4. Хромоножка (2/2)
Занятая своими мыслями, девушка покачала головой.
- Я ее не держу... Если ей хочется быть при мне - пусть остается.
Покружившись немного, ласточка присела на перекладину калитки и защебетала, глядя прямо на Фредегонду своими живыми темными глазками.
- Кажется, будто она что-то говорит, - улыбнулся мальчик. - Наверное, благодарит за то, что ей возвратили небо.
Фредегонда повела плечом - не знаю, мол. В действительности же она поняла речь ласточки. Ее предупреждения как раз совпадали с тем, о чем и сама девушка думала после всего, что довелось услышать и увидеть.
”Ты только что избежала большой опасности! Черная женщина очень опасна, ее надо остерегаться. А другая, молодая королева, живет как птица в золотой клетке.”
То, о чем говорила ласточка, подтверждало выводы самой Фредегонды. Однако перед Оттоном она приняла самый безмятежный вид.
- Хотела повидать свою Звездочку, да вот не прихватила никакого лакомства для нее, - объяснила она мальчику.
Тот побежал за сушеным виноградом, а Фредегонда осталась ждать возле конюшни.
В это время как раз появился Мундеррих. Он сперва обратился к старшему конюшему Бруно, сообщил, что сегодня не надо готовить коня для королевы Кримхильды, потому что она не поедет кататься. Фредегонду это не удивило, она видела, как расстроена молодая королева.
И в это время хромой паж заметил стоявшую поодаль девушку. Замер, не сводя с нее взгляда. И, сильно хромая, сделал несколько шагов ей навстречу. Когда он неуклюже поклонился, лицо его приняло обиженное и замкнутое выражение, он взглянул на нее почти враждебно. Фредегонда заметила это, но не стала подавать виду.
- Добрый вечер тебе! Я - Фредегонда, дочь графа Эрмингола из Шварцвальда, - представилась она первой, как полагалось.
Рыжеволосый подросток, стоявший перед ней, покраснел в один тон со своими волосами, опустил голову от мучительного стыда. Казалось, он сейчас вспыхнет и сгорит, и это будет для него лучшей участью, чем то, что он испытывал сейчас. Еще никогда Мундеррих так сильно не смущался своей неуклюжести, как сейчас, перед этой красивой девушкой, которая двигалась как изящная гибкая кошка.
- А я - Мундеррих, сын... бастард герцога Земли Всадников... - казалось, что язык его охромел так же, как и нога.
Фредегонда почувствовала, что за его запинкой кроется нить еще какой-то, быть может, имеющей значение истории. Но постаралась тщательно скрыть свое любопытство и дружески протянула мальчику руку, которую тот поцеловал горячими, как в лихорадке, губами.
- Значит, будем знакомы! - произнесла девушка серебристым голосом.
Хромой паж вдруг спохватился, достал из-за пояса свиток с печатью королевы Кримхильды.
- Если ты из свиты высокородной Бертрады, госпожа, то передай для нее послание от ее величества Кримхильды!
Фредегонда осмотрела свиток, перевязанный шелковой лентой, и положила в свою сумочку.
- Я передам его невесте принца Хильперика, - пообещала она.
Ласточка продолжала порхать над самыми головами Мундерриха и Фредегонды. Хромоножка проводил птицу взглядом и вдруг улыбнулся.
- А ведь Оттон мне говорил о тебе, госпожа Фредегонда! Как ты спасла свою ласточку от сокола...
- Это правда, - скромно промолвила девушка.
Взглянув на искривленную ногу нового знакомого, она подумала, кто это его так искалечил. Но спрашивать было бы неуместно. Вместо этого вновь прислушалась, о чем щебечет ее ласточка, летая вокруг них.
”Сегодня тебе угрожала большая опасность! К счастью, лишь одна молодая королева узнала о твоем убежище. Помни, что она спасла тебя! Помогай тем, кто страдает. Мальчик, что стоит перед тобой, так же несчастен, как и молодая королева”.
Фредегонда кивнула в ответ. Ей все чаще казалось, что ласточка послана ей некими высшими силами, как благожелательная советчица и путеводительница.
