Глава 3. Крепость Сетхенадон (1/1)

С момента, когда Артур в последний раз видел туннели Первого королевства, пронизывающие землю подобно жилам в гигантском организме, не изменилось ровным счётом ничего. Это были абсолютно те же самые подземные коридоры с высоким потолком и грунтовой дорогой. К счастью, светильники, которые несли несколько слуг, не позволяли дороге погружаться во мрак, и отряд всегда знал, куда поворачивать, а мелкие насекомые нисколько не препятствовали движению, разбегаясь от света. ?— А как выглядят ваши крепости? —?спросил Артур у Барахлюша,?— они строятся на земле или под ней? ?— Те, в которых я бывал, в основном подземные,?— ответил принц,?— большая часть помещений прорыта в почве, всё, что выше или закрыто растительностью, или построено в каком-нибудь непримечательном для людей предмете, например, внутри лежащего на земле камня. Но все эти замки построены или восстановлены в таком виде уже после переезда через Море, как оно всё было раньше, я не знаю,?— говорят, наоборот, почти всё над землёй строили. ?— А тот замок, в который мы сейчас едем? Внутри чего он расположен? ?— Увидишь, и я абсолютно уверен, что с высоты ты бы его никогда не нашёл. ?— А мы доберёмся до него через туннели или… В это мгновение муравей Артура резко остановился, чуть не сбросив седока. Дорога вперёд была закрыта: весь туннель зарос каким-то колючим растением. ?— Что это такое? —?поинтересовался Артур у одного из телохранителей. ?— Ежевика,?— спокойно сказал воин,?— туннели постоянно приходится очищать от всяких растений, иначе по ним будет не проехать. ?— Это долго? ?— Может быть быстро, может быть долго. Зависит от количества зарослей. ?— Слезайте, сейчас расчистим проход! —?подозвала остальной отряд Селения, быстрым шагом направляясь к ежевике. Вслед за принцессой остальные тоже спустились, взяв с собой всё, что только может быть пригодно для рубки зарослей, в основном, мечи и боевые топоры. Построившись в линию по ширине туннеля, отряд приступил к работе. Артур и Селения обрубали преимущественно небольшие побеги, крупными занимались более сильные и опытные воины с подходящим снаряжением; рубить мечом или маленьким топориком стебель толщиной с самого Артура?— задача не из быстрых. Барахлюш же попытался использовать огнемёт из своего многофункционального ножа и даже спалил пару стеблей, но довольно быстро несколько искр попали на плащи гвардейцев и прожгли там дыры, после чего не слишком довольные бойцы настойчиво попросили ?помощника? отказаться от такой затеи, и теперь скучающий принц стоял около своего муравья и молча наблюдал за происходящим. Вырубка продвигалась довольно медленно, и спустя примерно полчаса отряд продвинулся всего на пятьдесят шагов. Заросли тем временем не кончались, а только становились плотнее. ?— Неизвестно, сколько ещё времени мы будем рубить эту ежевику и насколько далеко она простирается,?— объявил Артур, осматривая результаты работы,?— поэтому предлагаю отправить кого-нибудь в разведку, он пролезет вперёд и посмотрит, как сильно всё заросло. ?— И что нам это даст? —?спросил какой-то гвардеец. ?— Мы проезжали мимо подъёма на поверхность, в случае чего могли бы вернуться туда и добраться до крепости поверху, сэкономив время. Например, если заросли простираются слишком далеко. Есть желающие пойти вперёд? На несколько секунд в отряде повисло молчание. Наконец, к наследному принцу шагнул минипут примерно такого же возраста. Этот поджарый оруженосец был среднего роста с голубыми глазами и короткими чёрными волосами. Доброволец оказался одет в плотные штаны и гамбезон и носил длинную кольчугу-хауберк с сюрко, на котором был изображён герб в виде белых и тёмно-зелёных квадратов, расположенных в шахматном порядке. ?— Позвольте мне пройти вперёд, Ваше Высочество,?— предложил оруженосец. ?— Как твоё имя? —?поинтересовалась Селения. ?