Глава 2, часть 2. (2/2)

***</p>

— Это ваше, мисс! — Ундина за стойкой сунула в руки Асуны два бокала и вежливым жестом предложила ей отойти, чтобы она могла обслужить следующего клиента, напиравшего сзади, — покрасневшего от жары её сородича, швырнувшего пару монет и потребовавшего большую порцию ледяного чая.

«Некоторые действительно не переносят жары».

Асуна попробовала свой заказ, сделав маленький глоток через соломинку и оценив прохладную сладость сливок, которая заиграла у неё на языке. Она задавалась вопросом — было ли это ещё одним признаком расовых особенностей, которые проявлялись у различных рас фейри, или просто естественными последствиями жары. Учитывая погоду, это вполне могли быть оба варианта.

Пробираясь между столами и стульями, расставленными возле одного из ещё игровых киосков, Асуна ловила обрывки разговоров:

— Напомни, как ты назвал эту сладость, Крузнев? — спрашивал своего партнёра-лепрекона широкоплечий и пузатый аристократ, который еле помещался в своём кресле.

— Мороженое в шариках.

Аристократ ткнул пальцем в блюдо с выражением интереса в глазах.

— Я тут подумал, что было бы разумно поговорить с ребятами, которые это придумали.

— О? Я думал, что ты работаешь только на рынке товаров длительного пользования, Хайрам?

— Ну, возможно, пришла пора попробовать что-то новое?

По крайней мере, здесь было прохладно. Подземный торговый пассаж, расположенный в подвале Аррунской Башни, являл собой прохладный оазис среди жары на улицах наверху, и был битком набит народом, спасающимися от полуденной жары и наслаждающимися некоторыми из новейших продуктов, предназначенных для выманивания с трудом заработанных денег, таких как клубничный молочный коктейль, который она пила прямо сейчас, протягивая второй бокал заметно поникшей Лизбет.

Лепрекон жадно глотнула, отчего уровень в бокале резко упал, после чего ахнула:

— Я снова живу! — Асуна улыбнулась, постаравшись не рассмеяться слишком громко, когда Лиз откинулась на спинку стула: — Большое спасибо за это. Ты можешь поверить, что она отправила меня аж в Аррун, чтобы купить её редкозёмы? И она ожидает, что я потащу всё это обратно сама! — Лепреконка обмахивала веером свое лицо и шею, и всё, что ниже. — Она реально рабовладелец!

— Не может быть, что всё так плохо, — вежливо сказала Асуна. Она знала, что Лиз в основном преувеличивала, действительно уважая свою учительницу. Наклонив голову, она подумала о том, что ей только что сказали. — «Редкозёмы»?

— Редкоземельные элементы. Не все крафтовые материалы Альфхейма — это фантастические металлы, которых не существовало на Земле. Некоторые из них просто сверхдорогие. Гномы добывают их в нижних галереях Тау Тона, и в глубинных коридорах есть ещё несколько жил. Ты, наверное, можешь понять по названию, что их очень трудно найти. О большинстве из них даже не было известно, по крайней мере, до девятнадцатого-двадцатого века. — Лиз положила руки на гранитную столешницу маленького столика, который они занимали в углу оформленного под пещеру фойе. — Мы использовали их для укрепления и для окончательной обработки поверхности твоей Королевы Мэб.

Сделав ещё один глоток из своего бокала, Асуна решила, что это имеет смысл, но в то же время оно породило у неё новые вопросы:

— Если это обычные элементы, не могли бы вы просто попросить мага Земли или алхимика сделать их?

Ответ Лиз пришёл в виде неопределённого взмаха руки — она прижалась лбом к холодной столешнице с выражением глубокого облегчения на лице.

— Не всё так просто. Магам Земли трудно трансмутировать некоторые элементы, а уж те, о которых они даже не подозревали… У алхимиков так же проблема… Они никак не могут намутить столь редкие элементы.

