Глава 2, часть 3. (2/2)

В тот день «Куротака» планировала большой рейд в Йотунхейм, часть в серии заданий, чтобы победить одно из племён ледяных великанов и получить редкий дроп, чтобы подготовиться к Великому Квесту. Казалось, это было так давно, — та беззаботная атмосфера, когда они готовились к очередному задниценадирательству.

Шириши перешучивалась с ней и Мариной, Дрейк угрожал любому, кто попытается «слироить»[1]<span class="footnote" id="fn_31985411_0"></span> их тщательно продуманные планы. В комнате собралось почти пятьдесят пепельнокожих спригганов, собравшихся вокруг стола и наблюдавших с балкончиков.

Это был такой же день, как и любой другой.

Её опыт Перехода был таким же, как и у всех остальных — мир вокруг остановился, а затем было много света и боли.

Пробудилась она с ощущением ваты в голове, как после тяжёлого похмелья. Обнаружила Дрейка и Шириши в отключке вместе со всеми остальными в большом зале Гильдии. Обнаружила, что меню не работает и что она не может вызвать ГМов, чтобы получить объяснение произошедшего…

Обнаружила, что она не может выйти из системы, — и никто другой тоже.

Моржана вспомнила знакомое и в то же время чуждое ощущение, когда в её животе всё сжалось. Что произошло? Что вообще могло случиться?

Момоко знала об инциденте с SAO — она прочитала об этом в интернете, когда Шириши впервые познакомила её с играми с полным погружением. Десять тысяч игроков, взятых в заложники сумасшедшим, запершим их в игре под угрозой того, что, по сути, было микроволновой пушкой, приставленной к их головам.

Несмотря на то, что Момоко видела это в новостях, — оно всё равно казалось настолько сюрреалистическим, что она почти подумала, что это розыгрыш. Шириши заверила её, что это было реально.

Там же Момоко узнала, что повторение инцидента SAO считалось невозможным. С отзывом нейрошлемов сменившая их «АМУсфера» была разработана с учетом как программных, так и физических мер безопасности, которые, по утверждениям разработчиков, сделали невозможным ещё один подобный инцидент.

Это было слабым утешением, когда она обменялась взглядами с ошеломлённым Дрейком и уже нервничающей Шириши. Она видела это на их лицах, у всех них — семя страха, которое уже пробивалось на поверхность. И она видела, как они все разом повернулись к ней, как будто это было их первым побуждением.

И тогда Момоко с ужасом осознала, что она была лидером их фракции, и, что более важно, она была лидером их гильдии, была той, кто собрал их вместе ради простой радости познания этого мира. Их бесстрашная «Старшая сестра», встававшая во главе каждого рейда, сразившаяся с генералом Саламандр Юджином и перехитрившая лорда Лепреконов Рута.

Момоко стояла, замерев, глядя в их полные страха глаза, ища кого-то, ну хоть кого-нибудь, кто придал бы им смелости. Сюрреалистическое ощущение — как будто всё это должно было быть сном. Но это было так… реально.

Она сделала единственное, о чём могла думать в тот момент, она сделала первый шаг по этому пути. Казалось, что кто-то другой двигал её телом, в то время как Момоко просто наблюдала со стороны, как она поднимает своё Копьё Йотуна и надевает на лицо маску спокойной уверенности.

Когда она начала говорить, раздавая инструкции, — люди смотрели на неё как на сумасшедшую. Впрочем люди обычно не склонны перечить сумасшедшим амазонкам с гигантскими копьями.

Она всё ещё помнила, что тогда сказала, несмотря на то, что в то время была не совсем в себе, но большая часть остатка того дня прошла как в тумане, наполненная скандалами, криком и даже парочкой мордобоев.

Ей пришлось прикрикнуть на нескольких, ей пришлось ещё нескольких стукнуть. Похоже, она как-то справилась, потому смогла что пережить первый день так, что маска ни разу не соскользнула. Даже когда она увидела кровь… Даже когда она увидела трупы.

Следующее, что она отчётливо помнила, — это то, как она сидит на краю своей кровати поздно той ночью, почти утром, дрожа, когда адреналин покидал её вены, оставляя измученное тело во власти усталости. Её физическое тело, из плоти и крови. Её тело фейри. Она прикоснулась к запястью и почувствовала ровное биение сердца. Её сердца. Она с содроганием ощупала собственное лицо — контуры незнакомых черт, с которыми она не рождалась.

