Got To Go (1/2)

I've got to go for a ride

Through the devil's eyes

Tell them I'm on the run,

On the deadly sins road, all alone

</p>

Broken Back — Got to Go

Устроившись поудобнее на любимом диване и возобновив просмотр очередной серии крайне популярного в этом сезоне ситкома, не выделявшегося, к слову, на фоне других ни сюжетом, ни кастом, но отчего-то заслужившим любовь аудитории, она с наслаждением потянулась за теплой, немного промаслившейся по краям картонной коробочкой с острой лапшой. Девушка искренне считала, что в китайской забегаловке недалеко от её дома готовили лучшие воки в городе. Все дело было в их фирменном, чуть островатом соусе, рецепт которого, конечно же, держался в строжайшем секрете основателем заведения, не без гордости всякий раз заверявшем своих покупателей, что это его семейная реликвия. Правду он говорил или нет — никто не знал, но на цене это отражалось: порция стоила на два фунта дороже обычной. Не последнюю роль в этой симфонии вкуса играли ещё и нежнейшие кусочки куриного филе, нарезанные особым образом — крупным кубиком, — и предварительно обжаренные на сливочном масле. Один только аромат этого на первый взгляд бесхитростного блюда сводил Дарси с ума, поэтому, несмотря на долгие уговоры пойти и приготовить что-то самостоятельно, она все же снова позвонила по заветному номеру, который уже помнила наизусть, и все повторилось вновь: сериал, лапша и бокал вина.

Наступивший вечер, словно близнец, походил на десяток предыдущих, но ей не казалось, что в этой наконец установившейся стабильности скрывалось что-то плохое. Дарси нравилась её нынешняя жизнь своей размеренностью и понятной простотой. Пожалуй, даже в парочке прибавившихся килограмм девушка видела хорошее: в конце концов теперь она и впрямь стала похожа на аппетитную булочку, да и повод обновить гардероб нашелся. Расставание с Йеном, как ни крути, пошло ей на пользу. Больше не было ожесточенных сражений за пульт по вечерам и незапланированных трат на глупые и спонтанные покупки, изматывающего ЗОЖа, внезапно ставшего совместным хобби. Зато появился крепкий, здоровый сон в абсолютной тишине каждую ночь и свободная в любое время суток ванна. Первое время, правда, в их съёмной квартире ощущалась пустота, и Льюис всерьёз подумывала завести кота или хомячка, однако от этой идеи пришлось отказаться. Слишком много хлопот, которых ей за глаза хватило в период отношений, да и свободных средств у неё не было. Оплаченный период подходил к концу, и это означало, что в первую очередь предстояло позаботиться о жилье, а уже потом о том, чтобы снова привести кого-то в дом.

Именно тогда Джейн и предложила подруге перебраться в их некогда с Тором квартиру — шикарный пентхаус в Уимблдоне с чарующим видом на сад и всего в тридцати минутах от центра Лондона. К тому моменту апартаменты пустовали уже третью неделю после их разрыва c асгардцем и Фостер, обосновавшаяся в доме матери, все чаще задумывалась о продаже своей отступной недвижимости, собираясь в ближайшее время окончательно переехать в Швейцарию. Она старательно и весьма успешно избегала любых разговоров о том, что случилось между ней и Одинсоном, не делилась личными переживаниями, хотя глаза частенько были влажными от трудно сдерживаемых слез. Несмотря на то, что они регулярно встречались, лишь однажды Джейн вскользь упомянула о том, что инициатором их расставания была именно она. Вдаваться в подробности, конечно, не стала, а Дарси решила и не спрашивать, чтобы не бередить эту по-прежнему открытую рану.

Поначалу Льюис не хотела переезжать, хотя идея была безусловно заманчивой, но что-то не позволяло ей согласиться сразу, без раздумий. Однако по необъяснимой даже для себя причине она не могла допустить, чтобы эта квартира ушла с молотка чужим людям. Нечто глубоко внутри отчаянно противилось этому и, вообразив себя спасителем, девушка все же уступила уговорам, когда они перешли в стадию угроз. Джейн была настроена чертовски решительно и провела пару встреч с риэлторами, выделив для этого время в своем безумно плотном графике. Почувствовав, что запахло жареным и тянуть дальше нельзя, Дарси быстро упаковала вещи и за один день перевезла всё своё добро, обосновавшись в опустевшем любовном гнездышке своей подруги. Аналогия с вороной возникла сама по себе, но девушка решительно от неё отмахнулась.

Перебравшись в новое жилье, Льюис вознамерилась полностью изменить дизайн всех комнат и произвести перестановку. Не откладывая, она понемногу начала реализовывать свой план уже через пару недель, когда на карте появились условно свободные средства. В процессе ремонта девушка все больше убеждалась в том, что абсолютно каждая, даже самая мелкая деталь в этой квартире была тщательно продумана, являясь неотъемлемой частью ансамбля комфорта и умеренной роскоши. Возможно, именно это и сводило Джейн с ума, ведь в этих стенах продолжали жить воспоминания о некогда красивой истории любви, не получившей своего счастливого финала. Зацепившись за эту мысль, Дарси усердно день за днем разрушала причиняющую подруге боль картину прошлого, меняя спокойные тона на яркие краски, продавая дорогую мебель на EBay и заполняя пустоту деревянным конструктором из IKEA. Она искренне верила, что в следующий раз, когда Джейн вернется из своей научной командировки в Берн и они снова встретятся, это место уже будет другим и не напомнит ей о неудачном романе с Богом. Фостер помогла ей сделать первый шаг в новую жизнь после разрыва с Йеном и Льюис хотела ответить тем же, а заодно, если повезет, уговорить её остаться. Не только в городе, а на континенте.

