Гл 13. Девушка в шерстяном плаще ведьм устроила настоящий кошмар (2/2)

Золотой Страж покорно кивнули и, как только его бесцеремонно освободили от хватки Императора и грубо повалили на пол, он вскочили на ноги и побежал. Не желая больше ничего видеть, ничего слышать, ничего чувствовать, Хантер повернулся последовал за ним, мчась ко выходу во внешнюю область сознания. Он чувствовал тошноту до самых костей. Это было неправильно. Этого… этого просто не могло быть.

Луз последовала за ним, вынырнув из воспоминаний. Он должен был бы радоваться этому, поскольку его нынешняя миссия заключалась в том, чтобы присматривать за ней (И он только что получил прекрасную демонстрацию того, что происходит, когда миссии не выполняются правильно…), но он не хотел слушать, что она скажет. Сейчас было не время для ее жалости и фальшивых слов сочувствия.

-Хантер… — осторожно, но все равно начала она, потому что у него не было сил остановить ее.

Он издал очень недостойный, болезненный писк, но проигнорировал ее. Парень, должно быть, подумал, что он рассмеялся, потому что он захихикал в ответ.

-Ты знал о сигилах? — неуверенно спросила она.

Он закатал рукав своей формы и поднял перчатку, обнажив правое запястье:

-А ты как думаешь?! — прокричал он в истерике.

Ее лицо опустилось при виде клейма на его коже:

-Не… Не волнуйся об этом, чувак, мы все уладим, обещаю. Сигилы еще ничего не сделали, так что… Значит, должен быть какой-то способ воздействия!

Идея блеснула в ее глазах, как лампочка. Он даже не хотел знать, о чем она думает.

-Какая разница?! — в отчаянии простонал он, — Теперь мы оба знаем слишком много, и я очень не хочу, чтобы все закончилось как… — он замялся.

Малыш Белос с любопытством поднялся на ноги и на мгновение застыл на месте. На его лице появилось странное выражение, которое Хантер не сразу понял, но, опять же, в тот момент он был не в том состоянии, чтобы заниматься определением того, что этот мальчишка видит по его лицу. После неловкой паузы парень робко протянул свой маленький деревянный меч, передав его лезвие Хантеру. Тот осторожно отмахнулся от него, не желая ничего отнимать у какой-либо части Белоса.

-Оставь себе… — пробормотал он.

Парень пожал плечами и начал нетерпеливо вертеть его в руке.

-Ты не закончишь, как тот последний парень, Хантер… — мрачно пообещал Лузура.

Он вроде бы хотел ей верить, но все шло как-то непонятно, и Хантер начал сомневаться в том, что все это действительно было. Должно быть, это какой-то лихорадочный сон или что-то в этом роде, верно? Но Хантер не болел уже много лет. И не в Замке.

Он сосредоточился на гневе и решимости в выражении лица Луз. Это должно было быть реальностью. Он и раньше видел у нее такой взгляд, но не такой напряженный. Он не мог себе этого представить, особенно из-за чего-то подобного. Она, конечно, была полна решимости продолжать путь, но… это ведь не очень хорошо, верно? Или… хорошо? Ему было трудно следить за своими приоритетами.

Он должен был продолжать следовать за Лузурой в любом случае. Что бы с ним ни случилось, когда они выберутся наружу, а без нее он никуда не выберется. Хантер с сожалением посмотрел на играющего у его ног ребенка. Если бы эта часть Белоса хоть как-то способствовала реальной. Ему не помешало бы немного невинности, когда он столкнется с вороном.

***</p>

Когда у Хантера начала кружиться голова и он побледнел, Луз поняла, что им нужно двигаться. Существо, Внутренний Белос или как его там, не могло отстать, а она была не в том положении, чтобы нести и его, и ребенка. Если бы они просто нашли еще одно воспоминание… Те, в которых она побывала до сих пор, были отвратительно информативны, но ни одно из них не дало бы ей информации о Коллекционере…

Конечно, знать, что у сигилов есть какой-то дьявольское предназначение, было здорово, и это определенно помогало ей собрать воедино то, что именно замышлял Белос, но она уже знала, что сигилы — плохая вещь. В этом не было ничего нового. И если кто-то и помогал ему в осуществлении такого грандиозного плана, то это должен был быть такой важный человек, как Коллекционер. Она как бы рассчитывала на это… Она схватила Хантера за запястье и поспешно взяла за руку Малыша Белоса:

-Вставай, — сказала она грубо, — Нам нужно идти

Малыш ответил, как обычно, жутким хихиканьем (серьезно, это был единственный звук, который он мог издавать? Возможно, поскольку он был лишь проявлением, а не настоящим внутренним «я», он был ограничен в своих действиях), и Хантер просто покорно кивнул. Точно, на этот раз все зависело от нее. Парнишка не указал ни на одно дерево, так что…

Они некоторое время бродили по пространству сознания, пытаясь найти нужные воспоминания. Посохи на картинах были… темными и мрачными, но, насколько она могла предполагать, они не имело отношения к Коллекционеру. Единственное, что казалось примечательным, это повторяющаяся фигура в воспоминаниях. Светловолосый мужчина с открытым и счастливым лицом, жутко похожий на Хантера, появлялся снова, и снова, и снова. Ну, если Белос был дядей Хантера, то, возможно, это был отец Хантера? Брат Белоса? Луз задавалась вопросом, что с ним случилось. После определенного момента он, казалось, просто… перестал появляться.