К тому времени они уже познали настоящий ужас того, что с ними произошло. Но к тому времени было уже слишком поздно останавливаться.

— Я была нужна им… — тихо повторила Момоко. — Им так нужна была их бесстрашная леди Спригганов, Призрачная Королева «Куротаки» Моржана. — Она подавила смешок. В ALO это прозвище действительно было классным. — А теперь… По правде говоря, я просто боюсь остановиться. Я не знаю… Я не хочу, чтобы они думали обо мне по-другому.

Она не хотела, чтобы они видели ту испуганную, слабую женщину, какой она была на самом деле.

Она просто никогда не рассчитывала на беременность или замужество. Это было не то, чем была «Моржана», это было не то, чем она должна была быть, и, как оборванная нить в чулке — она зацепилась и распускала всё остальное.

«Я такая эгоистка…»

— Они такие эгоисты.

— А? — Моржана вскинула голову.

— Угу. — Асуна кивнула и снова мягко улыбнулась. — Они ожидают слишком много всего от одного человека. Спригганы жадные. — Улыбка немного померкла. — Какое-то время в САО я совершала подобную ошибку и думала, что только потому, что люди полагались на меня, — мне не позволено жить и для себя. Я не очень хорошо вас знаю, Моржана-сан, но не похоже, что вы защищаете других только потому, что этого от вас ожидают.

— Нет. Я… не знаю. Я хочу защитить их — потому что это то, чего ожидаю от себя я. Вот почему я смогла сражаться так, как сражалась. Но… — Она снова приложила руку к животу. — О ребёнке просто не было и речи. И уж точно никто не собирался замуж. Считается, что это должно принести счастье… — И что это надо было беречь. — Все эти сражения и смерти… Никто из нас на самом деле не в безопасности. Как я могу привести ребёнка в этот мир?

Это было бы жестоко — но единственным другим вариантом был… Нет. Моржана решительно покачала головой. Она не поступила бы так со своим нерожденным ребёнком. Что угодно, только не это.

Затем появилась мысль:

— Как тебе это удаётся? С Юи, я имею в виду?

Она знала, что это не одно и то же, маленькая мэйв была далека от того, чтобы быть нормальным ребёнком, но и Асуна была далека от того, чтобы быть нормальной матерью.

Собеседница задумчиво нахмурилась:

— Я… действительно не могу сказать. Я не думаю, что справедливо сравнивать одно с другим — Кирито и я нашли Юи-тян при совершенно иных обстоятельствах. Она просто так сильно нуждалась в нас… Но в то же время она настолько независима, что наши проблемы, вероятно, не похожи на проблемы нормальных родителей. — Асуна уставилась на свои ноги, пошевелив пальцами, чтобы отпугнуть рыбок. — Правда в том, что, хотя я считаю себя матерью Юи-тян, есть много того, что я пока не могу для неё сделать. Иногда я боюсь, что никогда не смогу ей этого дать.

— О.

Что ж, попробовать стоило.

Но Асуна ещё не закончила:

— Я думаю, что самое главное — это убедиться, что вы действительно любите своё дитя, независимо от того, кто оно и как вы его получили. Я не могу говорить за вас или вашего ребёнка, Моржана-сан, но я думаю, что из-за того, что этот мир такой суровый, было бы слишком грустно, если бы ребёнка не приняли в нем с любовью. Вам следует поговорить с Юджином-саном. Я уверена, что он думает о том же.

Моржана молча кивнула. Проблема была в том, что она действительно не хотела говорить с ним прямо сейчас. После того, как ляпнула что-то вроде «я тебя не люблю». Ей нужно было дать этому… раствориться. Может быть, утром можно будет поговорить? Она думала, что сможет. Но она даже не была уверена, что способна вот так кого-то полюбить!

Асуна чуть улыбнулась:

— Простите, если я вас чем-то обидела.

— Нет. — Моржана усмехнулась в ответ. — Нет, всё в порядке. То, что ты сказала, вероятно, правда. — Она ещё раз внимательно оглядела девушку. — Ты — отличная девчонка, ты в курсе? Кирито нашел себе хорошую подругу. Но всё же спасибо, что выслушала мои проблемы. Ты была вовсе не обязана всё это слушать.

— Я не против. — Мейв вытащила ноги из воды и поднялась на ноги, протягивая Моржане руку. — Мне нужно домой, чтобы начать готовить ужин, но… — Асуна кивнула самой себе, — …может быть, это немного неожиданно, но, если пожелаете, у нас всегда есть место для гостя — и мы можем продолжить разговор, если захотите.