Внезапный звонок в дверь потревожил её как раз в тот момент, когда ленивый сюжет этого ужасного сериала наконец собрался с духом, чтобы совершить важный для всего повествования поворот. Бросив полный негодования взгляд в сторону коридорной арки, девушка решила проигнорировать нежданного визитера, но настойчивый стук, похожий на дробь, не давал сосредоточиться на художественном повествовании. Предположив, что это вернулся курьер, получивший весьма скромные чаевые, Дарси все же поставила серию на паузу и поднялась с дивана. Конечно, она не собиралась объяснять этому наглецу, что в текущем месяце ей пришлось здорово потратиться на новые шторы, поэтому он не получил свои обычные два фунта, но от свидания в следующую пятницу девушка все же решила не отказываться, если ему вдруг хватит духа её пригласить. На всякий случай доев остатки лапши на ходу, будто у неё и впрямь могли её отобрать за слишком скромные чаевые, Льюис поставила пустую коробку на полочку с музыкальными дисками и подошла к двери, попутно приводя себя в порядок.

Бросив взгляд на свое отражение в зеркале и убедившись, что у неё на лице не осталось следов соуса, Дарси решительно протянула руку к металлической щеколде и открыла внутренний замок, распахнув дверь перед своим гостем, находясь душевно и визуально в полной боевой готовности. Приятное волнение вдохновило девушку, от предвкушения возможных перемен на губах заиграла легкая, соблазнительная улыбка, а на щеках даже появился нежный румянец. Ей потребовалась всего секунда, чтобы оценить ситуацию и молча, с оглушающим грохотом захлопнуть дверь перед носом мужчины, не успевшего сделать ни шага в её сторону. Меньше всего она ожидала увидеть на пороге своей квартирки переминающегося с ноги на ногу асгардца, чье терпение, судя по всему, было уже на исходе. Взволнованно прикусив губу, Дарси нервным жестом привела волосы в порядок и попыталась сделать то же самое со своими мыслями, но ничего не вышло. Сердце в груди билось так быстро и часто, что ощутимо мешало дышать. Сделав глубокий вдох, как учили на курсах по управлению эмоциями, она на мгновение прикрыла глаза и несколько раз сжала руки в кулаки, собираясь с духом, чтобы открыть дверь и встретиться лицом к лицу с тем, кто одним своим видом был способен лишить покоя.

— Я не слышала, чтобы на выходные передавали дождь, тем более грозы, — протараторила Дарси, нарочито резко распахнув дверь. — Что ты здесь делаешь? Кстати, Джейн здесь больше не живет.

— Мне нужна помощь, — безапелляционно заявил Тор, пропустив мимо ушей её дерзкий выпад в свой адрес, и, без труда сдвинув девушку с дороги, зашел в квартиру.

Изумленная таким вероломством, Льюис ошалело моргнула и запоздало вздрогнула от того, насколько легко её оттеснили в сторону, чтобы освободить себе проход. Медленно закрыв за ним дверь, она тяжко выдохнула, мысленно призывая себя мобилизоваться и не тушеваться. В конце концов ей предстояло постоять не только за себя, но и за подругу, к тому же теперь это был её дом, а вести войну на своей территории легче.

— Проходи, конечно, я ужасно рада тебя видеть, — язвительно пробормотала девушка, направившись в сторону кухни. — Хочешь чаю?

— Мне потребуется машина и одежда смертных, — будто не слыша издевки в её голосе, твердо продолжил Одинсон, уверенным шагом направившись в некогда их с Фостер спальню. — Здесь ещё осталось что-то из моих вещей?

Щелкнув кнопкой включения на чайнике, она задумчиво покосилась в сторону подставки для ножей, но решила приберечь этот вариант на крайний случай. Усилием воли взяв себя в руки, Дарси последовала за беспардонным асгардцем.

— Знаешь, я многое продала, что-то, конечно, пришлось отдать на благотворительность, но…

— Мне хватит и того, что осталось, — прервал её Тор, вытащив с самой верхней полки толстовку, сложенную вместе с джинсами.

Обиженно закусив губу, Льюис с досадой чертыхнулась себе под нос. Эта мягкая худи цвета спелого винограда с велюровой подкладкой и глубоким капюшоном нравилась ей самой, поэтому она не спешила с ней расставаться. Джинсы попросту завалялись в одном из шкафов, до них у неё не доходили руки, но теперь даже этот факт воспринимался как гадкая насмешка судьбы.

— Ключей от машины я не находила, — хмыкнула Дарси, скрестив руки на груди. — Свою я тоже продала, так что можешь не рассчитывать.

Наблюдая за переодевающимся небожителем, она невольно залюбовалась его фигурой. Утешая себя мыслью, что он подобен изысканному пирожному на витрине кондитерской, устоять перед которым практически невозможно, девушка почти ненавидела себя за эту мимолетную и типично женскую слабость. Неудивительно, что Фостер не смог впечатлить ни один набивающийся в кавалеры кандидат, даже «Мистер июль» из пожарного ТОПа.

— Арендуй для меня достойный автомобиль, — невозмутимо произнес Тор, повернувшись к ней лицом.

Незамутненная простота асгардца не переставала поражать девушку.

— А ты вообще далеко собрался? — хмуро фыркнула Дарси. — Не сказала бы, что мне очень интересно, но ты ведь можешь использовать молот, верно? Или этот ваш мост, которым вы пользуетесь постоянно. Верхом на радуге не быстрее будет?

— Не хочу привлекать лишнее внимание, — откровенно признался Одинсон, подойдя к ней вплотную. — Так ты поможешь?

