Глава 30. (1/2)
Ноэль и Гвидион ждали его возле ворот.
- Попрощался? – поинтересовался первый.
- Как мог, - ответил Финист, глядя за ворота.
Петляющая между холмов и утесов дорога уже манила его. Почему они не взяли лошадей? Пешком несколько часов тянуться будут, не меньше.
Стражники выпустили их на улицу. За первым пригорком Ноэль их остановил и принялся закручивать воздух в вихревую воронку.
- А что будет, если мы выйдем в трясину? – с сомнением посмотрел на неё Финист.
- А что будет, если ты в полёте превратишься в человека? – парировал Ноэль и жестом пригласил остальных в воронку.
Вопреки опасениям Финиста, они выбрались на сухом островке, посреди которого росла старая ива, чьи мощные корни удерживали вокруг себя кислую, разлезшуюся почву.
- Вон они, - Ноэль указал на бочаг с булькающей бурой водой.
Пахло от неё тиной и гниением.
- Ты уверен? – покривился Финист.
- Абсолютно. После гибели Аруина это место долго меня не отпускало. Я возвращался сюда раз за разом и бродил по подземным лабиринтам в поисках хоть каких-то ответов. Облазил вдоль и поперёк место схватки и весь путь, который Николасу пришлось проделать, чтобы спасти меня. Но единственное, что я нашёл – редкие следы демонов. Они точно там есть. Я даже пару раз сталкивался с мелкими граблезубами. Противные твари. Держите ухо востро, даже когда решите вздремнуть. Ну же, не бойтесь. Поверьте, Сумеречников мне точно убивать ни к чему, - рассмеялся их замешательству Ноэль.
Гвидион шагнул в бочаг. Трясина с чавканьем поглотила его. Финист зябко потёр локти.
- Подземелье не для птицы. Надо стать кем-то другим, - подсказал Ноэль.
Финист вскинул голову и заглянул ему в глаза, тёмные и полные неизбывного спокойствия, как морские глубины – глаза старшего брата.
- Хорошо факелы упаковал? Нельзя, чтобы они промокли, - напомнил Ноэль.
Финист кивнул и прыгнул в бочаг. Одежда промокла. Пришлось задержать дыхание, чтобы не наглотаться воды. Трясина засасывала так медленно, чтобы было страшно захлебнуться до того, как ворота демонов пропустят в подземный мир. Но наконец тело перестало сдавливать мышцами земляной жабы, и его выплюнуло вниз, на каменный пол лабиринта.
Гвидион устроился на валуне и распалил факел, дожидаясь остальных. Последним спустился Ноэль, привычно, безо всяких тревог. Беглым взглядом он изучал обстановку, пока Финист счищал с себя грязь и тину.
- Старайтесь двигаться на юго-восток. На западе упрётесь в океан. На севере – выйдете в заброшенные шахты каменоломен под Дюарлем. Там сможете выбраться на поверхность. Один выход ведёт в королевский дворец, а второй – в нижний город. Оба свободны, я проверял. Но надеюсь, они вам не понадобятся. Буду ждать вас с подмогой у Кортачьего брода через неделю, - бросил им на прощание Ноэль и начал открывать новую воронку внутри ходов.
Интересно, почему они не могли прыгнуть сразу в лабиринт, минуя врата из трясины.
- Погоди! – перехватил его Финист. – Я приду. Только дождись и не вызывай Олафв на поединок. Не повторяй ошибок… твоего отца.
- Я не настолько туп, как тебе кажется. Одного раза мне вполне хватило, - осадил его Ноэль.
- Да. Но он будет играть грязно, чтобы выбить тебя из равновесия и заставить совершать необдуманные поступки. Прошу, походи ко всему с холодной головой!
- Значит, это будет испытание воли и выдержки. Я готов. Будь готов и ты. Удачи и… не прощаемся!
- Не прощаемся! – повторил Финист, и Ноэль шагнул в воронку.
Как только он исчез, стало темнее и холоднее. Гвидион поднялся, освещая факелом все пути по кругу. На запад уходил лабиринт из пустых ржавых рам и собранных в груды зеркальных осколков, на север – белые известняковые норы, рукотворные, с рубленным острыми гранями стен. На юго-восток вело множество гладких галерей.
- Отвернитесь! – велел Финист.
Гвидион присел над кустиком голубой травы, невесть как выросшей на тонком слое почвы во тьме подземелья.
Финист вынул из мешка маску лиса и натянул на лицо. зачесалась, словно шерсть прирастала к ней, и маска становилась истинным обликом. Более подходящим для этих глубин, чем облик сокола.
Он потянул носом, различая запахи куда острее, чем раньше. Мелкие безмозглые твари здесь, и впрямь, водились. Скрывались в щелях, неглубоких норах и за сталактитами на потолке. Ничего более крупного засечь на удавалось.
Финист присел рядом с Гвидион, который не мог оторвать взгляд от загадочной травы. Она была похожа на тысячелистник, только вся голубая от меленьких цветочков до самых корней.
- Что-то подозрительное? – поинтересовался Финист.
- Слушай! –Гвидион приложил палец ко рту.
В тише едва слышно звенел колокольчиками чудесный голос:
-Я — голубая трава, что поет ночью и днем, я – голубая трава, что крушит железо и сталь.
