Глава 1. Момент торжественный запомни (1/2)
— А-Юань, вперёд! Ты самый лу-у-учший! — заголосил с трибун Вей Усянь, чем заслужил укоряющий взгляд Ханьгуан-Цзюня и осуждающее цоканье доброй половины адептов клана Лань. — Кх-м… ну что?
— Не кричи, — последовал сдержанный ответ Лань Ванцзи. — Церемония скоро начнётся.
— Ой, да ладно. Ты же отлично знаешь, как молодым юношам важна поддержка на соревнованиях! — не унимался старейшина Илин. — И вообще… Вон, глянь на Цзян Чена! Тот спит с открытыми глазами, и никто ему и слова не скажет!
Лань Ванцзи проследовал взглядом в указанном направлении — на трибунах напротив и правда обнаружился глава Цзян в расслабленной позе. Можно было бы подумать, что тот находится в состоянии глубокой задумчивости, но ничего не выражающий взгляд и мерно вздымающаяся грудь явно говорили в пользу слов Вей Усяня.
— Ого-го, гляди-гляди, Лань Чжань, — Лань Ванцзи почувствовал, как его ткнули локтём под рёбра. — Кажется у Цзян Чена нарисовалась компания!
Рядом с Цзян Ваньинем присели две молодые девы — золотые одежды указывали на принадлежность к клану Цзинь. Лань Ванцзи чётко увидел, как Глава Цзян встрепенулся, когда те попытались к нему обратиться, что-то гаркнул тем в ответ и поспешил ретироваться.
— Э-э-э… ну и что это такое? Тьфу… — разочарованно сплюнул Вей Усянь. — Такими темпами он останется одиноким хрыщом до конца своих дней!
Сказав это, он потерял всякий интерес, повернулся к толпе молодых заклинателей рядом с трибунами и вновь заголосил:
— А-Юа-ань…
— Вей Ин! — вновь раздалось над его ухом.
— Прости-прости, — извинился Вей Усянь, коря свою забывчивость, и уже более сдержанно и почти шёпотом стал выражать свои пожелания удачи малышу Сычжую, размахивая появившимися из рукава миниатюрными флажками с плывущими облаками клана Гусу. — А-Ю-ань, А-Ю-ань…
***</p>
Лань Сычжуй не мог не улыбнуться этой милой его сердцу картине. Это были не первые в его жизни соревнования по ночной охоте, но точно впервые его пришли поддержать все родные люди. Даже дядюшка Нин маячил где-то в тени между деревьями, не решаясь показаться на глаза миру заклинателей.
— Привет, — раздалось за спиной. — А у тебя хорошая группа поддержки в этом году.
Лань Сычжуй с радостью повернулся на знакомый голос и склонился в приветственном поклоне.
— Молодой господин Цзинь…
— Эй, сколько раз я просил называть меня просто Цзинь Лин? Не надо уже этих твоих «господинов»!
С событий, прогремевших на всю Поднебесную, прошёл уже почти год. За это время Цзинь Лин многое пережил: гибель одного дяди, непродолжительное самозаточение другого. Ко всему прочему, на его подростковые плечи обрушились и обязанности главы большого ордена, хотя полноценным хозяином башни Золотого Карпа он мог стать только по достижению восемнадцати лет. Такой тяжёлый груз не мог не давить на молодого человека, потому Сычжуй искренне поддерживал своего юного друга, старался чаще видеться, писал письма, на которые даже получал ответы, и рад был знать, что тот держится и очень старается быстрее стать взрослым. Однако… характер вот так просто не поменяется, так ведь?
— Хорошо, Цзинь Лин. Как пожелаешь, — Лань Сычжуй выдал сдержанный смешок и кивнул.
— Эй-й, Сычжуй, — из толпы показался Лань Цзинъи. — Этот… Цзинь опять к тебе пристаёт?
— Нет, Цзинь Лин пришёл поздороваться, — Лань Сычжуй очень надеялся, что хотя бы в этот раз обойдётся без ссор, но Цзинь Лин не смог не сказать что-нибудь в ответ:
— Что ещё за «пристаёт»? Я не пиявка, чтобы к кому-то приставать!
— Ах простите, молодая госпожа, я оговорился!
— Ах ты… — Цзинь Лин уже собирался сказать какую-нибудь заумную колкость, но рука Лань Сычжуя его вовремя остановила.
— Цзинъи, не говори так. К тому же, Цзинь Лин совсем не похож на… молодую госпожу.
— А на кого же он похож? М-м… На мелкого ши-тцу?
Лань Сычжуй мог только прикрыть глаза руками. Ему казалось, что они стали взрослее за те несколько месяцев, что не виделись втроём… Но нет.
— Ну только попадись мне, — запыхтел Цзинь Лин, стараясь говорить тише под внимательными взглядами старших адептов с трибун. — Я тебя точно побью!
— Ты каждый раз это говоришь, и всё время я остаюсь целым. А что до рейтинга — то обычно ты ползёшь позади меня!
— Не в этот раз! — выпалил Цзинь Лин.
Бросив друг в друга уничижительными взглядами, они разошлись в разные стороны. Цзинь Лин только кинул через плечо напоследок:
— Сычжуй, увидимся.
— Конечно, — кивнул Лань Сычжуй.
***</p>
Вступительная церемония не продлилась долго — под жарким майским солнцем никто даже из старших не пожелал находиться больше положенного — потому, как только открылись порталы, вся толпа юных заклинателей и заклинательниц поспешила в спасительную тень леса.
Так и началась охота. В этом году для соревнований юным адептам предоставили окрестности горы Байфен. Лань Сычжуй слышал немало историй об этом месте, в том числе и о «той самой» охоте, на которой его приёмный отец впервые, кхм-м, проявил свои чувства… (на этом моменте истории Ханьгуан-Цзюнь останавливался и краснел под оглушительный смех мастера Вея, поэтому подробности произошедшего никогда не доходили до слуха юноши).