Инстинктивно отступив, Льюис резко вскинула голову и решительно заглянула в его глаза. Она была уже готова ему отказать и получить от этого моральное удовлетворение, словно защитница чести и достоинства подруги, но что-то во взгляде Одинсона заставило её сомневаться в собственных силах. В глубине души девушка знала, что Тор бы никогда не обратился к ней: вряд ли в этом мире существовало нечто такое, с чем не мог справиться Всемогущий или же Мстители, с которыми он был особенно дружен. По всему выходило, что дело было и впрямь особенно личное и, похоже, ему попросту больше не к кому с ним пойти. На мгновение, Дарси подумала о Джейн. Смогла бы она найти подходящие слова и отказать ему в подобной ситуации? Сердце подсказывало, что и у храброй Фостер не хватило бы на это духу.

— Идем на кухню, — согласно кивнув, предложила Дарси. — Расскажешь, наконец, что там у тебя стряслось и когда по расписанию следующий конец света.

***</p>

Тишина казалась осязаемой. Она как будто даже слабо дрожала от каждого вдоха-выдоха или движения, предупреждая присутствующих о хрупкости установленных границ. Под её тонким пологом бился нерв напряжения, пульсация которого медленно проникала в тела мужчин, заставляя сердца изменять своему выверенному ритму. Сделав осторожный шаг в сторону верстака, Ник снова замер, прислушавшись к тихому голосу интуиции и своим ощущениям. Молчание гения не предвещало ничего хорошего и вряд ли означало, что тот готовился к задушевной беседе. В редкие минуты жизни Тони брал паузу, чтобы найти подходящие слова. Иному могло бы показаться, что он растерян или смущен, но Фьюри знал наверняка: затаившийся Старк намного опаснее того, что принимает брошенный ему вызов сразу, очертя голову бросаясь на врага. Он не признался бы в этом и под пытками, но его поведение изрядно действовало ему на нервы. Внешне спокойный и невозмутимый до зубного скрежета, Ник прилагал титанические усилия, чтобы подавить тревогу глубоко внутри. От разговора, что неизбежно должен был состояться между ними, зависело слишком многое и, кажется, они оба это понимали. В определенном смысле речь шла о судьбе всей команды, а может, и мира, потому эмоции приходилось держать под жестким контролем, обдумывая каждое слово и действие, уделяя особое внимание тому, чтобы ничем не выдать собственного волнения.

По тем же причинам Фьюри не предпринимал попыток разговорить Старка, надавить или же вызвать на открытый конфликт, что прежде не редко помогало. Сложным, но на деле единственно верным дипломатическим ходом с его стороны было вынудить Тони начать условные переговоры первым. Всякого рода давление исключалось ввиду рискованности и необратимости возможных последствий. Никто не знал этого точно, но влияние Локи могло оказаться глубже, чем предполагалось, а изменения в поддавшемся ему гении намного серьёзнее, что делало его совершенно непредсказуемым. С самого начала Фьюри пришлось готовиться к встрече с абсолютно новым, неизвестным ему Старком, но он до последнего хранил в душе надежду, что опасения склонного к драматизации Бартона не оправдаются. Мысль о предательстве Тони причиняла сердцу старика почти ощутимую боль, но в стремлении к миру всегда нужно в первую очередь собираться на войну. Впрочем, этого оказалось недостаточно. Он в очередной раз сумел его удивить.

То, что произошло между гением и Богом в этом сарае немногим ранее, вынуждало Ника, оказавшегося невольным свидетелем этого грехопадения, сколь иронично это ни звучало, менять тактику на ходу. Не придя в своих рассуждениях к единому мнению о том, как стоило бы поступить — обнаружить себя или затаиться, — он выбрал последнее и теперь ожидал столкновения с последствиями принятого решения. Нежелание делать выводы на основании даже, казалось бы, самых очевидных фактов также способствовало тому, что Ник умышленно тянул с вопросами, ожидая услышать хотя бы малую часть пояснений от Тони ещё до того, как ему придется перейти к обвинениям, если ничего не изменится. Однако Старк, казалось, не собирался ему помогать и о том, что думал он сам по поводу своего ныне шаткого положения и как относился к предложенной ему форе в виде тишины, Фьюри мог лишь догадываться. Стоило признать, что эти предположения его нисколько не обнадёживали.

Вернув на место крышку трамблера с отчетливым щелчком фиксатора, прозвучавшего как гром среди ясного неба в этом мрачном безмолвии, Тони зычно усмехнулся и манерно скривил губы в одной из своих фирменных ухмылок. Все это время гений прокручивал в голове события недавнего прошлого, пытаясь понять в какой момент Мстители снова оказались под колпаком у Большого босса. Единственным объяснением этому был весьма неутешительный вывод: в команде завелся крот. К несчастью, кандидатов на эту роль было больше одного, поэтому выбор предстоял непростой. С одной стороны доносчиком могла оказаться Наташа: двойная шпионка с клеймом тройной дряни, для которой точно не составило бы труда улучить подходящий момент, чтобы отправить бывшему директору весточку о втором пришествии Локи, а уж провал с Альтроном и вовсе стал новостью дня. Однако, как бы ему ни хотелось сделать центральной фигурой этого сюжетного поворота рыжую бестию, у неё был довольно серьёзный конкурент. Клинт. С самого начала Бартон не выказывал восторга по поводу необходимости сотрудничать со своим «бывшим», да и вел себя довольно подозрительно. К тому же он был единственным, кто ушел от Алой ведьмы без магических сувениров, а значит, у него могло оказаться достаточно времени в запасе, чтобы передать шифровку Фьюри и запросить помощи.

Это также объясняло и то, почему лучник внезапно привез их всех к себе домой. Вести бой на своем поле намного проще, особенно когда знаешь, что у тебя есть союзники. На миссис Бартон Старк зла не держал. Настоящая жена шпиона, сильная и смелая женщина, способная на многое ради того, чтобы защитить свою семью. Именно уважение к ней и потребовало от гения вывести её из-под удара в предстоящем сражении, где придется обменяться колкими обвинениями. К счастью, благодаря Пеппер, убедившей его после известных событий в Вашингтоне приютить в компании лишившихся работы сотрудников Щ.И.Т.а, у него была ещё одна, чертовски подходящая кандидатура на роль обвиняемой.

