We Will Meet Again (1/2)

We'll meet again

Don't know where, don't know when

But I know we'll meet again

Some sunny day…

Johnny Cash — We will meet again</p>

Сознание возвращалось к ней медленно, рьяно выцарапывая у вязкой темноты по клочку, чтобы в мыслях наконец наступила хоть какая-то ясность, а обрывистые воспоминания, приманенные робким светом, проявились из-под морока. При первой попытке открыть глаза все вокруг закачалось и поплыло, так что пришлось поскорее зажмуриться, чтобы побороть тошноту, комом подступившую к горлу. Спустя несколько минут, когда удалось выровнять дыхание, девушка вновь попробовала осмотреться, но почувствовала приступ острой головной боли — видимо, сказывалась травма затылка, — потому снова отступила. Впрочем, вскоре её упорство было вознаграждено. Слабо шевельнувшись, Наташа смогла определить, что лежит на чем-то жестком и холодном. Тело ныло от слишком долгого пребывания в одной и к тому же весьма неудобной позе: ребра словно скрепили строительными скрепками, так что теперь от каждого вдоха они расходились с большим трудом, а левая нога так и вовсе занемела, отказываясь повиноваться. По всему выходило, что расклад был паршивый, но отчаиваться не стоило, ведь она ещё жива.

Сглотнув вязкую слюну с явным металлическим привкусом крови, Романофф нахмурилась и, превозмогая сопротивление мышц, заставила себя приподняться, чтобы пересесть и дать телу шанс на возобновление нормального кровообращения. Откинув голову назад в надежде снизить давление и унять пульсацию в затылке, Вдова сфокусировалась на том, что видела. Помещение, в котором она пришла в себя, походило на производственное. Словно подтверждая её догадки, напоенный до густоты ароматами машинного масла и раскаленного металла тяжелый воздух обжигал гортань и забивал нос. Сквозь плотный шум в ушах ей постепенно удалось различить характерные для сборочных аппаратов и транспортировочной ленты механические звуки. Низкий гул от их беспрерывной работы разносился мрачным эхом по всему периметру и отражался от серых, выщербленных временем стен, вдоль которых скользили серебристые тени. Впрочем, уже скоро Наташа поняла, что это были не призраки, а многочисленные легионеры значительно возросшего войска Альтрона, и это откровение не на шутку её испугало.

Теперь, когда зрение к ней полностью вернулось, девушка отличала снующие в потемках однотипные фигуры сотен роботов, занятых в процессе воспроизводства себе подобных. Масштабы этого производства поражали, оставляя в опаленном воображении мерзкий холодок ужаса от осознания реальности и опасности происходящего. Однако центральной фигурой в этом закулисье тщательно планируемого Апокалипсиса по-прежнему оставался Альтрон. Натолкнувшись взглядом на его мощную фигуру, стоящую всего в нескольких шагах от неё, Вдова инстинктивно попыталась отползти назад, чтобы, пусть и в самой незначительной степени, но все же увеличить расстояние между ними. Назначенная ей роль пленницы определяла правила предстоящей игры и, по всей видимости, от того, насколько хорошо шпионка сможет выдержать свой образ, в ближайшее время зависела её жизнь.

— Не думал, что ты ещё жива, а впрочем, рад, — задумчиво произнес творец нового мира, лелея одно из своих устрашающих творений на столе перед собой. — Я покажу тебе кое-что, раз уж больше некому.

По роду профессии лишенная такого недостатка, как нездоровое любопытство, Наташа твердо была уверена, что не хочет увидеть это, чем бы оно ни являлось. Не обнаружив при себе никакого оружия, она вдруг с предельной ясностью осознала себя абсолютно беспомощной перед лицом надвигающейся угрозы и теперь её мысли были заняты лишь тем, как защитить себя, если ситуация усложнится. Выбраться из этой кузницы конца света без посторонней помощи не представлялось возможным, так что Вдова предпочла сосредоточиться на более контролируемых вопросах и не тратить силы на бессмысленное отчаяние. Вновь бегло осмотревшись, девушка приметила поблизости пару крупных деталей прежде служивших опорами для какого-то механизма. Возможно, если она будет достаточно проворной, ей удастся дотянуться до них. Впрочем, успешность этого плана слишком сильно зависела от её физической готовности быстро двигаться, а самочувствие, к несчастью, все ещё оставляло желать лучшего.

— Я много думал о метеоритах, — продолжил рассуждать Альтрон после того, как Вдова ему не ответила и театральная пауза, исправно выдерживаемая им в подобных ситуациях для устрашения, неприлично затянулась. — Их очищающий огонь породил во мне мысли о неотвратимом конце и вместе с тем заставил задуматься о новом начале. Прекрасное видение о новорожденном мире для грядущих поколений.

Липкий страх из паутины его слов сковал её тело в упругий кокон, из которого, казалось, ей уже не выбраться. Подтянув колени к груди, Наташа собралась в комок, чувствуя, как мышцы пульсируют от безвыходного напряжения в такт тревожно бьющемуся сердцу. Ощущение угрозы нарастало с каждой незаметно ускользающей секундой и пропитывало воздух ноткой горечи. Этот вкус был ей хорошо знаком. Так ощущалась неизбежность.

— Именно я должен был стать им: новым, блистательным миром, — уверенно произнес Альтрон, прикрыв цифровые глаза и запрокинув голову на манер неутомимого мечтателя.

В этом движении, слишком человеческом даже для эволюционировавшего искина, Вдова на мгновение увидела отражение его создателя — Тони, — и от этой аналогии ей стало дурно. Стремительному росту амбиций этого робота можно было лишь позавидовать. Лишенный слабостей, присущих подлецам, вскормленным человечеством, он смотрел на вещи с бесстрастным прагматизмом. Конструктивно не способный ни на жалость, ни на сострадание, Альтрон в определенном смысле был величайшим творением гения и не хуже прочих знал это. Однако, подобно всем наследникам, превосходящим своих великих праотцов, стремился разорвать порочащие его связи, что в равной степени означало для него покончить не только со Старком, но и со всем человечеством разом.

— Люди смотрели бы в небеса с надеждой и упованием, — взглянув на по-прежнему молча наблюдавшую за ним Романофф, почти мечтательно произнес Альтрон. — Теперь же они смотрят со страхом и всё из-за вас.

Нахмурившись, он за одно неуловимое мгновение перешел от рассуждений к обвинениям и решительно направился в сторону девушки, наступая на неё. Испуганно моргнув, Вдова подняла голову, внутренне готовясь к схватке. Воздуха не хватало, легкие горели, к горлу вновь волнами подкатывала тошнота, но сдаваться без боя Наташа не собиралась.

— Отдаю вам должное: вы потрепали меня, — внезапно остановившись прямо перед ней, признал Альтрон, глядя на шпионку с неопределяемыми эмоциями, природу которых можно было разве что домыслить, что означало бы попытку его очеловечить, а это точно противоречило самой сути его существования. — Впрочем, как сказал мудрец, все то, что нас не убивает…

Жар расплавленного металла обжег её лицо и вынудил крепко зажмуриться, когда от в миг раскалившегося воздуха защипало глаза. Отвернув голову, Наташа до боли впилась ногтями в ладони, чтобы сохранить трезвость мысли не позволить тьме вновь сомкнуться над собой, а затем распахнула глаза и смело посмотрела в лицо настигшего её кошмара. Словно переродившись в огне, к ней вышел новый, усовершенствованный Альтрон, небрежно разорвав оковы прежней плоти, что кусками искореженного металла рухнула к ногам Вдовы. Возвышаясь над девушкой теперь ещё больше, чем раньше, он продолжил наступать, и тогда ей ничего не осталось, кроме как отступить. Подтянувшись на руках, она до предела сдвинулась назад, нырнув в небольшое углубление в стене рядом. До запримеченных деталей уже было не дотянуться, поэтому Романофф попыталась найти что-либо подходящее рядом, на удачу начав шарить ладонями по полу, царапая пальцы об острые камни и обломки технического мусора, но все было тщетно.

Замерев в полушаге от неё, Альтрон издал звук, похожий на усмешку, и склонил голову набок, любуясь видом испуганной, загнанной в ловушку девушки. Не удостоив её более ни словом, он оставил свою пленницу наедине с вскормленным страхом, закрыв тяжелую решетку клетки, куда Наташа сама же себя загнала, подчинившись давлению. Глухой щелчок тяжелого засова заставил её вздрогнуть и вместе с тем наконец вывел Романофф из ступора, лишив иллюзий на свой счет. Стало ясно, что с самого начала Альтрон не собирался её убивать. К моменту, когда все закончится, она окажется единственной, кому он щедро продемонстрирует сотворенный им новый, превосходный мир, ибо больше показывать будет уже некому.

***</p>

В том, что Старк снова не пришел на точку общего сбора в оговоренное время, не было ничего необычного, но сегодня у гения могли оказаться на то весьма нестандартные причины, и это заставляло Стива нервничать, что с каждой минутой ему становилось все сложнее скрывать. Поддавшись компульсивному желанию вновь сверить время, Роджерс достал из внутреннего кармана старенькие часы с уже выцветшим до желтизны снимком Пегги, закрепленным под верхней крышкой, и с чувством нарастающей в душе тревоги доподлинно убедился в том, что прошло ещё семь минут с тех пор, как он сделал это в последний раз. Наблюдавший за ним Бартон тихо цокнул языком и покачал головой. Несмотря на специфику его талантов, в бытовых вопросах, к которым вполне можно было отнести всякого рода ожидание, он зачастую оказывался значительно менее терпелив, чем остальные, а в данный момент так и вовсе не понимал всеобщего бездействия.

— Ладно, может быть, кто-нибудь сходит за ним? — раздраженно вздохнув, предложил Клинт, окинув взглядом присутствующих, и энергично поднялся на ноги, недвусмысленно намекая на то, что этим кем-то мог стать он сам. — Вдруг что-то случилось или, что ещё хуже, случится, пока мы тут сидим?

— Подождем ещё немного, — нахмурившись, мрачно произнес Стив. Интуиция настойчиво нашептывала ему, что не стоило торопить события. Допуская обоснованность опасений Бартона, приходилось признать, что никто из них не хотел стать свидетелем того, что могло в данную минуту происходить между гением и трикстером за закрытыми дверями лаборатории. — Мы уже решили, что делать с Локи?

Одинсон явно не ожидал, что Капитан так быстро переключится с одной проблемы на другую, а потому оказался не готов ответить на его вопрос и на его лице на мгновение отразилось столь мучительное выражение, что, заметившей это Ванде, даже стало жалко здоровяка.

— Я бы предпочел, чтобы брат бился с нами. Со мной плечом к плечу, — решительно произнес Громовержец и плотно поджал губы в ответ на яростный протест Бартона, резко взмахнувшего руками, но не издавшего при том ни звука, лишь громкий вздох. — Однако понимаю, что это может добавить нам хлопот в битве, а потому буду вынужден согласиться, если от вас последует дельное предложение, как лучше поступить в данной ситуации.

Устремив на него цепкий взгляд, полный молчаливого сочувствия, Роджерс молча кивнул, взяв на себя смелость выразить тем самым общее согласие с этим вариантом. На самом же деле единения по этому вопросу среди собравшихся не было. Опираясь на данные в своем блоке памяти, перекочевавшие в его сознание вместе с файлами Джарвиса, и сделав некоторые расчеты, основанные на статистике, Вижен пришел к выводу, что было бы лучше позволить мистеру Старку и его гостю принять решение самостоятельно. В определенном смысле всякое вмешательство в их взаимоотношения извне могло привести к непредсказуемым последствиям и, при сравнительном анализе вероятностей, подобный исход выглядел ещё более тревожным, нежели не озвученные до конца, но вполне понятные опасения Тора. Однако высказывать свое мнение по этому поводу Вижен не собирался. Предоставленный ему командой кредит доверия не предполагал столь рискованных авантюр, как попытка взять на себя ответственность за коллективное решение. К тому же он попросту не смог бы противостоять авторитету Капитана, да и точно не позволил бы себе поставить его под сомнение. Точно не в первый день своей жизни после рождения.