— Приглашение на ужин?

— Угу. Я постараюсь, чтобы это было полезно и для вас, и для ребёнка.

Альтернативой было возвращение домой, где кто-то обязательно будет её ждать. Ей просто нужно было ещё немного времени, чтобы подумать.

Моржана усмехнулась:

— Ты просто подлизываешься.

Принять приглашение оказалось правильным решением, дом Асуны был расположен практически в противоположном направлении от её собственного жилища, на одной из определённо более тихих боковых улиц. Были велики шансы, что, если кто-нибудь из воронят Моржаны будет шарить тут и там, им и в голову не придёт проверить здесь.

Это был не первый раз, когда она после Перехода оказалась на кухне, но это была первая кухня, которая выглядела настолько… профессиональной, что ли? Как в ресторане или, может быть, в гастрономической лаборатории, которую она однажды видела по телевизору.

— Это мое хобби, — просто сказала Асуна. — Мне нравится пробовать что-то новое — и меня это своего рода расслабляет.

— Ты когда-нибудь думала о том, чтобы заняться этим профессионально? — Моржана провела пальцем по безупречно чистой столешнице.

Асуна покачала головой.

— Я думаю, что необходимость изо дня в день делать что-то из меню сделала бы это слишком скучным. Мне действительно нравится готовить только для друзей и семьи. — Она поставила свою сумку с покупками, раскладывая ингредиенты. — Давайте посмотрим… Лиз тоже будет, так что на пятерых.

Мэйв кинула на гостью взгляд.

— Просто скажи мне, что нужно, — сказала Моржана, вооружаясь разделочным ножом, и получила пучок зелёного лука.

Радость от приготовления пищи оказалась намного смазанной отсутствием всех современных удобств, но магия компенсировала часть этого, а командная работа должна была справиться со всем остальным. И, как и сказала Асуна, это дало им время закончить разговор, а их рукам тем временем было чем заняться.

— Любовь? — спросила мэйв, оторвав взгляд от кастрюли. — Вы имеете в виду — как я полюбила Кирито?

— Просто мне кажется, что у нас есть что-то общее… — Моржана закончила нарезать овощи. — Ты едва его знала, верно?

— Хм… — Асуна помешала содержимое кастрюли, чтобы выиграть время, а затем попробовала немного. — Люди часто задавали мне этот вопрос, так что, думаю, мне не стоит удивляться. Собственно, это уже второй раз, когда вся моя жизнь идёт кувырком, так что… Моржана-сан? — Мэйв, которая была по крайней мере лет на пять младше, серьёзно встретила её взгляд. — Вы можете не любить его, но он же вам всё-таки нравится?

Ну конечно, она должна была спросить об этом именно так. Моржана поёжилась и внутренне прокляла подлый румянец.

— Почему ты спрашиваешь?.. — Это было совершенно нечестно! — Я… — она запнулась, перевела дыхание. — Ладно. Я не испытываю к нему неприязни.

Чему определённо не повредило, что она нашла его чрезвычайно привлекательным в этом саламандровом теле. Не то чтобы это имело значение без других его качеств.

Ей нравилось то, что он получал удовольствие, бросая вызов самому себе. Ей нравилось, что он всем сердцем и душой верил в идеал гордого воина. Ей даже нравилось, что он всё время был таким серьёзным. Он ничего не принимал как должное, и меньше всего — её, это действительно заставляло её чувствовать себя какой-то… особенной.

Всё, что она могла сделать — это относиться ко всему этому легкомысленно, чтобы просто не сломаться и не заплакать. Юджин встречал всё лицом — и это была его настоящая сила.

«Я не могу подпустить его ближе, иначе он увидит, насколько я слаба», — с грустью поняла она. Как она могла любить его, если даже боялась открыться ему?

— Да, он мне нравится. — Было больно признавать это. По крайней мере, она им восхищалась. — Но откуда мне знать, если с ним что-то не так?

С тем, кто должен был сыграть важную роль в жизни её ребёнка, в жизни ИХ ребёнка, может быть и в её жизни тоже?

Асуна… рассмеялась. Рассмеялась каким-то странноватым смехом.