Это место начало ей надоедать. Монохромные цвета и торжественная темнота просто обескураживали, и именно поэтому она так отвлекалась и была охвачена тревогой. История семьи Белоса не имела для нее значения. Она пришла сюда за информацией о Коллекционере, и если она могла помочь Хантеру на этом этапе, это прекрасно, даже отлично! Но она не могла заниматься выяснением мелких пустяков о нем. Не говоря уже о Малыше Белосе… Странно, это был ее враг, но из-за его детской формы она чувствовала себя обязанной помочь.

Когда трое из них наткнулись на поляну, они нашли монстра! Оно просто сидело там, почти мирно, навострив уши и прислушиваясь. Подойти к нему так близко, когда оно бушевало и выслеживало их, обычно было бы смертным приговором, но, похоже, эта поляна существовала не просто так.

В центре ее стояло дерево, представлявшее особый интерес. Оно было высоким, заметно выше других, и украшено звездами неонового цвета, светящимися голубым светом. А в центре дерева находился большой узел. Обычно в таких местах лежат состарившиеся кудри дерева или углубления для гнезд мелких существ, но здесь был символ. Круг, разделенный на две части — полумесяц и полумесяц, как у луны, и лицо, нарисованное поперек разделяющей их линии. Оно широко улыбалось и, словно Мона Лиза или что-то в этом роде, казалось, наблюдало за ними.

К сожалению, Белос был неплохим художником, поэтому Луз узнала это лицо как лицо Коллекционера из его записей. Его символ выглядел здесь немного иначе, в цвете, но, несомненно, все равно был правильным. Она глубоко вздохнула, на ходу придумывая план и молясь всему сущему о том, чтобы Носеде повезло. Если бы Внутренний Белос не последовал за ними в воспоминания раньше…

Хантер отступил за ближайшее дерево, заметно испугавшись при виде этой твари. Так не пойдет. Она подтолкнула его вперед и нырнула в отверстие вместе с ребенком.

Монстр поднял голову, все его глаза смотрели на них. Луз использовала световой глиф, большой, чтобы ослепить его, а затем взяла на себя лидерство в своей маленькой троице и направила их прямо к дереву Коллекционера. Хантер выглядел более испуганным, пока они бежали, бедняжка, но после того, как она увидела, что именно это проклятие Белоса сделало с ним… Она не могла сказать, что удивлена. Там определенно была какая-то травма, и вполне заслуженно. Обращение Белоса с его предшественниками было отвратительным.

Итак, они запрыгнули в еще одно воспоминание, но она, должно быть, недооценила интеллект Внутреннего Белоса как прославленного монстра, потому что он действительно попытался последовать за ними. Подчеркните, что именно попытался. Они втроем стояли на коленях под рамой картины, Луз старалась дышать спокойно и не дергаться, надеясь, что остальные делают то же самое. Чудовище просунуло свою жуткую пасть и оскалило зубы в поисках. Могло ли оно учуять запах их кожи?! Пыталось ли оно это сделать? Боже, если они умрут здесь, то во всем будет виновата Луз…

Ну, судя по тому, что Луз все еще была рядом, чтобы рассказать эту историю, должно было быть очевидно, что она выжила. Внутренний Белос ушел после затянувшегося момента неподвижности, как будто прямо из фильма ужасов.

Поэтому, естественно, когда воспоминания Белоса заговорили, она чуть не закричала. Хантер бросил на нее сухой взгляд. Ну да, ну да, память, на самом деле к ним не обращались, даже если это и было похоже на обращение. Но тогда…

-Я все еще слышу тебя там, внизу, — почти игриво произнес император.

С кем же разговаривал Белос, если не с ними? Насколько Луз могла судить, он никогда бы не приветствовал Золотого Стража так весело, и он никак не мог ценить других своих пешек, если со своей правой рукой он обращался так плохо.

Раздался смех, что-то вроде веселого гогота, странно похожий на смех ребенка, но, возможно, немного более древний, более девственный, более космический. Хантер с любопытством посмотрел на Малыша Белоса, очевидно, решив, что это действительно был он. Луз все еще не была уверена в этом, поэтому она проследила за тем, как Белос направил взгляд на тени позади них. Они на мгновение замерцали, словно помехи на темном экране, а затем слились в человекоподобную фигуру.

«-ы нашел меня! — пропело существо, — Даже после того, как я был так осторожен, чтобы не дать тебе увидеть себя!

Теперь Луз могла видеть его немного четче. Это была маленькая фигурка, похожая на статую ребенка. Странной была его форма. Если она думала, что проклятая форма гоп-монстра Белоса была плохой, то это был совершенно другой уровень. Этот парень был буквально двухмерным. Его форма перемещалась по твердым поверхностям под влиянием форм, над которыми они скользили, словно они были проекцией света. Или тени, правда, но это напоминало Луз проектор.

-Могу ли я тебе чем-то помочь? — осторожно спросил Император.

