Глава 12. Тайна «Великой Чайки» (1/2)

Песчинки поднимались ввысь. Свет от луны заставлял их сверкать, словно маленькие звездочки. Алое сияние постепенно пропадало и спутник с каждой минутой окрашивался в естественный цвет. Более того, диск снова начал двигаться на небосводе, постепенно уплывая в сторону горизонта. Среди огромных барханов медленно шли Соловушка и Гиена. Температура была низкой, но путь необходимо было продолжать. Их цель была уже совсем близко. До хребта оставалось всего пару десятков километров. Прямо около него находился ядовитый лес, за которым располагалось государство Волчье Содружество и Крысилия. Уже совсем чуть-чуть и можно было бы отдохнуть, но сильный холодный ветер разрушал все надежды, пытаясь из последних сил уничтожить путешественников, которые бросили вызов пустыне. Несмотря ни на что они двигались вперёд и вскоре, поднявшись на один из барханов, стало видно небольшое поселение с каменными постройками желтоватого цвета. За ним текла река, через которую был проложен широкий каменный мост, освещённый факелами на столбах.

— Пришли, — сказал Гиена, прищурившись.

— Ты в этом уверен? Я не думаю, что останавливаться здесь, это хорошая идея, — ответила Соловушка, пытаясь увидеть вдалеке кого-нибудь.

— Поверь мне, вести из столицы распространяются гораздо медленнее, чем ты ожидаешь. Могут пройти целые недели, пока до окраин доберется что-нибудь.

— А если кто-то решит напасть? Как император узнает об этом?

— Видишь вон ту узкую голубую полосу?

Его палец на реку и Соловушка начала присматриваться к ней. Как оказалось, вдоль всего берега была протянута странная линия, которая едва излучала голубое свечение. С первого взгляда она была совсем незаметна из-за сияния луны.

— Как только кто-то переступает через неё, об этом становится известно императору, — продолжил Гиена. — Я не знаю, как это работает, но в его покоях есть устройство, которое фиксирует любого путешественника и сразу отображает о нём информацию.

— Получается, как только мы пересечём границу, ему станет известно о том, что мы покинули имперские владения?

— Верно. Но как только мы уйдём, нам уже ничего не будет угрожать.

Полный решимости, Гиена начал аккуратно спускаться. Соловушка постояла ещё несколько секунд, пытаясь посмотреть пути отхода в случае непредвиденной ситуации, после чего направилась за своим спутником. Спустя несколько минут, они начали постепенно приближаться к поселению. Несмотря на ночь, оттуда слышалось много голосов. За последние сутки очень многие потеряли счёт времени и перестроились на новые режимы, поэтому это не казалось компании чем-то удивительным. Когда они вошли в поселение по гранитной дорожке, то увидели множество человеко-гиен, которые активно работали за своими прилавками и что-то продавали. По улицам ходили жители и стража из гиен, одетые в длинные белые рубахи, с гутрой на голове, наперевес с алебардами. Все вели активное обсуждение того, что луна наконец-то начала своё движение, а это значило, что тёмные времена миновали.

Путешественники зашли в ближайшую таверну. Они подошли к свободному столу и сложили у него свои вещи, после чего сели за него. К ним очень быстро подошёл официант-гиена с рыжими волосами и в белом фартуке.

— Приветствую вас. Держите наше меню, — официант вежливо поклонился и положил небольшую книжку на стол. — Будем рады обслужить вас!

После этого он отошёл к стойке, за которой стояло ещё три работника. Кроме двух путешественников, здесь больше никого не было, поэтому на них были сконцентрированы взгляды. Официанты начали о чём-то перешёптываться, пристально смотря на девушку в балахоне. Гиена открыл меню и начал выбирать себе блюдо.

— Ты что-нибудь будешь? — спросил он у Соловушки, продолжая смотреть в меню.

— Без разницы. Выбирай что-нибудь подешевле, у нас ведь не так много денег? — ответила она, аккуратно посмотрев в сторону официантов, чтобы те не заметили.

— Хорошо. Раз у тебя нет предпочтений, я выберу что-нибудь питательное. Калории сейчас важнее.