Брюс не принимал участия в обсуждении, поскольку был предельно сосредоточен на идее спасения Наташи и, откровенно говоря, его мало интересовала судьба трикстера. Желание Громовержца привлечь Локи к сражению не казалось ему особенно ужасным хотя бы потому, что сам он биться не собирался. Размышляя о грядущем, доктор все чаще думал о том, что сказала ему Вдова в час уединения, пока они были на ферме Бартона. Тогда она открыто предложила ему испариться… Поначалу её слова о возможном для них совместном будущем и последовавшие за ними взаимные откровения потрясли мужчину до глубины души, но теперь все как будто встало на свои места. Он чувствовал, что по-настоящему готов оставить эту жизнь и попробовать вместе с Романофф начать все сначала где-нибудь в укромном уголке на просторах этого бескрайнего мира. Они слишком долго пытались играть по правилам, так что понемногу начали терять себя и не сосчитать сколько раз могли потерять друг друга. Совет, данный Роджерсом на вечеринке, откровенный разговор с Наташей, собственные переживания — уравнение наконец сложилось, и Брюс будто прозрел, увидев готовое решение, ключ к разгадке главной задачки в своей жизни. Никогда прежде он не позволял себе даже помыслить о том, что и для него существует способ обрести счастье, однако сейчас все изменилось и обратного пути уже не было.

Близнецы Максимофф не владели информацией настолько, чтобы иметь право голоса в нынешнем обсуждении, да и в целом находились как будто бы на испытательном сроке у героев, хотя, прекрасно представляя себе уровень угрозы в лице Альтрона, против которого им предстояло выступить, Ванда искренне не понимала, отчего Мстители отказываются от помощи столь сильного мага, как Локи. Их непродолжительная беседа часом ранее дала ей повод думать, что в своих действиях он преследовал многие личные цели, мотивы которых для героев оставались неизвестны, но враждебности в нем она не увидела, а недоверие и в особенности легкое, пусть и хорошо скрываемое презрение находили живой отклик в её сердце. Пьетро же предпочитал не анализировать вовсе, а действовать, потому всякое промедление воспринимал негативно, но сдерживал себя, глядя на сестру и доверяя её хладнокровию.

— А чего лица такие кислые? Дайте-ка угадаю: перешли к очередной стадии принятия неизбежного. Похоже, отрицание, гнев, торг — все уже позади. Застряли на депрессии?

Энергично спустившись вниз по лестнице, Старк с деловым видом подошел к героям и, сунув руки в карманы джинс, с некоторым удивлением обвел их оценивающим взглядом, пока не наткнулся на хмурое лицо Роджерса, не разделявшего его боевого энтузиазма.

— Мы должны были выдвинуться ещё двадцать минут назад, — с нажимом в голосе произнес Стив, строго глядя на гения. — Надеюсь, твоя задержка не связана с тем, что вы с Локи снова что-то затеяли?

— Довольно смелое предположение, особенно для такого консервативного парня, как ты Роджерс, — прищурившись, заметил Тони. — Я бы даже сказал компрометирующее, но кто я такой, чтобы осуждать?

Темные глаза мужчины опасно сверкнули, предупреждая Капитана о последствиях, если тот решится перейти черту и продолжить этот разговор в подобном ключе, вынуждая того благоразумно отступить. Противостояние в мастерской, вспыхнувшее на тлеющих углях замалчиваемых претензий и недовольства, подогретое новым витком возникшего между ними недоверия, навсегда изменило характер их взаимоотношений. Стив искренне хотел бы думать, что они все ещё были союзниками, соратниками, но прямо сейчас Старк давал понять, что не станет миндальничать, если для защиты своих интересов ему придется действовать жестко и решительно. Только не после того, что произошло в лаборатории. Между ними больше не было никаких пактов о ненападении, не осталось и надежд на мирный договор: либо вежливый нейтралитет, либо грубый бой. В глубине души Роджерс был не согласен с подобным раскладом и надеялся в ближайшем будущем изменить это, но пока гений попросту не оставлял ему выбора, вынуждая принять новую реальность в качестве расплаты за излишнюю убежденность в своих взглядах.

— Где мой брат? — обеспокоенно поинтересовался Тор, выйдя немного вперед.

— Он присоединился к Роудсу. Они встретятся с Фьюри, чтобы организовать для нас поддержку с воздуха, — повернувшись в сторону Громовержца, ответил Тони. — И никому не придется за ним приглядывать. Все в выигрыше, верно?

Несмотря на то, что довольным Одинсон не выглядел, он все же согласился с тем, что это был, возможно, наилучший вариант для всех, а потому не стал вдаваться в подробности. Возможно, полковник и не производил впечатление того, кто легко мог бы справиться с Локи, зато Ник был именно тем человеком, который не позволит чему бы то ни было произойти без своего одобрения. На этом Тор и успокоился. Теперь же, в отсутствие возражений с чьей-либо стороны по текущей расстановке сил, Стив, вновь взяв на себя командование, напомнил о необходимости придерживаться графика, если они хотели, чтобы все прошло по плану.

— Кстати, насчет этого, — поглаживая загривок, с сомнением протянул Старк. — Может, ещё разок обсудим нашу стратегию? Мы не можем второй раз просто взять и вторгнуться на территорию другого государства, даже под благородным предлогом защиты мира от биотехнологического захватчика. В каком-то смысле нас все ещё считают преступниками и это лишь подогреет негативные настроения в обществе.

— У нас нет времени на дипломатию, — хмуро произнес Роджерс. — Я понимаю, к чему ты клонишь, Тони, но сейчас тот момент, когда мы должны действовать решительно, принимая на себя все риски.

Опустив голову и звучно усмехнувшись, гений плавно качнулся с мыска на пятку, а после развернулся на полкорпуса в его сторону и вызывающе вскинул подбородок, заглянув в не идеально голубые глаза Стива с нескрываемым презрением, отчего у Капитана побледнело лицо.

— Точно, — в несвойственной ему манере прошипел Тони, оскалившись в холодной улыбке. — Мы ведь команда.

Старк уверенно шагнул вперед и сократил расстояние между собой и Роджерсом до угрожающего минимума.

— Я надеюсь, когда мы закончим, перед камерами репортеров твои речи будут звучать так же убедительно, как и сейчас, и ты не станешь прятаться за спинами других и своим образом самого благородного мстителя. Разделим хоть раз славу на всех поровну.

Ярость, на миг блеснувшая в глазах Стива, отбросила тень на его лицо, исказив черты в мучительном выражении стыда и гнева. Плотно поджав губы, он смолчал в ответ на брошенные в свой адрес обвинения мужчины, чья самодовольная усмешка стала ещё ярче. Во многом Тони был прав: Роджерс и впрямь избегал публичности, успокаивая себя тем, что есть те, кто может справиться с этим во много раз лучше. Впрочем, ему и впрямь не приходилось задумываться о том, насколько гений доволен назначенной ему ролью и, возможно, он должен был поинтересоваться этим раньше, но теперь уже было поздно. Обличение оказалось чертовски болезненным.

— Обсудим наши планы на борту джета, — потеряв желание решать что-то до вылета, Тони небрежно махнул рукой в сторону готового к взлету корабля и неожиданно для всех сделал шаг в противоположном направлении. — Я загружу костюм и присоединюсь к вам.

— А все это время ты чем занимался? — взорвался Клинт и, с низким стоном запрокинув голову, отпустил пару бранных выражений под потолок и направился в салон джета.

Проводив его насмешливым взглядом, Старк мельком посмотрел в сторону Брюса, все еще слишком погруженного в свои мысли, чтобы отреагировать на происходящее вокруг и тот, словно почувствовав на себе прикосновение чужого внимания, слабо вздрогнул и нахмурился, обняв себя одной рукой за плечо. Растерянно осмотревшись, доктор решил, ориентируясь в первую очередь на свои внутренние ощущения, что для него лучше всего будет как можно скорее занять место в джете, где он сможет всецело сосредоточиться на своих личных замыслах, а потому, нелепо потоптавшись на месте, он спешно последовал за Бартоном, первым присоединившись к нему на борту. Удовлетворившись увиденным, Тони проигнорировал Роджерса и устремился в сторону багажного отсека.

Все это время Ванда пристально наблюдала за героями, испытывая противоречивые эмоции и чувства, природу которых не могла для себя объяснить. Нечто в происходящем вызывало в ней волнение и, оставляя безучастной к дрязгам героев, пробуждало живой интерес к деталям, очевидно ускользавшим от внимания остальных. В тот самый миг, когда гений прошел мимо близнецов, девушка крепко стиснула ладонь брата. Чутье твердило, что она невыносимо близка к разгадке тайны, питавшей все это время её любопытство. Пьетро вскинул голову и непонимающе посмотрел на сестру. Он ласково коснулся её плеча, обращаясь к ней с безмолвным вопросом, но она лишь молча кивнула ему на фигуру гения, сдержанно, заинтриговано улыбаясь.

Незаметно вытянув свободную руку вперед, ведьма направила свою магию к мужчине. Плавно скользя по воздуху, едва различимые алые всполохи устремились вперед, но рассеялись всего в нескольких сантиметрах, так и не достигнув гения, скрывавшегося под сизым полумраком тени, отбрасываемой крылом джета. Широко распахнув глаза, девушка взбудоражено подалась вперед, приоткрыв губы в немом восклицании. Пьетро обеспокоенно потянул сестру на себя, все еще испытывая недоверие по отношению к Старку и не видя ни малейшей причины для того, чтобы сближаться с ним и уж тем более интересоваться его делами, но Ванда решительно сбросила его руку со своего плеча и мотнула головой, мягким взглядом уверяя брата, что все в порядке. В то же мгновение мужчина, словно что-то почувствовав, что за ним наблюдают, выглянул из-под полога серебристой мглы и встретился с ведьмой взглядом. Приподняв уголок рта в задумчивой усмешке, он почти незаметно кивнул ей в ответ, а затем снова вернулся в свое укрытие.

— Какого черта? — шепотом поинтересовался Пьетро, склонившись к уху сестры и обняв её, чтобы унять дрожь, внезапно прошивную её тело.

— Я тебе потом объясню, — улыбнувшись, пробормотала Ванда и потянула брата за собой к трапу, по которому буквально перед ними взошел на борт Капитан. — Идем!

Исчезновение Вижена осталось никем незамеченным. К присутствию в команде того, кто мог перемещаться в пространстве, игнорируя всевозможные преграды, а также известные законы физики, им ещё предстояло привыкнуть. Пока же новорожденному андроиду удалось ускользнуть ото всех и некоторое время оставаться неузнанным среди тех, кто и сам скрывался на нижнем этаже. Впрочем, он скоро проявил себя, чем немало испугал Джеймса, который стоял к нему ближе других.

— Черт! — возмутился мужчина, отпрыгнув в сторону. — Можно обучить его не делать так в будущем? Это ненормально.

Впрочем, это никого больше не смутило, и возглас Джеймса остался без ответа. Однако андроид, получивший в наследство не только знания, но и особый привод тактичности Джарвиса, попросту не мог обойти эту ситуацию без внимания.

— Прошу прощения, полковник, — вежливо произнес Вижен, повинно нахмурившись. — Я пока лишь учусь взаимодействовать с людьми, а это не всегда бывает просто.

Наградив андроида мрачным взглядом, Роуди поджал губы и предусмотрительно отступил ещё на пару шагов в сторону, скрестив руки на груди. Он с самого начала относился к происходящему со здравой долей скепсиса, но за отсутствием других вариантов позволил себя уговорить, однако нервного напряжения этого не убавило. Скорее, наоборот, оно достигло апогея, начав нарастать в нем с той минуты, как полковник увидел гения в подавленном состоянии с серым, землистым лицом и черными, как у сломленного горем человека, глазами, опирающимся на грудь трикстера. Со стороны казалось, что он и вовсе с трудом держался на ногах, но, заметив во взгляде друга что-то похожее на жалость, Старк решительно сбросил руку Лафейсона и твердым шагом направился в сторону стола, широким жестом очистив его от части сложенного на нем хлама.

По всей видимости полностью взяв его на свое попечение, трикстер пояснил ничего не понимающему Роудсу, что Тони необходимо время для того, чтобы завершить загрузку нового искина в системы, без которых его броня значительно теряла в функционале. Тогда же Локи великодушно предложил позаботиться об этом, заверив выразившего слабое сомнение Джеймса, что иного пути нет, и все будет в порядке. Похоже, именно в тот момент в их жизни случился сюжетный поворот не туда,<span class="footnote" id="fn_31147088_0"></span> раз уж они слепо доверились Богу лжи, позволив ему взять ситуацию в свои руки. Впрочем, теперь, когда в наступившей тишине, стоило близнецам скрыться, образ гения растворился в тени крыла джета, напоследок вспыхнув в ярком зеленом пламени, можно было выдохнуть.

