Часть 1 (1/2)

***</p>

Холодный будний день ноября одиннадцатого года. Деревенские жители накидывали пальто, готовясь к скорому сходу снега. Понижение температуры также значило скорый приход голода, не прогретая земля не способна дать хотя бы малый пророст семян. Женщины, в попытке вытащить нечто съедобное, спешили прикрыть огороды. Мужья их старые заряжали хилые дробовики.

Патруль вёлся не во всех окрестностях деревни, численность отряда не более пяти человек. Не так жалко отдать на съедение оборотням тех, кому и так недолго ожидать смерти от старости. Или же от тяжёлых болезней. Но их жёны и дети всё равно будут оплакивать, тараторить молитвы во имя матери.

На сей день, церковь осталась без должной охраны, поэтому всех предупредили о том, что молиться сегодня приходится в собственных домах, согретых очагом божьим. Страшились преданные слуги гнева матери Миранды, кто-то сожалел об невозможности помолиться за упокой родных.

Одичавшие оказались не глупее тех, кем были прежде. Они теряли прежний рассудок, обретали за место него новый, развивались. Создали своё племя, поселение. Нечленораздельная речь не помешала понимать друг друга. Удалось воссоздать давно забытые орудия труда, переучились использовать первобытные оружия, нежели пускать в ход клыки с когтями. Луки, молоты, подобие меча. Верховая езда, они научились управлять лошадьми. Деления на определенные виды бойцов, есть предводитель. Выше перечисленное лишь часть, за которую оборотней можно причислить к разумным существам.

Последняя жёлтая страничка была вдоволь исписана, капля чернил упала на полуслове. Громкий хлопок закрыл книжку с толстым кожным переплётом, а затем та отправилась в рюкзак к таким же, с тысячу страниц в каждой из восьми книг. Ткань еле выдерживала носить подобную массу, поэтому еженедельно она подвергалась зашитию.

Девушка застегнула молнию, закинула рюкзак на одно плечо. Покинуть церковную колокольню придётся через крышу, ибо лестницу к ней всё никак не успевали отремонтировать. Как только Илина выглянула проверить местность, услыхала знакомый старушечий смех.

Карга, жутко посмеиваясь, махала тростью, точнее, подобием посоха. Бормотание молитвы перешло в крики, громкие и страстные, пропитанные чистой верностью Миранде. Отреагировали на такой зов ликаны, они собрались кучей, которой ранее не видовала девушка. Те запрыгнули на хлипкие деревянные заборы, окружая церковь. Подзорная труба, обитая золотом, устремилась сначала на каргу, а потом на оборотней, голодно позиравшихся на сумасшедшую. Одновременный оглушающий рёв сбил Илину с ног, из-за чего она задела колокол. Внимание хищников переключилось. Затаившись, Илина нащупала выпавшую из рук трубу, но её линза разбилась.

Слежка сыграла в злую шутку, обернув объектом наблюдения Илину. Ликаны ожидали, возможно, потусторонней команды. И пока была возможность, девушка поспешила убраться. Подзорная труба вылетела в кусты, оборотни несильно, но приблизились к тому месту. Илина сжала кулаки, собирая всю смелость и ловкость, знала, что действовать нужно быстро. Тем более, в такой ситуации, когда под рукой нет оружия. Скрип позади дал ей вспомнить о том, что надо следить и за тылом. Резкий разворот не заставил старуху даже вздрогнуть, хотя их лбы было близки к тому, чтобы столкнуться.

— Любопытство ворону сгубило.

Лёгкая ухмылка, из-за которой прошлись мурашки по спине. Илина поёжилась, заглянув за спину карги: целая лестница, следом выложенные чёрные перья на деревяшках. Старая положила руку на плечо Илины, убрав с пути. Таким образом она встала в самый центр видимости для оборотней. Смех разразился по деревне, руки слабо разошлись в стороны, подобно прибитыми к кресту, как Иисус.