— Наверное, Мария Хилл настучала? Она так на тебя и работала? — с весельем в голосе поинтересовался Тони, резко обернувшись в сторону затаившегося Ника.

Стойко проигнорировав условное обвинение в шпионаже за Старк Индастриз, Фьюри и глазом не моргнул, даже бровью не повел, когда шагнул в сторону Старка, почувствовав, что они оба наконец готовы к диалогу.

— Создание искусственного интеллекта, тайный роман с Богом, связь с контрабандистами в Африке — и все только за последние три дня, — вкрадчиво произнес Фьюри, в упор глядя на гения. — А как же оценить риски?

В тот же миг, ощутив сильное раздражение, вызванное отеческими интонациями в его голосе, гений до боли сжал руки в кулаки, чтобы не сорваться. Прилагая немалые усилия для того, чтобы сдержать себя, Тони не позволял поднимающейся в душе волне гнева преодолеть рубеж в последний дюйм<span class="footnote" id="fn_27206864_0"></span> и полностью захватить его мысли и чувства. Гордо расправив плечи, он решительно шагнул вперед, готовый к неизбежному. Отрицать совершенное, как и каяться в допущенных ошибках, Старк не собирался. Не перед Фьюри.

— Знаешь, этот день был трудным и долгим, как романы Юджина О’Нила <span class="footnote" id="fn_27206864_1"></span>, — чеканя слова, нетерпеливо произнес гений, продолжая наступать на собеседника. — Так, может, перейдем сразу к делу?

Вынужденный отступить под его натиском, Фьюри вернулся к верстаку и присел на самый край. Условные границы были грубо нарушены, тишина разорвана и напряжение, прежде сдерживаемое этими двумя факторами, разлилось в воздухе, словно нефтяное пятно на поверхности воды, затрудняя дыхание. Ощущая одинаковую тяжесть в груди, мужчины дышали часто и прерывисто, буравя друг друга тяжелыми взглядами.

— Поклянись, что уничтожишь Альтрона, глядя мне в глаз, — потребовал Ник, решив для себя, что в первую очередь хочет убедиться в верности гения прежним ценностям. Таким, как целостность мира, например.

— Ты не директор мне, — коротко мотнув головой, парировал Тони, без труда распознав, на чем именно его хотел поймать старый прохвост.

— Я вообще никому не директор, — признал Ник, все же брезгливо отстранившись от верстака. — Просто старик, которому ты по-прежнему дорог.

Устроившись на сваленном стоге первоклассного сена, он вытянул ноги и тихо вздохнул, будто примиряясь с некоторыми мыслями и чувствами, терзавшими его изнутри. Склонив голову вперед, Фьюри поправил свою нелепую шапку и с ожиданием взглянул на Старка, предлагая ему самому выбрать ритм и тему их беседы. Необходимость все же прибегнуть к практике эмоционального шантажа, от чего изначально Ник хотел отказаться, его не порадовала. Однако иных способов воздействовать на гения, получить от него пусть не признания, но хотя бы объяснения, мужчина не видел. Он должен был понять его мотивы, разобраться в истинных причинах принятых решений, чтобы выводы и последующие за ними действия не оказались фатально ошибочными.

— Уверен, что не получил от тебя открытку на прошлое Рождество, — хмыкнул Тони, скрестив руки на груди.

Смерть Фьюри не стала одним из тех потрясений, что меняют жизнь, но безусловно была травмирующей новостью, которую он получил далеко не в первую очередь и даже не из частных источников. Стоило ли говорить, что на близость и особые отношения, к которым ловко теперь апеллировал Ник, не было и намека? Давняя и, возможно, даже крепкая, в чем сам Тони искренне сомневался, дружба с Говардом не давала ему повода считать себя кем-то вроде феи-крестной, внезапно появившейся на пороге несчастного сиротки, когда тот уже готов был смириться со своей участью и отойти в мир иной. Его участие в жизни оказало несомненно большое влияние на нынешнее положение вещей, но едва ли претендовало на статус определяющего. Иными словами, Фьюри не мог ожидать или же требовать от него особой откровенности, пользуясь при этом подлыми приемами.

— Не знал, что для тебя это так важно, — с нотками искреннего удивления в голосе признался Ник.

— На самом деле ты многого не знаешь, — резко парировал Тони. — Зачем ты здесь? Кто бы ни слил тебе информацию — Наташа или Клинт, — ты здесь не только поэтому, верно? Мы снова столкнулись с чем-то неизвестным, с силой, о которой ничего не знаем. Ты уже пытался обуздать её, создать оружие, способное защитить этот мир от угроз, исходящих из космоса, но ничего не вышло. Я хотел того же, только другим способом. Надумаешь все же вернуться к обвинениям, подумай о том, что именно из-за твоих экспериментов, тайно проводимых в лабораториях Щ.И.Т.а без привлечения квалифицированных консультантов, привело к битве за Нью-Йорк и ко всему, что произошло после.

— Ты так сильно обиделся, что я не позвал тебя в команду по изучению тессеракта, что на этот раз решил все сделать сам? — ухватившись за тонкую ниточку в его словах, Фьюри потянул за неё резко и со всей силы, не дав гению толком прийти в себя. — Твое задетое эго стало причиной появления новой, куда более серьёзной угрозы, Тони. Ты не можешь говорить сейчас о том, что мои прежние ошибки подтолкнули тебя к этому, ведь никто не заставлял тебя заниматься опасными разработками, не посоветовавшись с командой.