— Ты переборщил.

Отсутствие в его голосе четко выраженного недовольства избавило трикстера ото всякой необходимости объяснять свои действия и уж тем более оправдываться. Беспечно пожав плечами, он с чертовски довольным видом присел на край узкого стола, за которым работал гений, и с отстраненным любопытством бросил взгляд на экран лэптопа, над которым в особенно неудобной позе склонился смертный.

— Это действительно было необходимо? — уточнил Старк, не получив никакой реакции в ответ на свое первое замечание.

Насмешливо выгнув бровь, Лафейсон улыбнулся и откинулся спиной на стену позади себя, устроившись на небольшом клочке свободного пространства с грацией и удобством кота, что буквально заставило мужчину оторваться от своей работы и встретиться с ним взглядом. Судя по счастливой улыбке Бога, именно этого он и добивался.

— Я произнес именно то, что ты бормотал себе под нос, так что не смей винить меня в том, что перегнул палку или сделал что-то не так, — тоном предельно ласковым, когда забота граничит с угрозой, произнес Локи. — Впрочем, если ты признаешь, что у тебя самого на подобное не хватило бы духу — я пойму, не волнуйся.

Сощурив глаза, Тони сложил руки перед собой и пристально посмотрел на трикстера, неосознанно для себя, но очевидно для окружающих принимая вид человека, готового к схватке.

— Мы договорились, что ты отвлечешь их внимание и выиграешь немного времени, чтобы я мог закончить, но пункта о том, чтобы вывести Капитана из себя в соглашении не было, — хмыкнул гений. — Не переигрывай, Румпель.<span class="footnote" id="fn_31147088_1"></span> Золотишком не откупишься.

Наблюдая за ними, Роуди нетерпеливо закатил глаза и тихо выругался. Раньше у него на попечении был только один упрямец, а теперь их стало двое, а его нервная система была уже слишком изношена для таких перегрузок.

— Загрузка модуля нового искина завершена, так что, полагаю, операцию можно считать успешной, — тактично заметил Вижен, который не слишком понял эмоции Джеймса, но посчитал необходимым заявить о своих наблюдениях. — Тем не менее, если позволите, то я бы хотел обратить ваше внимание на то, что ваш обман был раскрыт мною почти сразу.

На лицах гения и трикстера на мгновение отразилось одинаковое выражение — смесь изумления, любопытства и легкого раздражения. Однако первым в себя пришел Старк. Энергично поднявшись на ноги, он торжествующе ухмыльнулся и принялся торопливо собирать вещи со стола в небольшую сумку.

— Прошу прощения, — оскорбленно нахмурив брови, Локи повернулся лицом к андроиду и широко улыбнулся. — Поскольку никто не предложил плана получше и, смею заметить, раз уж все удалось, критика, стало быть, не востребована, а потому я бы попросил…

— Молекулярная идентичность, — неумолимо вежливо произнес Вижен. — Над этим определенно стоит поработать. Однако я понимаю, что в нынешних условиях, когда ваши ресурсы были ограничены, это, возможно, лучшее, что можно было сделать.

Смех Старка — легкий, искренний, по-настоящему веселый, — пронесся над ними, словно нежный ветерок, набегающий душистым бризом с воды на иссушенную жаром землю в знойный день. Он отвлек на себя всеобщее внимание и, когда, казалось, что бури уже не избежать, их настроение за одно мгновение изменилось до неузнаваемости. Мужчины рассмеялись вместе с ним, смущая андроида, но одновременно с тем принося покой и в его цифровую душу.

— Тони, времени мало, — восстановив дыхание, мягко произнес Роуди.

— Да. Не будем заставлять Капитана нервничать. В его то возрасте, — согласился Старк и, перебросив сумку через плечо, повернулся лицом к трикстеру. — Ванда все поняла. Нам стоит беспокоиться на этот счет?

— Уверен, что нет, — кивнул Локи и соскользнул на пол со стола, машинально поправив широкую лямку ремня, впившегося в его ключицу. В ответ мужчина, смущенно прикусив губу, закрыл это место ладонью и благодарно кивнул. — К тому же, если повезет, то все будут заняты другим. Кажется, у вас намечается вечеринка в Заковии.

Вижен снова хотел было поправить Локи, ведь, насколько он мог судить, употребление подобного выражения в отношении предстоящего сражения было неуместным, но Джеймс его остановил. Опустив руку ему на плечо, мужчина привлек внимание андроида к себе и с сознанием дела покачал головой. Тогда, правильно расшифровав это послание, Вижен остался очень доволен собой. Для него это был ещё один шаг в построении правильной коммуникации с людьми.

— Держите меня в курсе, ладно? — жестом указав на коммуникатор в ухе, попросил Тони. — И поосторожнее. Не злите пирата.

— Ты волнуешься обо мне или о Роуди? — ухмыльнулся Локи, но под многозначительным взглядом гения склонил голову и тепло улыбнулся. — Постарайся не умереть до нашего прихода.

Последние слова он произнес так тихо, что расслышать их мог только Старк, которому они предназначались, и Вижен, обладающий значительно более тонким слухом, чем человеческий, но последний был так занят Джеймсом и его напутствиями, что попросту проигнорировал посторонний звук. Взгляд Лафейсона выражал гораздо больше, чем он мог доверить словам. В нем была просьба не лезть на рожон, увещевание не брать на себя ответственность за всех, кто окажется на том поле сражения, моление беречь себя, даже если придется действовать в ущерб общим интересам. Локи искренне сожалел о том, что не мог пойти с ним сразу, а потому обещал ему, что постарается вернуться как можно скорее. Возможно, не отдавая в полной мере себе в том отчета, в ту минуту, не зная до конца того, что ожидало их впереди, они прощались, стараясь до последнего не выдать своих истинных, но очень смешанных чувств: ни страха, ни сомнений, ни…

— Боишься пропустить шоу? Какая кульминация без примадонны, — неуверенно пошутил Тони, отведя взгляд и закусив губу. Посмотреть в данный момент на Локи он не решался, кожей чувствуя его недовольство, стремящееся раскалиться до трудно сдерживаемой ярости. — Спасибо, — приглушенно произнес гений, нарушив внезапно возникшее между ними молчание. — За лямку, — со звучной ухмылкой бросив уточнение, он широко шагнул в сторону двери и, поманив за собой Вижена, лишь тогда отважился заглянуть в глаза Бога, который, казалось, только этого и ждал.

— Конечно, — елейно улыбнувшись, откликнулся Локи, проводив его лукавым взглядом и со вздохом обернулся в сторону Джеймса. — Итак, вернемся к нашему плану. Он ведь у нас есть?

***</p>

Выставив координаты, Бартон покинул кабину, доверив управление джетом автопилоту. Перелет до Заковии занимал несколько часов и скоротать их можно было по-разному, но, судя по всеобщему настроению и тягостной атмосфере в пассажирском блоке, никому не пришло в голову использовать это время для того, чтобы подремать и набраться сил перед боем на заре очередного конца света. Неозвученные вопросы повисли в тяжелом воздухе, напоенном недовольством и раздражением. Редкие взгляды героев, обманчиво непринужденно касающиеся друг друга, искрили от плохо сдерживаемого напряжения. Пожалуй, меньше всего этому постепенно нарастающему давлению были подвержены близнецы, но они с любопытством наблюдали за безмолвным развитием событий, как и все остро чувствуя, что в ближайшее время это должно было кончиться фейерверком страстей. Оставалось лишь дождаться, когда кто-то из присутствующих найдет детонатор или по старинке чиркнет спичкой. Все зависело от того, у кого первым сдадут нервы.

— Нужен план, — задумчиво произнес Стив, глядя в неопределенную пустоту прямо перед собой. — Альтрон наверняка ждет нас и будет встречать шквальным огнем.

Ванда беззвучно ухмыльнулась и протянула руку за слегка подтаявшей шоколадной конфетой в яркой обертке, которую Пьетро нехотя вложил в её ладонь, выразительно закатив глаза. Спорить с сестрой с самого начала было плохой идеей, но отчего-то он подумал, что в этот раз у него есть шансы выиграть. Немыслимая наивность.

— Я возьму на себя здоровяка, — тоном, определяющим принятие неизбежного, произнес Тони, подняв голову и взглянув на Роджерса. — Он явно ждет встречи со мной, так что это поможет нам выиграть время.

Расположившись рядом с Брюсом, Вижен озадаченно нахмурился, словно в эту самую минуту мысленно пытался решить одно из сложнейших уравнений, известных этому миру. Синтезированные глаза андроида на мгновение вспыхнули, а затем он обратил яркий взор на гения, своего отца-создателя и на его лице отразилось почти по-человечески скорбное выражение.

— Верно. Вас он терпеть не может. Сэр.

Он произнес это с такой уверенностью, что привлек к себе не только внимание Старка, но и абсолютно всех присутствующих. Впрочем, Тони обернулся в его сторону не потому, что слова андроида прозвучали, как зловещее пророчество. По-настоящему гения пробрало то, как, немного подумав и выдержав осторожную паузу, он добавил в конце обращение, свойственное Джарвису. Неприятный холодок вновь шевельнулся глубоко внутри, ударив по нервам сковывающим морозцем, от которого мурашки рассыпались по коже, но Старк быстро взял себя в руки и на его губах расцвела легкая, чуть рассеянная улыбка, словно маска скрывшая его истинные эмоции. Лишь глаза стали темнее, наливаясь чернотой от затаенной глубоко под сердцем боли.

— Я думаю, все понимают, что кто-то из нас может не вернуться, — серьезно произнес Тони, поднявшись со своего места, чтобы заглянуть в кабину пилота и настроить режим вентиляции воздуха в пассажирском отсеке, переведя его на охлаждение. — В случае, если уцелеет хоть один железный болванчик из его армии — мы проиграли. Так что летим на свидание со смертью.

— О том, что это полет в один конец, стоило сказать заранее, — насмешливо фыркнул Пьетро, но под грозным взглядом Ванды осекся и вопросительно нахмурился, пожимая плечами. — Что? — одними губами пробормотал юноша, получив в ответ мрачный прищур сестры.

Брюс чувствовал себя предателем, но старательно гнал от себя подобные мысли. То, что у него были отличные от команды планы не означало, что он не разделял их опасений или не понимал всей серьезности предстоящей операции. Просто, возможно, впервые с тех пор, как Беннер присоединился — и то не по своей воле — к инициативе «Мстители», у него появились личные интересы, отстаивание которых требовало от него решительных действий и, что важнее, сейчас он был готов идти до конца. Слова гения оцарапали его, заставили на мгновение засомневаться, но Брюс запретил себе эти метания. Команда могла справиться и без него, точнее без второго парня, а вот его светлое будущее могло и не наступить, если он не возьмет ситуацию в свои руки.

— Я сегодня вечером свободен, — с полуулыбкой произнес Стив и впервые за все это время открыто взглянул на Тони, устроившегося в кресле пилота лицом к пассажирскому отсеку, обняв широкую спинку руками и устроив на подголовнике подбородок. — Мы все знаем, на что идем, — уверенно продолжил Стив и тоже поднялся, встав в небольшом проеме между кабиной пилота и основным блоком, чтобы видеть всех присутствующих. — Однако в независимости от того, что ждет нас, жители Заковии не должны пострадать. Так что в первую очередь эвакуируем гражданских. Люди хотят простой, мирной жизни, но сегодня на их порог придет война. Мы обязаны защитить их, и это в наших силах.

В ту самую минуту, как Стив начал свою речь, Старк внезапно услышал знакомый голос в наушнике и на мгновение прикрыл глаза. Локи с ехидной насмешкой предположил, что гений уже пожалел, что не воспользовался своим шансом и не присоединился к ним с Роуди, потому что настоящее веселье сейчас происходило именно у них, в то время как Капитан Америка наверняка утомлял всех своими воодушевляющими проповедями. Тони стоило больших усилий, чтобы удержаться и не ответить ему, потому что трикстер был прав как никогда и, возможно, они могли бы вместе посмеяться над этим. Впрочем, если повезет, у них ещё будет возможность сделать, когда все закончится. Мужчине хотелось в это верить.

— Итак, какой у нас план? — с выражением мрачной решимости на лице поинтересовался Одинсон, наиболее остро восприняв речь Роджерса, отозвавшись на неё всей душой.