-Один здесь, наверху, вы замышляете и планируете, строите и разрушаете, а я заперт там, внизу, под костями земли, которую вы используете! Так вот, я хочу сказать, что мне надоело это затянувшееся путешествие, и вам следует ускорить свой план, чтобы заставить всех… — существо, вероятно Коллекционер, как поняла Луз, остановилось над статуей и начало кричать, создавая образ разрушающегося тела, — Ахххх, Мист…

Он резко остановился и оглянулся через плечо, тихо хихикая. Луз нахмурилась. Это было… странное место для того чтобы прекратить. Мистер не рифмуется с путешествием! Что за поэтический извращенец был этот Коллекционер?!

-Тебе не понравится, если я скажу это вслух, — пожал он плечами.

-Никогда не знаешь, кто может быть рядом, Коллекционер. И мы бы не хотели, чтобы какие-нибудь маленькие нарушители спокойствия узнали слишком много, — вздохнул Белос, звуча почти как родитель, ругающий ребенка.

Луз сморщила нос. Этого не может быть. Она никогда не могла представить Белоса хорошим родителем. Но здесь было хотя бы подтверждение того, что перед ней именно Коллекционер. Она повернулась, чтобы посмотреть на реакцию своего сопровождающего. Хантер выглядел как-то между беспокойством и легким замешательством, в то время как ребенок выглядел довольным и беспечным, как всегда. Справедливости ради, Луз тоже не очень нравилось, как звучит то, что Коллекционер говорил Белосу поторопиться.

-Ты отправил мальчишку на заданием, не так ли? — ухмыльнулся Коллекционер.

-Золотой Страж сейчас выполняет задание для меня, да, — легкомысленно подтвердил Император, — Он тоже скоро вернется.

-Отстой… Ты никогда не хочешь ничего со мной вытворять, когда он рядом… — сетовал Коллекционер.

-Терпение, — упрекнул Белос, — Ты сможешь развлекаться сколько угодно в любое время, когда захочешь, после того, как твое заклинание опустошения подействует.

Ребенок выглядящий как бог фыркнул. Было… странно пытаться примирить это детское представление Коллекционера с описаниями могущественного существа, которые Луз видела из дневника Белоса и миссии Филиппа.

Кстати говоря, что Белос имела в виду под ” опустошающим заклинанием» Коллекционера? Была ли она права?! У Коллекционера действительно был какой-то большой план, который он выложил Императору?! Как Белос вообще нашел этого парня, чтобы получить это заклинание?! Неужели… Филипп оставил подсказки или что-то в этом роде? Что вообще случилось с Филиппом? И зачем ему нужен был Коллекционер?

И, опять же, ” опустошающее заклинание»?! Это что-то, что собиралось высасывать жизнь из каждого?! Возможно, разумнее было бы предположить, что он просто охотится за магией, но это все равно полностью перевернуло бы образ жизни жителей Кипящих островов! Могут ли… ведьмы вообще выжить без магии? Хантер, конечно, вроде бы мог, но он родился без магии. Неизвестно, что случится, если кого-то, кто родился с магией, насильно лишить ее. Как будто она и раньше не была мотивирована остановить Белоса любой ценой…

«Но как насчет прямо сейчас? Я хочу играть! А не сидеть и смотреть, как ты работаешь!» — раздраженно пожаловался Коллекционер, напомнив Луз, что, несмотря на то, какие бы планы ни были у этого бога, он все еще был ребенком. Было немного странно называть его буквально ребенком, но именно таким он и казался.

-Сейчас…

Хантер, и да, это точно был Хантер, а не какой-нибудь другой Золотой Страж. Он снял маску, открыв довольно потрепанный вид, и ворвался внутрь. Коллекционер при этом снова скрылся в тени, и Луз могла только представить, как он с любопытством наблюдает за происходящим. Именно этим сейчас занимался Малыш Белос рядом с ней.

Лицо настоящего Хантера, казалось, озарилось узнаванием, когда его прошлое «я» пронеслось мимо них в воспоминании. Он должен был понять, когда именно происходило это воспоминание. У нее возникло искушение попросить его поделиться этой информацией, но она оставила это на случай, если сама ничего не поймет. Казалось, он окончательно успокоился после их погони и разговора после второго воспоминания, поэтому она не хотела нарушать хрупкий баланс спокойствия, который он поддерживал, серьезно наблюдая за происходящим.

-Посмотрим, что ты расскажешь мне о поручении, — прохладно закончил Белос.

-Дя… Император, сэр! — Хантер из воспоминаний вскочил на колени перед Белосом, — Там… там была проблема! Неизвестный напал на мой корабль прямо над Латиссой, и мы потеряли весь груз. Разведчики сейчас разбираются, но… — он прикусил губу и, вздрогнув, посмотрел в сторону Луз, — никаких очевидных улик нет…

Белос отвернулся, глядя на то место стены, где, как он должен был знать, прятался Коллекционер:

-Интересный способ сказать, что ты потерпел неудачу, — через некоторое время проговорил он.

Лицо Хантера из воспоминаний поникло:

-Это… Это еще не полностью подтвержденная неудача… Кикимора была в то время в этом районе, и сейчас ее допрашивают, не видела ли она чего-нибудь! А разведчики все еще ищут обломки моего корабля, и…

Погодите, крушение корабля, пропавший груз и Латисса, кишащая разведчиками… Луз поняла, когда это случилось. На ее плечи опустился груз вины, пока она обдумывала факты. Ведь это было похоже на тот вечер, когда она ограбила корабль Хантера. И похоже, что он тоже выполнил свое обещание не говорить Белосу о ее присутствии. Неужели он выглядел таким измученным в тот вечер? Как… она не заметила этого раньше?

