Глава 13 (1/2)

— Вечер.

Что-то случилось. Ральф чувствует это сразу, как только Крыса оказывается в поле его зрения. Как знакомая мелодия, в которой изменили часть нот, всё ещё узнаваема, но с непривычки эти изменения будто против шерсти. Выглядит она как в любую их встречу, но сейчас этот антураж кажется отслаивающейся штукатуркой. Крыса барабанит пальцами по барной стойке, блики цветомузыки, мелькая не в такт, придают ее облику нервно-истерическую окраску. Ральф здоровается, удерживая рвущееся с языка замечание насчёт недоброго вечера. Бармен ставит перед Крысой коктейль. Ральф ждёт.

Крыса делает глоток своего пойла, морщится, но пьёт ещё и ещё, от неё фонит напряжением и, кажется, злостью, Ральф удивлённо переваривает новые ощущения; она оставляет в покое бокал и, наверно, впервые за всё время их знакомства смотрит ему прямо в глаза.

— Ты передумал его убивать?

Ральф внутренние вздрагивает и подбирается — его делами в процессе выполнения заказа Крыса тоже интересуется впервые.

— Нет, с чего ты взяла? — Курить не хочется, только чем-то занять руки, и он выуживает из кармана пачку сигарет.

— Обычно ты действуешь быстрее. — Взгляд у неё немигающий, неприятный.

— Ты говорила, что срочности нет.

Улыбка-лезвие.

— И ты решил развлечься.

— А ты решила меня поторопить. — Играть в гляделки можно и вдвоём, и Ральф отдирает взглядом штукатурку, вытаскивая на поверхность заживо похороненную сущность. Атмосфера ощутимо холодеет, Крыса морщится, но глаз не отводит.

— Ты собираешься подложить мне свинью?

О ней как раз-таки Ральф думает в последнюю очередь. А свинью Крыса подложила себе сама, три года назад, связавшись с ним.

Когда Ральфу её заказали, всё должно было выглядеть, как несчастный случай. Он уже успел продумать, что и как сделает, и был готов приступить к осуществлению своего плана, но она его опередила. Утечка газа, взрыв и пожар в квартире, найденные обгоревшие останки принадлежат хозяйке. Как и договаривались, несчастный случай. И — чуть позже — упавшая на его банковский счёт более чем внушительная сумма денег. Собственную непричастность Ральф скрыл даже от Черепа; никто не стал выяснять детали происшествия и подробно копаться в этом деле. Объект уничтожен, работа выполнена, стоп, снято, всем спасибо, все свободны. Более трех лет всё шло своим чередом, Ральф почти выкинул из головы эту историю, успел, пережив несколько историй разной степени длительности, выполнить несколько заказов разной степени денежности. А потом объявилась она, Крыса, с другим именем и внешностью, с сообщением о гибели Черепа в поножовщине и предложением Ральфу [руки и сердца] выгодного заказа. У нее оказалось достаточно связей — хороших и разных; неудивительно — такой финт со своей «кончиной» невозможно было провернуть без помощи нерядовых граждан. Однажды Ральф раздобыл её отпечатки пальцев и — нужные связи были не только у неё — выяснил, с кем именно имеет дело. С тех пор их сотрудничество напоминало ему танцы на проволоке над пропастью.

— Мне нужно уехать. Не знаю, как надолго.

Ральфа выкидывает из воспоминаний обратно в компанию её колючих глаз. Чертополох в глазури, сочетание на любителя.

А ее сообщение ожидаемо, хоть и слегка преждевременно. Ральф уточняет:

— Ты намекаешь, что тебя можно не ждать?

— Именно. Я не знаю, когда у меня получится вернуться.

— Что ж, думаю, я смогу это пережить. — Проблема, конечно, но не вселенского масштаба. Интересно, почему она вообще сообщает ему все это.

— И ещё. Тебя тоже заказали, Ральф.

И не просто сообщает, а даже припасла для него эксклюзив. Бесплатно.

— Похоже на несмешную шутку. Продолжай. Вряд ли тебе не известны подробности.

Крыса едва заметно кривится.