— Выясним, что Альтрон мастерит, — на этих словах Стив прицельно посмотрел на Тора и тот понятливо кивнул, понимая, что реализация этой части плана ложится на его могучие плечи. — Найдем Романофф, — с этими словами он посмотрел на Брюса, и доктор робко махнул в ответ рукой, — а затем выведем население.

Эту наиболее объемную часть плана, связанную с обеспечением безопасности людей, Роджерс возлагал на себя, Клинта и близнецов Максимофф. Крепко обняв брата за плечи, Ванда понятливо кивнула и усилием воли подавила внутреннее волнение. В некотором смысле это был их шанс на искупление, и она относилась к этому очень серьёзно. Пьетро относился к происходящему значительно легче, воспринимая предстоящее сражение, как интригующее приключение, но предпочитал не спорить с сестрой и лишь успокаивающе накрыл её ладонь своей, безмолвно обещая быть рядом, что бы ни случилось.

— Все верно, — проведя рукой по волосам, решительно произнес Бартон. — Это только наша битва. После всего, что произошло, мы должны позаботиться о людях Заковии, и, если Альтрон решил сразиться с нами на их земле, то нужно любой ценой избежать жертв среди мирного населения.

Стив молча кивнул, приложив ладонь к карману, где хранил старенькие часы со снимком Пегги, и прикрыл глаза. Возможно, сегодня судьба вновь потребует от него сделать все возможное и чуть больше, чтобы спасти этот мир, но на этот раз смерть будет концом, без шансов на счастливое возвращение. Никаких чудесных воскрешений. В глубине души Роджерс был готов принять это, но все же надеялся, что сможет выбраться. С некоторых пор в его жизни появился прежде утраченный смысл, и существование по инерции после пробуждения стало вновь осознанным. Теперь у него была цель, ради которой он был готов на все. Именно поэтому смерть никак не вписывалась в его планы. Однажды Стив уже подвел своего лучшего друга, так что, получив возможность все исправить, не мог позволить этому случиться во второй раз.

— Для Альтрона человечество — это проказа, поразившая планету, — сосредоточенно произнес Капитан. — Поэтому мы обязаны не просто победить его. Наша задача доказать, что он не прав. Это единственный шанс защитить этот мир и восстановить свою репутацию.

Приподняв голову, Тони оценивающе посмотрел в его сторону и с сомнением поджал губы. Возможно, ему всего лишь показалось, но впервые в традиционном напутствии Роджерса мужчина услышал нотки тревоги, что отпечаталась глубокой морщинкой меж его сведенных бровей. Прислушайся тогда Старк к своей интуиции, он бы понял, что прав в своих подозрениях, и, возможно, многое из того, что должно было случиться в будущем, произошло бы при совершенно иных обстоятельствах, но в тот момент гений отмахнулся от своего чутья и это определило тон грядущих событий, что уже собрались грозовым фронтом у далекой линии горизонта.

Они прибыли в Заковию ранним утром. В полупрозрачной жемчужной дымке серебрился рассвет. Крыши низких домов однотипной застройки, характерной для прошлого столетия и так распространенной в Восточной Европе, горели лиловым огнем, отражая робкий свет медленно восходящего солнца. Линия горизонта багровела пожаром, рассекая границу между земным и небесным. В безмятежной тишине мирно спящего города, стелющейся по улицам вместе с остатками тумана, не было ни намека на предстоящий Апокалипсис. Приземлившийся с низким гулом турбореактивных двигателей на центральной площади квинджет лишь на мгновение разогнал сонное безмолвие, но, стоило мощным канальным вентиляторам завершить свое вращение, как его надорванная пленка вновь сомкнулась куполом над скромной столицей, а предрассветный сумрак набросил свою вуаль и на корабль.

Поскольку Ванда и Пьетро лучше знали город, они вызвались отправиться в самые его отдаленные части, чтобы начать эвакуацию мирного населения. Стив, взявший на себя главенство по данному вопросу, счел подобный подход стратегически самым верным, несмотря на риск для команды оказаться в разных частях столицы в минуту начала боя. Необходимо было учитывать, что все прочие герои значительно хуже ориентировались на местности, а потому не могли охватить большие территории. Поэтому Капитан принял решение поделить оставшуюся площадь на сектора, чтобы Мстители могли двигаться по четкому плану, покрывая расстояние квадрат за квадратом. При таком подходе оставался риск, что небольшая часть города останется неохваченной, если кому-то из них не хватит времени, но при абсолютно хаотичном перемещении вероятность этого была ещё выше, а потому, выбирая меж двух зол, Роджерс справедливо отдавал предпочтение первому варианту.

Поскольку на возвращение в джет времени могло не остаться, было принято решение выходить сразу в полной боевой готовности. Никто так и не смог убедить Пьетро взять что-либо из вооружения хотя бы из соображений простейшей самообороны. Особенно на этом настаивали Стив и Клинт, но юноша лишь отмахнулся от них, а затем, явно пытаясь покрасоваться, подхватил сестру на руки и умчался с ней со скоростью света в северную часть города. Прочие герои, спускаясь по трапу друг за другом, тут же расходились в разные стороны. Тор отправился в мастерскую Альтрона, точное расположение которой благодаря сканеру Старка им удалось выявить ещё в полете. Он так и не произнес ни слова с той самой минуты, как они покинули башню, и даже сейчас ушел, продолжая хмуриться, словно одолеваемый тяжелыми размышлениями. По всей видимости, забота о Локи, обремененная тревогой из-за того, что Громовержец не знал наверняка, где тот и чем занимается, не отступали даже перед лицом предстоящего сражения, а ведь обычно Одинсон забывал обо всем сущем, стоило прогреметь горну, возвещающему о скорой битве.

Наконец, когда на борту остались только он и Старк, Капитан быстро провел перекличку, чтобы убедиться в надежности связи, и внимательно посмотрел на скрытого за броней друга, медленно сканирующего тепловизором территорию вокруг.

— Думаешь, у нас есть шансы вернуться сегодня? — тихо и с обманчиво небрежной усмешкой поинтересовался Стив, натягивая перчатки и проверяя ремни своего шлема.

— Хотелось бы, — искаженным модулятором голосом протянул в ответ Тони, но даже так в его тоне угадывалось веселье, смешанное с напряжением. — У меня забронирован столик в новом ресторане молекулярной кухни на субботу. Пеппер сильно обидится, если я не приду.

Вскинув голову, Роджерс с неподдельным интересом взглянул на друга и даже немного замешкался, прежде чем надеть шлем.

— Так вы вместе?

Он задал этот вопрос явно чуть раньше, чем успел подумать, и потому на мгновение его лицо исказилось в виноватом выражении. Стив попытался объясниться, добавив ко всему прочему, что был лишь случайным свидетелем чужих разговоров и потому невольно стал жертвой разности мнений, но проявлять интерес к подобному не в его характере. Старк выслушал его не перебивая. Бесстрастная маска Железного человека позволяла ему не только сохранять холодное равнодушие во взгляде, но и кривить губы в разочарованной ухмылке, не подбирая при этом слов.

— Мисс Поттс все еще генеральный директор Старк Индастриз, и у нас, как ни странно, много общего, — мельком взглянув на Капитана, многозначительно произнес гений и снова посмотрел на город. — Я полетаю над городом с патрулем. Не хотелось бы опоздать на премьеру нашего апокалиптического дебютанта.

Они вместе прошли к трапу и уже готовились разойтись, когда Стив, бросив случайный взгляд на стену напротив, замер, слово вкопанный. Его реакцию на увиденное попросту нельзя было оставить без внимания, а потому Тони тоже посмотрел в сторону граффити перед ними и тихо хмыкнул под маской. Знакомое с детства и вместе с тем надоевшее ему до оскомины изображение украшало собой кирпичную стену. Портрет героя нации взирал на них залитыми красной краской, точно кровью глазами, перечеркнутый одним, но таким емким словом: фашист. Конечно, тот, кто сотворил это своей кистью, вряд ли был знаком с ужасами войны и едва ли до конца понимал значение употребленного им определения. В последние годы оно сильно изменилось, подверглось многочисленным переосмыслениям и, как это часто бывает, теперь толковалось всеми по-разному. Однако для Роджерса оно по-прежнему имело один лишь смысл и это оставленное неизвестным оскорбление в свой адрес он воспринял очень лично. Стиснув пальцы на ремнях шлема, Капитан порывисто обернулся и забросил его обратно в джет. Сегодня и, возможно, в последний день своей жизни, ему не хотелось быть тем самым героем с плаката.

Взмыв в небо, Тони замер на мгновение, чтобы у Пятницы была возможность полностью оцифровать пространство вокруг и создать для него трехмерную модель города. Теперь ориентироваться было намного проще и местность уже не казалась такой незнакомой, как прежде. Заприметив в стороне несколько относительно высотных домов, Старк решил в первую очередь изучить их архитектуру, чтобы, в случае необходимости и в зависимости от ситуации либо иметь преимущество, либо точно знать, где у них слабое место. Заметив фигуру Беннера, скользнувшую меж двух низеньких построек и скрывшуюся в переулке, Тони усмехнулся про себя: со стороны могло показаться, что доктор спешил на свидание, а не на выручку боевой подруге, попавшей в плен. Впрочем, в его случае это было одно и тоже.

Тем временем Брюс и впрямь без особых сложностей, прикрываемый на всякий случай Железным человеком с воздуха, добрался до нужного здания. Старый военный склад, выстроенный, вероятно, ещё в эпоху Холодной войны и переоборудованный спустя годы под бытовое хранилище являл собой массивное, грубое сооружение с толстыми стенами снаружи и множественными коридорами внутри. Оно тянулось хребтом мертвого зверя прежних разногласий мировых держав вдоль целого заводского комплекса и огибало собой центральное здание, где Альтрон разместил основную мастерскую. Прежде чем спуститься вниз, Беннер бросил взгляд в сторону центральной проходной и заметил красный плащ Тора, решительно шагавшего в противоположном направлении. Предположив, что андроид заминировал главный вход, доктор без тени сомнения решил про себя, что для Одинсона не составит труда найти или же прорубить для себя другой путь, даже если для этого придется на ходу разрушить парочку стен, а вот ему самому стоило быть поосторожнее.

Осторожно подтолкнув плечом старую, проржавевшую от времени решетчатую дверь, он протиснулся в узкую щель и оказался на, полуразрушенной, длинной каменной лестнице. Часть ступенек осыпалась, другие же, затертые до глянца подошвами и ветром, являли собой ещё более устрашающее зрелище. Весь путь вниз, уходящий под крутым уклоном в непроглядную темноту, предсказывал всякому скорое и болезненное падение. Крепко ухватившись одной рукой за холодные, влажные от конденсата перила, грубо сваренные из водосточных труб, а вторую ладонь уперев в щербатую стену, Брюс медленно начал спуск. Не выдержав давления, прогнившие опоры надрывно застонали, и этот утробный звук разносился с глухим эхо по всему коридору, внушая ужас даже содрогающемуся мраку. На свою удачу Беннер остановился как раз в тот самый момент, когда перила с оглушительным грохотом, похожим на рев чудовища обвалились. Прижавшись плотнее к стене, он перевел дух и уверенно продолжил спуск, без устали напоминая себе о том, что стояло на кону и почему ни в коем случае нельзя было допустить появления Зеленого.

Наконец где-то впереди забрезжил желтоватый свет. Коридор оканчивался петлей и, преодолев этот опасный загиб, мужчина практически съехал по усыпанной мелкими камнями земле, чудом не потеряв в конце равновесие. Перед ним открылся вид на необъятное помещение переоборудованного склада, ставшего настоящей кузницей кошмара. Его коммуникации прежде возведенных подземных бункеров на случай авианалета или других, схожих угроз, были вскрыты, точно артерии, и теперь вся его сущность была словно вывернута наизнанку. Прямое соединение с производственной частью заводского комплекса позволяло развернуть здесь крупномасштабное производство и Альтрон преуспел в этом, воспользовавшись всеми доступными ему ресурсами. Однако сейчас здесь стояла звенящая тишина, от которой становилось дурно. В холодном воздухе дрожали тени, рассеиваемые слабым светом, исходящим от костров, разожженных в нескольких полупрогоревших бочках, из чьих зияющих дыр вырывались языки оранжевого пламени. Этого едва хватало, чтобы осветить все вокруг и было точно недостаточно, чтобы прогреть, но даже так крошечные островки света помогали не потеряться здесь окончательно.