-Ты разбил и свой корабль? — прошипел Белос.

-К сожалению, сэр. На него напали, помните? Нападавший продырявил паруса… И я был… без сознания во время…

-Уходи, — резко вставил он.

Луз краем глаза заметила, как Хантер отвернулся.

-Конечно… конечно, мой господин, — торжественно, его прошлое «я» опустило плечи и покорно согласилось.

Хантер из воспоминаний исчез из комнаты, как странник из города, разбежавшись, как испуганная крыса. Настоящий же продолжал смотреть в пол, отказываясь наблюдать за разговором, в то время как Малыш Белос раскачивался и хихикал у его ног. Возможно, он знал, что сейчас произойдет? Он вел себя так же, как Луз в детстве, когда знала, что сейчас начнется ее любимая часть фильма.

Коллекционер снова выскользнул из тени и, хихикая, перевалился через плечо Белоса, игриво опершись на него руками.

О, мой Титан, — радостно воскликнуло существо, — я думал, что увижу, как ты станешь суперпроклятым прямо у меня на глазах!

Он переместил свою форму в тень (Потому что, похоже, он умел это делать…), чтобы подражать Белосу, имитируя рога, растущие из его головы, и конечности, гневно размахивающие повсюду.

-Этот знает, когда нужно уступить, Коллекционер. Поэтому нет причин преподавать ему урок, — язвительно прокомментировал Белос.

-Но ты же злился! Ты все еще хотел причинить ему боль, не так ли? — Коллекционер крутанулся на месте и радостно закружился в воздухе, как будто он не случайно говорил о жестоком обращении. Луз задалась вопросом, есть ли у него хоть какие-то стандарты того, насколько неправильным было то, что он предлагал.

-Ерунда, — с веселой усмешкой возразил Белос, — стоит мне только сказать «Титан так хочет» или «У Титана большие планы на тебя, Хантер», и он делает то, что ему говорят!

Луз услышал, как Хантер замер и начал что-то бормотать. Интересно… как часто он слышал от своего дяди подобные фразы?

-Пфффф, правда? Держу пари, этот такой же предатель, как и все остальные! Серьезно, я начинаю думать, что ты делаешь эти штуки только для того, чтобы уничтожать их! — Ей очень не нравилось слышать, как Хантера называют штукой, но Коллекционер, казалось, использовал это как подсказку для чего-то еще более смешного, его маленькое личико озарилось глупой ухмылкой — О, я понял! Ты развлекаешься с ними, не так ли? Чем больше они бунтуют, тем больше ты веселишься!

Лицо Белоса исказилось в довольно прищуренном выражении, но, что важно, он все еще улыбался:

«Конечно, нет, Коллекционер. Каждый раз, когда он… выбирает предать меня, это причиняет мне еще большую боль. Мне больно наблюдать за его постоянным неповиновением.

-Чем больше их становится, тем больше ты их всех наказываешь! — ярко проворчал Коллекционер.

Белос скорчил гримасу и ничего не ответил. Он просто вернулся к своему столу в другом конце комнаты.

-Эх, ты никогда не отвечаешь на мои рифмы! Знаешь ли ты, как трудно их иногда сочинять? Я был бы благодарен тебе за то, что ты меня оценил… — ныло существо.

Луз быстро поняла, что это ни к чему не приведет. Она… Она узнала все, что могла, из этого воспоминания. Ради безопасности Хантера и, возможно, ее тоже, им лучше просто уйти.

Не говоря ни слова, она подхватила Малыша Белоса и подтолкнула Хантера в плечо, указывая на выход. Коллекционер продолжал ворчать на Императора в памяти, все еще играющей на заднем плане, но, честно говоря, она уже не слушала. Она не хотела больше слышать об отвратительных планах Белоса наказать Золотого Стража.

Уходя, она постучала по своему наушнику, посылая сигнал Иде:

-Эй, это Лузура, не могла бы ты быть наготове с возвращающим зельем?

-Ок? Конечно, могу, малая, но разве ты не хотела использовать его сразу же, когда закончишь? — быстро отозвалась ее наставница.

Луз посмотрела на ребенка на руках, спокойно наблюдавшего за ней серыми штормовыми глазами, а затем на Хантера, хромавшего позади нее с широкими, возможно, сердитыми пурпурными глазами и трясущимися руками.

-Ладно, значит чуть-чуть позже, мне нужно поговорить с Хантером, прежде чем мы уйдем, чтобы убедиться, что он не собирается, ну, знаешь, сходить с ума по нам или что-то в этом роде, — она сделала задумчивую паузу, — Может, все же поговорить с ним уже в лесу, на всякий случай.

-Этот блондинчик с тобой? — подавив смешок, подтвердила Ида, — Это объясняет, почему его птичка стучит в наше окно вот уже час… Гас хотел прихлопнуть ее, но Хути встал на защиту, говоря, что мы ущемляем права птиц!

Возможно, Ида просто почувствовала ее тревожное настроение по ее серьезному тону, но попытка пошутить была приятным дополнением.

Она недовольно фыркнула:

-Да, Хантер со мной. Он сейчас немного не в себе, так что будь осторожна, когда мы вернемся.