— Раньше я всё время думала что-то подобное о Кирито, — весело сказала она, освобождая место для Моржаны, чтобы та помогла ей с лапшой. — Я всегда смотрела на него и думала: «Какой подозрительный человек»… Я была уверена, что он никогда ничего не принимает всерьез и что он действительно немного странный, но… — Её волосы затрепетали, когда она покачала головой. — Даже несмотря на то, что я мало что узнала о его прошлом, — я многое узнала о его характере.

— Не слишком ли это идеалистично?

Только потому, что ты думаешь, что знаешь кого-то, — это не значит, что это правда. Она, конечно, могла бы поговорить с Мортом, вытащив из него всё про его младшего братишку… Но это было всё равно, что прямо заявить Юджину о своём недоверии.

— Может быть, — признала Асуна. — Может быть, я просто слишком юна и наивна, — задумчиво сказала она, разливая соус по тарелкам, чтобы тот остыл. — Кирито и я встретили друг друга — и, в конце концов, полюбили. Возможно, когда-нибудь, мы и разлюбим друг друга, но… Простите, у меня не очень хорошее воображение, потому что, хотя я знаю, что это может случиться, — но я действительно не могу этого представить. — Затем её улыбка стала шире, практически осветив комнату. — Потому что, несмотря на то, что мне не всё нравится в Кирито, — я равно люблю и того, кто он есть, и того, кем он хочет стать. Может быть, вы и Юджин-сан действительно не любите друг друга, — но, по крайней мере, цените и уважаете. И, может быть… Я могу сказать это только потому, что это не моё решение… Но, даже если это усложнит ситуацию, если вы НЕ считаете это правильным… Тогда не стоит.

Проблема была в том, что она действительно считала, что это правильно. Она знала, что если выйдет за Юджина, большая часть проблем исчезнет. Она знала, что Юджин будет любить их ребёнка так же, как и она. И она знала, что они смогут, по крайней мере, терпеть друг друга — если предположить, что она не полностью всё испортила своим маленьким заявлением.

И всему виной были только её комплексы. Моржана заметила, что мэйв остановилась очень уж резко.

— Я чувствую ещё одно «но».

— Да. — Асуна твёрдо кивнула. — Что более важно, для вас и Юджина-сана, даже если это не произойдёт быстро, не бросайте всё на полпути. Потому, что иначе вы больше всего будете об этом жалеть.

Не бросать на полпути?

Ей было трудно признать, что он может ей «нравиться», не говоря уже о том, чтобы любить его. Не торопясь и позволяя всёму течь естественно… Сколько времени это вообще займёт? И как она должна была понять — не заталкивают ли ей в глотку эту свадьбу другие лорды?

Звук колокольчика предупредил их о том, что кто-то только что пришёл. Асуна кинула взгляд в окно кухни на на всё ещё светлое, но неуклонно темнеющее небо.

— Это, должно быть, Кирито. Они с Кляйном сегодня взяли Юи-тян на рыбалку. Я уверена, что они захотят на ужин свой улов, чтобы отпраздновать это событие. Ох, не могли бы вы отнести чай, пожалуйста?

— Конечно.

Моржана взяла кувшин с ячменным чаем и чашки и последовала за Асуной обратно в гостиную… — и чуть не уронила всё, когда увидела саламандра, входящего через парадную дверь за спригганом и маленькой мэйв.

Её первым побуждением было нырнуть обратно в дверь на кухню и сбежать через окно — но её уже заметили.

— М-моржана?

Леди Спригганов остановилась как вкопанная, отказываясь встречаться с ним взглядом. Асуна и Кирито яростно шептались — похоже, для них это тоже было сюрпризом. Юджин, видимо, убегать не собирался… Или, может быть, его так же приморозило, как и её?

«Что мне делать?!»

— Что ты… — начала она.

— Что ты… — Юджин не отстал — и они оба снова зависли.

— Ох, Моржана-сан, мне жаль, что так получилось, — попыталась прийти на помощь Асуна. — Похоже, Кирито-кун встретил Джин-сана на озере и пригласил его на ужин. Я надеюсь, что вы не против?..

Мэйв нервно заломила руки.

— Я… ты можешь… — снова попыталась начать Моржана.

— Я не хочу портить вам вечер. Я хотел бы поговорить с Моржаной наедине, а затем откланяться. Не могли бы вы позволить?.. — произнёс Юджин, обращаясь сразу ко всем присутствующим.

Хозяева дома посмотрели сначала на Юджина, а затем снова на Моржану.

