5. Меч (1/2)

Пик Горной тишины поглотила ночь. Здесь не пели цикады и не шумели ученики. На этой вершине было столь тихо, что слышно было лишь легкое журчание горных рек и пение ветра. И только изредка, одинокими прохладными ночами, можно было услышать, как с этой вершины доносился тихий плач эрхи<span class="footnote" id="fn_30959750_0"></span>. Каждый, кому счастливилось услышать нежное пение этой двухструнной скрипки, навсегда был тронут ею. Тонкий голос эрхи в руках мастера Яня не был похож ни на что. Её звук был полон скорби и отчаяния, силы и мягкости. Иногда казалось, даже ветер подпевал ему. Он лился столь нежно, что пленял собою все живое и неживое, способное его услышать. Тонкая мелодия заставляла душу услышавшего трепетать, но при этом приносила в нее покой и умиротворение. И этой ночью мелодия разливалась на весь пик.

Люй Гуан сидел около своего домика и рассматривал звезды под печальное звучание эрхи. Мастер Янь редко брал этот инструмент в руки, и всегда его мелодия была полна печали. Люй Гуан в прошлой жизни никогда не слышал этих звуков. Музыка наполняла его умиротворением, а все заботы оставались в прошлом. Завтра у него был важный день, когда он шел в пещеру Испытаний для получения собственного меча. В прошлом Люй Гуан не ходил в эту пещеру, чтобы получить свое оружие. Его навыки не подходили для испытания, а потом его изгнали.

Получать оружие следовало на Шестом пике, который не имел названия, в пещере Испытаний. Как именно подбирается меч, никто описать не мог: говорилось только о трёх испытаниях и ущелье, где в камне томятся сотни, нет, даже тысячи клинков, ждущих определенного заклинателя. Испытания представляли собой проверку личности человека. Ученики получали свои мечи в разном возрасте. Самым ранним возрастом считалось четырнадцатилетние, пределов же не было.

Ранним утром Люй Гуан, в сопровождении рыжего феникса и калеки-учителя, отправился на пик. Накануне он получил туманные намёки от мастера Яна, над которыми смеялся в душе. Но некая часть его сердца была в восторге от такой заботы.

- Не помри там, - сказал рыжий.

- Не дождешься, - усмехнулся Люй Гуан, а потом перевел взгляд на спокойного мастера Яня.

Мужчина впервые показался за пределами своего пика за последние три года. Он сидел в кресле с колесиками и смотрел в темный рот пещеры. Янь Сюй вспоминал, как давно сам пришел в эту пещеру за своим мечем, теперь он отправлял туда единственного ученика. Заклинатель сжал руки в замок, он не мог больше использовать свой меч. Оружие, которое поражало демонов и монстров лежало без дела у изголовья кровати, напоминая Янь Сюю о его неизлечимых травмах.

- Шизун, - позвал Люй Гуан, ожидая напутствия перед испытанием.

- Ты справишься, - сказал заклинатель.

- Проваливай, - буркнул рыжик.

Люй Гуан проигнорировал выскочку и сделал шаг вперед. Пещера поглотила его, отрезая от внешнего мира своей темнотой. Постояв пару секунд, юный феникс развернулся и помог отвезти учителя обратно на пик. Они собирались вернуться лишь тогда, когда по изменению в энергетическом поле смогут сказать, что испытания подходят к концу.

Перед Люй Гуаном высились каменные стены пещеры Испытаний. Идя вперед, парень ощущал холод, а свет мерк с каждым шагом. Моргнув, Люй Гуан оказался в неизвестном месте.

- Первое испытание?