-Не волнуйся, малая, мы будем ждать. Я свяжусь с тобой, когда у нас все будет готово. Будь осторожна там, — предупредила ее наставница, прежде чем прервать связь.

Она тяжело вздохнула и осмотрела их окружение. Она как бы слышала Внутренний Белос где-то поблизости, но погружаться в очередное случайное воспоминание было не очень хорошей идеей в данный момент, если то, как это происходило в последние несколько раз, чему-то ее научило. Хантер не выглядел так, как будто мог выдержать что-то еще, и Луз не была уверена, хочет ли она смотреть, как он выдерживает. Только Малыш Белос казался счастливым от мрачной перспективы продолжения.

-Ладно, я вытащу нас отсюда через минуту, а пока мы просто притаимся и хорошенько поговорим, хорошо? — так ярко, как только могла, объяснила она.

Хантер слабо захрипел, прежде чем сесть у основания дерева.

-Что… О чем ты хочешь поговорить? — устало произнес он.

Он выглядел чертовски уставшим от бега и теперь смотрел на нее усталыми, запавшими глазами. Его брови были напряжены еще больше, чем в том последнем воспоминании, где, заметьте, она уже отметила, что он выглядел каким-то беспорядочным. Этого парня, вероятно, нужно было обнять. Если бы она была уверена, что он хорошо отреагирует на объятия, она бы с радостью сделала это. Может быть, тогда в менее опасном месте.

Она планировала просто рассказать ему о том, что сказала Иде, о чем она спросит его, в основном о том, будет ли он не против заключить временное перемирие, когда она перенесет их обратно, но, глядя на это несчастье перед собой, она не могла не изменить план:

-Когда мы выберемся отсюда, тебе не обязательно возвращаться, понимаешь? Ты всегда можешь остаться с нами в Совином доме! — проговорила она.

Он тупо уставился на нее.

-Я… я уверена, что Ида будет не против, и с нами там уже Эмити и все такое… — нервно продолжила она.

Хантер резко поднял голову и медленно опустил ее на пол:

-Блайт с тобой?! После сообщения о пропаже, мы… Мы не были уверены.

-Да, я вытащила ее из неприятной ситуации с ее мамой, так что она поживет у нас немного. И, как я уже сказала, я могу сделать то же самое для тебя, если ты захочешь, — она мягко улыбнулась, прежде чем добавить — Хантер.

Возможно, он даже обдумывал это предложение, потому что Хантер определенно о чем-то думал. Она не успела узнать, о чем.

Должно быть, они были слишком громкими, потому что Внутренний Белос примчался за угол на поляну и нашел их. Что-то в ней оборвалось. Ей надоело, что это дурацкое проклятие преследует их повсюду и используется как предлог для того, чтобы обращаться с Хантером и всеми Золотыми Стражами на протяжении многих лет как с абсолютным мусором!

Поэтому, вместо того чтобы найти место, где они могли бы спрятаться, или придумать план побега, Луз вскочила на ноги, достала горсть глифов и просто пошла прямо на зверя. Все его глаза были устремлены на нее, но, честно говоря, это было хорошо. Малыш Белос подбадривал ее визгами на заднем плане. С сильным ворчанием она выпустила поток лиан и в считанные секунды крепко связала тварь и приковала ее к земле.

Оу.

Это было так просто, да?

Что ж, если она смогла остановить внутреннее «я» в сфере сознания, сможет ли она в какой-то степени остановить Белоса в реальном мире? Она двинулась к связанной форме, держа наготове еще несколько глифов. Она не собиралась пытаться убить его или что-то в этом роде, но, может быть, преподать ему небольшой урок…

-Стой, Луз, остановись! — в отчаянии прохрипел Хантер, — Смотри!

Сначала она подумала, что он просто расстроен, потому что она только что связала его дядю, но когда она подошла ближе… Она поняла, что он имел в виду. И теперь она чувствовала себя немного ошарашенной, может быть, немного уставшей.

-Это… Палисманы? — в ужасе пискнула она и присмотрелась к зверю.

Конечно, она увидела отдельные извивающиеся формы множества существ с пылающими голубыми глазами, все они кричали о помощи, чирикали и горестно рычали. «Не подходите!» — казалось, кричали они, когда она смотрела на них.

Позади себя она не сразу заметила, что ребенок встал, но Хантер это заметил. Он пошатнулся и попятился, уставившись выпученными глазами между палисманами монстром и Малышом Белосом. Затем он издал один дрожащий вздох и заговорил, привлекая внимание Луз.

-Мы не убегали от Внутреннего Белоса, — шепотом и с наростающей тревогой вслух осознал Хантер, — Он… Он был с нами все это время.

Малыш Белос, или просто настоящий Белос, как она предполагала, издал последний жуткий смешок, прежде чем откинуть назад голову и продемонстрировать им свое превращение во взрослого человека, при этом цвет его ауры изменился с успокаивающего, жутковатого фиолетового на сердитый кроваво-красный. Он окинул их обоих взглядом и криво ухмыльнулся.

-Привет, Хантер. Привет, Луз, — он слегка покачал головой, — Приятно, что вы наконец заметили.