— Я обратился к тому, кто действительно мог мне помочь! — повысив голос, рыкнул Старк.

Отступив назад, он сделал круг на месте и предпочел вернуться к трактору, чтобы занять чем-то свои руки. Ярость, густо смешанная с личными переживаниями, мешала мыслить трезво. Возможно, он и впрямь ошибся, переоценил свои силы, но разве его помыслы не были чисты? Почему одних не судят за промахи, какими бы ужасными ни были их последствия, прикрывая хрупкие фигуры виновников щитом грандиозного замысла, хотя так называемое лучшее будущее так и не случается, а его вечно готовы линчевать за малейшее упущение в расчетах, отрицая всю глубину первоначального порыва?

— Локи? — изумленно воскликнул Фьюри. — Ты и впрямь поверил в то, что он искренне захочет помочь тебе в защите мира, который не смог завоевать?

— Люди меняются и Боги тоже, — упрямо возразил гений. — Мы ничего не знаем о скипетре, равно как и о камне, запертом в нем. Это совершенно другая область знаний, иная форма силы. Разве не логично искать помощи и поддержки у тех, кто знаком с этим лучше нас?

На мгновение оба замолчали, обдумывая сказанное. Украдкой взглянув на закрытые двери сарая, Старк подумал о том, что происходило снаружи. Участвовал ли Роджерс в этой неплохо спланированной шпионской операции и, если все же Стив знал о том, что запланировал Бартон, то как поступил с трикстером? Конечно, Тони ничуть не сомневался в Локи. Он знал, что тот был далеко не робкого десятка и мог постоять за себя, но в нынешней ситуации было слишком много сдерживающих факторов, не позволявших ему действовать во всю силу. Отчасти поэтому Старк чувствовал, что судьба Бога зависела теперь от него.

— Ты ведь герой, Тони, защитник этого мира, — вытянувшись всем корпусом вперед, с болью в голосе произнес Ник. — Непомерная гордыня — единственное препятствие, с которым ты не можешь справиться на своем пути. Пойми, я ведь не желаю тебе зла. Я лишь хочу, чтобы ты понял: нельзя вести бой в одиночку. Мстители — это не просто команда…

— Не смей говорить мне, что они моя семья, — стиснув зубы, грубо произнес гений.

Метнув на Фьюри гневный взгляд, он снова отвернулся и раздраженно тряхнул головой.

— Ты можешь отрицать это, но в глубине души знаешь, что я прав, — покачал головой Ник, пристально наблюдая за мужчиной.

Обнаружив избыточную подачу масла, Тони попытался снять сальник, но тот буквально развалился у него в руках, испачкав руки мужчины излишками нефтепродуктов. Схватив сухую ветошь, он остервенело принялся оттирать руки, чувствуя, как задрожали пальцы. Сжав запястье левой руки, гений уязвлено взглянул на Фьюри и до боли закусил щеку, пытаясь справиться с острой болью под ребрами, внезапно парализовавшей все тело.

— Я погубил Мстителей, — надломано произнес Старк, опустив взгляд на пол. — Я это видел, но никому не сказал. Как я…

Тони запнулся и замолчал. Почувствовав, что они наконец подобрались к самой важной части в их разговоре, Фьюри затих и весь обратился в слух, ловя каждое слово и уделяя внимание интонациям, с которыми говорил гений. Прищурившись, он сложил руки на коленях и всем своим видом продемонстрировал покорную готовность выслушать, не перебивая. Впрочем, Старк этого не заметил, так и не решившись вновь посмотреть на своего собеседника, прежде чем продолжить исповедь.

— Они погибли, Ник, разом, а с ними весь мир, — порывисто произнес Тони, отступив ещё на шаг и вскинув руки. — Это случилось из-за меня. И знаешь почему? Я был не готов. Не смог их спасти.

Подойдя к рабочему столу, заваленному всяким хламом и давно забытыми чертежами домика на дереве, Тони тяжело опустился на шаткий стул, глядя на Фьюри черными от терзавших его душу переживаний глазами.

— Девочка-мутант на корабле Кло, — после небольшой паузы, уверенно произнес Ник, все же немало пораженный признанием гения. — Пойми, это её работа. Тебе внушили…

— Мне не внушили, — нетерпеливо прервал его Старк, порывисто соскочив с места и принявшись расхаживать взад и вперед, сгорбившись под гнетом невыносимого груза откровений. — Я знаю, что мне показали это, — делая акценты на разнице понятий, продолжил гений. — Никто бы не понял, вот почему я даже не стал пытаться объяснить. Локи был единственным, кому я смог довериться, поэтому он согласился помочь мне. Ты тоже можешь считать, что я не прав, но, клянусь тебе, это был не обычный кошмар, а закономерный итог. Конец пути, по которому мы идем.

Осознав, что несколько переусердствовал в своем стремлении добиться от него честности и вывести на открытый разговор, Ник поднялся на ноги и, стряхнув солому с брюк, мягко взглянул на поникшего гения. Не жалея себя, Тони боролся за то, во что верил и вряд ли его можно было упрекнуть в этом, ведь так поступают настоящие герои. Возможно, его методы подчас казались своеобразными, а некоторые поступки и вовсе вынуждали начать сомневаться в здравомыслии, но тем не мене Старк бился за правое дело, за мир, который хотел спасти сделать лучше. Иного доказательства его верности Фьюри не требовалось. Он получил то, что хотел и теперь был спокоен. Никто не мог назвать гения предателем, иначе ему бы пришлось иметь дело с отцом-основателем Мстителей.

— На твоем счету много изобретений, Тони, — мягко произнес Ник, подойдя к нему ближе, — но война не твоих рук дело.