— Хей, это должна была быть моя реплика… — выдохнула спригганка.

«Это должно было случиться…»

Она поставила поднос и прошла за ним к двери. Асуна ободряюще кивнула — и по какой-то причине ей стало легче.

На улице всё ещё было жарко, хотя солнце уже садилось. Местные насекомые готовились к ночлегу, их глубокое горловое чириканье и щёлканье были едва слышны на парадном крыльце резиденции Киригая.

Моржана ожидала, что Юджин сразу же начнёт, — но он этого не сделал, замерев в стороне, дав ей время собраться с остатками мыслей.

— Итак…

— Итак, — эхом повторил саламандр, медленно делая вдох, — это больше походило на пробуждение вулкана от спячки. — Я хочу извиниться за сегодняшнее утро. — Он поднял руку, останавливая её реплику. — Я был несправедлив к тебе. Я позволил своим собственным чувствам выйти из-под контроля и забыл о твоих. — Гигант склонил голову. — Моржана, каким бы ни было твоё решение, — я приму его. Всё, о чем я могу попросить, — это чтобы ты не позволила этому вбить клин между нами. — Он снова поднял голову, чтобы встретиться с ней взглядом фиалковых глаз. — Я думаю, что мне хотелось бы получить шанс узнать тебя лучше. — Юджин осторожно взял её за руку. — Фудзиока Таро. Брат Фудзиоки Кацуо. Двадцать семь лет.

Он замолчал, терпеливо ожидая её ответа.

Спригганка покачала головой. Почему бы и нет?

— Мирай Момоко, двадцать три. Приятно познакомиться с вами, Фудзиока-сан. — Вот оно. Так или иначе — она должна была сделать правильный выбор. — Я много думала с сегодняшнего утра, и… Я всё ещё не могу сказать, что люблю, или что я когда-нибудь смогу полюбить тебя… — призналась она, вздрогнув, когда увидела боль в его глазах. Ей никогда не приходило в голову, что она может значить для него больше, чем он для неё. — Мне очень жаль. Это моя вина, а не твоя. Но…

Слова, которые она собиралась произнести, застряли в горле. Сейчас она могла просто закрыть рот, извиниться и вернуться в дом. Она могла продолжить притворяться, продолжить прятаться в своей собственной голове… Или она могла поступить так, как поступила бы та, кем она пыталась быть.

— Я думаю, будет неправильно, если я этого не выясню. — Он заморгал, она сделала шаг, затем другой, остановившись практически в упор. Её рост был сто восемьдесят три — но он всё ещё был на добрых двадцать сантиметров выше. — А теперь, пожалуйста, послушай. Потому что это, наверное, самое важное, что я могу сказать… Если я выйду за тебя замуж — это будет потому, что я считаю, что так будет правильно. Потому что это то, что, по моему мнению, я должна сделать. Не по мнению твоего брата, ни Сакуи, ни других лордов. — Она ткнула его пальцем в грудь, сверкнув глазами. — Даже не по твоему. Даже если ты действительно такой, каким кажешься. Это МОЙ выбор — и я сделаю его, думая обо всех и обо всём, на что это повлияет.

Он закрыл глаза и торжественно кивнул.

— Что бы ты ни решила, я приму и поддержу это.

— Хорошо. — Она прикусила губу. Это то, что она хотела услышать. — Тогда, если ты тоже считаешь, что это правильно, и только если ты считаешь, что это правильно… Юджин… — она взяла его за руку… за большую лапу, по сравнению с которой её собственная немаленькая длань казалась по девичьи изящной, и сжала, закрыв глаза: — Таро-сан. Возьмёте ли вы меня в жёны?

Рука, которая обняла её и сжала в ответ, была теплой и сухой, касания грубых мозолей странно успокаивали, и она отчаянно желала, чтобы ей не пришлось об этом пожалеть, хоть и всё равно подозревала, что пожалеет.

— Это честь для меня, Момоко-сан.

_______________________________________________

[1] Отсылка к приснопамятному Лирою Дженкинсу — виртуальному персонажу из игры World of Warcraft, созданному и управляемому игроком Беном Шульцом. Прославился за счёт комичной видеозаписи, изображающей его глупый поступок во время кооперативного прохождения одного из подземелий игры: в видео игроки обсуждают сложный план действий перед битвой, после чего Лирой Дженкинс неожиданно бросается в атаку, выкрикивая собственное имя в качестве боевого клича, разрушает план и губит всю группу.