Часть 8 (1/2)
Одна маленькая снежинка упала на нос бурой кошки. Та смахнула еë лапой, продолжая лежать на холодной земле палатки и глядеть на ясное солнце Голых Деревьев. Пока через неë перескакивали, или играли с полосатым хвостом котята, кошка наслаждалась лëгким ветерком, прошедшим по еë тусклой шëрстке и радовалась тому, что довольно скоро коварную пору Голых Деревьев сменят Юные Листья.
А тогда, когда снег начнëт таять, а река выйдет из берегов, можно будет приступить к тренировкам котят. К тому времени им как раз будет примерно по шесть лун. Сама Зяблица начала своë обучение в таком же возрасте. Жаль только, что до смерти матери тогда оставалось всего две луны, и она не научилась всему, чему следовало бы. Но здесь на помощь придëт Сокол. Он научит котят многому, что знает сам, да и бурая наверняка обучиться парочке новых приëмов.
Зяблица вздохнула и прикрыла глаза, представляя, как подросшие и окрепшие котята, а точнее уже взрослые коты, помогают ей и Соколу с охотой, прогоняют голодных лисиц со своей территории, а позже заводят свою семью... Даже сейчас можно заметить, как изменились малыши. Они совсем не похожи на тех маленьких напуганных комочков, которых кошка видела в самом начале поры Листопада. Сколько же времени прошло с тех пор...
- Зяблица, когда уже Сокол вернëтся? - спросил вдруг Дубок, подойдя к приëмной матери. - я уже так давно не ел...
Кошка вздохнула. Котята заметно исхудали. Хотя Зяблица и Сокол выглядят гораздо хуже, так как самую хорошую дичь отдают младшим. Благо, пока что дела с охотой не настолько плохи, чтобы есть падаль, как поступают многие одиночки в пору Голых Деревьев. Всем сейчас приходится нелегко от нехватки дичи. Хорошо, что Сокол оказался в охоте великолепен. Почти всегда он приходит на поляну не с пустыми лапами. Впрочем, ловкого охотника кошка разглядела в чëрно-белом коте ещë в их первую встречу. Как сейчас она помнит день их знакомства, когда Зяблицу чуть не растерзала голодная лисица.
Кошка невольно вздрогнула от воспоминаний, но тут же вернулась в реальность.
- Не переживай, я уверена, что он уже скоро появится. - успокоила котëнка Зяблица. После кота на поиски пропитания отправится сама кошка. Они с Соколом придумали неплохой план охоты на день. С утра идëт кто-то один, в данном случае Сокол, и охотится до полудня. А после этого на охоту идëт второй кот, и возвращается только на закате. А на следующий день они меняются. В этом случае и за котят не страшно, ведь они всегда под присмотром, да и старшие не сильно устают, ведь пол дня отдыхают, и могут занятся своими делами.
”Надеюсь в этот раз мне удастся принести домой хоть что-то” - подумала Зяблица про себя, хотя сама не была в этом так уверена. У неë с охотой всë не так хорошо, как у Сокола. Бурая приходит на поляну с дичью гораздо реже, нежели чëрно-белый... Хотя и старается изо всех сил. Но каждый раз она с большим трудом находит кого-то, и то, довольно часто упускает и без того редкую дичь.
Едва коты заговорили о Соколе, как его чëрно-белая голова с льдинисто-голубыми глазами заглянула в палатку. Зяблица даже не услышала его приближающихся шагов. Вот что значит, хороший охотник!
Котята тут же повставали со своих мест и радостно поскакали к коту. В пасти его свисало бурое беличье тельце.
Кошка похлопала друга хвостом по плечу, поздравив с доброй охотой.
Сокол благодарно потëрся с кошкой щеками и бросил белку в угол палатки.
