XVII (1/1)

—?Что… где…Тимоти больно ущипнул себя за щёку, подслеповато высматривая опасность. Обилие жёлтого и серого, набивший оскомину многоярусный лабиринт. Как и сотню раз до этого?— наверняка кишащий бандитами. Казино. Опять.Двойник встрепенулся, похлопал себя по карманам. Ему повезло, в старых джинсах не только нашлась пара обойм?— в кобуре на поясе ждал своего часа редкий револьвер.—?Атлас? Хм,?— он вставил несколько патронов и прошёлся большим пальцем по гладкому металлу. Хорошо.Вздохнув, он побрёл вперёд?— туда где темноту рассеивали немногочисленные прямоугольники ламп. Только вот обезумевших мародёров будто след простыл. Выйдя на свет Тим охнул.

Видимо, его каким-то чудом перекинуло на Гелиос. Пёстрая толпа заполонила все видимое пространство: белые воротнички; охрана в стандартной гиперионской броне; эксцентрично одетые богачи и простые зеваки (наверняка с солнечного Эдена или Акватора). Люди смеялись, пили, и конечно же играли.—?Странно как,?— буркнул он себе под нос. Ни крови, ни пальбы, ни боли. На этот раз он очнулся в стенах какого-то другого казино. И не то, чтобы ему это не нравилось. Ведь затеряться среди праздных зевак не сложно, а уйти из толпы в тишину, подальше от тяжёлых электронных битов?— проще чем (в который раз) спасать собственную шкуру.Плавно и аккуратно, Тимоти лавировал между одиночками возле игровых автоматов, парами, оживлённо о чем-то споривших, и крохотными островками людей?— там, где разыгрывались партии в покер. Внезапно, в лучах пурпурного неона мелькнул знакомый силуэт. Чёрный с золотом. Изящный, желанный. Манящий.?Плохая идея??— предостерёг тихий голос в голове. Совсем не тот насмешливый, наглый и страшный, который преследовал по другую сторону сна.— …Заткнись,?— по привычке протянул двойник. Он спешно осмотрелся, ища хоть какое-то подобие зеркала.Извинившись, он ловко перехватил начищенный до блеска пустой поднос у проходящей мимо официантки. И в отражении не было ни маски, ни синих кругов под глазами. Белёсая полоска шрама у правого глаза и только. ?Его? кожу усыпали сотни бледных веснушек, и от этой мелочи Тимоти почувствовал себя уверенней. Даже седая прядь пропала, в волосах горела рыженца.—?Хм-м, да я ничего,?— он подмигнул своему отражению и уверено двинулся к цели. Люди вокруг не обращали на него совершенно никакого внимания?— это не только предавало сил, почему-то сейчас он чувствовал себя едва ли не неуязвимым. Примитивный мозг и инстинкт самосохранения словно впали в спячку. Так бывало, когда целью был кто-то другой. Тряхнув головой, Тимоти прогнал навязчивые мысли и, улыбаясь, проговорил:—?Не помешаю вам, дамы?За обитым зелёным столом сидели трое. Тот, что слева?— высокий, статный, широкоплечий. Не человек, конечно же, но какой хороший сон славился логикой?—?Ах, доброго вечера, товарищ,?— зычно проговорил Темный. Другого подходящего имени у Тимоти не нашлось, ведь сидящее существо состояло из концентрированной звёздной черноты. Вырванный с мясом кусок космоса, с парой горящих светил в узких щёлочках глаз.—?Хах? Мы не договаривались играть на четверых! —?подал голос игрок справа. Коренастый, полноватый, своим видом тот напоминал дикое сочетание киборга и маленького (непременно) вредного хомяка. Пахло, правда, от него чуть получше?— ржавчиной и горелыми проводами.—?Будет вам. Больше?— лучше,?— протянул человек во главе стола, и от низкого, красивого голоса у двойника пересохло во рту.Чёрное с золотом. Тиму нравилось в нем все?— начиная от казавшейся неестественно бледной кожи и заканчивая имплантами. Как же хотелось запустить руку в его волосы; прикоснуться губами к татуировке на шее; услышать своё имя, сказанное вот этим голосом. Незнакомец пробуждал в нем давно позабытые чувства. Трепет в груди, желание делать глупости и говорить первое, что придёт в голову. Лишь бы только…—?Да! Больше?— веселее! —?рассмеялся Тёмный. Тот указал на место возле себя, улыбаясь провалами космической пустоты. —?Пить будете?—?Что?—?Виски. Хорош, лучший в этом субсекторе!В стакане заплескалась янтарная жидкость. Сделав пробный глоток, Тим вынужден был согласиться.— …Браво. Какое радушие,?— зло сверкнул глазками Грызун.—?Хватит,?— ровно проговорил… ах. Тимоти никак не мог придумать хорошую кличку. Красавчик? Пошло. Мистер Десять Миллионов? Не то.—?А как тебя зов…—?Нет-нет,?— цокнул языком тот. —?Без имен.—?У имени есть власть,?— серьёзно проговорил Тёмный. —?Особенно здесь.—?На имя слетается всякая жуть. Бр-р. —?Грызун поёжился, вцепившись коготками в карты. —?Мне жить хочется! И вообще, повышаете или как?Ох. Внезапно двойник почувствовал себя ужасно глупо. Фишки игроков стояли неровными столбиками. Зеленые, чёрные и красные?— чтобы войти в игру, ему придётся раскошелиться.—?Эм-м, я… —?промямлил Тим, машинально потянувшись к другой руке. Он посмотрел вниз. Рука, которая почему-то ощущалась живой?