Боже, все это было так неправильно! Что это были за детские образы, которые отвлекали ее от извращенной природы всего происходящего здесь? Белос спрятался в образе своего ребенка, чтобы завоевать их доверие, а затем провел их через кучу травмирующих воспоминаний. Коллекционер разделял его садистское чувство юмора, но застрял в состоянии напоминающем тень, где он предстал в виде юного духа. И все же Хантер и Луз, единственные настоящие дети здесь, были оставлены, чтобы взвалить на себя весь этот ужас и вести себя по-взрослому.

Белос уверенно подошел к палисаднику и, пробравшись сквозь лианы, вонзил когти в бока монстра.

-И очень мило с твоей стороны, что ты поймала его для меня. Ты все очень хорошо придумала, а эти лианы использованы мастерски! — усмехнулся он про себя и вытащил из слияния один палисман, — Я не мог поймать его сам, видишь ли, поэтому он был шипом в моей душе долгие годы.

Он не мог? Или не смог бы. Возможно, справиться с этим самому было бы для него недостаточно эффективно. Ах, если бы она думала, что раньше была сумасшедшей…

-Но это необходимый шип, понимаете? Так же, как шип у розы. Колючий, но необходимый для защиты. Без него, — ухмыльнулся Белос, — я бы не смог этого сделать.

Он вытянул руку вверх и раздавил палисман кулаком, его энергия пульсировала по руке в виде зеленой жижи. Он выдохнул с облегчением, и на его лице осталось холодное, довольное выражение, совсем не похожее на выражение больного человека, только что получившего лекарство.

-И вы только посмотрите на это! Я уже чувствую себя лучше, — продолжал он в том же духе.

-Коллекционер, — стальным голосом перебила она, — -\Кто он? И что это за его опустошающее заклинание?

Хантер начал осторожно отходить от места, внимательно глядя на своего дядю. Палисманое чудовище растворилось в том, что существовало под этой равниной умопостигаемого пространства.

Белос драматически вздохнул:

-Ты должна была начать с этого… Ну, Луз, это мой способ завершить свою миссию.

-Какова твоя миссия? — резко потребовала она.

-Это… Разве это не очевидно? Дорогая моя, эти существа, должно быть, действительно исказили твой разум, — в некотором замешательстве усмехнулся он.

-Забавный способ говорить о своем собственном виде, — она сузила глаза.

Может быть, он имел в виду диких ведьм? Ведь каким бы безумным ни был Белос, он наверняка не думал так плохо обо всем своем роде… И нет! Эта глупая цель не была очевидной! Она не читала мысли! Боже, неужели эти злодеи не устали от того, что магически знают все, кроме того, что им действительно следует знать?

На мгновение он внимательно посмотрел на нее:

-Значит, ты действительно не знаешь, кто я? — Он покачал головой и переключил свое внимание с нее на Хантера — Жаль. Я действительно думал, что между вами двумя, один из вас догадается об этом.

Затем он ушел, как и подобает разъяренному человеку. Луз зарычала и ушла вслед за ним. Ида, конечно, выбрала это время, чтобы передать сообщение, что все готово и ждет, но она действительно не была готова к тому, чтобы ее просто выпроводили оттуда! Во-первых, с ней не было Хантера, а во-вторых, она могла выудить информацию из Белоса, она была в этом уверена. Может, он и был раздражающе загадочен, но он намекал на что-то важное. Луз не хотела отставать в их маленькой игре, поэтому она собиралась выяснить, что это такое.

Хантер прижался к дереву прямо перед ними. Он больше не стоял перед ними, а смотрел в узкий проход. Луз не могла разглядеть, что именно заставило его упасть: он находился за каким-то поворотом.

-Кто ты?! Ты — Белос! Просто Белос! — разочарованно ответила она.

Император проигнорировал ее, обратившись к своему племяннику. Но, о, Боже, почему все должно было стать еще хуже?!

Хантер с немым укором рассматривал… что-то вроде кладбища. Роща неухоженных воспоминаний, их деревья заросли и выкорчеваны. Каждая картина на них изображала жуткую смерть. Погребение, окаменение, сожжение. Поножовщина, утопление и старые добрые тупые телесные повреждения. Однако в этих воспоминаниях была какая-то закономерность, как будто один и тот же человек умирал снова и снова. Светловолосый человек, счастливое, открытое лицо, постепенно становящееся все более темным и усталым в каждой итерации, Золотой Страж. Под каждым воспоминанием лежала разбитая маска. Маска для каждой смерти.

Тот солнечный человек, которого она видела во многих воспоминаниях Императора, был показан здесь умирающим, снова и снова. Очень быстро становилось ясно, что он не был отцом Хантера. Если только все эти люди не были его сыновьями. Но они, похоже, были столетней давности, если судить по возрасту окружающих их деревьев. Это… это не имело смысла. Но, черт возьми, если это было неприятно для нее… Представьте, каково было Хантеру! Здесь была разорвана вся его жизнь и наследие.

Ее спрашивали, кто такой Белос, но, конечно, главный вопрос был в том, кто такой Хантер.

-С таким же успехом можно уже бросить туда тебя, а? — жестоко и, как ни странно, легкомысленно пошутил Белос.

Луз сердито бросилась на него, но он аккуратно уклонился. Пф, хитер… Он просто использовал тот факт, что это был его ментальный ландшафт, в своих интересах. Но она все равно видела, как он много сил вкладывает в изменения ландшафта… Хантер должен был выбраться отсюда живым. Она не позволит такому бедняге, как он, умереть в одиночестве под ее присмотром.

