Глава IV. Змеиная хватка (2/2)

— Нагорье давно источено мутантами Берендора, — Лиззи подняла голову, наблюдая за кружащими между скал хищниками, — ещё пару лет, и оно окончательно провалится внутрь себя.

— Печально, — Минот не без сожаления поджал губы, невольно вспомнив былые времена, — двигаемся.

— Нам туда, — Ирша махнула рукой в едва виднеющуюся щель напротив завала, — Берендор уже близко, не теряйте бдительности.

— Мы не слишком ли далеко ушли? — Кано сверился с картой, заметив, что сигналы кораблей находятся за противоположной стороны скалы.

— Ещё нет, но нужно торопиться, — драконица впервые за весь их поход занервничала, чем немало удивила рыжего беота. Видимо, она тоже это поняла и быстро скрыла волнение, — промедление сейчас подобно смерти.

— Да и движение тоже как-то на неё смахивает, — проворчал Рэтси, вовремя заметив спикировавшую на него тень. Нечто жукообразное мерзко захрустело крыльями и прилепилось на стену, уставившись на него фасетчатыми глазами. Вскрикнув от отвращения, крыс вскинул винтовку и пустил очередь импульсов ему в голову.

— Осторожно!

Что-то большое зашевелилось под каменными обломками, с трудом выбираясь наружу. В голубом сумраке блеснули длинные когтистые отростки, оставляя глубокие царапины на булыжниках. Но прежде чем тварь вылезла окончательно, на неё уже обрушился шквал плазменных сгустков, расправивший породу. Нечто длинное и осклизлое, беспорядочно перебирая щупальцами, тут же скрылось обратно и через несколько секунд мелькнуло у края обвала, ускользая в тёмный проход и волоча раненые конечности.

— Этих только тут не хватало, — проворчал один из деканов отряда, — я думал, песчаные осьминоги не водятся в каменистой местности.

— Воля Рерара заставила прийти сюда самых разных мутантов, — Ирша окинула взглядом, — не удивлюсь, если мы встретим снежных ползунов или лавовых червей.

— Проход свободен, — оповестил разведчик, сверяясь с показаниями дронов-разведчиков, мелькающих впереди красными вспышками сканеров, — можем выдвигаться.

Острые края скал, покрытые слизью и гноем, скользили под ногами. Особенно тяжело приходилось Миноту, чьи копыта никак не были рассчитаны на столь шаткую поверхность. Вновь прогремел ряд взрывов, на этот раз совсем неподалёку. Корабли и Молотоборец старались не удаляться далеко от них, дабы не выйти из зоны действия Конвентума. Основные орудия пробивали каменные своды, расчищая себе путь. Каньон заканчивался входом в карстовые пустоты, идущие через остатки Авасонского нагорья, но даже до них ещё надо было дойти сквозь бесконечные лабиринты и орды мутантов. Эскадра старалась следовать за сигналами бронекостюмов отрядов. Однако, судя по тому, что Ирша старалась держаться ближе к скалам, они всё равно удалялись. «Если падёт эскадра, то и мы погибнем, — Лиззи держала винтовку наготове, то и дело поглядывая назад. Замыкающий контуберний Преторианцев ставил за собой маячки с датчиками движения, чтобы предупредить отряд в случае нападения, но подсознательное чувство тревоги всё нарастало. — Ирша… ты боишься?» Ей сложно было поверить в собственную догадку, особенно после виденных ранее демонстраций сил ноосенсов, но всё указывало именно на это. «Белая Драконица» разрывалась между долгом и желанием защитить их.

— Обнаружены дружественные сигналы на северо-востоке, — неожиданно оповестил командир второго конуберния, — сигнал слабый, но отчётливый.

— Это помехи, — Ирша раздражённо отмахнулась, — не обращайте внимание. Ускорьтесь! — повысила она голос. — Берендор начинает удаляться!