— на самом деле была соткана из тысяч блестящих волокон, искусно имитирующих мышцы и сухожилия. Чарующая, волшебная.?Ключ от всех дверей??— услышал он эхо собственного голоса.—?Хм,?— двойник нахмурился, рассматривая кисть с разных сторон.—?Занятная у вас игрушка, товарищ! —?рассмеялся Темный. —?Только вот, смотрю, подцепили гадость какую?—?О чем это…—?Вон же. Между костей.И правда, в самой глубине золотого плетения парадоксально белела кость, где в самом центре виднелось нечто странное. Хмыкнув, он запустил пальцы внутрь?— выудив из золотой пыли пульсирующий кроваво-красный комок плоти. Тот бился в такт окружающей музыке, но стоило вытащить его на поверхность?— лопнул. Оставив за собой несколько ярких, багровых фишек.—?Не может быть… —?Грызун облизнул резцы. —?По пятьдесят тысяч каждая!—?Вот как… —?Тимоти бросил довольный взгляд на Незнакомца и отправил фишку к остальным. —?Повышаю!***Игра затягивалась, но не то чтобы Тимоти совсем не был этому рад. Виски приятно обжигал горло и, кажется, не заканчивался; перепалки между парой совсем-не-людей становились все забавнее?— Тёмный даже поменялся местами с Тимоти (наверное, чтобы сильней досаждать оппоненту); и наконец, таинственный Незнакомец не сводил с него взгляда. Чуть позже тот улыбнулся, и коснулся мыском ботинка его ноги.Сон обещал быть крайне интересным. Хотя бы потому, что сейчас Тимоти не убегал и не отстреливался, спасаясь. Да и рука и впрямь была волшебной?— сквозь неё он прекрасно видел чужие карты. У того, что слева?— червонный туз и король (*). Справа же?— бессвязная россыпь, не спасти никаким блефом. А что до Незнакомца?— Тимоти мельком глянул вниз, на блестящий мысок чужого ботинка. Да, с этими картами магия не работала. Но разве сейчас это имело значение?Ставки росли. Незнакомец все так же рассматривал его с милой, снисходительной улыбочкой. И то, что Тим позволил поймать себя в ловушку, он понял слишком поздно.—?Да вы товарищ, стервец! —?рыкнул Темный.—?Черт. Последние деньги… —?обреченно пропищал Грызун.Ах да. Тим слышал о такой игре. Незнакомец решил блефовать. Вынудил всех поднять ставки, а Тимоти постепенно лишил всех сильных карт.Медленная игра. Слоуплей.Но Тиму было все равно, ведь Незнакомца явно интересовали не только деньги. Или нет?—?Что теперь? —?простодушно спросил двойник чуть позже.Незнакомец вручил ему полный стакан и подмигнул.—?Дайте-ка подумать… —?он приобнял за плечо. —?Хотите отработать часть долга?—?Отра… —?Тим зарделся. —?Отработать?Голос?— глубокий, сладкий, а взгляд?— готовый раздеть его прямо на этом месте.—?Мы можем начать так же медленно,?— тот усмехнулся. —?И если у вас хватит терпения, оставите себе половину.Тима вполне устроило бы и без половины, просто избавить своего спутника от одежды и посмотреть, как далеко заходит татуировка. Механической рукой тот коснулся его бедра, на что изнутри поднялась волна тепла. Тим сглотнул, поддевая ворот свитера.—?Что-то жарковато,?— он тихо рассмеялся. —?Не кажется?—?Хм. И правда,?— серьёзно протянул Незнакомец, осматриваясь. Внезапно тот замер и нахмурился, почему-то взяв ладонь двойника в свою.Воздух вокруг задрожал, каждый новый вдох давался тяжелей предыдущего. Запахло горячим песком, железом и серой. Незнакомец резко утянул его за собой, подальше от толпы, но даже так, боковым зрением Тимоти смог увидеть нечто ужасное.Огромную фигуру в три человеческих роста. Угловатую, нескладную, завернутую в красный шёлк расшитый золотой нитью. В неоновом свете узор казался переливающейся чешуёй. То передвигалось рывками?— будто перемещалось не касаясь земли, из одной точки в другую. Вместо лица?— маска. Что-то антикварное, вроде древностей, которые многие годы назад Тимоти видел, когда договаривался о поставках регенератора Ансин.?О, Мистер Джек. Интересуетесь историей? Вот эта?— Они. По-вашему демон-людоед??— услышал он эхо позабытого голоса.?А вон та? Выглядит дорого?—?Ты не захочешь этого видеть,?— горячо прошептал Незнакомец ему на ухо. —?Пойдём ко мне в номер.Чудовище, тем временем, окинуло взглядом залу и выдохнуло струю огня, вытянув шею. Широкая морда, крупные ноздри, клыкастая пасть и горящие ненавистью глаза.?У вас хороший вкус, Мистер Джек. Это Священный Красный Дракон?…Дёрнувшись, оно уставилось на вывеску высоко наверху. VIP ложа и главный офис. Туда, где должна быть новая хозяйка казино.—?Пойдем!Спину обдало жаром, позади раздался истеричный вопль и мерзкий, мокрый звук. Закрыв глаза, Тим позволил вести себя вперед. Дальше и дальше.И внезапно шум за спиной, грозящий перерасти в какофонию, перестал его волновать?— когда живая и механическая руки оказались у него на плечах, а лицо Незнакомца совсем близко. Тот наклонил голову, коснувшись кончиком носа его, и приоткрыл рот. И казино могло кануть в самую глубокую черную дыру. Был только этот момент, только тёплое дыхание у него на губах и неозвученное обещание чего-то большего.…Тим проснулся до того, как их губы соприкоснулись.