Глава 22. Горная гряда Тяньхэ (1/2)
Остановившись в Цянду на короткий срок в две стражи, необходимый, чтобы встретиться с Шань Цзюньси и подготовивиться к состязаниям, Шэнь Цинцю вскочил в седло тонконогого серебристого жеребца.
Увидев сияющий силуэт возлюбленного, Цао Хайсюэ задохнулась. Они не могли следовать к хребту Тяньхэ вместе – Шэнь Цинцю, затянутый в строгое белое ханьфу, должен был присоединиться к ученикам Цанцюн. Посетовав на разлуку, счастливая невеста до последнего не сводила с избранника счастливых глаз.
Деву Цао не пугала враждебность учениц секты Цанцюн. Ни их кислые лица, ни оскорбительный шёпот не могли притупить чувства восторга. Ведь именно она, Цао Хайсюэ, станет женой этого божества! Ах, именно ей суждено сорвать луну с небес!<span class="footnote" id="fn_31835901_0"></span>
Покинув экипаж, девушка, надменно вздёрнув подбородок, решила ехать верхом. Окружённая многочисленными поклонниками, она казалась изысканным цветком. Среди адептов Цанцюн послышались восхищённые вздохи. Каждый жаждал встретиться с ней в горах Тяньхэ и проверить свою удачу – может быть, эта красавица позабудет о Шэнь Цинцю и выберет другого?
Ци Цинци, хмыкнув, взглянула на Лю Цингэ.
– На тебе лица нет. Чем ты разгневан? – спросила она.
Лю Цингэ, ослеплённый небесным сиянием Шэнь Цинцю, и впрямь походил на призрака. Он не мог разобрать собственных чувств, что сплелись в его груди холодным клубком змей. Гнев, ненависть, боль, горечь...
– Отвратительно, – с презрением выплюнул бог войны. – Чтобы привлечь внимание, пойти на такое?
– Пффф! – фыркнула Ци Цинци, рассмеявшись. – Шиди Лю суров. Но, на самом деле, если бы мне предложили стать супругой наследника Цао, дабы погасить многолетнюю вражду, я бы тоже не смогла отказать. Чувство долга сильнее свободы.
– Долга? – мрачно ответил Лю Цингэ, не сводя взгляда с лица Шэнь Цинцю. – Какое отношение желание прославиться, угодив главе секты, имеет к долгу? Шицзе изменилась за этот год.
– Да что ты такое говоришь?! – задохнулась Ци Цинци, покраснев. – Я всего лишь справедлива!
– Использовать брачные узы, дабы укрепить отношения или разрешить вражду – настоящая подлость. Лю жаждал стать заклинателем, чтобы обрести свободу. Но и здесь встретил чудовищные традиции знатных кланов. Ярость вражды способно погасить только сражение! Будь то состязание или поединок на арене... всё лучше, чем подобное лицемерие.
Ци Цинци взглянула на него, внезапно осознав, что Лю Цингэ говорил о себе. Лицо бога войны, холодное и прекрасное лицо воина, сейчас полнилось странной смесью чувств. Он словно страдал от затаённой тоски, пытаясь скрыть её под спудом гнева.
– Шиди Лю, ты что, тоже должен сочетаться браком с девушкой, которую не любишь? – сочувственно спросила Ци Цинци.
Лю Цингэ скрестил руки на груди, промолчав. Однако побелевшие пальцы, сжавшие уздечку, ржание и беспокойство скакуна, сдавленного сильными коленями бога войны выдавали его с головой.
– Шэнь Цинцю не выглядит несчастным, – ответила девушка, хитро прищурившись. Боги, что... между ними происходит? Это так любопытно! – Может быть, девица Цао приглянулась ему.
Цокнув, Лю Цингэ с раздражением тронул бока скакуна каблуками заклинательских сапог. Слегка взбрыкнув, тот устремился прочь.
Шэнь Цинцю влюбился в Цао Хайсюэ? Немыслимо! Бог войны не желал верить в это! Мысль была такой горькой и мучительной, что причиняла боль.
И Лю Цингэ в очередной раз обманул себя, решив, что завидует. Шэнь Цинцю вновь на шаг впереди; он опять одним своим появлением свёл на нет все усилия этого Лю! Стоило адептам секты услышать, что Шэнь Цинцю помолвлен с Цао Хайсюэ, все позабыли о том, что бог войны достиг ступени Императора Духа!
Разве такое можно простить?!
Ци Цинци с беспокойством смотрела вслед Лю Цингэ. Вскоре все они займут важные посты пиковых лордов. Сможет ли Юэ Цинъюань совладать с необузданной натурой этого варвара? Ведь сам бог войны, очевидно, не готов к жертвам. Да он даже в собственной душе разобраться не в состоянии! Так его точно постигнет искажение!