— Ривион, миледи. Ривион из дома Хисавелдира. ?— Разве у Борнивиона и Нориниэлии ещё есть живые сыновья? —?спросил кто-то из гвардейцев. —?Мне казалось, они всех потеряли в войне. ?— Меня усыновили,?— кратко ответил ему Ривион, который, похоже, слышал такой вопрос не в первый раз. ?— Давайте сейчас не будем разбирать родословную,?— предложил Артур,?— это не поможет ни пробиться через ежевику, ни добраться до пункта назначения. ?— Мы рассчитываем на тебя, Ривион,?— добавил Барахлюш. ?— Я мигом,?— кратко попрощался оруженосец, прежде чем скрыться в зарослях. Ривиона не было примерно полчаса, и это время отряд (за исключением Барахлюша) провёл за вырубкой ежевики, расчистив путь ещё шагов на сорок. Наконец, из зарослей показался проводник-доброволец с мечом наголо и несколькими застрявшими в сюрко шипами. ?— Где тебя так долго носило? —?спросил кто-то из гвардейцев. ?— Проверял, что впереди,?— лаконично сообщил Ривион, а затем обратился уже к Артуру и Селении,?— ежевикой заросла внушительная часть туннеля, но за следующим поворотом есть подъём на поверхность. Есть и плохая новость: наверху довольно холодно, и мы будем идти медленнее, а если пробудем там слишком долго?— останемся без муравьёв. ?— Думаю, мы можем рискнуть,?— предложил Артур,?— в этой части сада полно ходов, если муравьи замёрзнут, всегда сможем укрыться под землёй. Будем прорубаться дальше до самой крепости?— потеряем слишком много времени. Спустя двадцать минут отряд добрался до выхода, про который говорил Ривион?— к счастью, это был довольно широкий и пологий подъём на поверхность, явно предназначенный для перевозки грузов. Спешившись и перераспределив поклажу с вьючных животных на верховых, отряд двинулся вперёд… Снаружи и правда оказалось весьма свежо, если не сказать, ?холодно?: Артур?— и тот почувствовал мороз, что уж говорить о муравьях, которые теперь двигались словно при замедленной съёмке. ?— Если мы не найдём тёплого места, муравьи через час точно околеют! —?предупредил кто-то из гвардейцев?— надеюсь, у вас наготове план, куда мы могли бы их спрятать! ?— У меня есть одна идея,?— объявил Артур,?— я узнаю ту часть двора, где мы находимся. Примерно в метре отсюда я видел какие-то туннели в земле. Мы могли бы укрыться там. ?— Рискованный шаг, но у нас нет выбора,?— сказал Ривион,?— такие ходы редко пустуют, но, быть может, сейчас нам повезёт. С двухмиллиметрового роста заметить туннели оказалось довольно легко: это были широкие провалы в земле под углом около 25 градусов. Вперёд пошли королевские гвардейцы: первый держал наготове копьё и щит, второй нёс над головой светильник, следом за ними осторожно ступали и остальные. К счастью, когда отряд добрался до тёплой части таинственной пещеры, ни одно насекомое на них так и не набросилось. Кто-то даже предложил разжечь костёр, но Селения строго запретила это делать. ?— Огонь и дым точно привлекут лишнее внимание,?— предупредила телохранителей принцесса,?— и мы не знаем, что таится в глубине этих ходов. ?— Искренне надеюсь, что ос здесь нет,?— добавил Артур. ?— У тебя аллергия на их укусы тоже? —?сразу же поинтересовался Барахлюш. ?— Не знаю, но проверять на практике как-то не тянет. Страх перед голодными и разъярёнными насекомыми оказался напрасным: за всё то время, что отряд пробыл под землёй, на них никто не набросился. Однако Артур всё равно ощущал странное беспокойство, чувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Мальчик заметил, как у одного из выходов на мгновение мелькнула чья-то тень, однако она исчезла так же быстро, как и появилась. Согревшись, компания выбралась наверх и продолжила путь. До Сетхенадона оставалось совсем немного, и больше нужды в укрытии не было… ?— Мы на месте,?— неожиданно для Артура объявила Селения после того как отряду открылся вид на крутой берег реки. ?— А где крепость? —?