Зяблица вновь с ужасом поглядела на торчащие рëбра исхудавшего кота. Сама она, наверное, выглядит не лучше. Пора Голых Деревьев даëт о себе знать... Тихо сглотнув, кошка уставилась куда-то вдаль, рассматривая голые ветки деревьев и снежные сугробы, покрывающие всю землю.
Теперь пришла и еë очередь охотиться. Зяблица поднялась с холодной земли и неторопливо зашагала к лесу, молясь Небесам, чтобы в этот раз ей удалось поймать хоть что-то...
Какое же всë таки счастье, что кошка повстречала Сокола.. И как же хорошо, что он в самый последний миг изменил своë мнение и решил остаться с ней и котятами. Хоть она до сих пор и не знает, почему. Что бы было, уйди чëрно-белый навсегда..? Никто не знает ответа на этот вопрос.
Зяблица поспешно тряхнула головой, отгоняя все ненужные мысли. Она обещала себе прийти сегодня не с пустыми лапами, а значит должна сосредоточиться на охоте. Навострив уши и приоткрыв пасть, Зяблица начала внимательно изучать всë вокруг, надеясь уловить хоть малейшее движение в сугробах, или слабенький запах дичи. Но ничего она так и не обнаружила. Пусто.
Тогда кошка стала двигаться вперëд, продолжая при этом внимательно следить за всем происходящим поблизости. Она шагала довольно быстро, но совсем бесшумно. Словно тень. Жаль, что еë шëрстка не такая, как у Сокола. Тот хоть немного сливается на фоне снега и деревьев.
Зяблица перескакивала сквозь множества коряг и ложбинок. Совала нос в небольшие норки под деревьями, но оттуда давно ни чем не пахло. Запах выветрился и теперь эти земляные домики пустовали среди голого снежного леса.
Как же Зяблица ждëт прихода Юных Листьев... Не передать словами. Она безумно устала от вечного холода и голода...
Ну а пока они не наступили, нужно продолжать бороться за своë выживание.
Кошка невольно остановилась, рассматривая снежные шапки на дубах. Уже скоро, надо лишь набраться терпения и подождать, их заменит пышная зелëная крона. На ветках будут скакать белочки, с орехами в лапках, прыгать разнопëрые птицы. Дичи будет вдоволь и голод покинет котов, пусть и не навсегда.
Когда по спине вдруг прошëлся холодный ветерок, заставивший кошку вздрогнуть, та вновь устремила взгляд в гущу леса. Этот колючий ветер вернул Зяблицу в реальность, из своих радужный и ярких мыслей, напоминая ей о том, что о чëм бы она сейчас не мечтала, Голые Деревья всë равно будут царствовать над миром ближайшее время. Обречëнно вздохнув, кошка поспешила дальше.
Спустя время Зяблица дошла до той самой злосчастной речки, где относительно недавно чуть не утонула Ракитница. Вспомнив тот день, кошка невольно фыркнула, презрительно уставившись на лëд, что чуть не забрал еë приëмную дочь на небеса.
Но спустя пару мгновений Зяблица успокоилась. Что было, то прошло. Кошка вновь сосредоточилась. Сердце невольно остановилось, а голова загудела от концентрации. Кажется, где-то на противоположном берегу она услышала лëгкий скрип снега. Только бы ей не показалось... Мало ли, что может послышаться голодной охотнице! Воодушевлëнная, она тут же поспешила на встречу возможной дичи. Зяблица аккуратно ступила на лëд и прошла по нему лëгкими, как пушинка шажками. Острый холод пронзил подушечки еë лап, но полосатая не обратила на это никакого внимания. Сейчас все еë мысли были заняты только одним. Охотой. Благо, всë обошлось, лëд не проломился. Еë лапы теперь стояли на пушистом снегу. Мысленно поблагодарив за это небеса, кошка замерла, вновь навострив уши и приоткрыв пасть.
