Птичья клетка (2/2)

Бросив быстрый взгляд через плечо, в последний миг увидела очередной снаряд. Бочка. Облегченный выдох, а в следующее мгновение — острая боль и тяжесть в левом крыле. В панике, Рей попыталась скинуть прицепившийся балласт, чем бы ни был. Бесполезно. Крен усиливался, пока не стал критическим.

Земля встретила не приветливо. В последнюю секунду смягчив удар правым крылом, Рей кубарем пролетела метров десять, оставляя за собой шлейф пыли и выдранных перьев. Тело отозвалось ноющей болью. Оставленные ранее барьеры в одну секунду разрушились. Мозг упрямо твердил, что отключаться нельзя.

Черт, терпи же!

Поднялась на полусогнутых и резко дернула потяжелевшим крылом, стряхивая нежданного гостя в лице плюшевого медведя.

— Угги, борись! — повинуясь приказу хозяйки игрушка неистово начала дергать все перья, которые попадались ей в маленькие плюшевые лапки, начав с прилегавших к спине и продвигаясь к краю. Перышко за перышком.

Основная битва отошла на второй план. Нужно было срочно спасти маховые перья. Без них она как на ладони. Без них тщательно продуманный план не имеет значения. Извернувшись, Рей схватила за шкирку неуемного медвежонка, все еще крепко державшегося за нее, и запустила куда-то, стараясь вложить в это как можно больше силы. Через миг раздалось мерзкое пиликанье контрольной кнопки, закрепленной на тыльной стороне голени.

Вот дьявол!

Сильным взмахом оторвалась от земли, по пути стряхивая очередного плюшевого «зайца». Треклятые игрушки доставили намного больше хлопот, чем Рей до сих пор могла предполагать.

Ошибаться больше нельзя.

— Эй, это не догонялки!

А ведь правда… Почему я бегу?

Резко замерла в воздухе.

Здесь достаточно света, места, а у меня было достаточно практики. Время поджимает, один за другим студенты проходят на следующий этап. Сколько уже? Двое? Трое? Да не важно. Пройдет всего сотня. Нельзя вечно бежать. Не теперь…

Круто развернувшись, приземлилась прямо в центр суматохи. Мощная волна воздуха подняла облако пыли и мелкого мусора, вынудив соперников на секунду замешкаться.

Это шанс!

Левой, менее натренированной рукой уперлась в землю, расстилая по поверхности тонкую световую сеть. Идеальный круг, метров пять радиусом, включавший в себя множество других переплетенных круглых барьеров поменьше. В то же время, Рей успевала отражать атаки правой рукой, вовремя поднимая или опуская щиты. Не прекращавшие бить о земь распушенные крылья поднимали и удерживали в воздухе плотное облако пыли. Не подпускать назойливые игрушки было первостепенной задачей. А еще этот здоровяк, в пару ударов ломающий любую световую преграду…

Досадно, что напрямую закрывать кнопки запрещено, но таковы правила…

Вымученно улыбнулась, когда контур завершенного барьера на земле вспыхнул.

…и последний штрих.

Выжав остатки скорости до самой последней капли, Рей пронеслась над головами противников, которые едва успели сообразить, что произошло. В следующий миг над каждым из них возник еще один барьер. Ладони обожгло уже такой привычной за последние недели болью. Рей невольно сморщилась, но все же разогнала поднятую ранее завесу, получая искренне удовлетворение от результата своего труда.

Благодаря созданным наверху барьерам, она смогла соединить верх с низом при помощи тонких нитей. Раскаляя их, Рей лишила противников желания даже пытаться их разбить. Если уж ей они обжигали руки при создании, еще и на внушительном расстоянии, то бить по ним - самоубийство. Если, конечно, есть желание сохранить конечности. Одна беда: за все время тренировок она так и не научилась создавать прямые лучи отдельно, только натягивать их между двумя или несколькими щитами. А еще жила вся эта конструкция, при лучшем раскладе, не больше двадцати-тридцати секунд.

Но этого достаточно...

— Добро пожаловать в птичью клетку, господа! — тяжело дыша, самодовольно провозгласила Рей, руками опираясь на колени.

Что ж, над выносливостью придется еще поработать.

— Горячо! Выпусти!

Времени мало. Сглотнув подступивший к горлу ком, Рей переступила через совесть и мольбы заточенных, достала из поясного подсумка один из мячей и аккуратно просунув руку между прутьями, предварительно локально понизив сфокусированность лучей, а с этим и температуру, а затем методично выбила сначала одного, а затем и второго участника.

— Вы закончили этот этап, пройдите в комнату ожидания, — вздрогнула от внезапного сообщения.

Облегчение теплой волной разлилось по телу.

— Ты не будешь добивать нас?.. — в слезах проговорила девочка с плюшевым кроликом на руках.

Рей уже и забыть успела, что противники все еще сидят в клетках. Покачав головой, развеяла причуду. Все же, здоровяк и кроха хорошо постарались, чтобы осложнить ей жизнь. Улыбнулась. Почему-то нутро подсказывало, что именно они из этой четверки больше всех достойны продолжить этот экзамен. Пока двое выбитых, понурив головы, поплелись прочь, двое других удивленно сверлили девушку взглядом.

— Спасибо за хороший бой, — устало улыбнулась Рей, собираясь уходить.

— Постой… Я… Мы вернем тебе этот долг! — дрожащим голосом крикнула девушка.

— Выше нос, вы же герои, — подобная реакция вогнала ее в краску, но раз уж такое дело… — Я Мори, первый год, академия Юэй. Возможно, когда-нибудь мы и правда пересечемся.

— Кецубуцу, второй год, Королева плюша и Арес... — краснея, медленно проговорила она, становясь цвета своих кудрявых волос. В пояснении кто есть кто не было нужды.

***</p>

</p>Кое-как распрощавшись с новыми знакомыми, Рей на ватных ногах поплелась в сторону комнаты ожидания.

А, собственно, где она?.. Боги, как же все болит.

— О, ну надо же, вот это встреча, — тихо раздалось где-то за спиной, заставив Рей дернуться.

На обломках прошедшего боя, сидела блондинка в черном костюме.

— Мы знакомы? — Рей скептически подняла бровь, а затем жестом указала на сработавшие кнопки на теле. — Прости, я уже прошла.

— Поздравляю, — чуть наклонив голову на бок, девушка расплылась в улыбке. — Да, мы встречались.

Она же, кажется, из Шинкецу, да?

Где-то в глубине души тлеющим угольком начало зарождаться беспокойство.

— Знаешь, я тут ищу кое-кого, но, раз уж довелось встретить тебя… — она еще раз улыбнулась и, спрыгнув с камней, немного сократила дистанцию. — Меня попросили поблагодарить тебя за молчание на допросе, Птичка.

— Пожалуй… Что?! — не сразу поняла Рей, а когда поняла, догонять уже было некого.

Колени подогнулись. Она опустилась на землю, положив охладевшие ладони на виски, пытаясь подавить приступ паники от осознания, что так ее назвал только один человек.