Часть 1 (2/2)

— У меня есть свои причины, — заключил Ваймак, почти незаметно взглянув на Кевина, что не пропустил Эндрю.

— А ты? — спросил Аарон у Эбби, Мудреца Тела, которой безоговорочно доверял им.

— Думаю, стоит послушать, что они говорят, — ответила Эбби.

Эндрю встретился взглядом с Бетси, Мудрецом Разума, чьё мнение всегда ценил. Та быстро кивнула. Он снова обратил внимание на двух незнакомцев.

— Как вы сбежали из Эвермора? Говорят, это невозможно.

И снова Нил и Кевин переглянулись, прежде чем Нил заговорил.

— Есть малоизвестная подземная сеть туннелей, которые могут вывести из Эвермора при правильной навигации.

— И как вы узнали об этих секретных туннелях? — уточнил Эндрю.

— Они принадлежат людям моей матери, и…

— Людям твоей матери? — перебил Аарон.

Нил вздохнул.

— Я кицунэ, — сказал он с большой неохотой.

— Лжец<span class="footnote" id="fn_32453366_0"></span>? — спросил Эндрю, повернувшись к Ваймаку. — Вы советуете довериться обманщику.

— Я не обманщик, — резко сказал Нил, и в его глазах промелькнул первый признак гнева. Эндрю ощутил торжество от этой демонстрации эмоций, свидетельствующей, что Нил хоть немного расстроился.

Раздражение Кевина было более очевидным.

— А почему мы должны доверять вам? — выплюнул он. Нил положил руку ему на плечо, явно успокаивая.

— Это ты сказал, что я выгляжу как боксерская груша, — сказал Нил. — Это как ничто другое доказывает, что я хочу смерти принца Рико.

Размышляя об этом, Эндрю откинулся на спинку стула.

— Что именно вы от нас хотите? — спросил Аарон.

— В обмен на убежище и защиту мы готовы провести небольшую группу через туннели в сердце Замка Эвермор. Оказавшись там, можно убить всю правящую семью Морияма.

Аарон приподнял брови.

— Это кажется амбициозным. Разве у них нет самой сильной армии из всех королевств?

— Армия в основном дислоцируется в Балтиморе, чтобы помочь отражать атаки Фейри и Морского Королевства, — сказал Кевин. — Если бы была организована отвлекающая атака, Эвермор опустел бы ещё сильнее. Они слишком уверены в своей природной защите.

— Я не понимаю, какое отношение это имеет к нам, — Аарон продолжил. — Почему вы не пошли к Джереми или Эллисон с этим планом?

— Сами по себе их армии не будут представлять достаточно большой угрозы, — произнёс Кевин. — Для успеха этого плана колумбийские военные должны присоединиться к атаке.

— Вот в чём проблема, — сказал Эндрю, — вы всё ещё не предложили нам никакого стимула втянуть нашу страну в войну.

— Поражения семьи Морияма недостаточно? — сердито спросил Кевин.

— Очевидно нет, — ответил Эндрю.

— Еда, — вмешался Нил. — В Балтиморе самые плодородные сельхозугодья в Шести королевствах. Как только я взойду на трон, я открою торговлю между нами.

Эндрю кивнул. Это было хорошее предложение. Колумбия была самым северным королевством и имела очень короткий вегетационный период, каменистая почва не подходила большинству культур. Продовольствия не хватало с начала войны, и Балтимор прекратил торговлю со всеми странами, кроме Эвермора. Они смогли предотвратить повсеместный голод с помощью припасов из других королевств, но им сильно не хватало зерна, фруктов и овощей — всё это в изобилии росло в Балтиморе.

— И как вы можете гарантировать, что после того, как мы избавимся от всех препятствий между вами и вашим троном — после того, как мы избавимся от Морияма и твоего отца, — вы не нарушите свои обещания и не нападете на нас? — спросил Аарон.

Кевин вырвал руку из запястья Нила, крепко сжимая его. Нил глубоко вздохнул и заговорил со стеной позади Эндрю.

— Чтобы обеспечить долгосрочный союз между нашими странами, я предлагаю себя замуж за любого из принцев Миньярда, — сказал он формальным тоном.

Эндрю почувствовал, что время остановилось, когда все в комнате переводили на него глаза. Аарон был обручен с младшей сестрой королевы Эллисон, оставив Эндрю единственным, кто мог заключить союз. Хотя Аарон пообещал, что никогда не заставит Эндрю жениться на женщине и стать отцом детей, ожидалось, что однажды Эндрю женится на благо Колумбии. Он уже мог сказать по выражению лица Аарона, что тот за заключение сделки. Обещание еды слишком заманчиво, чтобы сопротивляться. Если Эндрю откажется жениться на принце Веснински, что вызовет разногласия между ним и Аароном, то, он уверен, Ники встанет на сторону Аарона во благо их страны.

Оказалось, что хочет он того или нет, Эндрю выходит замуж.

ЭЛЛИСОН

Эллисон нетерпеливо притопывала ногой, наблюдая, как красный дракон подлетает ближе.

— Ты дергаешься, — сказала её сестра Кейтлин с дразнящей ноткой в ​​голосе.