Простояв так, казалось, вечность, зеленоглазой охотнице не удалось уловить ни малейшего признака жизни в этом голом лесу, в котором, кажется, осталась одна лишь Зяблица. От этой мысли кошка невольно сглотнула, представив вокруг себя мëртвые тела дичи, котов, лисиц, барсуков, что не сумели победить Голые Деревья и приняли своë поражение.
Но мрачные мысли заглушил невесть откуда взявшийся отчëтливый запах дрозда. Неужели, ей не почудилось? И впрямь, самый настоящий дрозд. Пройдя пару лисьих хвостов в сторону, Зяблица наконец увидела заветную птицу. Та стояла в какой-то ложбинке около древесного ствола и искала себе пропитание под корнями дуба. Облизнувшись, кошка мигом встала в охотничью стойку и стала медленно приближаться к добыче. Птица не видела своего охотника так как стояла спиной. И не чувствовала, из-за того что ветер дул в сторону Зяблицы, а значит еë запах никак не мог дойти до птицы. Сердце участило свой темп. Кошке казалось, что этот гулкий стук в ушах охотницы слышал весь лес...
Зяблица приготовилась к прыжку, напружинив задние лапы... Она уже представила, как еë когти, словно иглы, вопьются в плоть птицы, и как та раздаст последний, напуганный крик. Но в самый последний момент дрозд вдруг вспорхнул и улетел куда-то вдаль. Зяблица непонимающе глядела в небо, где уже скрылась дичь. Только спустя небольшое время, до неë дошла вся суть произошедшего. Она разочаровано взмахнула хвостом, ударив им по стволу дуба. Упустила... Надо было действовать быстрее! Прыгни она всего на пару мгновений раньше, наверняка бы поймала птицу... Дичь сейчас невероятно редка, но даже еë кошка умудряется упустить. Пëс побери!
Раздражëнно выдохнув кошка развернулась и поплелась в другую сторону, моля Небеса дать ей ещë один шанс.
Шагая по заснеженной тропинке, Зяблица рассматривала ветви и снежные шапки деревьев, надеясь разглядеть бурую беличью шëрстку, или хотя бы маленькое птичье пëрышко... Пару раз ей даже показалось, что она увидела какого-то зверька наверху, или услышала звук ломающегося сучка, но всë это лишь разыгравшееся воображение надеявшейся на удачу кошки. На деле же никого на деревьях не было. Да и на земле, впрочем, тоже. Зяблицу вновь посетила мысль о том, что она осталась одна во всëм лесу, или даже во всëм мире... Мëртвая тишина и отсутствие какого-либо движения начинали напрягать. Кошка даже стала нервно оглядываться по сторонам, то ли боясь, то ли наоборот надеясь увидеть чьи-то глаза, смотрящие прямо ей в душу.
Зяблица совсем потеряла счëт времени, поэтому с небольшой тревогой поглядела вверх, на небо. Солнце было ещë довольно высоко, но зная пору Голых Деревьев, совсем скоро оно уже скроется из виду за множеством древесных стволов. Зяблица вздохнула. Если честно, она уже подустала бродить в пустом холодном лесу.
Кошка забрела довольно далеко. Раньше она в эти земли ещë не заходила. Устремив взгляд вдаль, она вдруг заметила, что многочисленные стволы резко начинают пропадать. Сделав несколько осторожных шажков в нужную сторону перед еë глазами расстелилась заснеженная пустошь. Полосатая невольно зажмурилась, ослепленная бескрайним небосводом и отсутствием каких-либо теней. Лес здесь заканчивался. Белые холмы расстилались, казалось, повсюду. Вдали было видно лишь несколько гнëзд Двуногих, а ещë дальше, так далеко, что виднелись лишь синие очертания, горы.
Признаться честно, здесь было невероятно красиво. Свобода так и царила на этих землях. Но для Зяблицы здесь слишком пусто. Нет никаких деревьев, привычных стволов, или ручьëв. Всё какое-то белое и однотонное... Такое место кошка ни за что бы не выбрала для жилья. Да и дичью здесь совсем не пахнет. Полосатая развернулась, бросив последний взгляд на необъятную пустошь, пытаясь хорошенько запечатлить эту картину у себя в голове, и побрела обратно в свой родной лес. Возможно, она ещë не раз будет наведываться сюда.
