкнулся на непроницаемый взгляд и тоже присел, смахнув с корней мелкий сор.
— С Таньлань-цзюнем дева Су Сиянь познакомилась спустя время. В тот день она говорила о другом человеке, — мягко опроверг его предположение монах. — И это уже после показалось мне странным. Она не была ветреной, и в словах ее я слышал искренность и сильное чувство, так почему спустя месяц она встретила демона и полюбила его?
— Быть может, чистокровный демон был куда привлекательнее и интереснее предыдущего избранника, — глава Юэ пожал плечами. Над тихим озером метались стрекозы, однако умиротворяющий пейзаж никак не мог разогнать темные тучи внутри двух людей.
— Возможно, — согласился монах. — Су Сиянь не только полюбила демона, но и понесла от него ребенка, и тогда планы Лао Гунчжу разительно изменились. С тем же пылом, с которым он призывал объединиться с демонами, он принялся клеймить их и выставлять чудовищами. К чему было из-за одного Таньлань-цзюня рушить все? Не такая уж невидаль — дети. Лао Гунчжу обвинил демона во всех грехах, в гнусном совращении и влиянии на разум Су Сиянь.
— Он вполне мог заставить ее. Чистокровные демоны обладают огромной мощью.