— Я не люблю ноги, — проворчала Эллисон. — Они чешутся. Почему все не могут просто жить в море, как цивилизованные люди?

Её личный телохранитель Тея фыркнула и покачала головой. Несмотря на то, что келпи в настоящее время имела форму лошади, её абсолютное согласие было очевидным.

Выход из воды заставил Эллисон почувствовать себя уязвимой. Здесь она не могла полагаться на свой мощный хвост для защиты, не могла быстро убежать на этих тонких ногах. Она всё ещё могла петь гипнотизирующую песню сирены, чтобы заманить в ловушку слабовольных, но не могла утопить попавших под чары.

Но тот факт, что один из принцев-драконов лично выступал посланником, указывал на важность новостей, а значит, Эллисон должна была пройти по земле, чтобы получить её.

По крайней мере, это был огненный дракон. Он будет вести себя наилучшим образом, чтобы произвести впечатление на Кейтлин, и Эллисон не боялась его. Она никогда не призналась бы в этом, но от ледяного брата у нее мурашки шли по коже. Огонь никогда не победит море, но лед может его заморозить. Ей снились кошмары, в которых она застревала во льду и не могла двигаться.

— Лучше бы это того стоило, — проворчала она Кейтлин. — Я буду очень раздражена, если он придет просто посмотреть на твоё красивое личико.

— Может быть, он интересуется, почему ты опять отложила брак, — сладко сказала Кейтлин, но Эллисон могла услышать скрытую досаду.

— Мы всё ещё находимся в состоянии войны с Эвермором, и Колумбия остается нейтральной, — изложила Эллисон. — Я не отправлю тебя никуда, где ты можешь быть в опасности.

Мысль о том, что её единственная оставшаяся сестра покидает дом, вызывала у неё всеобъемлющий ужас. Она не потеряет и её.

Эллисон зажмурилась при мысли о Жане. Пять лет со дня его смерти, а это всё ещё причиняет боль каждый день. Она не успокоится, пока все участвовавшие в его смерти не умрут; пока они не станут скелетами и не обратятся в пыль.

Принц Аарон приземлился поблизости и принял свой человеческий облик, чуть споткнувшись. Эллисон воспользовалась его отвлечением, чтобы прочитать заветное желание. Это было причиной силы её песен: она точно знала, что обещать своим жертвам. Её чары не подействуют на дракона, но чтение его текущих желаний даст представление о намерениях.

Желания принца были такими же, как и в прошлый раз: мира и процветания для своего королевства, безопасности и счастья для всех, кого он любил, прекращения войны и брака с её сестрой. Он всем сердцем желал счастья её сестре — это было главной причиной, почему она дала согласие на помолвку. Союз с могущественным соседом имел второстепенное значение.

Он коротко и небрежно поклонился ей, как того требовал этикет, прежде чем гораздо более торжественно поприветствовать Кейтлин.

Эллисон позволила этому длиться лишь мгновение.

— Итак? — нетерпеливо спросила она. — Почему ты проделал весь этот путь?

— Я ценю твою прямоту, — сказал он. — Я только что из Пальметто, где все, кажется, хотят поболтать.

— Похоже, ты и сам заразился, раз всё ещё ничего не объяснил, — лукаво ответила она.

— У Ваймака есть несколько интересных беженцев… — он рассказал о них и их плане прекращения войны.

— Твой брат выходит замуж? — задала вопрос она в изумлении. — Я никогда не думала, что увижу этот день. Как ты убедил его сделать это?

— С трудом, — усмехнулся Аарон. — Он был категорически против. Мне пришлось пригрозить пригласить нашего кузена, чтобы разрешить разногласия, прежде чем он признал, что это к лучшему.

— Наследник Веснински, — сказала она задумчиво. — Мы думали захватить его в самом начале конфликта, но он уже был глубоко внутри Эвермора.

— Его отец обещал его Рико, — бросил он, вызвав рычание Эллисон на имя её врага. — Насколько я могу судить, отношение Рико к врагам и союзникам не слишком отличается.

— Ага, конечно. — сердито ответила Эллисон. — Веснински-младший ещё жив, не так ли?

— Эллисон, — серьёзно сказал Аарон, — он утверждает, что Жан тоже жив.

Внутри Эллисон все замерло. Она никогда не надеялась на это с того дня, как пришло известие о смерти Жана. Она поклялась отомстить, но знала, что брат для неё навсегда потерян.

Кейтлин обрела способность говорить первой.

— Жив? — прошептала она, в её голосе сквозила надежда. — Как? Где?

— Веснински говорит, что Жан содержится в плену в замке Эвермор, и что они были друзьями последние пять лет. Жан будет спасен в рамках его плана. Поэтому я обратился к тебе напрямую.

Эллисон выпрямилась в полный рост.

— Ты отведешь меня к принцу Веснински, — приказала она, — и я спрошу его, чтобы определить, лжёт ли он. Если он лжёт, я покажу ему всю силу моего гнева.

— А если нет? — спросила Кейтлин.

— Если нет… — повторила Эллисон, немного поколебавшись под волной надежды. — Если нет, то я заставлю его отвести меня прямо к Жану, и я убью всех, кто удерживал его вдали от меня.