- Что, как в сказке? - вскинул брови Финист. В лисьем обличье это было несколько сложнее, чем в человечьем.
- В иных сферах, нижних и высших, встречаются такие растения, которые даже трудно представить, - ответил Гвидион и обернулся на Финиста. - Ого! С лисом по норам лазать куда сподручнее, чем с соколом. Наверное…
- Так что же? Будет трава нам полезна, или не стоит трогать?
- Есть растения, которые выбрасывают семена в нос людям, и те прорастают у них в животе, медленно убивая.
- Хорошее оружие для палачей, - хмыкнул Финист. – Не думаю, что эта – такая.
Он вынул из-за пояса нож и попытался срезать голубую траву. Испугавшись, она замолкла и увяла, но лезвие, ударившись об стебель, разбилось на осколки.
- Ого!
- Только её никак не собрать, - Гвидион потянул за стебель у корня, но трава не поддалась. Он покрутил её и помял, но она оказалась слишком твёрдой.
Финист с щелчком выпустил когти. Большие, чёрные, острые, как кинжалы. Не раздумывая, он ударил ими по стеблю, и трава упала в его подставленную руку. Она была шершавой и острой, как поверхность напильника, но кожу не ранила. Финист завернул её в лоскут ткани и спрятал в сумку.
- Зачем она тебе? – удивился Гвидион. - Собрался разбивать стофунтовые цепи, которые сковывают земляных чудищ?
- А вдруг, - пространно ответил Финист. – Идём. Вон там ещё кустик. Это хоть какая-то дорога.
Она следовали за кустами голубой травы, которую Финист срезал когтями и складывал в тряпицу.
Вскоре кусты пропали, остался один серый камень. Только чутьё позволяло определить, что они идут в правильном направлении. Звук шагов – топ-топ-топ. Кап-кап-кап – отзывалась вода с потолка. Шурх-шурх – то ли мыши, то ли мелкие демоны возились где-то сбоку. Дорога ложилась неровной поверхностью под ноги. В сказках странники изнашивали дюжину железных сапог и съедали дюжину железных хлебов, прежде чем находили желанное.
У них нет столько времени, зато есть голубая трава, которая крушит железо. Оставалось надеяться на чудо. Хм… быть может, Риана просто заплутала в этих лабиринтах, и они наткнутся на неё живую за поворотом.
Впереди показалось маленькое подземное озеро в окружении небольшой поляны.
- Поспим? – предложил Гвидион.
- По очереди. Вы первый, потом я, чтобы никакие брюхогрызы нас не одолели.
- Землепырхи, - поправил его Гвидион, усаживаясь на колени рядом с озерцом.
Зачерпнул воду в кружку и бросил внутрь серо-голубой камень.
- Бафонит? – с интересом спросил Финист. – Жабий камень?
- Безоар, - поправил Гвидион. - Прямиком из желудка Нордхеймского моржа. Заряженный Рианой. Изменит цвет, если вода не пригодна для питья.
Финист снова попытался с сомнением выгнуть бровь, но получилось хуже, чем в прошлый раз.
Камень на дне чашки ничуть не изменился, и они набрали воды во фляги.
- Всё равно запах не слишком приятный, - поморщился Финист.
- В ней много минералов. За неимением лучшего, - Гвидион чокнулся с Финистом, отпил несколько глотков и закусил лепёшкой с солониной.
Обсуждать удручающие результаты поисков не хотелось, поэтому Гвидион подложил под голову сумку, завернулся в плащ и задремал.
Костер развести было не из чего, да и задымливать подземелье не хотелось. Отдушин на потолке не видно.
Финист зябко хохлился и боролся с дремотой. Стало чудиться, что он соколом летает в поднебесье. Устал, заломило крылья. Сунулся в заброшенный сарай, а тот уж полон злобных сипух. У всех – лицо Олафа. Увидели его, обозлились: мол, ты чего, куда клюв сунул?! Бросались на него с разных сторон. Он испуганно сжимался, жмурился, притворяясь мёртвым. Совы хватали его когтистыми лапами и рвали на части: перья, крылья, ноги. Все сливалось в волну боли и крови.
Финист дёрнул головой, отгоняя тревожное видение. Он больше не сокол, а лис, который не полезет в гнездо сов ни за какое сало.
Ему в ногу впилась зубастая землеройка с длинных хоботом и оттопыренными ушами. Стиснув зубы, Финист обхватил её пальцами и принялся отдирать от ноги, следя, чтобы не повредить её ещё больше.
Получилось! Правда, боль пульсировала, и в ушах звенело. Финист взглянул на оставшуюся у него в руке тварь: рыльце в крови, глаза меленькие, едва заметные, когтистые лапы тянулись к тёплой коже. Ну, и мерзость!
Финист швырнул землеройку в стену. Вопреки ожиданиям она не убилась, а истошно заверещала, аж уши заложило. Такому крику позавидовал бы даже суслик, будь он неладен.
Потолок затрясся. Сверху посыпали камни. Разбуженный шумом, Гвидион подскочил на ноги. Ну, ладно, поднялся, с такой скоростью, которая позволительна старику, чей возраст сложно представить.