— Так вот почему тебе пришлось проделать весь этот путь до Арруна?

— Угу, по большей части, — согласилась Лиз. — Кофу послала меня к одному парню здесь, в Арруне, который договорился с семьёй Глоир. На их земле Переходом забросило отличный кусок Альфхейма, прямо посередине, с действительно богатой жилой… — Она шумно выдохнула. — Но я понятия не имею, когда он собирается появиться.

Асуна сочувственно кивнула. Поскольку Лиз прибыла в Аррун так близко к их собственному отъезду — она не видела ничего плохого в том, чтобы позволить своей старой подруге воспользоваться одной из их свободных спален, а ещё один рот, который нужно накормить, не был слишком большой просьбой.

— Ещё раз спасибо за это, я у тебя в долгу. — Лиз подняла наполовину осушённый бокал.

Асуна улыбнулась.

— Сущая ерунда по сравнению с тем, что вы сделали мне клинок так быстро. Проставиться — это меньшее, что я могла сделать.

— Не только, — сказала Лиз. — Ты сэкономила мне деньги на гостиницу.

— Как я уже сказала — всё в порядке. И, кроме того, это дает нам шанс наверстать упущенное.

За последние три месяца многое произошло, и из-за работы Лиз и расстояния между Арруном и северным Тристейном было не так уж просто забегать в гости.

Асуне это казалось странным — они подружились, когда их настоящие тела разделяли десятки километров, а теперь им было так сложно встретиться в реальности.

Они поболтали ещё немного, пока допивали свои напитки. Лиз было что рассказать о том, что происходило в Гоибниу в эти дни. Гигантские центральные кузницы, дымовые трубы которых образовали Башню города Лепреконов, реконструировались для размещения новых печей для производства стали — и теперь из них почти каждый день валил дым, поскольку инженеры и маги усовершенствовали процесс для массового производства.

И всё это благодаря финансированию со стороны Вальер, дворянской семьи, у которой сложились самые прочные связи с лепреконами и гномами благодаря расположению их поместий. Но даже более того — семья Вальер с самого начала была одними из самых стойких сторонников фейри.

Было странно думать, что причиной всего этого была младшая дочь герцога и герцогини. И хоть это и оставалось по прежнему строго секретным — но всё равно тревожило её мысли.

Теперь она стала рыцарем Двора Фейри и Тристейна — пусть этого в полной мере ещё и не ощутила. Однако это давало ей доступ к многим секретам и накладывало новые обязанности. И обязанность всегда и во всём искать скрытые мотивы нравилась ей менее всего.

Официальный приказ, отданный королевой Генриеттой, гласил, что Луиза Вальер была похищена и, возможно, завербована. Независимо от того, что из этого было правдой, инструкции, данные всем рыцарям и агентам Короны в отношении Луизы Вальер, определяли её, как пусть и находящуюся под подозрением, но крайне ценную особу, ставя её безопасность в случае насильственного возвращения в Тристейн даже выше их собственных жизней.

На самом деле Асуна знала, что даже если Луизу благополучно вернут в Тристейн, независимо от причин пропажи, её планируют поместить под бессрочный домашний арест.

Учитывая власть и богатство семьи Вальер, можно с уверенностью сказать, что большинство сделало бы неправильный вывод о том, что недавние пылкие проявления верности были лишь попыткой вымолить прощение.

С Луизой будут обращаться гуманно, но маловероятно, что ей когда-либо позволят покинуть удобную клетку, которую для неё приготовили, учитывая то, что им было известно о её участии в призыве Альфхейма и о таинственном «Семени Мира», которое она, по-видимому, приняла в свое собственное тело. Этой мысли было достаточно, чтобы вызвать у Асуны небольшую толику сочувствия. Она и сама была сыта по горло позолоченными клетками.