— Любопытство не является пороком. — наконец возразила девушка, внимательно наблюдавшая за сие действом.

— Но капитально сокращает жизнь!

Повернулась старуха не сразу. Она стукнула посохом по дереву, ликаны среагировали жалобным воем, затем скрылись.

— Бог карает за создание отличных от него идолов, не знали?

Палкой зацепив край её одежды, карга притянула Илину к себе. Та дёрнулась от неожиданности, но не отстранилась. Проводила осмотр недолго, правда, загляделась на шрам от ожога, расположившийся на фарфоровой щеке девушки. Морщинистые пальцы, с отходящей дряхлой кожей, убрали мешающие русые пряди за ухо, чтобы удалось лучше рассмотреть лицо. От таких прикосновений Илина скривилась, прищурила глаза. Карга заглянула и в них, желая узнать нечто новое. Или же вспомнить.

Качающаяся из стороны в сторону люлька, окутанная огнём, хранила в себе плачущего младенца. Горящие стены опадали пеплом, а потолок рушился, деревянные обломки которого нередко падали в детскую кроватку. Из вне слышались крики взрослых, мужчин и женщин. Они перемешивались с плачем ребёнка, пока не стихли, а огонь перекрыла белизна.

— Нечего говорить о Боге той, что не верит даже в карму.

Зашла за колокол старуха, намереваясь сделать круг. Илина проследила взглядом за её ногами, наблюдала, как фигура меняется на величавую.

— Признайте, нынче ужасные люди остаются безнаказанными.

Изо тени аккуратно вышло нечто, неспеша приблизилось к девушке. Кокон из чёрных крыльев, покрытых множеством перьев. Без конца опадали те на пол. Крылья распахнулись во всей красе, обнажая хозяйку. Её лицо полуприкрыто маской, а тело облегалось такой же чёрной мантией. Белоснежные руки приобняли девушку, прижали её ближе к Миранде.

***</p>

Путь обещает быть долгим, время от времени, Миранда шла ужас как медленно. Илина вела отсчёт в мыслях, а также поняла, что к моменту прибытия успела бы выйти замуж и родить детей. Но язвить, говорить вслух похожее не стала. Хотя могла, тем более, уж очень часто так делала, чтобы вывести нудных взрослых на эмоции помимо цикличного безразличия ко всем вокруг. Такой неуправляемый всплеск сарказма все ссылали на невоспитанность юной леди.

Да и кто, как не родители, должны следить за её любопытным носом или же острым языком? За сиротами сложно угнаться, а воспитать ещё тяжелее. Юлиан ежедневно жаловался Луизе на девушку. Более того, вся деревня плохо переваривала даже четверть проблем, приносимых ребёнком. Не хватает жёсткой руки, которая укажет верный путь, чёткого говора, которым можно привить соответствующее в обществе поведение. В параллельной вселенной не найдётся столь стойкого человека, вытерпевший Илину.

Сейчас, по дороге в неизвестность, жители провожали девочку косыми взглядами, с некоторым облегчением вперемешку со страхом за её жизнь. Кто бы не пошёл за Мирандой, не возвращались теми, кем были прежде. И Илина об этом осведомлена, напугана не меньше их, ведь жутко хотелось знать. Знать о замыслах святой.

Сердце ушло в пятки, когда она ощутила потусторонние взоры, нечеловеческие. Чувство подсказывало о том, что слежка ликанами продолжается. Краем глаза уловила фигуру, сидящую на кортах у края чьей-то крыши. Остальные высоко перепрыгивали с дома на дом, не переставая наблюдать.

Неизвестно, кто из этой толпы испугал девушку больше, но она украткой оборачивалась, останавливалась. Илина прижала обе руки к себе. Маленькие, но сильные ладони повторно сжались в кулаки, набираясь смелости. Никакая угроза или страх не помешают ей узнать правды о деревне.