- Сегодня она меня привела сюда, чтобы познакомить с тобой, - сообщила она Мундерриху.
Тот перевел благодарный взгляд с птицы на ее хозяйку.
- А можно погладить ее? - спросил он, протянув руку.
Даже Фредегонда удивилась, когда ее ласточка слетела на руку Мундерриху и спокойно сидела, покачивая вильчатым хвостиком. Проговорила, не веря своим глазам:
- Она тебя признала! До сих пор только мне и Оттону шла в руки. У тебя дар обращения с животными.
Хромому пажу приятна была ее похвала. Он проговорил с гордостью, желая показать, что и ему есть чем похвалиться:
- Ага! Я приучил своего коня ложиться по команде, чтобы мне удобнее было влезать в седло, - при этих словах он с привычной ненавистью взглянул на свою увечную ногу. - Если захочешь, давай поедем кататься? Я тебе покажу, какие красивые места есть за оградой замка!
Фредегонде хотелось развеяться после волнений сегодняшнего дня, и она охотно согласилась. Поздоровавшись со своей Звездочкой, угостила ее из рук сушеным сладким виноградом. Между тем, Оттон умело, как опытный конюх, оседлал для них лошадей. И невысокий гнедой конь Мундерриха вправду, повинуясь приказу своего хозяина, преклонил колени и улегся, чтобы хромому наезднику легче было садиться.
- Ты его хорошо выучил, - одобрила внучка вейлы, когда конь поднялся, неся своего всадника.
В седле Мундеррих в самом деле чувствовал себя куда уверенней, чем на ногах. Он держался ровно и умело правил конем, а его искривленная нога почти не была заметна. Только сам он не мог о ней полностью забыть ни на минуту. Чуть обогнав свою спутницу, указывая ей путь, он краем глаза поймал ее взгляд. На лице Мундерриха законная гордость смешалась с неизбывным подозрением.
- Поди, сейчас думаешь, почему я хромаю? Меня все рано или поздно спрашивают! Скорее рано.
Девушка, конечно, подумала о том, но постаралась ничем не выдать любопытства. Она уже успела понять, что самолюбие нового знакомого столь же болезненно и искривленно, как и его нога.
- Я не с ногой твоей еду гулять, а с тобой. Мне интересно с тобой говорить. Моя ласточка прилетела к тебе, а не к твоей ноге. Подумай о том, что у тебя еще есть, кроме ноги!
- А ты все-таки выслушай! - упрямо произнес Хромоножка. - Может, ты думаешь, я совершил какой-то подвиг, или даже на войне побывал? Так нет! Я таким родился! Меня вытянули из лона матери за эту ногу, и при этом вывернули и сломали ее. Я всю жизнь хромал. Всегда был мишенью для насмешек. Сколько помню себя! - произнес он с вызовом, звенящим от волнения голосом.
Поравнявшись с ним, Фредегонда проговорила спокойно:
- Ведь в этом нет твоей вины, так могло случиться с каждым. Это случайность, что хромым родился ты, а не кто-то другой, кто тебя не понимает.
Мундеррих протяжно вздохнул, почти всхлипнул.
- Тебе легко говорить! А я из-за хромоты оказался никем. Отец меня породил, потому что его законная жена, Ида Моравская, не могла больше иметь детей. От нее у него есть только один сын и дочь. А единственный наследник у рода - ненадежно. Стоит ему погибнуть - и род прервется. Герцогу Гворемору нужен был запасной наследник, - в голосе мальчика мелькнуло злорадство. - Только он просчитался! По законам племени богини Дану, калека не может быть вождем. Так что у него так и остался один законный сын. А я... Отец признал меня своим, платит за мое воспитание и обучение. Но понятно, что не такого сына хотелось ему иметь...
Так Фредегонда впервые услышала о семействе герцога земли Бро-Виромандуи: о самом Гвореморе, о его жене, их дочери и сыне, - и эти имена запомнились ей.
Чувствовалось, что Мундеррих высказал сейчас то, о чем много думал, на все лады крутил в голове неприятные мысли, как речной перекат ворочает тяжкие камни. И Фредегонда задумчиво поинтересовалась:
- А что говорит твоя мать?