У Лань Сычжуя была уверенность в своих силах — всё должно было пройти гладко и без происшествий, потому молодой человек без промедлений ступил за всеми остальными на встречу новым приключениям!
Однако… Если бы Лань Сычжуй только знал, чем закончится эта история, то оставил бы далеко позади всю свою легкомысленность. Но, пребывая в сладком неведении, юноша смело шагал по лесным тропам, выискивая нечисть для своей победы. Та крайне неохотно бросалась на меч заклинателя — только через пару часов удалось углядеть между деревьями фигуры нескольких низкоуровневых мертвецов.
Очевидно, что для большего улова стоило дождаться ночи. Когда солнце наконец начало склоняться к горизонту, Лань Сычжуй уже более внимательно глядел по сторонам. Сосредоточившись и с мечом на изготовку, Сычжуй ходил от куста к кусту, пока не наткнулся на… Цзинь Лина.
— О-о, Сычжуй, наконец-то я тебя нашёл! — радостно воскликнул юноша, подлетая к другу. Сычжуй про себя вздохнул — Цзинь Лин даже и не пытался скрыть, что следовал за ним по пятам! — Ты что-нибудь стоящее нашёл? Мне какая-то мелочь только попадается.
Сычжуй покачал головой.
— Нет, у меня так же. Но ещё не подходящее время. Дождёмся ночи — там что-то да и появится стоящее.
— Очень хочется разделить твой оптимизм. Мне кажется, что на этой тропе вообще ничего нет. Может, надо ближе к горам?
— Смотря что ты хочешь поймать. Разные виды тварей предпочитают разную среду обитания.
— Да-да, точно, — отмахнулся Цзинь Лин. — А ты на что-то определённое охотишься?
— Нет. Я слышал, для охоты завезли разных тварей, так что можно встретиться как со змеёй-измерителем, так и с лютым мертвецом.
— О да, обожаю лютых мертвецов, — Цзинь Лин явно был настроен на дружескую беседу.
Честно признаться, Лань Сычжую этого тоже не хватало в последнее время. Учитель Лань усилил свою бдительность после присоединения Вей Усяня к ордену, так что молодым адептам, особенно приближённым к тёмному заклинателю, приходилось вдвое больше внимания грозного старейшины чем обычно.
— А как же гули? Слышал, что в Юньмэне даже свои развлечения есть во время охоты на водных гулей.
— Не, те противные, скользкие, а я ещё и плавать не очень люблю…
— Правда?..
Так они болтали, деля редкую добычу на пути. Сычжуй не мог не отметить, что уровень Цзинь Лина неплохо поднялся за те месяцы, что они не охотились вместе. Также, молодой Цзинь уже намного лучше владел собой и не бросался бездумно на любую встретившуюся нечисть.
— Интересные техники ты используешь, — искренне восхитился Сычжуй, когда увидел, как ловко Цзинь Лин перерубил крупного паука, пышущего тёмной энергией.
— Да, — буркнул парень. — Ваш Вей Усянь показал пару приёмов. Они оказались, на удивление, полезными. — Молодой человек завёл меч в ножны и собирался сказать что-то ещё, но еле слышимый шорох в кустах заставил его вновь встать в боевую стойку. — Кто там? А-ну выходи!
За деревьями показался юноша лет семнадцати в клановых одеждах ордена Юньмэн Цзян.
— Молодой господин Цзинь, — вежливо поклонился тот. — Молодой господин Лань.
Цзинь Лин, кажется, даже расстроился, взглянув на явно знакомое ему лицо.
— Чен Вэймин, я же сказал тебе, не ходить за мной!
— Молодой господин Цзинь, наши пути случайно пересеклись.
— Хрень полная, — ругнулся Цзинь Лин, поворачиваясь к Лань Сычжую. — Кажется, дядя как всегда не верит в мои силы. Хоть он и просидел в медитации несколько месяцев, его характер лучше не стал… пошли Сычжуй. А ты, — юноша указал на адепта в пурпурных одеждах, — иди по другой тропе, иначе я тебя поколочу!
Тот только вздохнул и честно ответил:
— Господин Цзинь, если не вы, то глава ордена меня поколотит. Сжальтесь над этим адептом, я не буду вам… докучать…
Однако Цзинь Лин демонстративно развернулся, не сказав ни слова, и увёл Лань Сычжуя в противоположном направлении.
— Уже вечер, но всё равно вокруг одна фигня! Может, пойдём в другую сторону, а то так и будем плестись в конце…
— Хочется верить, удача всё-таки на нашей стороне, — дипломатично ответил Лань Сычжуй, веря, что Цзинь Лин под «фигней» имел ввиду не подчинённого своего дяди. За их спинами послышался усталый вздох.
***</p>
— Да-а-а-а-а… Бао! Да сделай его уже! — непрерывные вопли и возбуждённый долбёж по столам оглушали со всех сторон.
— Чего ты мнёшься как баба!
— Клади его уже!
Цзян Чен чувствовал себя потрясающе живым — кровь бурлила по жилам, сердце бешено билось в груди! Правая рука уже онемела, виски гудели от напряжения, мышцы спины сводило спазмами… Соперник напротив, деревенский мужик с раскрасневшейся рожей, казалось, чувствовал себя ещё хуже, прикладывая все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы «уложить» его на стол.
«Хрен там кто меня уложит!»
— Глава, вы сильнее!
— Глава, поднапрягитесь! Ещё чуть-чуть! — кричали за спиной адепты Юньмэн Цзян.
— Да что ваш хлюпик сделает-то против нашего Бао!