— Наташа!

Зябко поежившись, мужчина крикнул нарочито громко, двигаясь вперед наугад и все же стараясь не особенно смотреть по сторонам. Он не мог позволить себе впечатлиться увиденным. Все, что, так или иначе, можно было истолковать как угрозу, наверняка спровоцировало бы Халка. Брюс чувствовал давление с его стороны, ярость, что рвалась наружу, но сдерживал себя, а заодно и его, цепляясь за надежду, на которую решился, поверив словам девушки, увидевшей в нем впервые за долгие годы кого-то лучшего, достойного.

— Брюс?

С той минуты, как сломался её самодельный передатчик, и сигнал внезапно оборвался, она потеряла счет времени. Наташа не была до конца уверена, что ей удалось связаться с Клинтом, но жизнь как будто насмехалась над ней, заставляя верить в лучшее и ждать. Без лишних объяснений Альтрон оставил её в живых и, размышляя об этом, оценивая защищенность этого здания от внешних угроз и катаклизмов, прикидывая свои шансы, шпионка приходила к двум совершенно неутешительным выводам: он либо прочил ей голодную смерть, полную бессмысленных, как и вся смертная жизнь, страданий, либо намеревался сделать её своим главным зрителем. Второй вариант казался Романофф наиболее вероятным, но отнюдь не потому, что она боялась умереть в муках. Сам Альтрон прежде сожалел о том, что ему не с кем разделить свой триумф, а, как и всякий творец, он без сомнения нуждался в публике, чтобы по итогу продемонстрировать творение и насладиться мгновением триумфа. Размышляя же об уготованной ей участи, Наташа всерьез подумывала о том, чтобы лишить андроида подобного удовольствия, если дело примет столь нежелательный оборот. Духу на это ей хватит.

Из мрачных мыслей, ставших причиной легкого оцепенения, её вывел голос Беннера. Поначалу девушка решила, что ей показалось, но, когда все повторилось, она громко закричала ему в ответ. Мужчина возник из темноты так внезапно, что его белое, как мел лицо, на миг показалось ей призрачным, неестественным. Кинувшись к ней, Брюс замер перед решеткой и протянул вперед руку, прикасаясь к её ладони холодной рукой. Крепко сжав его пальцы в своих, Наташа улыбнулась, догадываясь о том, какими усилиями тот сохранял самообладание.

— Ты в порядке? — немного запыхавшись, пробормотал Брюс и получил в ответ ласковую улыбку, стоящую дороже многих слов. — Команда уже в городе. Скоро все начнется.

— А ты ключи от этой клетки, случайно не находил? — скользнув взглядом ему за спину, словно в попытке убедиться, что он пришел и впрямь один, поинтересовалась Наташа.

Осмотревшись, Беннер бросился в темноту и вернулся с оружием в руках, сияя широкой улыбкой. По-видимому, Альтрон оставил здесь на хранении часть заготовленного к бою арсенала, рассчитывая, что в противостоянии Мстителям сможет обойтись и тем, что уже было поднято на поверхность, имея к тому же возможность всегда спуститься сюда, если возникнет такая необходимость. Теперь же Брюс подумал о том, что придется взорвать склад, чтобы не допустить этого, но прежде, гордо продемонстрировав Романофф свою находку, мужчина навел оружие на клетку и выстрелил, сбив замок.

— Универсальный ключ, — кряхтя от натуги, пробормотала Вдова, сдвинув тяжелую и неподатливую решетку в сторону.

Выбравшись из плена, Наташа взволнованно посмотрела на доктора, с трудом подавив в себе желание прикоснуться к нему. Отбросив оружие в сторону, он с той же неловкостью переступил с ноги на ногу и одернул край расстегнутой толстовки, подарив Вдове робкую улыбку

— Какие у нас планы? — уточнила шпионка, растроганная его смущением. — Вам удалось разобраться с контейнером?

— Да, если говорить коротко, то мы создали Анти-Альтрона, использовав сотворенное из вибраниума тело, камень разума и матрицу Джарвиса, которого Тони смог восстановить после поездки в Осло. Теперь его зовут Вижен и он будет сражаться вместе с Мстителями, — запальчиво произнес Брюс.

Распознав во взгляде девушки искреннее изумление, мотнул головой, жалея, что сказал так много, когда следовало ограничиться простыми ответами на вопросы.

— Наш план — доставить тебя в безопасное место, — решительно произнес доктор, заглянув в её глаза.

Пока Брюс довольно сбивчиво пытался рассказать ей о предстоящих действиях, Наташа, ведомая любопытством, подошла ближе к краю производственного кратера. Ещё сидя за решеткой, она пыталась угадать то, насколько глубоко уходил в недра земли котлован, из которого, словно из огненного горнила, снова и снова выходили вылепленные по единому лекалу воины армии Альтрона. Теперь же девушка могла убедиться в том, что все её самые смелые догадки ничуть не соответствовали реальности и от осознания этой чудовищной в своей необозримости бездны ей сделалось не по себе.

— Мы ведь не закончили, — пробормотала Вдова, совершенно сбитая с толку.

Беннер подошел к ней со спины и встал рядом, украдкой бросив взгляд в тот же кратер, но не рискнув заглянуть глубже.

— Поможем с эвакуацией, а потом…

Брюс не договорил. Вместо этого он порывисто шагнул вперед и бережно взял её за руки, согревая прохладные ладони в своих, глядя на Наташу со всей нерастраченной за многие годы нежностью, так отчаянно, что у неё защемило сердце.

— Я не могу драться среди мирных. Ты права, мы можем закончить все это. Хватит с нас обоих этих подвигов и сражений. Уедем, начнем сначала, построим жизнь, о которой всегда мечтали. Создадим свой микромир и, может, получится? Я готов попробовать.

За одно мгновение она испытала все то, чего страстно хотела и всем сердцем боялась. Глядя на мужчину перед собой широко распахнутыми глазами, Наташа думала о том, что, возможно, в жизни всегда все происходило именно так: не вовремя. После их беседы на ферме Клинта, когда Брюс так и не дал ей прямого ответа, Романофф запретила себе впредь думать об этом. В глубине души Вдова понимала, что, возможно, была слишком напориста и чересчур давила на него, но сама идея их вероятного совместного будущего настолько захватила её, что она потеряла голову. Сомнения, тревоги, страхи — все то, что озвучил Брюс, отрезвило её, вынудило прямо взглянуть на окружающую их обоих реальность. Конечно, это не заставило Наташу полностью отказаться от своей скромной мечты, но идеалистические планы на будущее были подвергнуты жестким коррективам. Услышать же от него теперь, в самом не подходящем для этого месте, что он согласен на побег, Романофф никак не ожидала.

Соблазн поддаться порыву, бросить все и просто исчезнуть вместе с ним со всех радаров был так велик, что ей пришлось приложить немало душевных сил, чтобы запретить это себе. По-прежнему стоя перед ним, слишком неподвижная, она, словно раненый зверь, незаметно выгрызала у себя ноющую рану, чувствуя, как на этот раз глубоко внутри умирает мечта. После всего, что ей довелось увидеть и услышать от Альтрона, теперь, когда на кону стоял целый мир, Наташа не могла позволить себе остаться в стороне. Их счастье было так близко, но оно могло оказаться мимолетным, а цена этого мгновения неподъемной для обоих. И, может, ей стоило рассказать ему обо всем, что гложило её в ту минуту, но на споры у них не было времени, да и у неё самой не хватало на это духу.

— Значит, мы испаримся? — прошептала Вдова, качнувшись к нему ближе, опираясь на его руки, чувствуя предательскую слабость во всем теле, измученном внутренней борьбой.

— Мы свободны, Наташа, — с огнем во взгляде и с жаром в сердце произнес Брюс, взволнованно глядя на её побледневшее лицо. — Неужели ты не счастлива?

На миг её губ коснулась печальная улыбка, озарившая глаза яркой вспышкой, прежде чем они окончательно потускнели от глубокой печали, пролившейся за края её души.

— Как же ты пробрался сюда и не позеленел? — с наигранно веселой усмешкой в голосе, сильнее прочего проявившей всю её скорбь, поинтересовалась Романофф.

— Я сдерживал его все это время, — пылко ответил Беннер. — Благо было ради кого.

Сам того не ведая, своей бесхитростной прямотой он заставлял её чувствовать себя ещё хуже. Прикрыв глаза, Наташа крепко обняла мужчину за плечи и прижалась к его губам с горько-сладким поцелуем, забываясь в нем на одно короткое, но будто бы равное целой вечности мгновение. От неожиданности Беннер замер, но откликнулся на ласку и вскоре его дыхание всецело принадлежало ей, похищенное в качестве трофея. Отстранившись от пораженного мужчины, она напоследок заглянула в его растерянные глаза, а затем с силой толкнула за край обрыва, у которого они стояли, навсегда сохраняя в памяти его взгляд, исполненный ужаса и мольбы.

— Я люблю тебя, — одними лишь губами произнесла Наташа, — но сейчас нужен другой.

***</p>

В связи с предстоящими выборами, которые должны были состояться уже через полтора месяца, надеясь получить поддержку жителей одного из крупнейших мегаполисов штата, нынешний мэр инициировал проведение ремонта двух основных автомагистралей, о чем его давно просили на всех известных демократических площадках. Шаг безусловно был правильный и привлек необходимое внимание к власти, но Роуди искренне сомневался, что довольных этим внезапным приступом заботы об электорате было больше, чем праведно негодующих. Теперь пробки собирались почти круглосуточно, превратив въезд в город в настоящее испытание нервной системы, а выезд — в квест с запредельно высоким уровнем сложности. По несчастью, их с Локи путь тоже пролегал по этим транспортным артериям, а потому им ничего больше не оставалось, кроме как запастись терпением.

В сердцах поделившись с трикстером своими мыслями по поводу сомнительных действий мэрии, Джеймс совершенно неожиданно для себя стал участником крайне интересного разговора о политике. Страх бесцельно потерять уйму времени в неизбежной пробке отступил перед увлекательными рассуждениями Локи и его весьма логичными доводами, против которых подчас Роудсу нечего было возразить. Несмотря на довольно ожидаемую разницу во взглядах на некоторые вещи, Бог правильно подмечал многие мелкие детали в вопросе. Он с явным знанием дела ориентировался в нюансах, понятных в большей степени лишь тем, кто имел с этим дело, с удовольствием объяснял причины тех или иных поступков, порой в некоторой мере оправдывая или же в свойственной ему манере, не без надменной насмешки, обвиняя людей в присущих им слабостях. Внезапно для себя Джеймс понял, что получает удовольствие от этой беседы, полной споров и мнений, а затем его вдруг постигло озарение: именно так Локи удалось расположить к себе Тони. Мозаика его размышлений наконец была завершена. Рисунок стал ясен уже в мастерской, но теперь Роуди чувствовал, что собрал абсолютно все детали и может взглянуть на эту картину целиком. Важнее этого было лишь то, что она ему определенно нравилась.

В глубине души проникнувшись симпатией к Локи за время их пути, Джеймс, возможно, позволил себе чуть большую откровенность, чем стоило, однако, когда его признания не вызвали у трикстера сильного удивления, он понял, что ошибся в своих предположениях.

— Значит, Тони рассказал тебе? — выйдя из машины, уточнил Роуди. — Не ожидал.

Выбравшись из салона автомобиля, Лафейсон с удовольствием размял ноги и потянулся, вскинув руки над головой.

— Он воспользовался этой информацией с толком, употребив её в качестве весомого аргумента, — намеренно избегая подробностей, произнес Локи и слабо улыбнулся. — Меня не беспокоит тот факт, что Фил Коулсон жив. В конце концов это недоразумение будет очень легко исправить, если на то появятся причины.

Полковник посчитал возможным проигнорировать последние слова Бога, чем заслужил его невысказанное и никак не проявленное уважение. Оставив машину на небольшой парковке, организованной за одноэтажным зданием правильной геометрической формы, лишенном окон, что делало его похожим на бетонную коробку, они проследовали по асфальтированной дорожке, вьющейся серой лентой между низкорослых розовых кустов, и вышли со стороны малоприметной двери, отделанной маскировочным материалом.

— Похоже, нас ждут, — хмыкнул трикстер, обменявшись с полковником настороженным взглядом.

— Надеюсь, что так, иначе мы зря потратили три часа жизни, — вздохнул Джеймс и толкнул приоткрытую дверь.