Они перешли на бег. В таком тесном и тёмном пространстве слишком легко заблудиться или угодить в засаду, чтобы двигаться быстро. Разведчики едва успевали сканировать местность и один раз едва не угодили в затянутую слизью яму, благо их товарищи успели подхватить их до того, как они в неё упали. «Большая часть мутантов сейчас занята эскадрой, — Кано вдруг обнаружил, что им давно перестали попадаться даже одиночные твари, опасливо удирающие от анимагенов в норы, — но мы в их логове… почему тут так пусто?»

— Тоже заметил? — выдохнул Рэтси, бегущий с ним рядом. — Не к добру это…

— Подозреваю, что они рядом со своим Владыкой, — ответил ему пёс, — и будут прикрывать его отход.

— Вот сейчас и увидим, — серый беот заметил впереди какое-то мельтешение.

— Враг впереди! — на их интерфейсах отобразились голографические метки. — Открыть огонь!

Преторианцы мгновенно рассредоточились. В конце тоннеля, двигалось нечто большое и монструозное, быстро откидывающее твёрдую породу и камни в стороны. Толстая волосатая шкура вскипела, когда в неё вонзились фиолетовые сгустки. Существо взревело, заметавшись от боли.

— Множественные цели, огнемёты вперёд!

Со всех сторон, будто по команде, на отряд набросились мутанты. Мелкие и крупные, млекопитающие и членистоногие, они с яростным воем налетели на анимагенов, впиваясь в прочные доспехи. Полыхнуло пламя — струи раскалённой плазмы сжигали плоть до костей, оставляя от зверей обугленные деформированные кости. Ярко сверкали излучатели Минота, вновь вышедшего в авангард для создания подавляющего огня. Несмотря на это, отряд понёс первые потери. Один из шипоплюев пробил насквозь шлем одного из Преторианцев, пригвоздив его к стене. Другого разорвали на части добравшиеся до первых позиций длиннолапые аспиды. Издав боевой клич, Кано в два прыжка добрался до Минота, встав рядом.

— Берендор уходит по соседнему коридору в большую пещеру, — Ирша указала на едва заметное ответвление впереди, откуда ползли всё новые мутанты, — Преторианцы, закрепитесь на этой позиции и стяните на себя столько врагов, сколько сможете. «Сигма», вы идёте за мной!

При упоминании названия их прежнего отряда, Лиззи вздрогнула. Их уже давно никто так не называл, да и сами они отвыкли от этого имени. Элегантно взмахнув рукой, драконица сделала жест, будто раздвигала что-то. И в то же время каменная стена слева задрожала и начала раскалываться надвое, образуя длинный изогнутый коридор. Не дожидаясь, когда Минот развернётся, напоследок дав веерный залп, Ирша быстро пошла вперёд. Навстречу ей тут же бросился какой-то серый жукообразный мутант, встав на дыбы, но она отмахнулась от него, словно от надоедливой мухи.

— И почему мне кажется, что мы тут лишние? — проворчал Рэтси с садистским удовольствием ухмыльнувшись, глядя на мокрое пятно на стене оставшееся от твари. — А разве нельзя было перекрыть и тот тоннель, чтобы и наши могли с нами пойти?

— У нас нет времени на бессмысленные действия, — бросила Ирша. Где-то дальше снова послышалось клацанье когтей и шорох. Недовольно зашипев, она на секунду остановилась, и в коридор вырвался огненный шар странного синего света. Псионическое излучение мгновенно обратило в атомы всё живое перед собой, освобождая проход, — мутанты быстро прокопают новый тоннель и зайдут нам в спину. А сейчас Преторианцы будут отвлекать их внимание, пока мы не закончим миссию, — терпеливо объяснила она, ощущая их смущение.

— Всё гениальное — просто, — хмыкнул Кано, — но разве вам не опасно применять эту… ноосенсорику?