- Матушка, сколько я себя помню, старалась скрасить мою жизнь, - при этих словах Мундеррих Хромоножка, как по волшебству, смягчился, о матери он говорил ласково, с бесконечной благодарностью и любовью. - Когда я был маленьким, она приглашала лекарей, что пытались вылечить мне ногу. Но они не смогли. Когда другие дети дразнили меня, когда мне не давались воинские упражнения - моя благородная матушка утешала меня и помогала поверить в себя. После того, как принцесса Кримхильда Нибелунгская стала женой короля Хильдеберта, моя матушка приехала сюда вместе с ней. Королева очень любит мою матушку, и лишь благодаря ей взяла меня в пажи, - последние слова он проговорил уже с привычной горечью.
- Погоди... Твою матушку зовут Ротруда? - сообразила Фредегонда.
От неожиданности хромой паж даже натянул поводья, так что его конь остановился как вкопанный.
- А откуда ты знаешь? - удивился он.
- Я видела госпожу Ротруду в свите королевы, - объяснила девушка.
Про себя подумала, что теперь она обязана жизнью и свободой матери Мундерриха, после того, как та скрыла ее убежище от Паучихи. И решила впредь поддерживать дружбу с Хромоножкой еще и из благодарности к его матери.
Похоже было, что у Мундерриха снова зашевелились какие-то сомнения. Он взглянул на свою спутницу подозрительно, точно прямо сейчас ожидал от нее подвоха.
- Послушай, госпожа Фредегонда...
- Зови по имени. Ведь мы почти ровесники.
- Ладно, Фредегонда... Так зачем я тебе такой? Ты ведь очень красивая, ты... - он замолк, подыскивая слова. - Ты необыкновенная... Да еще знатного рода. Тебе бы следовало водить дружбу с королями и принцами. А я на что тебе? Калека, бастард...
Мысленно девушка усмехнулся, подумав, что за последние несколько дней успела побеседовать и с королем. Однако ответила с полной серьезностью, уяснив уже, что новый знакомый плохо понимает шутки:
- Мы же с тобой беседуем как друзья. Нам с тобой интересно вместе. Ты любишь животных, и я тоже. Моя ласточка тебя признала, а она обычно дичится людей. А ей я верю!
Мальчик взглянул на ласточку, порхавшую на небольшой высоте над головами их коней.
- Я всегда буду благодарен ласточке... И тебе, конечно, тоже, - проговорил он сбивчиво.
Девушка дружески протянула ему руку, отчего хромой паж снова зарделся как огонек.
- Увидимся завтра, если захочешь? - спросил он с надеждой.
- Если наши обязанности позволят - непременно. Я буду тебя ждать на том же месте. Если кто не сможет придти - записку передаст через Оттона.
Договорившись, новые друзья вернулись в замковые конюшни. Здесь Мундеррих опять приказал коню лечь, чтобы спуститься с его спины на землю. Стоило ему стать на ноги, как к нему вновь вернулась привычная неуверенность. Он проковылял несколько шагов, с грустью глядя, как легко спешилась Фредегонда. И направился к замку, не оглядываясь...
- Мундеррих! - донесся ему вслед голос девушки. - Так я тебя жду завтра здесь, в полдень.
Он оглянулся, и ответил ей улыбкой, от какой его лицо на миг удивительно похорошело.
С тех пор пажа Мундерриха Хромоножку часто стали видеть в обществе Фредегонды, первой красавицы Шварцвальда. Они вдвоем ездили кататься или просто беседовали, рассказывая друг другу о родных, о доме, о своих любимых лошадях и собаках. Мундеррих заметно приободрился, дружба с Фредегондой подарила ему уверенность в себе, и он в иные моменты вовсе забывал о своей хромоте, чувствуя себя нужным хоть кому-то, кроме своей матери.
Так зарождалась их дружба, еще наивная, полудетская, по крайней мере, со стороны мальчика. Но все же это было одно из тех чувств, что и спустя много лет вспоминаются повзрослевшему человеку, как самое светлое, дорогое.
***</p>