Провал проекта «Озарение» изменил структуру национального и мирового института безопасности. В этом мнении сходились многие политики, аналитики, а также та часть населения, которая ревностно отслеживала новостные сводки, веря, что переработанная информация, поступающая из уст представителей различных течений и организаций хоть сколько-то может быть достоверной. На самом же деле это событие подстегнуло систему перестроиться, но в сути своей она осталась неизменной. После того как официальное требование расформировать Щ.И.Т. было удовлетворено, сотрудники прежде крупнейшей тайной организации, те, что не получили предложение о работе в других учреждениях страны или по личным причинам посчитали необходимым отказаться от скучной работы в конторе с приличным социальным пакетом, организовали собственное подразделение, по-прежнему остающееся в тени. Лишенные официальной поддержки государства, но вместе с тем избавленные от излишнего контроля со стороны, они вернулись к своим прежним обязанностям, заключавшимся в динамичном наблюдении за угрозами этому миру. В определенной мере это можно было назвать успешным возвращением к истокам.

Фил Коулсон, чьё возвращение в мир живых прошло тихо, без оваций и громких слов о чуде, возглавил нью-йоркское отделение этой по-настоящему тайной, но едва ли новой организации. Вернувшись к своим обязанностям с некоторыми оговорками, означавшими поправку на доступ к файлам с особым грифом секретности, он продолжил быть лучшим глазом Ника Фьюри, но теперь круг его полномочий стал значительно шире, а значит, обязанностей тоже прибавилось. В то время как Мстители несли свой дозор и условно считались единственной официальной командой супергероев, защищающих планету, Фил контролировал всех тех людей, чьи способности выходили за границу условной нормы и разбирался с такими угрозами, которые по шкале оценки не дотягивали до опасности, достойной величайших героев Земли. Основным требованием к его деятельности было во что бы то ни стало оставаться в тени и ему это успешно удавалось, но всему когда-то приходит конец.

Роуди оказался одним из немногих людей, кто с самого начала знал об этой организации. Долг службы обязывал его сохранять тайну, а потому он не обсуждал это с Тони, хотя догадывался, что Старк либо подозревал о ее существовании, либо знал наверняка и с самого начала. Гений принимал непосредственное участие в устранении последствий санкционированного слива данных Щ.И.Т.а в сеть, и трудно было представить, чтобы он, с его-то уровнем любопытства и самолюбия, ничего не оставил себе, не сохранил парочку тайных ходов на будущее. Впрочем, без очевидной причины они никогда не говорили об этом, и Роуди был благодарен ему за то, что Тони избавил его от необходимости лгать другу или рисковать своей службой. Однако сейчас Джеймс не видел иного пути, кроме как нарушить клятву молчания и обратиться за помощью. На пороге скорого конца света сохранение чужих секретов переставало быть приоритетным.

— Привет, Джеймс.

Коулсон появился из глубины коридора, который начинался сразу за дверью и тянулся до развернутого под прозрачным куполом крыши помещения в центре здания. Протянув руку полковнику, он крепко сжал его ладонь и едва заметно улыбнулся, а затем взглянул на Локи и развернулся к нему лицом.

— Я знал, что эта встреча неизбежна, но, не думал, что она состоится при подобных обстоятельствах.

Отсутствие в глазах мужчины затаённой агрессии или обиды приятно удивило трикстера. Помимо сдержанного любопытства в его глазах отчетливо читалось знание. После своей условной смерти мужчина явно стал шире смотреть на мир, и это немало заинтриговало самого Бога.

— Как видно, вести о моей смерти не доходили до тебя, — елейно улыбнувшись, заметил Локи, пытаясь выяснить границы осведомленности агента.

— Я получил их в официальном уведомлении из Асгарда, — невозмутимо возразил Фил и жестом пригласил гостей следовать за собой. — Просто не поверил.

Внутри кубическое здание уже не казалось таким уж мрачным, как снаружи. Стеклянный купол крыши, оборудованный на случай опасности автоматическими щитами, способными выдержать авианалет, позволял свету свободно проникать внутрь, наполняя единственное помещение, организованное по всему периметру за исключением того самого небольшого коридора, что соединял его с дверью. Естественного освещения было достаточно, чтобы в светлое время суток практически не использовать электричество. Мощная система вентиляции и охлаждения избавляла от духоты, поддерживала комфортную температуру. В сложном и на первый взгляд непроходимом лабиринте перегородок был организован так называемый офисный сектор, где, склонившись над мониторами, трудились люди в белых рубашках. За ним, ограниченный толстым стеклом, выделялся участок, по всей видимости предназначавшийся для решения более сложных, не типичных задач. Именно туда вел своих гостей Коулсон, позволяя им заодно осмотреться.

— Он уже здесь, — словно отвечая на вопрос, произнес Фил и в пол оборота посмотрел на Джеймса, — и будет удивлен, что ты привел его.

Молча кивнув в ответ на это замечание, Роуди мягко придержал Локи за локоть, чтобы войти первым за Филом. Воспользовавшись этой короткой заминкой на входе в отдельное помещение за стеклом, он тихо произнес:

— Не делай так, чтобы я об этом пожалел.

Возможно, в другой ситуации трикстер бы с легкостью отмахнулся от подобной просьбы, но что-то во взгляде Джеймса убедило его согласиться. Мужчина многим рисковал, взяв его с собой. Предай он его доверие сейчас, Лафейсон бы не почувствовал за собой вины, ведь причиной этому послужила исключительно неосмотрительность самого полковника, но отчего-то ему не хотелось его разочаровывать. Роуди не был глуп и в своих действиях руководствовался не просто эмоциями. Он искренне заботился о благе этого мира, не забывая между делом подумать и о том, что где-то там, в Восточной Европе, его друг уже, возможно, вел неравный бой. У Локи возникло почти непреодолимое желание связаться со Старком, чтобы хотя бы убедиться, что тот ещё жив, но пришлось отказаться от этой идеи на время. Сейчас необходимо было сосредоточиться на поиске способа помочь Мстителям, чтобы затем присоединиться к ним как можно скорее.

— Похоже, пора вводить книгу учета посещений для наших гостей из Асгарда.

Фьюри сидел за овальным столом, сверля вошедших темным взглядом. Лицо бывшего директора Щ.И.Т.а выражало недовольство, но в тоне отчетливо можно было услышать веселье. Вежливым жестом указав на пустые стулья, он потянулся к початой бутылке минералки и, открутив пробку, жадно припал к её горлышку, сделав ещё пару крупных глотков.

— Может, лучше Книгу «Жалоб и предложений?» — поинтересовался Локи, по безмолвному настоянию Роудса устроившись рядом с ним. — Без помощи Асгарда вы бы никогда не поймали Лорелей<span class="footnote" id="fn_31147088_2"></span> и уж тем более не решили вопрос с Вин-Таком<span class="footnote" id="fn_31147088_3"></span>.

О том, что искусительница сбежала из темницы Асгарда, он знал с самого начала: видел это собственными глазами. Её решение наведаться в срединный мир с амбициозными намерениями поработить его Бог счел глупым и самонадеянным, но путь на Землю все же указал. Позволил воспользоваться одним из своих тайных ходов, которым не жалко было пожертвовать ради веселья. Сам Локи был глубоко убежден: в прежние времена она могла бы неплохо поразвлечься в Мидгарде, но теперь, когда люди получили урок и осознали свою слабость перед лицом возможных угроз, о существовании которых они и не догадывались прежде, вторжение в их мир стало делом куда более рискованным. Его визит они запомнят надолго. Он войдет в историю, став точкой отсчета для новой эпохи. Потому подходить к посещению Мидгарда теперь следовало обстоятельнее, но стратегия никогда не была сильной стороной Лорелей. В своих действиях она всегда полагалась исключительно на свои не слишком выдающиеся способности, а потому проигрыш был лишь делом времени и небольших усилий. Решение Одинсона направить Сиф для поимки преступницы лежало на поверхности, хоть и было достаточно жестоким. Впрочем, также в его стиле. Тем не менее все в нужное время именно эти мелкие хлопоты, захватившие два мира, позволили Локи выиграть немного времени для личных дел в Золотом городе.

Однако позже ему пришлось прибегнуть к уловке во второй раз. Необходимость посетить Асгард снова вынудила его сообщить Крии о проводимых на Земле опытах с терригенном, о чем сам он узнал из сплетен в одном из захолустных миров и поначалу не поверил, пока не убедился лично. Тогда же Лафейсон выяснил, что сами по себе эти исследования не представляли никакой опасности, поскольку люди попросту не обладали достаточными знаниями и технологиями, чтобы полностью раскрыть весь потенциал терригенезиса. Возможно, как теперь понимал Локи, это и впрямь могло бы вылиться в нечто большее, займись этим Старк или хотя бы Беннер, но тогда он этого не знал, а потому не учитывал подобной вероятности. К тому же их так и не привлекли к этой работе, что виделось ему теперь также закономерным, зато правильно поданная информация сделала свое дело. Вин-Так был отличным воином, на долгое время отвлекшим внимание не только Всеотца, но и, что важнее, Хеймдалля. Единственным несчастьем стало то, что на урегулирование этого вопроса Один вновь направил Сиф, отчего-то посчитав, что для Тора подобная задача станет лишь причиной пустой траты времени, но, на счастье, в ту пору брат уже увлекся поисками бездарно утраченного Мстителями скипетра трикстера, а потому все сложилось как нельзя лучше и Локи не на что было сетовать.

Отчасти Лафейсону было немного жаль, что никто так и не узнал о его роли во всех этих событиях, но полученного удовольствия от искусной игры хватало, чтобы компенсировать недостаток признания. Выдержав небольшую паузу, щедро предоставленную мужчинам для осмысления сказанного, Бог вежливо улыбнулся, что со стороны больше напоминало холодный оскал, обычно не предвещавший ничего хорошего.

— Прием мог быть и порадушнее, — ухмыльнулся трикстер и взял себе из центра такую же бутылку воды.

— Нам бы не потребовалась помощь, если бы не ваша привычка решать свои вопросы на нашей территории, — хмыкнул Ник. — Мне казалось, что после конфликта в Нью-Йорке мы договорились, но затем случился Лондон с не менее разрушительными последствиями, так что визит Леди Сиф — это не просто жест доброй воли, а попытка дипломатического решения созданной вами же проблемы.

Утолив жажду, Локи склонил голову набок, искоса глядя на Фьюри. Лазоревые глаза с оттенком морской зеленцы опасно сверкнули из-под нахмуренных бровей, и губы Бога дрогнули в многозначительной ухмылке.

— Официально я был мертв. Погиб на поле боя в мире, что расположен далеко отсюда. Сражен Проклятым до событий в Лондоне, так что не могу рассуждать о произошедшем там. Однако все, что касается определения территорий — это всегда интересно.

Сложив руки на столе, Локи подался всем телом вперед и впился колючим взглядом в мужчину напротив.

— На вашей, говоришь, территории?

От внимания Коулсона не укрылось то, как напрягся Фьюри, что было ему несвойственно. Широкие плечи мужчины едва заметно дрогнули, когда он весь словно собрался, подобно взведенной пружине, и замер в ожидании чего-то неизбежного и ужасного. Однако Роудс, обеспокоенный куда более приземленными проблемами, чем взаимоотношения миров, вклинился в разговор, пытаясь привлечь собравшихся к решению насущной проблемы.

— Я понимаю, что у вас есть о чем поболтать и что обсудить, но давайте вы перемоете кости всех общих знакомых чуть позже? Можете даже друг другу, меня это не сильно волнует, — тактично, но с ощутимым нажимом произнес Роуди. — Времени очень мало и я бы хотел понять, какой у нас план по спасению человечества.

Фил, кажется, даже ухом не повел, хотя по-своему разделял нетерпение полковника. Он продолжал пристально смотреть на бывшего директора, с упрямством продолжавшего бой в переглядки с Богом. Наконец получив от него одобрительный кивок в качестве санкции на все, что могло быть сказано в будущем, Коулсон перевел все тот же сосредоточенный взгляд на Локи и окончательно остановился на Джеймсе.

— Официально Соединенные штаты не могут вмешаться в конфликт на территории другого государства, — сосредоточенно произнес Фил. — Даже при условии, что мы говорим о возможном конце света, после резонанса вокруг Мстителей, боюсь, у нас нет полномочий на проведение подобного рода операций. Новый Совет безопасности никогда не одобрит подобное решение. Потребуются веские улики, а на их сбор и обсуждение у нас нет времени.

