Пролог (1/1)

Душно и жарко. Джунгли парили перед дождем. Шептали на своем древнем языке, предостерегали. Бежать сквозь непролазные дебри невыносимо. Тяжелый мокрый воздух застревал в горле, нехватка кислорода ощущалась каждой клеточкой тела, отдавалась болью в висках, но она продолжала бежать, наперекор протестующему организму. Останавливаться нельзя. Она слышала его. Близко. Раздался посторонний шорох меж деревьев, шелест встревоженных листьев. Это не джунгли, это он. Едва уловимое движение, всполох, неуловимый призрак. Она изо всех сил пыталась мчаться быстрее. Жестокие джунгли сдирали в кровь руки и ноги, лицо, шею, вырывали цепляющиеся волосы. Ветви, кусты, коряги словно превратились в щупальца неведомого чудовища, бесконечно длиннорукого, жаждущего поймать плутающую чужестранку. Чудовище тянулось, хватало, пыталось сбить с ног и утащить в свои чертоги из которых не будет выхода.

Справа зашелестела листва акации. Совсем рядом, метрах в пяти. Сверху, в могучих кронах раскидистой сейбы. Он с ней играл. Но она не сдастся так просто, резко свернула влево, едва не врезалась в огромную поваленную бертоллетию, с вывернутыми наружу корнями, проскользила под ней по прелой лежалой траве, удержалась на ногах и помчалась дальше. Он свернул за ней, оставляя между ними лишь мгновение, с легкостью перемахнул через дерево, пора заканчивать погоню. Едва мощные когтистые лапы коснулись земли, как раздался щелчок, внезапно из кустов вылетела металлическая сеть. Ловушка сработала почти идеально. Он не ожидал. Хищник едва успел сжать руку в кулак, из наручной брони на запястье вмиг разложились два клинка и вспороли летящую сеть в считанных сантиметрах от него. Сеть разлетелась на две части, промчалась по инерции и упала в кустах двумя бесполезными половинами. Близко. Охотника так не поймать. Но близко.

Хищник набрал код на наручной панели, снял маскировку и перешел в видимый спектр. Больше он не был невидимой тенью, неуловимым призраком джунглей. Теперь он царь природы, опаснее, чем сами джунгли. Он любил так делать в конце охоты, чтобы добыча могла испытать весь ужас, видя того, кто лишил ее жизни.

В два ловких прыжка охотник преодолел разросшийся густой папоротник. Раздался женский вскрик. Она не ожидала, что хищник будет так быстр. Невозможно угадать, когда закончится охота. В один миг он бросился на добычу и повалил на землю. Конец. Сильные руки рептилиями, покрытые шрамами до самых плеч, крепко держали хрупкие женские запястья, словно стальными оковами. Она попыталась дернуться, вырваться, но понимала, что это бесполезно. И улыбнулась, сдаваясь на волю победителя, нависшего над ней, как ястреб, поймавший крошечную мышку, у которой с самого начала не было ни единого шанса.

- Ты победил, - на выдохе произнесла она, пытаясь восстановить сбивчивое дыхание и успокоить бешенный пульс.

Она не видела глаз под черной маской, ничто не могло выдать подлинных эмоций, но знала, что карие глаза смотрели с нежностью, может, с капелькой гордости. Охотник был доволен ей, именно это слышалось в монотонном стрекоте рептилии, и она полностью расслабилась.

- Уже лучше.

- Я думала ты видел ловушку, - она легко подцепила тонкими пальцами провод, соединяющий маску-шлем с его телом, сняла. Да, карие глаза действительно смотрели с нежностью. Маска почти бесшумно легла на лист папоротника.

- В последний момент, - теперь охотник видел ее в полном световом спектре, а не в инфракрасном. На лице царапины, глубокая на щеке, останется шрам. Он нежно провел рукой по ее щеке, едва задевая когтями, рядом с царапиной, аккуратно убрал черную прядь волос, прилипшую к мокрому, вспотевшему лбу.

- Теперь мы без сетки остались, - она вновь улыбнулась, по-доброму, чуть уставши. Сегодня он вымотал ее слишком сильно, но она так хотела успеть добраться до ловушки.

- Возьмем новую.

Рука рептилии скользнула под черную водолазку. Вздох сорвался с ее губ. Под пальцами пробежали мурашки по тонкой человеческой коже.

- А я ведь могла улететь, - она игриво коснулась кончиками пальцев до острых клыков.

- А я ведь мог выстрелить, - усмехнулся он в ответ.

Тихо звякнул замок брони на поясе.

Шелест, стрекот, тихий смех, шепот, нежное касание, сплетение рук.

Джунгли шумели, небо, затянутое плотными тучами, готово разразиться проливным дождем.

- Ты - моя.

Джунгли поглотили шепот, скрыли двух существ, растворившихся в объятьях друг друга.