И прекрасная Ци Цинци, чуть зардевшись, решила помочь ему всё понять. Рассмеявшись и сверкая глазами она устремилась вслед Лю Цингэ, понукая своего каурого жеребца.
Горная гряда Тяньхэ простиралась на тысячи ли. Её вершины и отроги, ущелья и долины лишали самообладания даже самых отважных путников. Пятьдесят больших и малых пиков тянулись сквозь континент. Зеленые пологие склоны гор, утопающие в лазурных водах озёр и кристально чистых реках полнились особой природной энергией. А в густых лесах водились необыкновенные звери. Самые высокие вершины вздымались в небеса. И только белые облака, водопадами стекавшие вниз навещали одинокие пики. Никто не знал, что находится на этих вершинах. Возможно, там начинались земли богов.
Конечно же заклинательские школы не могли подвергать своих учеников опасности. Для проведения Собрания Союза Бессмертных было выбрано ущелье Пяти Ветров. Эти земли изучены. И хотя из нельзя назвать безопасными, здесь нет ничего, с чем ученики, миновавшие шестнадцатилетний рубеж и сороковой ранг, не смогли бы справиться.
Задачей юных заклинателей стал сбор духовных камней и высокоуровневых магических трав.
Каждый ученик получил пространственный браслет и список. К примеру, за ядро ледяного волка пятого уровня полагалась целая сотня баллов! Объединившись, можно было не тратить на состязания целых десять дней, а завершить его за несколько страж.<span class="footnote" id="fn_31835901_1"></span> Ведь чтобы совладать с подобным зверем, требовалась немыслимая сила!
Шэнь Цинцю не обладал подобным. Ученики его возраста в большинстве своём твёрдо стояли на шестой ступени бессмертия.<span class="footnote" id="fn_31835901_2"></span> Однако перейти Золотой Мост могли далеко не все. Многие заклинатели тратили десятки лет, чтобы прорваться на шестьдесят первый ранг, после которого культивирование резко замедлялось, но так и оставались ни с чем.
Ученик Цинцзин ещё не преодолел Врат Бессмертия.<span class="footnote" id="fn_31835901_3"></span> Он, словно карп, жаждущий стать драконом, никак не мог перепрыгнуть преграды.<span class="footnote" id="fn_31835901_4"></span> Тем не менее, он был уверен в своей победе, ведь теперь Шэнь Цинцю умел использовать свою ауру для контроля других. Словно куклы, подвешенные на золотых нитях, они готовы были служить ему, стоило аромату хризантем коснуться чужих ноздрей.
В этом был лишь один недостаток – Шэнь Цинцю должен был знать, что противник не превышает его по силе более, чем на одну ступень. Но низкий ранг ученика Цинцзин не позволял видеть уровень врага. Ошибись он и всё закончится плачевно. Не сумей Шэнь Цинцю совладать со своей марионеткой, и ему придётся пережить чудовищное насилие.
От таких мыслей в груди шевелился ледяной страх.
Ученик Цинцзин не собирался связываться с мужчинами – девушки гораздо послушней. К тому же строение их тел не внушало ему опасений. Но, оглянувшись, он досадливо поморщился. В Цанцюн не так много девушек. К тому же секта отправила только тридцать шесть учеников... Здесь ему не стоило искать помощи.
Прибыв к месту состязаний, участники отправились к ущелью Пяти Ветров. Долина перед ним хранила следы печати, а над горными пиками, словно рябь на воде, серебрился купол барьера.
Тишина горной гряды вмиг наполнилась ликующим гвалтом и пёстрой суетой, словно перемешались драконы и рыбы.<span class="footnote" id="fn_31835901_5"></span>
Нахмурившись, Шэнь Цинцю задумчиво разглядывал толпу, пытаясь отыскать среди них девушек, чей ранг мог быть чуть выше его собственного. В зелёной долине собралось три тысячи участников. Многие из них были странствующими заклинателями. Их Шэнь Цинцю опасался. Такие всегда выбирали демонический путь.
Но не только они разливали тёмную ауру. На этих состязаниях было множество адептов тьмы. Поёжившись, Шэнь Цинцю отступил на шаг ближе к своим соученикам, оглядывая группы молодых людей в изумрудных одеяниях ордена Лиянь.
Наткнувшись на кого-то спиной, Шэнь Цинцю резко обернулся, чтобы попросить прощения – заводить врагов сейчас было не лучшей идеей. Но застыл, не в силах выдавить и звука.
Чтобы скрыть дрожь, он сцепил руки и невнятно пробормотав извинения, шагнул прочь. Высокие скулы молодого человека заливал румянец. Казалось, сердце больше не сделает следующего удара. Язык онемел, тело охватило пылающей волной. Лазурные глаза вмиг застила белая пелена, а в ушах раздался оглушительный звон.