С сомнением покосившись на бывшего директора одной из самых тайных организаций в мире, он криво ухмыльнулся и резко мотнул головой. Подобное замечание звучало по меньшей мере иронично, если не смехотворно. Несмотря на то, что теперь его компания была сосредоточена в своей деятельности на энергетике и мирных технологиях, прошлого не изменить. Старк был величайшим творцом в искусстве войны. Он довел его почти до совершенства, создав такие виды оружия, что не привиделись во снах даже выдающимся фантастом. Переосмыслил само понятие войны, сотворив его заново. Пусть гений не гордился этим, но и не отрицал. Слова, призванные послужить утешением, надорвали старую рану в его душе, но Тони предпочел сделать вид, будто ничего не произошло. Никому не дано было понять, что он чувствовал в такие моменты, с какой болью ему приходилось жить.

Вернувшись к идее очистить свои руки — и не было в тот миг ничего более символичного, чем попытка стереть с кожи темные пятна от масла, больше похожие на кровь в этом тусклом свете! — Тони слабо усмехнулся, признавая себя проигравшим. Устало опустив плечи, он размял ноющую шею и приготовился к неизбежному, ведь худшее уже произошло.

— Смотреть на то, как гибнут друзья, — задумчиво произнес Старк, — думаешь, страшнее этого ничего не бывает?

С отрывистым смешком отложив ветошь в сторону, он вышел из-за трактора и, заново собравшись с силами, прямо взглянул на Фьюри, решительно вскинув подбородок.

— Нет, Ник, самая жуть не в этом, — уверенно произнес Старк, надеясь напоследок донести до него одну простую истину, важность которой была сравнительно выше всего того, что прозвучало прежде.

— О, нет. Жуть в том, что ты выжил.

Внезапно раздавшийся третий голос вынудил обоих мужчин обернуться в сторону дверей. Несмотря на жесткий контроль со стороны Роджерса, придерживающего его связанные за спиной руки, Локи гордо перешагнул высокий порог и, окинув присутствующих ледяным, полным презрения взглядом, подошел ближе, остановившись на небольшом расстоянии, словно их отделяла невидимая черта. Изумленный происходящим, Тони инстинктивно потянулся рукой к глазам, будто не мог поверить в то, что видел, но вовремя осек себя и, потирая переносицу основанием ладони, лишь болезненно сморщился, пытаясь найти этому адекватное объяснение.

— Я видел, чувствовал твой страх. Это было так омерзительно, — с ухмылкой продолжил трикстер, глядя на него с такой лютой ненавистью и отвращением, что у Тони свело внутренности. — Жалкие потуги казаться чем-то большим, стремление ограниченного ума заявить о своем мнимом превосходстве, роптание перед смертью. Убожество!

Ошарашенный словами Локи, гений замер, словно громом пораженный, глядя на него широко распахнутыми глазами, в которых легко читались боль и потрясение. Приоткрыв рот, но, так и не найдясь со словами, чтобы достойно ответить, Старк молчал, пытаясь собраться с мыслями, но все то, что приходило ему в голову, мало подходило для того, чтобы парировать нанесенное ему оскорбление. Не в присутствии пристально следивших за ними Фьюри и Роджерса. Однако Лафейсон будто наслаждался его шоком и всячески стремился усилить эффект, а потому продолжил свою обличающую речь, с каждым новым словом обрушивая на безоружного мужчину новый, ещё более болезненный удар.

— Я не смог завершить начатое в первый раз, но ты не способен измениться, поэтому мне не составило труда разобраться с тобой теперь, когда твое черное сердце лишено всякой защиты, — растянув губы в широком оскале, прошипел Локи. — Ты оказался даже слабее, чем я думал! Лжец, уверовавший в собственный обман, подобен пленнику, что заперт в темнице без ключа. Тебе никогда не выйти из этой клетки, Старк!

Рванувшись вперед, он был вынужден отступить, когда Роджерс сдержал его, потянув за крепкую веревку, скреплявшую руки Бога, на себя. Тогда, нисколько не потеряв в своем настрое, он хрипло, зловеще рассмеялся. Дрогнув от этого звука, пронзившего все его тело, Тони на мгновение отвел взгляд в сторону, надеясь, что никто не заметил этой слабости, однако это помогло ему справиться с оторопью и тогда он вновь заставил себя посмотреть на Локи, пытаясь понять: тот говорил правду или убедительно, чертовски хорошо лгал? Впрочем, причин для такого спектакля не было, и утешить себя гению оказалось нечем. Сердце испуганно замерло в груди, пытаясь избежать этой боли, но на очередном вдохе Тони точно вобрал её в себя, и она растеклась по венам, обжигая, заставляя безмолвно страдать в тишине на глазах у всех. Нанесенное ему унижение было сокрушительным.

— Так создание Альтрона твоих рук дело? — вклинился Фьюри, который, казалось, понимал в происходящем чуть больше остальных.

Повернув голову в его сторону, Локи широко, безумно улыбнулся и хищно усмехнулся. Однако прежде чем ответить, он недоверчиво прищурился и окинул его придирчивым взглядом. Словно не найдя за что зацепиться, трикстер всмотрелся в лицо мужчины и, внезапно довольно хмыкнув, вскинул голову, казалось, ещё больше раздавшись в широких плечах от ощущения своего превосходства, несмотря на то, что был связан.

— А вы думали чье? Неужели поверили, будто ваш гений способен на подобное? Да без моей помощи он бы и близко не подобрался к решению этой задачки!

Ник вопросительно посмотрел на Старка, да и Роджерс с сомнением выглянул из-за плеча трикстера, то ли надеясь на опровержение этого заявления, то ли ожидая подтверждения для собственного спокойствия. Самому же гению нечего было им ответить. Теряясь в догадках, он не сводил с Бога взгляда, цепляясь за малейшие тени, мелькавшие в его глазах, пытаясь увидеть то, что было надёжно скрыто от других, но дало бы ему ключ к разгадке игры, которую тот затеял. Однако этого не происходило. Локи будто насмехался над ним и зло торжествовал, видя, как растет его растерянность с каждой минутой.