Сломленный, Хантер указал на останки в роще:

-О… наша семья, — заикался он, — что ты с ними сделал! Старые Стражи! Наша семья! Это… Это была не дикая магия, не так ли, — медленно и отрывисто он покачал головой, глаза расширились и запаниковали, зрачки плотно сжались от шока.

Белос покачал головой, словно Хантер был пятилетним ребенком, который расстроился из-за того, что ему пришлось поделиться игрушками с братом:

-И еще один позор. Из всех сильных ведьм, — он величественным жестом указал на портреты, — ты больше всего похож на него.

-Что? — Хантер едва успел пискнуть, прежде чем Император, похоже, устал от его истерики и запечатал вход в рощу толстой стеной белых лиан, заточив Хантера в ней вместе с воспоминаниями о смерти его предшественников.

Луз тут же уперлась в него, изо всех сил надавливая. Она чувствовала прочность этих лиан, хотя, возможно, они были сделаны из корней окружающих их деревьев. Решив найти что-нибудь, что могло бы разорвать их, она заточила ледяной глиф в своеобразный клинок и замахнулась на лианы. Даже те вмятины, которые ей удалось оставить, быстро затянулись под присмотром Белоса. Для пущей убедительности она попробовала поджечь его огненным глифом, но это, разумеется, не сработало. Кора ментального ландшафта не казалась легковоспламеняющейся.

Она просто снова прижалась к стене и выкрикнула имя Хантера. Он не откликнулся. Она уже не слышала его всхлипываний.

Белос, казалось, ждал ее, почти скучая, все это время.

-Вот. Теперь, когда у нас тишина и покой, на чем я остановился? — снова начал он монолог злодея. По правде говоря, Луз это уже порядком надоело, — Ах, да, конечно. Мы уже подошли к самому интересному, — его глаза озорно блеснули, когда он продолжил, — скажи мне, Луз, как ты думаешь, когда я здесь оказался?

Она отступила назад, чтобы позади нее был выход, а не стена из коры и лиан, ведущая в тупик:

-Попал сюда? Ты имеешь в виду, когда ты родилась?

-Нет, дитя, я имею в виду то, что я сказал, — укоризненно сказал он, — Тебе здесь не место, ты знаешь. Но и я тоже…

Белос прибыл на Кипящие острова в какой-то момент? Он был… незваным гостем? Ну, это соответствовало его паразитической природе, но… Параллели, которые он здесь проводил. В ее нутре поселилось тревожное чувство. Нет… Он не мог предположить то, о чем она подумала, не так ли?

-Все еще не поняла? — задумчиво хмыкнул он, — Возможно, мне лучше просто показать тебе.

Она наткнулась спиной на раму, которую Император извлек из земли плавным движением пальца. Немного боясь повернуться и посмотреть, что он хотел этим сказать, она в итоге услышала объяснение раньше, чем увидела его.

Но так как в ее памяти еще свежи воспоминания о приключении с путешествием во времени в начале недели, она узнала бы богатый, высокомерный тон Филиппа Уиттебейна где угодно. Почему Белос…?

Оу.

Она могла лишь в отчаянии наблюдать, как ее прошлое «я» пытается помочь Филиппу и показать ему световой глиф, нечаянно становясь жертвой его заговора с целью заполучить диск Коллекционера. Да, именно так Белос установил контакт с таким существом… Но тогда, если Филипп-человек был Белосом, она… помогла своему смертельному врагу. А ведь она была по сути такой же, как и он: человеком, потерявшимся в этом странном и удивительном мире.

Смириться с тем, что ее выставили дурой за помощь такому придурку, как Филипп, было достаточно плохо, но чтобы этот придурок оказался королем всех придурков, тем, против кого она пыталась бороться, используя свой трюк с путешествием во времени? Совершенно новый уровень ужаса.

Она опустилась на колени и оторвала взгляд от экрана, на котором крутились воспоминания о том, как она была идеальной помощницей Филиппа. Белос терпеливо наблюдал за ней. За ней наблюдали с двух сторон.

-Я… говорила тебе… Ты просто… Белос…! — слабо отрицала она.

-Просто сделай себе одолжение, — ухмыльнулся он про себя, — мой друг человек, и прими это. Приятно быть не одной в этой ситуации, не так ли?

Она хотела встать и закричать на него, но ее ноги просто не двигались.

-Не говори о нас как о команде, — огрызнулась она, — Я совсем не такая, как ты.

-Я же говорил тебе, Луз, что по сути мы одно целое! И поэтому, несмотря на все неприятности, которые ты мне причиняешь, я все еще хочу помочь тебе, правда. Ты разрушила портальную дверь в нашей маленькой стычке, но я могу отправить тебя домой! Я не хочу смотреть, как еще одна человеческая жизнь будет уничтожена этим местом.

Что-то щелкнуло у нее в голове. У светловолосого мужчины, которого она видела на картинах, были круглые уши, верно? Круглые уши. Человеческие уши. Что-то случилось с этим человеком здесь, она была уверена в этом. Но она также была уверена, что ее хороший «приятель» Белос не был невиновен в этом. Не после того, как она видела, как он убил так много существ, имевших такое же лицо в роще, в которой Хантер сейчас находился.