— Ты обязательно должна увидеть их в следующий раз, когда будешь в Гоибниу, конвертеры огромны, — лепрекон заканчивала свой рассказ. — Это просто удивительно, что они смогли построить печи так быстро. Но с помощью магов и всех тех, кто помогал с проектом, они смогли запустить первую очередь всего за месяц.

— Это действительно удивительно, — согласилась Асуна, наблюдая, как Лиз допивает свой напиток и встаёт.

— Ладно, тогда я пошла, надо найти этого парня. Учитывая жару, он, вероятно, будет отсиживаться у себя. Блин, я надеюсь, что оно того стоит.

— Что ж, независимо от того, получишь ты то, за чем прилетела, или нет, — Асуна тоже встала, поднимая свою сумку с продуктами, — на этот вечер я приготовлю лапшу соба[1]<span class="footnote" id="fn_31982361_0"></span>.

Жаркая погода, казалось, просто умоляла о чём-нибудь холодном этим вечером.

— Замётано. И спасибо за приглашение. — Лиз усмехнулась. — Расскажу вечером!

Они разошлись, Лиз направилась к южному выходу из галереи, а Асуна на запад, чтобы оставаться в укрытии как можно дольше, прежде чем выйти на улицу. Из-за большого количества камня, из которого были сложены здания недалеко от центра города, было нетрудно понять, почему в Арруне было так жарко на уровне земли — белые поверхности отражали свет во всех направлениях, но в основном они жарили пешеходов. И слепили их тоже!

Асуна была рада шляпе и солнцезащитным очкам и почти уже решилась взлететь, чтобы сменить жар земли на прохладу встречного ветра, но передумала. Её крылья и так привлекали к ней достаточно внимания — мэйв рефлекторно передёрнула плечами, чтобы снять фантомное напряжение, которое создавали сложенные волшебные конечности, — а теперь, когда стало известно о её посвящении в рыцари, она действительно не хотела, чтобы на неё обращали внимание прямо сейчас.

Поэтому вместо этого она решила срезать путь, который нашла некоторое время назад, — невинный маленький бэкдор топографии Арруна, который ей показала Юи.

В городе фейри было множество парков и зеленых насаждений. Большинство из них орошалось небольшими ручьями, вытекающими из родников, которые снабжали город водой. Эти ручьи прокладывали свой путь через множество укромных садиков, которые тянулись вниз по городу, прежде чем закончиться среди травяных полей, огородов, садов и рыбных прудов во внешних районах.

Что ещё более важно, листва, укрывающая бегущую воду, образовывала прохладные туннельчики, беспорядочно пронизывающие город, и прямо сейчас она приближалась к одному, который выведет её почти к дому.

Бросать украдкой взгляды в обе стороны, было немного эгоистично, но если все знают секрет — это больше будет хорошим способом сократить путь, и стража наверняка запретит их использование, что расстроит друзей Юи и, соответственно, саму Юи.

Убедившись, что никто поблизости нет, Асуна задрала юбку ровно настолько, чтобы перекинуть одну ногу через перила небольшого пешеходного мостика, затем быстро перемахнула через край и исчезла из виду.

Падение было не очень долгим — самое страшное было прорваться сквозь листву, легко приземлившись на широкие вымощенные камнем ступени, которые шли параллельно небольшому быстрому ручью, который питал парк возле их дома.

Спускаясь, она слышала пение птиц и случайные звуки людей, когда проходила под пешеходными мостами, и это были её единственные спутники, пока она не добралась до парка, больше похожего на общественный сад. Обычно это место было подзаброшенным, оно было довольно симпатичным, с небольшим прудом и беседкой, но в других частях города были более красивые парки, так что Асуне и в голову не пришло проверить, не следят ли за ней.

Если бы она это сделала, то не была бы так удивлена, обнаружив, что кто-то сидит рядом с прудом, где вода из ручья собиралась и кружилась, прежде чем продолжить свой путь вниз.