— Потерпел неудачу в своих подвигах и решил присвоить себе чужие? — дерзко спросил гений, смело шагнув в сторону трикстера, словно хотел коснуться, развеять морок и обличить то настоящее, что скрывалось под этим жестоким образом. — Мы оба знаем, что я хотел этого и решение было принято мной.

Возможно, в контексте последних событий эта фраза прозвучала слишком двусмысленно, заставив Локи недовольно поморщиться, но Старк не собирался делать вид, будто ничего не было. Отпустив себя, он позволил раздражению одержать верх в своей душе и, когда жар в груди стал почти непереносимым, это буквально подтолкнуло его к тому, чтобы выйти против Бога, схлестнуться с ним, пусть не в физическом противостоянии, но хотя бы в борьбе взглядов. Однако Ник просчитал его намерения и, вскинув руку, остановил Тони в полушаге до замершего в предвкушении трикстера. Тогда, попытавшись оттолкнуть Фьюри, но, не преуспев, гений склонил голову набок, искоса глядя на обидчика, на чьих губах появилась кривая, жалостливая усмешка и ответил ему такой же, абсолютно зеркальной, чем вызвал мурашки на коже Лафейсона, вынудив неуютно поежиться.

— Похоже, ты очень этого хочешь, но тебе никогда не стать моим Богом. Думаешь, я бы купился на твои дешевые трюки? — вскинув бровь, Тони сочувственно качнул головой. — Все это не имело никакого значения: обычное удовлетворение простейшего любопытства, и Альтрон…

— Всего лишь живое воплощение твоего давнего и самого сильного кошмара, Старк! — зло выплюнул Локи, просияв дикой улыбкой. — Всё, что ты так тщательно прячешь в своей душе, в чем не способен признаться даже сам себе — я знаю о тебе абсолютно всё. Ты поверил в то, что мне и впрямь под силу исцелить тебя? Будь это так, я бы все равно не сделал этого. Ты не заслуживаешь избавления! Весь этот мир сгинет и ты вместе с ним! Искупление — сладкий миф, детские грезы, дарованные слабым для оправдания!

Несмотря на то, что Роджерс не позволял ему ни на шаг сойти со своего места, трикстер сумел вытянуться вперед настолько, чтобы практически нависнуть над гением. Его тихий шепот, обращенный к смертному, пробирал до мурашек и отзывался холодком на коже. В эту минуту Локи был меньше всего похож на себя. Он скорее напоминал змею, пригретую на груди по наивности, а ныне жалящую безо всякой жалости. Однако, как бы ни силился Ник принудить Старка отступить, он продолжал стоять на одном месте и упрямо смотреть на Бога, пропуская его злость через себя, принимая её, как и ту боль, что она приносила. Вскинув голову, Тони с вызовом поднял бровь и коротко дернул верхней губой в скупой усмешке, на деле ничего не выражавшей, но, идеальный в своем исполнении блеф, принес неожиданный результат. На миг Старку показалось, что в глазах Локи сверкнула тревога, молчаливое предупреждение в форме скупой мольбы, но в ту же секунду тонкие брови, дрогнув, сошлись острым углом на переносице и перекроили лицо в гримасе жестокой насмешки, предназначавшейся смертному, но уже неспособной его обмануть.

— Альтрон вскоре довершит начатое некогда мной, а я буду любоваться алым пламенем, уничтожающим твой драгоценный мир, — прошелестел Локи, любуясь лицом Старка.

Беззвучно ухмыльнувшись, Тони сверкнул темными глазами и до боли закусил нижнюю губу, дыша глубоко и прерывисто.

— А для тебя это все ещё личное, да? Неужели я недостаточно хорошо тебя принял?

Стиву пришлось приложить максимум усилий, чтобы удержать Бога на месте. С низким рычанием, хрипло вырывающимся из его груди сквозь стиснутые зубы, Локи бросился на гения и, если бы можно было убивать взглядом, то его ждала бы самая ужасная смерть во всех девяти мирах. Потеряв хваленое самообладание, трикстер переменился в лице и ярость, зажегшаяся в его глазах, была такой холодной, что от неё кровь стыла в жилах. Впрочем, Старк в долгу не остался. Не сводя с Бога глаз, он топил его в их черноте, доводя Локи до исступления своим невозможным упрямством, позволявшим ему сейчас крепко стоять на ногах под шквалом обвинений, что наверняка ещё скажутся на нем чуть позже, как последствия произошедшей бури.

— Довольно, — решительно произнес Ник, с силой оттолкнув гения и вклинившись между ним и Богом. — Закончили. Держишь его?

Вены вздулись от напряжения на руках Роджерса. На мгновение ему и впрямь показалось, что при всей показательности, на деле трикстер не слишком стремился вырываться, ведь стоило ему ещё немного потянуть веревки и те бы попросту не выдержали. Все это было крайне странно, но, не находя объяснений такому поведению, он действовал по ситуации. Согласно кивнув в ответ на вопрос, Стив ухватился поудобнее и вместе с тем осторожно подступил ближе, проверяя одну из множества своих теорий. Локи не отступил. Вместо этого так и продолжил стоять на одном месте, пытаясь взглядом просверлить в безумной голове гения пару отверстий. Капитан определенно хотел подумать об этом позже.

— Кстати, они так частенько делают, — едко заметил Клинт, присоединившись к ним.