«Богато ты говоришь, — прорычала Луз, прежде чем приступить к авантюре и предположению, — ведь раньше с тобой сюда приходил еще один человек, не так ли? Но он не выжил. Ты убедился в этом. И я искренне сомневаюсь, что это место разрушило его жизнь — это сделал ты.

Глаз Белоса начал подергиваться, а его форма слегка мерцала, точно так же, как в воспоминаниях о старых Золотых Стражах. Тех, кого он убивал якобы с удовольствием, напомнила она себе. Но знаете что? Здесь у нее был функциональный иммунитет. Белос не собирался нападать на нее, не тогда, когда он пытался заключить с ней сделку.

-Поскольку это просто исходит из невежества, я это пропущу. Мое предложение остается в силе, Луз, — осторожно проговорил он.

-Сначала у меня есть несколько вопросов, — надавила она.

-Хорошо, — согласился он, возможно, просто радуясь, что она задумалась, — Тогда давай послушаем их.

-Еще раз, кто или что такое Коллекционер? И Хантер, кто такие он и другие Золотые Стражи? — поспешно выпалила она, прежде чем взять себя в руки и задать последний вопрос — А ты, Белос, кто ты?

Император рассмеялся:

-Последнее легко — я Филипп Уиттебейн, кем я и всегда был, — он шагнул в ее сторону и превратился в более молодую версию себя, которую Луз узнала бы как Филиппа, и, черт возьми, она корит себя за то, что не заметила сходства между этим парнем и ребенком раньше — А Хантер, как и его предшественники, это… улучшенная версия старого друга. Я верю, что ты сможешь найти сведения о том друге

Конечно. Светловолосый мужчина. Того, кого Филипп, вероятно, убил, так же как он убил старых Золотых Стражей. Значит ли это, что Хантер — своего рода клон? Она постаралась сделать мысленную заметку, чтобы позже подробнее изучить это.

-Ты не ответил на мой первый вопрос, — резко сказала она.

Он поднял бровь:

-Ты считаешь, что Коллекционер это какой-то не способный мальчишка?

-Нет! — выплюнула она, — И вернись уже в свою истинную форму — унизительно разговаривать с такой иллюзией.

Он усмехнулся, снова превращаясь в Белоса, которого она узнала благодаря кроваво красной ауре:

-Мои извинения, Луз. Это просто послужило лучшей иллюстрацией к моей мысли. Но в любом случае, я уже устал от твоих отговорок, — он приблизился и навис над ней, — Ты уже приняла решение?

Она хотела ответить ему как-то грубо, объясняя свои чувства к Белосу, но прикусила язык. Убийство здесь никому не принесет пользы. Чувствуя себя готовой и набравшейся адреналина, Луз передвинула последнюю фигуру на шахматную доску и приготовилась к последствиям.

-Да, — она на мгновение оставила его в подвешенном состоянии, — Я считаю тебя придурком и ужасным дядей, поэтому я ни за что не приму от тебя никакой помощи.

Он надменно фыркнул:

-Ладно, пусть будет по-твоему… Значит ты остаешься моим врагом, — он одарил ее садистской ухмылкой, — Уверен, ты знаешь, что это значит.

Луз снова встала в боевую стойку:

-Уверена, что знаю.

После этого Белос нанес стремительный удар, скрутив руку в спираль из рукоятки косы и замахнувшись прямо на нее. Она увернулась и перекатилась в сторону, пытаясь составить план, как выбраться отсюда и ей, и Хантеру. Она как раз ломала голову над тем, как добраться до Хантера, когда заметила на земле разрывы, оставленные ударом Императора. Если бы он мог повредить свой собственный мысленный мир… Она посмотрела на стену, образующую тюрьму Хантера.

Предсказуемо, Белос нанес новый удар, как только откинул руку и нашел возможность. На этот раз она аккуратно уклонилась в сторону, когда его когти сгребли кору и лианы, которые он создал, оставив открытую линию прямо к Хантеру, который свернулся клубком на полу, вероятно, испуганно дыша, насколько Луз могла слышать. Она не дала Белосу шанса нанести удар: нырнула в рощу и положила надежно руку на спину Хантера.

Она смотрела прямо в глаза Белосу, а другой рукой взялась за наушник и активировала линию.

-Ида, — медленно начала она, наблюдая за тем, как на его лице проясняется, что она делает, — сейчас, пожалуйста, сейчас…

Произошла вспышка золотого света, и они исчезли. Освободившись из лап Белоса… по крайней мере, им было чем похвастаться. Миссия, по крайней мере, не была полностью провалена.

Когда она снова очнулась в лесу возле Совиного дома, все были там, включая Эмити. Это также означало Хантера и маленький красный птенчик, нервно щебечущую у него перед носом. Хантер ожил сразу после нее и уставился вокруг себя расширенными зрачками. Она слишком поздно распознала признаки начинающегося приступа паники. Они все распознали.

Она должна была пойти за ним, когда он с плачем убежал в лес, действительно должна, но у нее просто не было сил. У нее не было сил даже на то, чтобы прислушаться к мнению своей семьи. Осмыслить случившееся было непосильной задачей.

Она тупо смотрела на то место, где только что был Хантер, но потом собралась с силами. Она собиралась помочь этому бедному мальчику. Это была ее следующая миссия.