Гиена поднял руку и к нему сразу же подбежал официант. Сделав необходимые записи в блокнот, он ушёл на кухню.

— Какие дальнейшие планы? — спросил Гиена.

— В каком смысле?

— После пересечения границы… Ты знаешь, что тебе делать дальше?

— Мне нужно найти кое-кого. А у тебя есть что-то?

— Не задумывался. Моя единственная цель - восстановить своё имя. Я сделал слишком много плохого после того, как меня его лишили. Мне нужно исправиться.

К столу подошёл официант и положил две тарелки с густой зелёной жидкостью.

— Ваш заказ, — произнёс он, поклонившись.

— Благодарю.

Гиена отсчитал несколько монет и передал их в руки работнику. Тот ещё раз поклонился и снова отошёл к своей компании, начав что-то очень тихо обсуждать с ними.

— Что это…? — удивилась Соловушка.

Она наклонилась к супу и понюхала его, а затем сморщилась. Запах её совсем не устроил, он не был похож ни на что из того, что она когда-либо пробовала. Гиена же не стал что-то обнюхивать и сразу принялся есть ложкой это нечто.

— Ты же сказала, что тебе без разницы?

— Да, но… Я не думала, что ты выберешь это… — сказала Соловушка, взяв ложку в руки.

— Эта смесь сделана из грибов, которые растут в местных пещерах. Их очень просто найти здесь, поэтому они дешевле всего. А главное - они питательны. Это основная еда в армии.

— Ладно… Если оно действительно съедобное, то я попробую…

Соловушка поднесла ложку к губам и сразу же почувствовала неприятное ощущение и запах. Собравшись силами, она запихнула ложку в рот и сразу скорчилась. Гиена не сдержался и улыбнулся, смотря в другую сторону, чтобы это не было заметно.

— Это не смешно… — проговорила она, нахмурившись.

— Я и не смеюсь, — ответил Гиена, после чего продолжил есть.

Девушка обиделась на него и не стала больше ничего говорить ему. Она через силу ела то, что ей дали. В какой-то момент поедание пищи ускорилось, потому что ей надоели постоянные взгляды обслуги. Через несколько минут путешественники закончили с едой и принялись уходить. К ним подошёл официант и собрал тарелки.

— Надеюсь, вам всё понравилось! Приходите к нам ещё, если найдётся время. Будем рады вас видеть!

Путники надели свои рюкзаки и вышли наружу. Прохладный ветерок сразу окатил их и придал сил двигаться дальше. Количество народу на улицах уже уменьшилось.

— Нужно найти место, где можно будет переночевать, — зашагав сказал Гиена.

Они вместе отправились по тёмным улицам в поисках ночлега. Факелы еле освещали их путь, а песок часто поднимался в воздух, оседая на их одежде. В этом поселении никто не выглядел дружелюбно. Многие оглядывались и с презрением смотрели в спину из-за того, что Соловушка не являлась собакой. Здесь расизм проявлялся в большей степени, чем в столице. В какой-то момент блужданий, откуда-то из переулка послышался зов помощи. Путешественники встрепенулись и сразу же побежали на звук. Забежав за дома, они увидели, как 4 стражников-гиен прижали к стене пожилого мужчину в порванном синем плаще, у которого был белый пушистый хвост с черными пятнами и кошачьи уши с закруглённой вершиной. Его глаза были голубыми, а волосы седыми, длинной до плеч. Возле него, на полу валялись свитки и маленький зеленый рюкзак. Стражник, как и все остальные, был одет в белую длинную рубаху. Его огненные глаза и волосы напрямую говорили о его вспыльчивом характере. В его ухе была серебряная серьга в виде черепа, а на мизинце правой руки перстень с изумрудными вставками.

— Ты вправду думаешь, что тебе кто-то поможет? Ты барс, Алим… Забыл? Сколько ты ещё будешь пудрить нам мозги? Где мои деньги? — произнёс стражник, держа того за воротник.