Прошастав по лесу довольно долгое время, в нос Зяблицы не ударило ровным счëтом ничего... Солнце уже чуть ли не скрылось за верхушками высоких елей. Небо стало окрашиваться алыми и оранжевыми тонами. По-хорошему ей стоит возвращаться. Короткий день Голых Деревьев скоро подойдëт к концу, а она ушла довольно далеко от своей полянки. Пока дойдëт,уже точно стемнеет... Но где-то в глубине души Зяблица хотела остаться в лесу до последнего. Поймать хоть что-нибудь... Она устала приходить домой ни с чем и каждый раз видеть разочарованный взгляд котят, которые верят в приëмную мать всем сердцем. Даже за маленькую мышку она будет благодарна... Одной белкой Сокола пятерых котов не накормишь. Она просто обязана что-нибудь найти!
Солнца уже почти не видно за стволами деревьев. На небе стали появляться звëзды и полная яркая луна. Кругом царила пустота и тишина.
Похоже, в этот раз она снова вернëтся с пустыми лапами. Что же она за охотница такая..?
Живот непрерывно урчал, заставляя снова и снова винить себя в своей бесполезности. Ледяной вечерний ветер прошëлся по влажной и тяжëлой бурой шëрстке, заставив ненадолго замереть. Лапы безумно замëрзли и устали шастать по снежному ковру. Казалось, что сейчас отвалятся... От холодного воздуха начало побаливать горло...
Хватит уже тянуть. Пора возвращаться, пока Зяблица не окоченела до смерти! Завтра, с утра пораньше она вновь выйдет на охоту и будет максимально сосредоточена на поисках дичи.
Кошка перешла через ледяную реку. Сердце тревожно ëкнуло, когда под передней лапой Зяблицы послышался треск. Нежные подушечки окунулись в ледяную воду, но полосатая не растерялась. Берег был близко, поэтому кошка мигом высвободила лапу из ледяной водицы и поставила на спасительную сушу. Слава Небесам! До поляны осталось идти всего ничего...
Зяблица уже видела очертания знакомой кривой берëзки, по которой определяла место нахождения своей поляны. Прямо за ней последняя и находилась.
Кошка размышляла о Юных Листьях. Она помнит, как радовалась еë мать приходу этой поры. Тогда она была ещë котëнком, но уже подросшим. Примерно как Ракитница, Дубок и Мотылëк сейчас. Именно в эту пору кошка начала свои тренировки. В это же время, спустя всего две луны, погибла еë мать.
Зяблица сглотнула. Воспоминания вновь накрыли бурую, но кошка поспешно тряхнула головой, отгоняя видения из прошлого. Сейчас не время думать о плохом... У неë есть дела поважнее.
Едва полосатая хотела просунуть голову сквозь заросли на поляну, как совсем неподалëку раздался звук быстрых и частых шажков по снегу. Он и вывел Зяблицу из раздумий. Кошка машинально навострила уши. И впрямь... Слева слышатся прерывистые шажки. Сердце затрепетало. Это еë шанс! В этот раз она его ни в коем случае не упустит! Сквозь темень было очень тяжело разглядеть добычу, поэтому бурая ориентировалась в основном на слух. Сперва она пыталась распробовать воздух, чтобы понять для начала, кого ей предстоит поймать, но ничего не могла почуять... Потом кошка поняла, что ветер дует ей в спину и несëт еë запах вперëд, как раз в сторону добычи. Пëс побери! Нужно срочно оббежать дичь, пока та не почувствовала своего охотника. Кошка быстро, но бесшумно стала обходить примерное местонахождения своей добычи. В этой ситуации темнота ей только на лапу. Еë хотя бы не видно.