Бартон вошел в сарай практически бесшумно, воспользовавшись тем, что дверь оставили приоткрытой. Локи на его появление не обратил никакого внимания. Мстителям пришлось бы немало потрудиться, чтобы и впрямь удивить его, а пока все развивалось по весьма закономерному сценарию. Лично он нисколько не сомневался, что появление Ника на ферме — дело рук самого фермера, и было бы крайне странно, если бы тот не пришел насладиться результатом своих заурядных трудов.

— Мне кажется, это не то, что все мы хотели сейчас обсудить, — пытаясь взять на себя роль миротворца, вкрадчиво произнес Роджерс.

— Например, то, что происходит между этими двумя, — согласно кивнул лучник. — А что? Это только мне интересно?

Он поочередно посмотрел на обоих нарушителей всеобщего спокойствия и широко развел руки в стороны, будто призывая остальных в свидетели. Жест получился настолько театральным, что это невольно вызывало улыбку на губах трикстера, которую он даже не попытался скрыть.

— Зависит от того, что именно ты хочешь знать, — откликнулся Тони, запустив руки в карманы брюк.

— Да вы же постоянно играете в переглядки, даже заканчиваете друг за друга фразы, — обвинительно произнес Клинт. — Со стороны посмотреть, так ведете себя, как, — подбирая слово, застопорился, но быстро нашелся с подходящим и гневно выплюнул, — парочка.

— Воистину: чего глухой не дослышит, сам догадается, — тихо произнес Старк, отвернув голову в сторону и выразительно нахмурившись.

Фьюри недоуменно посмотрел на гения, а затем снова на Клинта. Казалось, он никак не ожидал, что разговор свернет в это русло и теперь попросту не знал, что делать, ведь косвенно тоже был в этом замешан.

— Это звучит довольно ревниво, агент Бартон, — игриво произнес Локи, искоса взглянув на лучника. — Неужто проблема в том, что наша история не получила должного развития?

Выражение притворного сожаления на его лице никого не обмануло и тогда Лафейсон злорадно осклабился и, медленно склонив голову вперед, устремил на Клинта колючий взгляд из-под бровей.

— К несчастью, нас и впрямь грубо прервали в прошлый раз, — ухмыльнувшись, Бог игриво улыбнулся, — а ведь у меня были большие планы на твое будущее.

От этих слов лучник мгновенно вспыхнул, словно сухостой на жаре. Пожалуй, если бы не вовремя подоспевший Фьюри, сориентировавшийся по ситуации быстрее остальных, беды было не миновать. Ослепнув от ярости, Бартон бросился на трикстера, но налетел на крепкую фигуру директора и это столкновение существенно остудило его пыл. Свирепо дыша, словно раздразненный дикий зверь, Клинт ошалело мотнул головой и отступил под давлением Ника, нервно сжимая руки в кулаки.

— Я ещё разберусь с тобой, ублюдок, — рыкнул Клинт, мелко дрожа от злости.

— В следующий раз — непременно, если дотянешься, — почти ласково улыбнулся Локи.

Веселый смешок Старка, раздавшийся из угла, где стоял трактор, вынудил собравшихся обернуться в его сторону с легким ощущением тревоги. Никто не заметил в какой момент гений ускользнул из их узкого круга любителей позднего возмездия, а потому теперь они смотрели на него с искренним любопытством, слабо разбавленным удивлением. Тем временем сам Тони ничего не мог с собой поделать. Вся эта ситуация со стороны казалась ещё более комичной и веселье стремительно вытесняло собой тревожность. Возможно, он в край обезумел, но в происходящее ему не верилось нисколько. Единственное, что гений хотел бы понять для себя — это кому и зачем понадобился весь этот фарс?

— Я думаю, нам всем есть о чем поговорить, — разумно произнес Фьюри, неодобрительно качнув головой в ответ на поведение Старка, для которого веселиться в напряженные моменты стало абсолютной нормой.

— Я не хочу, чтобы он показывался в моем доме, — хмыкнул Клинт, указав на Локи. — Такого уговора не было.

То, как синхронно дрогнули брови у Старка и Лафейсона, изогнувшись в одинаковые, практически идеальные дуги, осталось никем незамеченным, но выражало их единство во мнении относительно фактического признания Бартона.

— Локи может остаться здесь, а я побуду снаружи и прослежу за ним, — предложил Роджерс, пытаясь найти компромисс.

— Вы и впрямь думаете, что я попытаюсь бежать? — насмешливо поинтересовался Локи, неуклюже опустившись на жесткую солому с помощью Стива. — Куда? Да и зачем?

— Ты нам скажи, — мрачно хмыкнул Фьюри, недоверчиво скосив на него глаз. Ответа, конечно, не последовало, но, похоже что Ник его особо и не ждал. — Пока Тора нет, мы должны позаботиться о том, чтобы ничего не произошло.

— В этот раз я бы не отказался от журнальчика, — не унимался Локи, очаровательно улыбаясь.

Среагировав запоздало, так что это было слишком заметно, но по достоинству оценив старую шутку, Фьюри все же оставил её без ответа и первым направился в сторону выхода. Он будто быстрее других стремился покинуть сарай. Отчасти Ника можно было понять: немногим ранее здесь ему пришлось стать свидетелем сцены, которая в его возрасте и при больном сердце способна привести к печальному исходу. Однако об этом знали только трое из пяти присутствующих и в интересах всех было, чтобы так оно и оставалось. Тем не менее Локи, как и Тони, хоть они и не могли знать мыслей друг друга, сходились в едином мнении: Фьюри берег это знание, как козырь, который наверняка использует при необходимости в будущем.

— Это нелепо, — пытаясь воззвать к их здравомыслию, произнес Старк, нарочито криво усмехнувшись. — Серьёзно. Мы не можем оставить его здесь. Сейчас Локи не в статусе преступника…

— А ты отпустил ему все грехи? — фыркнул Бартон.