— Опасно, — они неожиданно вышли в широкую пещеру, полную сталактитов. Неровная поверхность уходила кверху, а внизу, там, где раньше было подземное озеро, сейчас плескалась едкая кислота, испускающая белёсый дым, — но сейчас нам нечего больше терять.

— Мать моя беот… — прошептал Кано, от удивления и страха широко раскрыв глаза.

— Подрос, — Минот недобро фыркнул, нахмурив брови, — гад…

На потолке, среди каменных игл сталактитов, застыла чёрная тень огромного существа. Змеиный хвост подрагивал от закипающей в нём ярости, а из раскрытой пасти капал опасный яд. Красные щёлочки глаз пристально уставились на Иршу, будто обозначив в ней самого опасного врага.

— Пора покончить с этим, — она с отвращением и жалостью смотрела на извивающееся тело, подбирающееся к ним по потолку, — во что же ты превратился, братик…

***</p>

Минот не стал дожидаться когда Берендор спрыгнет на них. Две энергоракеты взорвали потолок под его лапами, обрушив вниз. Но даже когда он падал, остальные беоты открыли по нему огонь из винтовок, нещадно паля по прочной чешуе.

«Он почти одолел нас, когда только появился, — Лиззи с ужасом обнаружила, что их выстрелы не причиняют ему никакого вреда. Импульсы буквально гасли в густой ядовитой слизи и разбивались о прочные чешуйки, — сколько же у нас теперь шансов?»

Взревев от ярости, змей стремительно бросился на них. Ростом он превосходил даже Минота, и мощным ударом откинул сделавшего шаг назад быка в сторону. С тяжёлым лязгом тот рухнул за камни, но тут же подобрался и вскочил, дав новый залп. Кано едва успел увернуться от многотонного кулака, раскрошившего пол на том месте, где он только что стоял.

— Цельтесь в глаза! — крикнул он, бросив магнитный трос в один из крупных сталактитов. Берендор рванул было за ним, но оглушающий направленный инфразвук заставил его взвыть и развернуться к Рэтси, отступающего в противоположную сторону. Сразу же ему в морду залетела дымовая граната, закрывая обзор. В воздухе начал скапливаться белёсый пар от сгоревшей слизи и яда.

— Старший Ауксилий, сейчас идеальный момент! — заметавшись на месте, Берендор открылся перед стоящей неподвижно Иршей, безмолвно наблюдающей за битвой. — Атакуйте! — Лиззи скользнула под размашистыми ударами, выцеливая слабые места под лапами и верхней части шеи мутанта.

«Истинный» мир Аревира стал чёрным, словно смоль. Ирша давно не заходила в это место, и её пробило в дрожь от вида, во что он превратился. Иная злая воля планету оплавила невыносимым жаром тысячи звёзд и бросила умирать в холодной пустоте космоса. Материальный и псионический миры склеились, образуя противоестественное целое. «Всё так, как ты и предвидел, Ассур, — она с горечью прикрыла глаза, концентрируясь. Среди тьмы Небытия её душа казалась ярким светилом, разгорающимся над руинами, кишащих призраками и энергетическими хищниками. Почуяв приток энергии, они тут же обратили на неё внимание, начиная осторожно двигаться, — то, чего мы больше всего боялись, свершилось».

«У тебя здесь нет власти, Ирша, — вкрадчиво произнёс чужой голос, заставив её отступить, — ваша собственная ноосфера слишком далеко, чтобы ты могла так просто изменить мою реальность». «Космос един для всех, Рерар, — властно ответила анимаген, решительно воспрянув духом и продолжив накапливать энергию для удара, — и Аревир всё ещё его часть». «Это так. Но правила здесь теперь диктую я!» Словно чёрная молния пронеслась во тьме, точно ударив в самый центр синей звезды. Ирша вскрикнула, пошатнувшись в реальном мире. «Видимо, ты плохо слушала своего друга Велира, «Белая Драконица», — голос Рерара рокотом пролетел по пространству, — или ты забыла, что тот псионик, что вступает в контакт с чужим миром, неосознанно подчиняется его законам? Посмотри на себя, — в сиянии её души появилась маленькая, но очень быстро растущая чёрная точка, — сколько бы ты теперь не сопротивлялась, ты — моя!» «Даже став ноосферой, ты всё ещё непростительно опрометчив, — она усмехнулась, чувствуя горьковатый вкус смоула во рту, — воистину — ты никогда не был анимагеном, Рерар Хонти. Иначе ты бы понял мой замысел».