Парень оглянулся по сторонам, пытаясь разобраться, где оказался. Лес вокруг не отличался от того, который раскинулся у подножия горного хребта секты Синих небес. Люй Гуан часто спускался туда для тренировок и охоты на мелких монстров. Лес был полон звуков, пели птицы и шептались между собою деревья. Люй Гуан дошел к ручью и присел напиться воды. Подняв голову, он заметил подол чужого одеяния. Взгляд, ещё не разобравшегося в ситуации Люй Гуана, поднялся выше и остановился мужчине лет тридцати. Разодетый в темно-зеленый даосский халат с украшенным нефритом туго затянутый вокруг талии поясом, этот мастер Янь носил аккуратную прическу. У него были длинные темные, собранные на затылке волосы и две ниспадающие по вискам пряди. Новый образ учителя создавал впечатление чистоты и отдавал холодом.

- Шизун? – удивился парень.

Взгляд Янь Сюя на мгновение был пустым, прежде чем он смог сфокусироваться на парне перед ним. Длинные ресницы задрожали, и в глубине его глаз появился слабый слой тумана.

- Ученик Люй, - непривычно мягким голосом сказал он.

Первоначально серьёзное выражение лица мастера внезапно наполовину смягчилось, показывая улыбку, которою Люй Гуан никогда раньше не видел. Учитель никогда не улыбался в его присутствии. Самым необычным было не новый стиль в одежде и прическа, а то, что мастер стоял на своих ногах. Люй Гуан знал, что мужчина теперь калека и никогда не излечиться.

- Это все иллюзия, - прошептал сам себе парень. – Что я должен сделать?

- К чему эти вопросы? — его рука, соскользнув с плеча ученика, проводив по волосам, и пальцы остановились на щеке, нежно её поглаживая.

Люй Гуан невольно вздрогнул и, обхватив ладонь учителя, притянул её к губам, целуя пальцы нежно и бережно. Странный жест совсем не вызвал отвращения. Учитель был приятным на внешность человеком, хоть Люй Гуан никогда не рассматривал его в сексуальном плане. Янь Сюй всегда был для него недосягаемым небожителем, который отрешился от всего земного. Он казался таким недостижимым даже со всеми травмами. Псевдо-мастер не убрал свою руку, а подошел ближе к ученику. Парень решил поддержать игру иллюзии, чтобы понять, что происходит и как справить с первым испытанием. Эта иллюзия совсем не походила на его учителя, ведь тот всегда был закован в холодную броню отчуждения. Казалось, что ему чужды настоящие эмоции.

- Люй Гуан, ты лучший ученик этого мастера, - проговорил Янь Сюй.

Парень кивнул, рассматривая лицо своего учителя. Он единственный ученик и, конечно, лучше покойников. Ладонь учителя закрыла глаза парню, а тихий шепот прозвучал над самым ухом:

- Какую ты хочешь награду за свои труды?

- Этот ученик… - Люй Гуан замер, ощущая острые когти на ладони учителя. – Поди прочь, тварь!

Парень обнажил ученический меч, отпрыгивая в сторону. Фигура мужчины в темно-зеленых одеяниях вспыхнула ярким светом. Люй Гуан увидел на его месте черную четырехлапую тварь. Он почувствовал присутствие кровожадного зверя. Сердце Люй Гуана заколотилось. Зверь был черным, как смоль, покрытый красными пятнами. Белый туман сгустился вокруг когтей пантер. Прозванный штормовой пантерой, этот зверь был чрезвычайно быстр и умел менять облики. Люй Гуан скривил губы, в его глазах не отразилось и намёка на отступление. Заклинатель был полон энтузиазма. Штормовая пантера сочла его легкой добычей и сама появилась перед заклинателем. Он знал, что если хочет и дальше продвигаться в совершенствовании, то должен постоянно испытывать себя битвами не на жизнь, а на смерть. Глаза штормовой пантеры сверкали от гнева. Пасть зверя широко раскрылась и выпустила волну воздушных клинков в Люй Гуана. Длинный меч рассек воздух по команде заклинателя, блокируя атаки одну за другой, а затем вернулся в его руку. Победить такую тварь будет сложно.