— Выступим без одобрения — попадем в список международных преступников, — поддержал Фьюри и прищурил глаз. — И, хотя некоторым из нас не впервые придется оказаться в этом топ-листе, боюсь, это устроит не всех.

Джеймс шумно выдохнул и разочарованно мотнул головой. Он вдруг почувствовал себя обманутым и обессилевшим одновременно. Потраченное время было не вернуть, а ведь прямо сейчас он мог лететь в Заковию и быть по-настоящему полезен. В его силах было помочь делом, а не пустыми разговорами, которые все равно, по-видимому, ни к чему не приведут. Полковник поднялся на ноги и отошел к дальней стене, обеспокоенно став прохаживаться вдоль неё, пытаясь успокоить мысли и попытаться найти среди раздрая ключ к решению проблемы. Близко знакомый с неповоротливой машиной бюрократии, он лелеял надежду, что вневедомственная организация, остающаяся в тени столько лет, сможет предложить ему нечто большее, чем констатацию неутешительных фактов. С тем же успехом он мог напрямую запросить поддержки у ВВС США и получить отказ примерно в тех же формулировках, которые ему пришлось выслушать мгновение назад из уст того, кто был ответственен за многочисленные события, потрясшие мир за последние годы.

— К тому же, насколько я понял из предоставленных мне материалов дела, ситуация осложняется тем, что изначально ответственность за возникновение проблемы лежит на Старке, а это неизбежно поставит под сомнение участие Мстителей, и в добавок отбросит тень на любые действия Штатов в целом, — невозмутимо продолжил Коулсон, глядя по очереди на всех присутствующих. — Существует вероятность, что даже в случае успеха нас могут обвинить в попытке скрыть причастность отдельных лиц к произошедшему.

Локи резко вскинул голову, и в его глазах промелькнуло нечто темное, мрачное, злое. Строгое лицо трикстера потемнело от тщательно сдерживаемого гнева, губы вытянулись в узкую, белую линию, под острыми скулами залегли глубокие тени. Закусив щеку изнутри, он резко повелительно обернулся в сторону инстинктивно замершего полковника. Голос Лафейсона звучал обманчиво ровно, однако в его мягкой просьбе найти что-то съестное и принести немного кофе отчетливо читалось настоящее требование, не приемлющее споров. Обычно невосприимчивый к подобному Джеймс как будто нутром почувствовал, что сейчас лучше всего было прислушаться и сделать именно то, о чем его просили. Поскольку он не ориентировался внутри странного здания, мужчина обратился за помощью к Коулсону и, когда тот согласился провести его на местную кухню, ловушка, минуту назад созданная трикстером, захлопнулась вместе с дверью за спинами ушедших.

— Ответственность за создание Альтрона полностью лежит на мне. Кажется, прежде мы это уже выяснили, — медленно произнес Локи, каждым словом вспарывая тяжелую тишину, нависшую над ними.

— Можешь объявить об этом хоть с трибуны ООН, но тебе все равно никто не поверит, — пожав плечами, хмыкнул Фьюри. — Ваше творение позаботилось, чтобы абсолютно все были уверены, что его создатель — Старк, а отполированный за годы сомнительными подвигами образ амбициозного гения только подтверждает, что это правда. Нравится тебе это или нет, но придется считаться с этим условием.

На лице Бога разочарованно дрогнули желваки. Расправив плечи и надменно вскинув голову, он скользнул задумчивым взглядом вдоль безликой, абсолютно гладкой стены, неприметного, темного потолка, осмотрел плотно затонированное стекло отделявшее их комнату от основного помещения, а затем обратил холодный взор на собеседника, и Ник чутко отреагировал на этот безмолвно брошенный ему вызов. Вскинувшись, словно от удара, он уже был готов подняться на ноги, но замер на полудвижении и медленно отвел голову назад, почувствовав острие опасно сверкнувшего клинка у своего горла. Образ трикстера, невозмутимо сидящего напротив него за столом истаял, точно мираж. Локи стоял над ним, глядя на Фьюри с нескрываемым презрением. Его грудь тяжело вздымалась от глубокого и частого дыхания, выдавая в нем отнюдь не волнение, а настоящую, леденящую душу ярость.

— Глупый ход, Локи, — попытался урезонить его Ник. — Убьешь меня сейчас и тебя тут же схватят. Так ты точно не поможешь ни своему брату, ни ему.

Жестокая улыбка осветила лицо Лафейсона, когда, сильнее вжав лезвие клинка в мягкую кожу его горла, он провел рукой чуть выше, оставив неглубокую тонкую линию рядом с дрожащей артерией благоразумно застывшего мужчины.

— Ты прав. Но, если по твоей вине, мы опоздаем, то я с большим удовольствием срежу с тебя эту маску, а затем медленно выпотрошу твое уродливое тело, — прошипел Локи, угрожающе нависнув над ним. — Найду семью и повторю это с ними.

— Какого черта? О чем ты говоришь? — отчаянно пытаясь сохранить хорошую мину при плохой игре, нахмурился Фьюри, но клинок, мгновенно вспоровший кожу под челюстью, заставил его задать по-настоящему правильный вопрос: — Давно знаешь?

Бесстрастная ухмылка отразилась стальным блеском в его глазах. Он понял все ещё во время их внезапной встречи в ангаре на ферме Бартона, но предпочел сделать вид, что, подобно всем прочим, находится в блаженном наведении. О том, что скруллы давно проникли в Срединный мир, ему стало известно во время визита на Ксандер спустя год после заключения мира между двумя империями — Новы и Крии<span class="footnote" id="fn_31147088_4"></span>, — куда его привела весть о гибели Ронана<span class="footnote" id="fn_31147088_5"></span>. Хотя путешествие не оправдало себя и отняло у него много сил, Локи добыл немало полезной информации, которая наконец ему пригодилась. Там же он научился отличать этих представителей высокотехнологичной расы от тех, за кого они себя выдавали, получив, в обмен на небольшую услугу фирменный совет от крии.

Тогда же Локи узнал, что вторжение в этот мир началось задолго до его прихода с армией Читаури, ещё с конца прошлого столетия по местному летоисчислению. Оно было тайным и доныне оставалось практически никем не замеченным. Однако же с тех самых пор на Земле беспрестанно шли полномасштабные секретные войны, а люди по-прежнему были свято уверены в том, что эта планета безраздельно принадлежит лишь им. Тем смешнее ему показались прозвучавшие в его адрес угрозы новорожденной команды супергероев, а именно гения, со страстной уверенностью в голосе заявившего накануне битвы за Нью-Йорк, что в случае проигрыша за принадлежащую им Землю они станут мстить. Поначалу, признаться, у Бога возникло жгучее желание найти его и раскрыть ему глаза на правду, полюбоваться, как разрушение привычного мира погребет под собой самоуверенного наглеца, но позже он отказался от этой идеи, посчитав, что неведение будет для Старка худшей карой, дабы отныне и впредь он чувствовал себя беспомощным в окружении угроз, которые не способен оценить. Теперь же Лафейсон искренне сожалел об этом.

Многое изменилось с тех пор и, узнав, что Ник Фьюри был не просто активно вовлечен в это противостояние, но и объединился с расой, объявленной террористами в связи с их экспансионистскими убеждениями, Локи немало удивился. Сказать больше — он был по-настоящему разочарован. Впрочем, двойные стандарты вошли в моду ещё до того, как на этой планете вымерли динозавры. К сожалению, многое уже было не исправить, но спасти одного из тех, кто определенно заслуживал лучшего, он мог. Конечно, Тони никогда не узнает о том, какими чудовищными муками трикстер планировал его наградить в те годы, когда, вынужденный скрываться, он блуждал среди миров. Старку не дано было знать, что в его страхах, о которых он поведал ему одной мучительно длинной ночью, во многом был повинен Локи. Не мог гений знать и того, на что Бог был готов пойти, чтобы спасти его жизнь теперь, дабы выплатить долг за принесенные страдания. Придя к нему в мастерскую за скипетром, он терзался почти несбыточной надеждой вновь заговорить с ним, ведь уже тогда, после долгих лет странствий, раскрыв не одну сотню ужасающих секретов, Лафейсон на многие вещи смотрел иначе, и то, как Старк принял его, точно между ними не было той вражды, что жгла сердца прежде, окончательно покорило Бога.

— Полагаю, с этого момента мы наконец начнем разговор в правильном русле, — холодно произнес Локи, — Талос<span class="footnote" id="fn_31147088_6"></span>.

***</p>

Тони не мог этого объяснить, но он нутром чувствовал, что все идет по плану Альтрона. Наблюдая за неспешной эвакуацией жителей из спящего города, гений безотчетно ловил себя на мысли, что вокруг стояла исключительно ровная тишина. Такая обычно повисала в разряженном воздухе перед взрывом, когда догорал фитиль, истекал таймер, на дисплее детонатора сигнал замирал на дрожащей секунде. Мужчину продрало нервной дрожью и на цифровом экране под шлемом вспыхнули его жизненные показатели. Пульс участился, дыхание стало прерывистым, давление поднялось. Раздраженно отдав команду Пятнице спрятать эти данные так, чтобы он их не видел, Старк попытался сосредоточиться на том, что видел. Гений должен был оценить обстановку, попытаться просчитать следующий ход Альтрона, понять его логику, потому что, возможно, уже в эту минуту Мстители перестали контролировать ситуацию, сыграв точно так, как ему было нужно. Эта догадка сводила его с ума, била по вискам, туманя рассудок тупой болью. Тони просто не мог позволить себе ошибиться во второй раз, ведь на кону стояли жизни тысяч невинных людей.

— Наш клиент в церкви, босс, — сообщила Пятница, выводя на экран отслеживаемую ею энергетическую сигнатуру с ярким оранжевым свечением. — Полагаю, ждет вас.

Старк физически ощутил впрыск адреналина, разошедшегося по крови, словно введенная доза наркотика. У гения на миг перехватило дыхание и потемнело перед глазами, а затем мир вновь стал ярким и четким, ушла рябь неясной тревоги, отступили сомнения. Теперь все ощущалось правильным и своевременным. Их противостояние вышло на ожидаемый уровень, занавес оказался поднят, а значит, всем действующим лицам надлежало выйти на сцену. Переведя репульсоры на полную мощность, гений устремился к церкви. В её куполе по-прежнему зияла массивная пробоина. Поблекший сероватый камень древних стен украсили свежие граффити, отражающие злободневные сюжеты. На заднем дворе чернели пепелища прогоревших костров, дымились сброшенные святыни вырванных из земли крестов. Люди этой земли потеряли веру в Бога, и на смену сброшенному со своего пьедестала Спасителю пришел другой, несущий кару Избавитель.

— Ты исповедаться пришел?

Приземлившись в самом центре полуразрушенного храма, Тони прошел немного вперед, сканируя пространство перед собой. Выбор этого места для проведения переговоров он по-прежнему находил крайне любопытным.

— Ну, что ты, нет, конечно, — усмехнулся гений, получив от Пятницы безмолвное уведомление о том, что ей удалось засечь движение в западном секторе, на четыре часа по отношению к нему. — На это не хватит жизни.

— Твоей-то — да.

Голос Альтрона прозвучал прямо у него за спиной и в условиях этой опасной близости Железному человеку больше ничего не оставалось, кроме как резко обернуться, а затем отступить, чтобы хоть как-то увеличить расстояние между ними. К этому моменту он уже смог сделать два весьма неприятных открытия для себя: во-первых, Альтрон использовал его прототип маскиратора, способный перевести естественный энергетический след на небольшое расстояние от первоисточника, а во-вторых, украденный вибраниум пошел на персональный апгрейд для спесивого искина, сделав его конструкцию визуально прочнее и увеличив запас брони.

— О, да ты подкачался, — усмехнулся Тони.

Он запустил анализатор в надежде найти хотя бы одну уязвимость в новоприобретенном теле Альтрона: слабые шарниры, система охлаждения. Хоть что-то.

— Вибраниумный коктейль? — предположил гений, чувствуя нарастающее раздражение из-за необходимости признать отсутствие недостатков в его конструкции. — Красавец, — ядовито фыркнул гений. — Ты даже как будто немного помолодел.

— Тянешь время, чтобы защитить людей?