— Я не могу сейчас заплатить! Я сам выживаю, как могу…

— Меня твои проблемы не волнуют. Отдавай деньги прямо сейчас или…

— Прекратите! — крикнула Соловушка, сжав кулаки.

— Хо? — произнёс гиена-стражник. — Кто это тут у нас?

Он отпустил пожилого барса и перекинул своё внимание на наглую компанию. Остальные стражники встали за ним и приготовились защищаться.

— Не надо, я разберусь с ними, — сказал Гиена, пройдя мимо Соловушки и встав перед ней. — Назовитесь!

— Твоё лицо мне знакомо… Где я мог тебя видеть? — стражник начал медленно подходить к нему.

— Я главный военный советник император Родана. Немедленно назовите ваше имя и звание, — ответил Гиена, сложив руки за спиной и гордо выпятив грудь.

— А… Вспомнил. Эти грустненькие бровки так просто не забыть… — стражник чуть улыбнулся и начал идти смелее, а когда он подошёл почти вплотную, то представился: — Офицер сорок пятого отряда территориальной обороны, Сайм. Чем могу быть вам полезен? Генерал…

— Прекратите издеваться над пожилым мужчиной и немедленно возвращайтесь в свою часть.

— Почему? Мы же ничего не нарушаем? Этот мужчина просто задолжал нам денег за личную охрану. Да, парни?

Компания гиен переглянулась друг с другом, а затем начали поддакивать и кивать головой.

— В соответствии с кодексом, вы не имеете права наниматься в личные телохранители, не уведомив об этом вышестоящий состав, то есть меня. А я про вас ничего не знаю… Сайм. И ваш отряд. Я не подписывал никаких документов. В соответствии с тем же кодексом, с этой секунды я становлюсь вашим временным командиром, так как я выше вас по званию. Поэтому, оставьте мужчину в покое и отправляйтесь обратно в воинскую часть. Это приказ.

— Ха… — тот ухмыльнулся в ответ. — Вы слышали парни? Нам тут не рады…

Гиены позади него снова переглянулись, не понимая, что от них хотели. Вместо исполнения приказа, они наставили алебарды на путешественников и приготовились к атаке, но Сайм остановил их, подняв руку вверх. Те сразу же выстроились смирно.

— Не сейчас, друзья… Не будем перечить генералу… Уходим.

Офицер прошёл мимо Гиены и толкнул его плечом, с презрением посмотрев ему в глаза. Вся компания очень быстро скрылась в тени, свернув в другой переулок. Барс облегчённо вздохнул и принялся собирать свитки. Соловушка сразу подбежала к нему и начала помогать.

— Спасибо вам… Если бы не вы, то не знаю, что бы они со мной сделали, — сказал он, осматривая бумагу на повреждения, а затем запихивая всё в рюкзак. — Как вас зовут, милочка?

— Соловушка…

— Ох? Вы тот самый маг? Какие интересные сегодня встречи происходят… Я о вас многое слышал… — барс протяну руку. — Алим, приятно познакомиться. Я местный археолог, занимаюсь поиском и изучением предтеч.

Они пожали руки, а затем продолжили собирать свитки.

— А вы… — Алим прищурившись посмотрел на Гиену, пытаясь разглядеть своего спасителя. — Вы, правда, являетесь советником Родана?

— Бывший советник… Я Гиена.

— Я вижу, что вы не верблюд…

— Нет, вы не так поняли… Меня зовут Гиена, по крайней мере, пока что…

Алим сильно удивился, а затем начал складывать все свитки, которые ему передавала Соловушка. После этого он встал и начал с непониманием осматривать того.

— Вы очень странный… Гиена… Но всё равно спасибо. Могу я поинтересоваться? Что вы забыли в этом проклятом месте? Последний раз, когда я видел кого-то из столицы - было около десяти лет назад.

Гиена и Соловушка посмотрели друг на друга, спрашивая взглядами о том, что отвечать.

— Мы по приказу императора. У нас важная миссия, — ответил Гиена. — Вы случайно не знаете, где можно переночевать?

— В этом поселении нет гостиниц… Можете только местных уговорить. И да… Врать вы не умеете.