— Ох! Простите, я… — Асуна уже наполовину придумала оправдание, когда узнала женщину, смотревшую на неё снизу вверх. — Моржана-сан?

Она была уверена, она успела хорошо запомнить леди Спригганов за те несколько встреч.

Испуганный взгляд спригганки сменился узнаванием:

— Ты девушка Кирито-куна, не так ли? Асуна, верно?

— Угу.

Асуна не знала, что ещё сказать. Что-то определённо было не так, это было ясно как день, достаточно было одного взгляда на лицо женщины, или на то, как она опускала свои босые ноги в пруд, подтягивая колени к подбородку, как трудный ребенок.

Вот почему Асуна почувствовала себя обязанной спросить, даже если они не были совсём друзьями, она чувствовала, что обязана убедиться.

— Моржана-сан? Всё в порядке?

Спригганка устало улыбнулась.

— Всё ли в порядке? Да всё просто прекрасно. — Она тихо засмеялась. — Всё просто идеально. Почему бы и нет?

Но улыбка была хрупкой, как старый фарфор, и глаза её… Асуна не купилась на это ни на секунду.

Поставив сумку на ровную землю, она расправила юбку и села рядом.

— Совершенно очевидно, что я лгу, да? — тихо спросила Моржана. Асуна медленно кивнула. — Правда в том, что… Я прячусь.

Сказано это было очень тихим и не похожим на Моржану голосом. Асуна не поверила бы, что эта женщина может говорить так.

— Прячетесь? — спросила Асуна, начиная немного волноваться. В самом деле — от кого могло понадобиться прятаться лидеру фракции?

— Да, — сказала спригганка. — Нет. Может быть. — Она покачала головой. — Я прячусь от своей гильдии — это не одно из моих обычных мест обитания, и… Наверное, я как бы прячусь от самой себя. — Она снова усмехнулась. — Я полагаю, это, вероятно, звучит довольно глупо, да?

— Я так не думаю, — быстро сказала Асуна, заработав скептический взгляд. — Я имею в виду, что бывают моменты, когда мы не хотим слишком много думать о своих проблемах. — У неё собой было много подобных случаев в Айнкраде и даже раньше, в том одиноком доме, который, казалось, всегда был занят только ею и её матерью.

Моржана начала что-то говорить, потом остановилась, а затем искренне улыбнулась. Звук, который раздался дальше, был больше похож на звон колокольчиков, чем на что-либо другое, скорее хихиканье, чем на глубокий, сильный смех, который всегда использовала спригганка. — Думаю, ты права. Может быть то, что мне нужно, — это хороший отдых от самой себя… — она запнулась, глядя на Асуну со странным выражением. — Слушай, Асуна, ты и Кирито… Вы вроде как… женаты, да?

Асуна не знала, какое это имело значение, но быстро кивнула:

— Ну да… Хотя на самом деле всё не так просто. — Она мысленно вернулась к тем обстоятельствам. Даже если она считала это столь же значимым событием, как и любая настоящая свадьба — но знала, что на самом деле это не одно и то же. — Вы хотели поговорить об этом? Если это поможет…

Она запнулась — на лицо Моржаны вновь вернулось беспокойство.

— Может быть, — наконец сказала леди Спригганов. — Зависит от того, есть ли у тебя минутка?

Для Асуны ответ был достаточно прост. Она столкнулась лицом к лицу с человеком, нуждающемся в помощи и случайно узнала, что может помочь.

— У меня есть немного времени, — сказала она.

__________________________________________________

[1] Соба (яп. そば или 蕎麦) — национальное японское блюдо в виде длинной коричнево-серой лапши из гречневой муки. В Японии соба очень популярна как фастфуд, хотя её также готовят в очень дорогих ресторанах и дома. Подаётся чаще всего к столу охлаждённой без бульона, с соусом цую в специальной чашке, а иногда с горячим бульоном в качестве супа-лапши.