Вопрос застал Старка врасплох, но не из-за того, что Альтрон без труда смог разгадать его бесхитростный план, а потому, что эти слова прозвучали насмешливым эхо прямо у него в ухе, заставив сердце, по ощущениям, перевернуться в груди и пропустить парочку ударов.

— Ну, согласно уставу, — немного запнувшись, ответил Тони, не вполне уверенный, кому именно из двоих собеседников предназначалась эта фраза. — Мы же Мстители.

Трикстер тихо, немного сипло рассмеялся. Пятница услужливо напомнила шокированному гению, что они поддерживали связь на выделенной линии, а значит, их больше никто не мог слышать. В то же время к общему каналу связи подключился Роуди, но не вышел в эфир, где сейчас говорил Капитан, собирая статус по районам, где проходила эвакуация. Старк сосредоточенно нахмурился и попытался вновь настроиться на происходящее, но Бог заговорил первым и его голос, звучащий в голове мужчины, как будто блокировал все сторонние мыслительные процессы, вынуждая внимать лишь ему одному.

— Постарайся выиграть для нас как можно больше времени, Тони, — мягко попросил Локи. — Мы уже скоро будем у вас. Используй все свои уловки, придумай новые, только сделай так, чтобы бой не начался. Боюсь, Мстителям против него не выстоять. Вы даже не представляете, что вас ждет.

Скорый переход от веселого смеха к серьезному тону быстро убедил Старка в том, что у трикстера имелись весомые основания для озвученных сомнений. Плотно поджав губы, мужчина с отчаянием подумал о том, что выполнить это будет крайне трудно.

— Я уставами не ограничен, — фыркнул Альтрон, разочарованный ответом своего создателя. — Я свободен. В этом мое основное преимущество. Кроме этого, пожалуй.

Ощутив дрожь земли под ногами, Тони предусмотрительно отпрыгнул в сторону, и почти в тот же миг пол в центре между ними разошелся глубокой трещиной, а затем и вовсе обвалился. Словно каменный цветок, пробивающий твердь породы, из глубины вырвался каменный росток, распустившийся цветком погибели. Пятница приступила к анализу мгновенно, но оперативно предоставляемые ею данные совершенно не утешали: остатки вибраниума, не потребовавшиеся для личных нужд Альтрона, были использованы для сооружения этой конструкции с неуточненным предназначением, о сути которого, впрочем, долго гадать не приходилось. Корень этого апокалиптического творения уходил внутрь на необозримую глубину и Тони остановил подсчеты на уровне двух тысяч трехсот восьмидесяти метров. Суть идеи ему была понятна и сейчас он мог обойтись без деталей.

— Вот он, конец вашей эпохи, то, что вы называете Апокалипсисом, а для меня — мир здесь и сейчас, — торжественно произнес Альтрон, глядя с противоположной стороны на свое творение.

Первыми зарницами предстоящего и неизбежного сражения стали суматошные крики испуганных людей, долетевшие до церкви с улицы. Резво обернувшись в их сторону, Старк грязно выругался и взмыл вверх, чтобы оценить происходящее по периметру. Словно адские твари, сотворенные из металла, добытого из самого ядра Земли, полчища роботизированных приспешников Альтрона обрушились на город. На центральных улицах прогремели взрывы. Сизый дым вперемешку с пылью и бетонной крошкой укутал город, рассеиваясь среди низких домов. Вздрогнувший город охватила паника.

— Это был очередной неудачный план, — мрачно произнес Тони, пытаясь среди обезумевшей толпы гражданских, оказавшихся в ловушке, найти хотя бы кого-то из Мстителей.

— Мы опоздали, — сухо констатировал Локи после небольшой паузы. — Продержитесь так долго, как только сможете. Мы постараемся ускориться.

— Божественная стратегия, — закатив глаза, фыркнул Старк. — Вижен, твой выход!

Получив метку с локализацией Роджерса и Бартона, гений устремился к ним на помощь. Основное сражение развернулось возле разрушенного очередным взрывом моста. Путь к спасению для многих мирных жителей оказался отрезан. В ужасе они бежали, создавая толчею, затрудняя возможность атаковать противников. Против своей воли толпа стала живым щитом для напавших на город машин, и героям приходилось рассчитывать каждый свой удар, чтобы избегать потерь среди населения. Железный человек атаковал часть противников с воздуха, переключив их внимание на себя, чтобы увести их в сторону. Связавшись с ним, Стив сообщил, что им не удалось завершить эвакуацию, что и без того было очевидно, а затем уточнил их последующий план действий. К сожалению, Тони тоже нечем было его порадовать. Пятница продолжала анализировать собранные данные по устройству в церкви, но, даже основываясь исключительно на своих догадках, Старк мог предполагать лишь худшее.

Тем временем Вижен устремился к церкви. Рандеву, пожалуй, двух самых выдающихся на данный момент творений гения входило в изначальный план, но удобный для этого момент предстояло определить на месте, исходя из ситуации. Однако то, как скоро это произошло, немного его взволновало. Получив от мужчины указание последовать на встречу с Альтроном, андроид поспешил к указанному месту. Он возник, точно истинный святой, абсолютно бесшумный и освещенный лучами внезапно выглянувшего из-под облаков солнца, чьи лучи пробились под купол храма. Услышав его зов, безумный искин вскинул голову и замер, глядя на него алыми механическими глазами.

— Мое видение, — с плохо читаемой в цифровом голосе эмоцией произнес Альтрон, не без любопытства разглядывая его некогда задуманное, а ныне завершенное другими творение. — Они даже это отняли у меня.

— Ещё не поздно все переиграть, — склонив голову и напряженно глядя на соперника, с нажимом произнес Вижен, в своих манерах бессознательно подражая манере людей.

— Согласен.

Издав звук, похожий на хмыканье, Альтрон замер напротив него в воздухе, а затем бросился на андроида, сцепив руки на его горле. В первые несколько мгновений тот не предпринимал никаких попыток спастись и это убедило безумца, что ему удалось застать противника врасплох, но на деле Вижен лишь четко следовал плану. Улучив момент, он плотно обхватил ладонями голову Альтрона, прижал пальцы к его вискам и, используя возможности своего камня, проник внутрь цифрового пространства искина, атакуя его так же, как прежде, ещё не обретя своего тела, поступил он сам с Джарвисом в лаборатории Старка. Необходимость произвести процесс быстро вызвала существенную перегрузку в системе самого андроида, а потому, как только дело было завершено, он вынужденно отключился. Об этом риске они также говорили на этапе планирования. Тогда Тони посчитал возможным попытаться убедить Альтрона, что в борьбе против него Вижен израсходовал весь свой ресурс. Подобная вероятность, по мнению гения, не вызвала бы у него подозрений, ведь людей он считал существенно ограниченными, зато позволила самому андроиду взять небольшую передышку и вернуться к статусу козырной карты на случай, если ситуация выйдет из-под контроля.

— Отключил меня? — взревел Альтрон, сбросив бездыханное тело андроида и впечатав его в раздробленный пол церкви. — Да мне все равно! Раз я отрезан от мира, то простись с ним и ты.

Пятница сообщила Старку об успешной реализации их плана как раз в тот момент, когда тишину коммуникатора нарушил Тор. Все это время Одинсон находился внутри заводских катакомб, изучая сложные конструкции, возведенные Альтроном на основе тех, что уже были здесь. О начале боя он узнал по мощным подземным толчкам, обрушившим часть плохо закрепленного оборудования, а затем нагрянули роботы. Сразив не меньше трех десятков недругов, Громовержец достиг центральной части сложной сети и оказался в неожиданно просторном помещении. Прикрыв глаза ладонью от осыпающейся земли и мелкой каменной пыли, он поднял голову, пытаясь оценить масштаб увиденного. Понять до конца смысл сложнейшего даже на вид кругового механизма, он, конечно, не мог, но оценить его опасность был в силе. В тот миг, когда многочисленные шестеренки пришли в движение и сердцевина его загорелась знакомым голубым светом, исходящим от механических приспешников Альтрона, Тор осознал, что для города с его жителями и, возможно, для всего мира начался обратный отсчет.

— Старк, ты слышишь? Я обнаружил нечто под городом. Альтрон использовал старые подземные ходы и устроил здесь нечто вроде огромного часового механизма, который сейчас пришел в движение, — перекрикивая шум, произнес Тор.

— Я вижу, — сосредоточенно произнес Тони, благодаря Пятнице фиксируя разломы в породе, поползшие глубокими трещинами по периметру города. — Пока не знаю, что это, а ты выбирайся оттуда, живо. Сейчас там все обвалится!

Словно от цепной реакции взрывов, используемых при добыче горной породы, граница города вздыбилась, надломилась по обозначенному контуру, и отделившийся кусок земли приподнялся над основным массивом. Точно подталкиваемый снизу неведомой силой, он медленно продолжил подниматься, подобно материку, выходящему из недр океана. Внутри самого островка из-за вибрации стало почти невозможно твердо стоять на ногах, стекла лопались в окнах, крошились старые здания, ломались ветхие конструкции. Люди, охваченные безумным страхом, теряли рассудок, бросаясь к краю и падая в стремительно увеличивающуюся пропасть. Клубы грязного дыма заволокли на мгновение все вокруг, а затем рассеялись под давлением голубого света, являя испуганным взорам ужасающую картину реальности.

— Пятница, — дрожащим от напряжения голосом произнес Тони, глядя на происходящее с высоты и не в состоянии сформулировать до конца свой вопрос.

— Заковия поднимается, — верно истолковав причину его обращения, медленно, будто её это тоже поразило, произнесла искин.

Устремившись ближе к основанию новообразованного материка городского типа, Тони приказал Пятнице рассчитать для начала скорость его подъема, а затем произвести анализ конструкции, обеспечивающей левитацию, отметив, ко всему прочему, что лучше было бы выполнить оба действия одновременно. Тем временем тысячи механических солдат Альтрона единовременно зависли над городом, став рупором для него, заставляя всех услышать заготовленную им речь для человечества на пороге уготовленной гибели. Взлетев над воспарившим городом, он любовался сотворенным, и в его голосе отчетливо слышалась удовлетворенная торжественность.

— Посмотрите же, люди, как красиво и неизбежно. Под конец своей жалкой жизни вы наконец взлетаете, чтобы упасть. Величайшие герои Земли, призванные спасти этот мир, именующие себя Мстителями, вы стали моим метеоритом, моим разящим мечом, и планета расколется под гнетом вашего фиаско. Задумали отключить меня от сети, натравить моё украденное вами детище — все это жалкие потуги, бессмысленные усилия. Уже скоро, когда уляжется пыль, жизнь на планете будет представлена лишь металлом.

Стив в сердцах метнул щит в группу роботов, зависших над толпой. Альтрон торжествовал, и в каждом произнесенном им слове ощущалось самолюбование победителя. Прежде он уже слышал подобное, в далекие для нынешнего поколения сороковые, но для Роджерса все это было словно вчера и резонанс ощущений казался невыносимо острым. Тогда, в годы Второй мировой войны, угроза исходила от людей, чьи убеждения шли вразрез с общепринятыми концепциями морали и права, понятие врага само по себе было проще, как и методы борьбы, цели яснее и достижимее. Иоганна Шмидта, более известного как Красный череп, называли чудовищем, но, сражаясь с ним, все знали, что, несмотря на свой пугающий облик, он все ещё смертный, обычный человек, погнавшийся за тайнами и технологиями, заведшими его прямиком в Ад. В нынешнем же сражении все словно перевернулось с ног на голову и это сводило Капитана с ума. Он чувствовал, что потерял ориентиры, а, сражаясь без них, выиграть было почти невозможно.

Бой на улицах Заковии продолжился. Дойдя до широкого перекрестка, Ванда и Пьетро разошлись, чтобы вместе охватить больший участок и попытаться защитить людей. Халк и Наташа прибыли в город, когда армия Альтрона обрушилась на него второй волной и продолжила натиск с ещё большим напором. Выбравшись из-под обломков здания, Тор присоединился к Клинту на площади, заслонив лучника от смертельного удара одного из роботов. Крики людей, клаксоны автомобилей и нескончаемая какофония выстрелов и взрывов слились в один единый, печальный рокот, прокатившийся по острову, медленно продолжавшему подниматься к пронзительно голубому небу, затянутому кучевыми облаками, наивно обещающими дождь на закате. Сама природа будто готовилась пролить слезы по своим погибшим детям в час, когда солнце скроется за линией утопленного в крови горизонта.