Глава 1 (1/2)
В огромном роскошном особняке жил молодой мужчина. Наследник известного барона. В результате давнишнего покушения, его родителей не стало. Виновных так и не удалось найти. А сами преступники ничего, кроме парочки холодных и не добились. Никакого ценного имущества украсть не получилось.
Погоревав какое-то время, парень, дабы развеять тяжесть на своем сердце, пустился во все тяжкие. Много чего попробовал, как из разрешенного, так и из запрещенного списка, немало увидел, практически ничего не могло его удивить.
Шли года. Из грустного, но очень доброго юноши, вырос холодный, черствый, как залежавшийся хлеб, мужчина. Все испытания, которые появлялись у него на пути, решал силой, влиянием и деньгами. Благо для него, что ум и навыки его предков, которые сколотили состояние и репутацию, полностью сохранились, а может быть, даже преумножились благодаря его образу жизни.
На одном из балов, на которые ему часто высылают приглашение, скучковался с подобными себе богачами. Дуглас, так его звали, никогда не упускал возможности укрепить старые и построить новые связи. Везде полезно иметь своего человека.
- Как поживает ваша прекрасная дочь, мистер Бюрген? – спросил молодой барон, скорее из приличия, чем из интереса.
- Мисанна прекрасно поживает. Весьма польщен вашей заинтересованностью. Моя девочка была приятно удивлена полученному от вас подарку. Попросила передать её благодарности.
Молодой барон улыбнулся и кивнул.
- Ваши намерения серьезны, Дуглас? Или же вы играетесь с чувствами моей кровиночки? Несмотря на возраст, я вас безмерно уважаю, но всему есть предел.
- Не переживайте, мистер Бюрген. Я ни в коем случае не хотел обидеть свет ваших очей. Понимаете, прошло слишком мало времени, чтобы я смог разобраться в своих чувствах…
- О да, понимаю-понимаю, - дружелюбно ответил старый барон. – Я могу организовать вам встречу, если пожелаете.
- Да, буду премного благодарен. – вновь показал всю ту же маскирующую эмоции улыбку.
- Отлично, договорились!
- Что слышно в последнее время? – решил сменить тему Дуглас.
- Ничего особо нового, - наконец нашёл своё место в беседе Вильям Бифор. – Я так полагаю, вы ищете новые способы поразвлечься, старый друг? – посмотрел он надменно, слегка подмигнув.
Этот мужчина, в своих кругах, был знаменит экстраординарными способами развлечься. Дуглас Фрэм никогда не замечал Жака Бюргена в использовании услуг Бифора, поэтому не сильно переживал. Если бы был осведомлен, дочку тому, кто пользовался таким сервисом, вряд ли бы доверил. Всё самое экстремальное и запрещенное юный барон познал именно благодаря ему. Разумеется, за приемлемую плату.
- Да, в последнее время всё слишком приелось.
- Извини, Дуглас, на этой неделе не могу предложить тебе ничего сносного. Однако слыхивал я, что в наших краях завелась одна ведьма. Не пугайтесь, не та, что из злых сказок. Приятная, мудрая женщина. Думаю, беседа с ней позволит вам развеять ваши серые будни.
- Звучит интригующе. – оживился молодой барон. – И как же мне отыскать эту собеседницу?
- Одумайтесь, - сказал Жак, - ведьмы до добра никого не довели. Усмирите своё любопытство, иначе сможете потерять себя.
- Да что вы, мистер Бюрген! Вы подвержены старым стереотипам!
- Жизнь ваша, господа. Оставлю вас. Беседа перестало приносить мне удовольствие.
Старый барон удалился к другой компании. Вильям лишь хмыкнул.
- Вот именно поэтому я ему ничего не предлагаю. Старый маразматик. Не может расслабиться по-человечески…
- Так, что ты там про ведьму говорил?
- Хе-хе, заинтересовало? – потирая руки, спросил мастер развлечений.
- Ну, конечно, как же я мог забыть, что деньги всему голова…
Дуглас вынул из внутреннего кармана сюртука небольшой мешочек с деньгами, который положил как раз на этот случай, и вручил осведомителю.