Сверкающие потоки света начали сплетаться в одну большую сферу, рассеяв темноту пещеры. Бернедор, до этого гонявшийся за беотами, резко развернулся к Ирше, озлобленно зарычав. Ему знаком был этот свет и слишком хорошо он знал силу ноосенсов, чтобы нападать сразу. Раны оставленные Баастаром Акило, нанесённые его душе, до сих пор болели. Животные инстинкты вопили о смертельной опасности, исходящей от мерцающей сферы, но подчинённый волей «бога» разум заставил двинуться к ней.

— Берендор, мой любимый брат, — Ирша расправила крылья, оторвавшись от земли. Вокруг неё закружился калейдоскоп бело-синих сфер, постепенно набирающий скорость и яркость, — я знаю, ты всё ещё меня слышишь. За маской этого зверя я вижу тебя и обещаю — сегодня, я прекращу твои муки. Прощай, братик…

В день коронации она читала на его лице амбициозную решимость добиться своей сокровенной цели и жажду деятельности, свойственную неопытным политикам. Когда Берендор Кауз взошёл на престол, Белое Королевство получило робкую надежду на изменение старого уклада, начало перестройки старого порядка на новый, более смелый уровень развития. «Сестра, я клянусь тебе, — он, не взирая на традиции и правила, усадил её рядом с собой, как почётную гостью, и поцеловал руку в знак уважения, — однажды, наша страна станет самой великой державой за всю историю Аревира. Ты и я вновь прославим род Каузов, да так, что о нас будут слагать легенды! Только об одном прошу тебя Ирша, — он с улыбкой заглянул ей в глаза, — не бросай меня в трудную минуту, ибо ты единственный человек, которому я полностью доверяю».

— Ир-р-р-ш-ш-а!.. — прохрипел змей, протянув к ней руку. На мгновение ей показалось, что перед ней всё тот же милый младший брат, что и сотни лет назад, наивный, но смелый белокурый юноша, бегущий за своей мечтой.

— Берендор… — прошептала она, на мгновение ослабив концентрацию. Его синие глаза смотрели на неё сквозь пространство и время, сквозь маску Хаоса и мутировавшее лицо. И она не могла ответить ему ударом.

Этого хватило зверю, чтобы броситься на неё, будто пружина. Мощные когти почти достигли тела растерявшейся нот, но достичь своей цели тот так и не сумел. Минот, увидев её замешательство, кинулся наперерез, как раз в тот момент, когда Берендор прыгнул. Оба с грохотом покатились по земле, кроша телами мелкие камешки и упавшие сталактиты. Силы большого беота было не занимать, но его противник на сей раз оказался куда сильней. Тяжёлый кулак в бронированной перчатке с хрустом ударил по морде змея, но тот только дёрнулся, впадая в бешенство.

— Минот! — закричала Лиззи, неистово паля в шею мутанта, но тщетно. Ни она, ни Кано и Рэтси, не могли даже ранить его.

Не обращая внимания на остальных беотов, Берендор перехватил кулак Минота и рывком дёрнул на себя, оторвав ему руку. В динамиках раздался болезненный крик, сменившийся яростным рыком.

— Минот!!! — бык не прекращал сопротивляться, вонзив второй излучатель змею в брюхо и нажав на гашетку. Красные импульсы взорвали его чешую, добравшись до тела, и мутант, заорав от боли, отшвырнул его прочь, схватившись за рану.