удивился кронпринц. Ничего даже близко похожего на замок он не нашёл. ?— Прямо перед тобой,?— сообщила минипутка,?— видишь вон те бойницы, пробитые в склоне? Приглядевшись, Артур и правда заметил узкие оконца, пробитые прямо в почве, и позволявшие видеть всё, что происходит на том берегу. Посмотрев немного вниз, он увидел и предполагаемый вход: небольшой ровный участок, перед которым располагались две деревянные створки, сливающиеся с местностью. ?— Оно всё выстроено из глины? —?задал Артур следующий вопрос. ?— Нет, конечно,?— Барахлюш улыбнулся. Похоже, предположение друга показалось ему смешным,?— глину нанесли снаружи, а под ней?— сплошной камень. Даже если кто-то из ваших вдруг наступит на крышу, внутри с потолка только пыль посыпется! ?— Не будем медлить, пора наконец дойти до ворот и насладиться достойным отдыхом! —?подбодрил отряд Ривион. —?Я слышал, лорд Мракос ныне куда гостеприимнее. Едва Артур, Селения и Барахлюш ступили за распахнутые ворота замка, как откуда-то сбоку раздался очень знакомый шепелявый голос: ?— А, мои друзья! —?Громогласно поприветствовал их Мракос, протягивая правую руку вперёд,?— рад видеть вас в моей крепости! Помня, чем закончилось предыдущее рукопожатие, Артур поздоровался осторожнее обычного. К счастью, в этот раз Мракос уже лучше знал меру своей силе, а потому ощущения, будто пальцы стремительно сжимают в тисках, у принца не возникло. ?— Какими судьбами? —?радостно спросил Мракос, резко протягивая руку Селении. Впрочем, принцесса жестом дала понять, что бывший полководец Некрополиса сделал что-то не особо соответствующее нормам придворного этикета. ?— Мы пришли сюда, соблюдая традицию объезда наследниками престола своих владений,?— сообщила минипутка,?— и ещё у нас есть к тебе дело, касающееся Гортага. Мы должны знать, какие шаги он предпринимает. ?— Ах, да, шаги… —?протянул Мракос,?— у меня там где-то валяются недавние послания наших разведчиков, сейчас их вам принесут. Эй, Олдур! Тащи их сюда! ?— Может, не будем стоять в дверях? —?напомнил Барахлюш,?— за нами вообще-то целая колонна! ?— Да, пусть проходят, а мы тогда в местечке потише поговорим,?— с некоторым флегматизмом бросил Мракос, подав привратникам сигнал, чтобы они освободили проход. Жителей в крепости оказалось не так много, как предполагал Артур, в основном, это были семьи живущего здесь гарнизона. Улочки были ещё уже, чем в столице, на единственной площади тренировались новобранцы, а без конца снующие туда-сюда солдаты постоянно напоминали, что Сетхенадон?— совсем не мирное торговое поселение. Построенные под его куполом дома тоже не отличались роскошными фасадами, крепость выглядела непримечательной на вид, но одновременно мощной и суровой. Мракос провёл троицу в цитадель, где, поднявшись на верхний этаж, остановился перед дверью как раз под свои габариты. Подозвав ключника, чтобы тот открыл помещение, начальник крепости медленно шагнул внутрь и жестом пригласил остальных войти следом. Комната представляла собой небольшой ?кабинет?, и, судя по пыли, в нём редко кто бывал. Ни Артур, ни Селения, ни Барахлюш нисколько этому не удивились. Мальчик попытался представить вояку-Мракоса чиновником, тщательно переписывающим документы, один за другим, и от картины огромного амбала, согнувшегося в три погибели над каким-то донесением, целиком помещающимся в одной его ладони, едва сдержал смех. ?— Так вот, слушайте,?— начал Мракос,?— недавно приходили двое каких-то наёмников. Странные доспехи, оружием обвешаны с головы до ног, лица как у дикарей каких-то. Кажется, у твоего дедушки был рисунок какой-то зверюги, тоже с руками-ногами, но морда чудная, и волосы чёрные повсюду. ?— То есть, горилла? —?поинтересовался Артур. ?