- С тобой приятно иметь дело.
- Ближе к сути. – в нетерпении сказал молодой граф.
- Пол дня пути от твоего дома, в сторону яблоневых полей. Там сможешь найти неприметную хижину. С виду и не скажешь, что там вообще кто-то живет, тем более ведьма, но поверьте, она точна будет там. Но, осмелюсь предупредить, без стука не входи, худо будет.
- Хм… хорошо. Завтра и направлюсь.
- Удачи, Дуглас.
- А зачем она мне? Ты что-то не договариваешь?
- Нет. Сказал, как есть. Мои замыслы чисты, как воды ручья. Просто встреча с ведьмой, всегда лотерея. Возможно, барышня будет не в духе. Обычная женщина страшна в гневе, а тут еще и колдовать умеет.
- С женщинами у меня всегда все было хорошо. – поправляя воротник, сказал молодой барон.
- Правда ваша, но всё же, будьте осторожнее.
- Учту, спасибо, Вильям.
Оставшееся время бала Дуглас уже мысленно находился не здесь, а думал о предстоящем визите к ведьме.
«Я, конечно, не зеленый юнец, чтобы верить в колдовство. Наверняка мошенница. Постарается содрать с меня денег побольше, но таких я уже привык видеть насквозь».
Жак продолжал сторониться молодого барона остаток вечера, показывая своё недовольство.
«Ну и шут с тобой! Больно нужно мне твоё расположение!»
Рано утром, не дожидаясь рассвета, Дуглас распорядился снарядить свою любимую лошадь и направился по указанному Вильямом месту. С собой он взял двух попутчиков, по совместительству, верных слуг.
По указанному маршруту добрался до цели, хоть до конца и не верил в существование той избушки.
Приказал слугам, чтобы ждали его в поле, а сам пошел к предполагаемому жилищу. Как и посоветовал Вильям, постучал молоточком о железную вставку. Сначала была гробовая тишина, в которой звук стука утонул, но после из дома донесся старый, тягучий голос.
- Кто пришел? Зачем явился без приглашения?
- Я Дуглас Фрэм, слышала о таком? С дружеским визитом к тебе, али не пригласишь в гости?
- Слыхала о таком. Молодой барон. Хорошо это ты заметил, будет не вежливо тебя не пригласить. Едой не богата, но чем-то да угощу.
Дверь отворилась со скрипом.
«Чего еще ожидать от такой неказистой избы…» - подумал про себя барон.
- Проходи-проходи, коли пришел. Не стой на пороге.
Дуглас не обладал брезгливым характером, но тут даже его передернуло. Кругом было много паутины с её истинными владельцами. Сантиметровый слой пыли, которую, наверное, никогда и не смахивали. В голове барона метались две крайности: стерпеть своё отвращение или сбежать. Старушка улыбнулась, обнажив свои острые, местами подгнившие зубы.
- Ну что, милок. Хочешь чего-нибудь отведать?
- Нет… Спасибо, бабуля. Я не голоден. – ели сдерживая внутреннюю тревогу, ответил Дуглас.
- Ну как же, по закону гостеприимства, полагается накормить и напоить гостя. Я свою обязанность хозяйки соблюла, а ты чего же? Не уважаешь меня совсем?
- Хорошо, будь, по-вашему, – сказал Дуглас, понимая, что нельзя портить отношения с первых минут.
Старушка одобряюще улыбнулась, в этот раз показалось, что более доброжелательно, чем раньше. Налила похлебку, в которой плавало что-то неизвестного происхождения, а сама жижа напоминала сопли, смешанные с тиной. На это, любителю высокой кухни, смотреть то было сложно, а пробовать – сверх усилия.
- Хозяюшка, я чуть позже обязательно попробую, сейчас я, правда, сыт.
- Хорошо, договорились. Так с чем же ты ко мне пожаловал?
- Мне сообщили, что в этом доме живет очень мудрая женщина, которая обладает невероятными, не подвластными обычному человеку, силами. А еще, что она сама сможет мне сказать, зачем же я пришел.