— Ирша, сделай что-нибудь! — Кано ловко перекувыркнулся, уворачиваясь от взмаха хвоста зверя, едва не снёсшего ему голову.

— Не могу… — она ощущала жуткую слабость. Та точка, что появилась в её душе, стремительно перерастала в чёрную дыру, поглощающую её заживо. — Я не могу…

— Ну замечательно: она не может! — Рэтси едва успел оттолкнуть Лиззи, когда Берендор прыгнул на неё, едва не размазав по стенке. — А вообще-то на тебя и был расчёт! Или что теперь, мы все подохнем за так?! Соберись, Ирша! — он вскрикнул от удара хвостом, смявшим его нагрудник вовнутрь. — Вот же… Спирус…

— Да сдохни ты уже! — Кано проскочил под его лапами, выхватив тесак, и развернувшись на месте, с силой вонзил в прожжённую рану, едва успев отскочить назад и дать залп в морду мутанта. Берендор неистово замахал лапами, пытаясь отогнать его прочь, но получил дымовую гранату в глаза и очередную порцию выстрелов от Кано и Лиззи.

Минот лежал неподалёку от выхода из пещеры, пытаясь поднять оставшуюся руку с поломанным излучателем. Энергоустановки на его спине помогали ему сохранять сидячее положение, но от них толку было мало — выстрелив с такого расстояния, он мог ненароком задеть своих друзей. «Больно… — он только сейчас заметил, что под ним натекла целая лужа смоула, и попытался закрыть ладонью рану под рваным наплечником. Ядовитая атмосфера наполняла его тело токсинами и вредоносными бактериями, мешающими нано-роботам ремонтировать механизм. — Слишком силён…»

— Не сдавайся, друг, — Рэтси со стоном поднялся на ноги, пошатываясь и возвращаясь в битву. Его инфразвуковые установки сломались, вися за спиной неровными прутьями, — ты не забывай, у тебя в жизни ещё есть две важных цели: погулять на нашей с Лиззи свадьбе и создать космический бар! Так что как хочешь, но ты должен выжить!

— Кано, подбрось меня! — Лиззи схватила его за руку, готовясь к прыжку. Пёс обхватил её предплечье и рывком подбросил в воздух. Щёлкнул магнитный трос, цепляя беот за потолок, и она, схватив в руки винтовку и пистолет, начала обстреливать Берендора сверху.

Впрочем, толку от этого оказалось немного. Даже те раны, что они умудрились нанести ему, быстро зарастали. С каждой секундой боя надежда на победу таяла в сознании анимагенов. Враг превосходил их по силе и живучести, и печальный исход мертвенной тенью навис над ними.

— У него слишком высокая регенерация, — Лиззи с криком спрыгнула вниз, когда змей прыгнул на потолок, пытаясь достать её, — он просто играет с нами!

— Вот бы сейчас огнемёт, да? — Рэтси бросил фосфорную гранату, облепив горячим веществом его тело.

«Всё бесполезно, Ирша, — голос Рерара звучал у неё в голове. Драконица рухнула на колени, опустив голову. Синие сферы погасли, погрузив пещеру в темноту, — никто не может противиться моей воле в этом мире. Даже Ассур, рано или поздно, примкнёт ко мне». «И это я предвидела, — она лукаво усмехнулась, ощущая присутствие ещё одного анимагена, — а вот ты не смог, «всесильный» ты наш…»

Тугая струя пламени ударила по мечущемуся Берендору. Раскалённая плазма сжигала плоть под чешуёй, заставив того исступлённо извиваться от боли и отползать к краю обрыва.

— Скажи: ты предвидела это? — невозмутимо спросил Драго, встав рядом с поднимающейся Иршей. За ним показались оставшиеся в живых Преторианцы с оружием наготове.

«Невозможно!»

— Конечно, милый, — она хищно улыбнулась, — всё, согласно плану.