— Мы убегаем за границу, — смолвила Соловушка.

Её спутник сильно занервничал, начав оглядываться по сторонам. Ведь если бы это кто-то услышал, их бы моментально арестовали. Алим несколько секунд молчал и задумчиво смотрел на путешественников, после чего покачал головой.

— Я понимаю, не беспокойтесь. Эта страна потеряна. Если хотите, можете переночевать у меня в доме. Я никому ничего не скажу. Как говорится: «услуга за услугу».

— Мы согласны.

— Ты слишком доверчива… — проговорил Гиена, обеспокоенно смотря на археолога. — А вдруг он приведёт стражу?

— Ты забываешь кто я…

— Я не думаю, что убивать кого-то сейчас, это хорошая идея…

— Не волнуйтесь! — громко ответил Алим, выставив руки перед собой. — У барсов есть честь. Для нас она является самым ценным.

— Ладно… Если речь зашла о чести… Надеюсь, вы не подведёте нас, мистер Алим.

Гиена протянул руку, а археолог, улыбнувшись, пожал её, а затем пошёл впереди, указывая путь. Довольно быстро они покинули поселение и поднялись на небольшую гору, на которой стоял ветряной генератор в аварийном состоянии, но до сих пор активный, и деревянный двухэтажный дом с невысоким забором вокруг. Компания зашла внутрь и первое - в нос ударил отчётливый запах бумаги и пыли. Кругом стояли шкафы с книгами, а на полу валялись мешки с археологическими инструментами. На одной из стен висела тусклая лампа, которая еле освещала комнату. За одной из дверей виднелась кухня и столовая.

Археолог быстро подошёл к дивану и убрал с него инструменты, положив их в угол комнаты, после чего вежливо пригласил путешественников присесть. Те сняли свои рюкзаки, оставив их возле входа и послушно сели, начав внимательно смотреть на книжные полки, которые покрылись пылью. Соловушка внезапно чихнула.

— Ох, прошу прощения за беспорядок, — проговорил Алим, скинув рюкзак возле книжного шкафа. — Ко мне очень редко заходят гости…

— Ничего страшного… Вы бы знали, какой беспорядок был в моей комнате! — ответила Соловушка, улыбнувшись.

— О-о-о… Я представляю! Когда-то был в гостях у одного мага, и у него было даже ещё похуже, чем у меня! Ха-ха…

Алим быстро ушёл на кухню и налил гостям чаю, после чего принёс стул и сел рядом с ними, отдав тем кружки.

— Устали небось? Сколько нынче стоит повозка из столицы к границам?

— Мы пешком… — промолвил Гиена, отпив чаю.

— Пешком?! — сильно удивился Алим, вытаращив на того глаза. — Это же сколько дней… Как вы вообще выжили? На моей памяти только один безумец бросал вызов пустыне… И вернулся обезвоженным…

— Мы закалённые.

— Надолго останетесь?

— Если сегодня появится солнце, то уйдём утром или днём. Мы не будем вас слишком долго беспокоить.

— Ох, не волнуйтесь об этом… — Алим махнул рукой, улыбнувшись. — Если никуда не торопитесь, можете оставаться тут хоть на неделю.

— Вы хороший, — сказала Соловушка.

Она посмотрела на археолога, а затем за его спиной приметила необычную картину, которая скорее была похожа на фотографию, на которой было изображено что-то в виде птицы из металла.

— Простите, могу поинтересоваться? А что там изображено?

Алим обернулся и тоже посмотрел в сторону картины, после чего встал и подошёл к ней.

— Это машина агрессивных чаек, которые когда-то давно спускались в наш мир. Все думают, что они делали это только один раз, но на самом деле они уже очень давно за нами следят.

— Агрессивных чаек? Вы про божество?

— Да… И одновременно нет… — археолог отошёл от картины и подошёл к книжному шкафу, начав водить пальцем по книгам, после чего вытащил одну и открыл. — Они и не были агрессивными… И вообще - чайками не были. Чайками их прозвали из-за формы летательного аппарата, на котором они спускались к нам. Но ничего общего с обычными птицами у них не было.