— Неважно, не знаю я, как вы его называете. Так вот, у этих двоих точь в точь такая же морда была, прям вылитые. Но без волос! Нормальных ушей у них не видел, пальцы такие, словно по ним топором прошлись, в общем, полно таких по Пятому королевству ходит. Хотели прямо ко мне придти, мол, дело важное. Стража их схватила, конечно, нечего посторонним в крепости Первого королевства шататься, доложили, всё чин по чину. Я, короче, пришёл, посмотрел на тех двоих и говорю: ?вроде раньше я их в Некрополисе не видел, отпустите, поглядим, что скажут?. ?— А можно поближе к делу? —?спросила Селения,?— у нас в столице таких ?наёмников? каждый месяц ловят. ?— Так я к тому и веду! Значит, велел я отпустить этих наёмников, а они меня сразу спрашивают про какой-то ключ, мол, не знаю ли я, где он. Я, конечно, сказал им, что нет у меня никаких чужих ключей, и солдаты мои не воруют, так что пусть лучше у кого-нибудь другого спросят, а в моём замке им тут делать нечего! В общем, выставил их за ворота, и вроде всё. А потом прибегает ключник и говорит: мол, ключ от потайного лаза исчез. Ну и я стал искать, разослал слуг, и всё-таки ключ мы нашли, да! Кстати, об этом тоже надо рассказать. Мы сразу пошли посмотрели те места где ключник обычно вещи оставляет, он у нас старый, часто что-нибудь возьмёт и забудет… ?— Подожди, Мракос! —?остановила его Селения,?— ты сказал, эти наёмники искали какой-то ключ? ?— Ага,?— начальник крепости кивнул, словно дважды подтверждая предположение принцессы,?— что-то про богов ещё говорили, про жрецов, но это неважно, я, короче, сказал, мол, ни разу про такой ключ не слышал, спросите у жрецов или загляните в этот, как его… ах да, Итарад! Так, на чём мы остановились? Лицо Селении внезапно помрачнело. Похоже, принцесса строила в голове несколько предположений, и из них всех сбылось худшее. Тревога передалась и Артуру, однако прежде чем он успел что-то сделать, в дверь постучали. ?— Так, похоже, кому-то что-то от меня надо, ща узнаю,?— бросил Мракос, направляясь к двери, однако, открыв её, не увидел никого,?— это ещё что за шутки? Ну я тебе сейчас задам, Хавин! Мракос заметил исчезающую за поворотом ногу и тотчас же бросился в погоню. Бить кого-то он в этот раз не собирался, однако был конкретно настроен на очень серьёзный разговор по вопросам дисциплины. Свернув за поворот, рассвирепевший начальник крепости вновь увидел стремительно убегающую прочь фигуру и перешёл на бег. Незнакомец тоже побежал быстрее, спускаясь в сторону подвала и, резко заскочив в один из погребов, захлопнул за собой дверь. ?— Хватит бегать, в эту кладовую ведёт только одна дверь, и я стою прямо перед ней! —?предупредил Мракос таинственного хулигана,?— или ты откроешь её сам, или это сделаю я! Ответом была только тишина. Не дождавшись абсолютно ничего, Мракос пинком выбил дверь вместе с петлями и ввалился внутрь. Однако в погребе не было никого: хулиган точно не прятался сбоку от двери, это место сын Ужасного У проверил в первую очередь. Углы были прекрасно видны и со стороны входа, несмотря на ящики и бочки с припасами. Решив, что нарушитель прячется где-то там, полководец сделал несколько шагов, чтобы заглянуть за укрытие, и не заметил, как с потолка бесшумно спустился минипут в сливающемся с темнотой плаще… Прежде чем Мракос успел хоть что-то понять, чья-то рука резко ухватила его за голову, а в голове зазвенела какая-то какофония из слов и бессвязных звуков. Бывший полководец Урдалака закричал от неожиданно вспыхнувшей в голове боли, мозг словно разрывался от необходимости сдерживать в себе два сознания сразу, но уже спустя несколько мгновений вся боль пропала, и ощущение собственного тела тоже. В голове звучал чужой, незнакомый голос, и первые же его слова напугали Мракоса не на шутку: ?— ?Мне казалось, сломить доведённого до совершенства сейда будет несколько труднее.? Что было дальше, Мракос не осознавал, он чувствовал только одно: тело перестало ему подчиняться, выполняя вместо этого чужие приказы…