Глава II. Призрачные узы (2/2)
— Я никогда не думала, что это случится на самом деле, — призналась Лиззи, отступив и скованно сложив руки по швам, — что… конец света действительно настанет. Мне казалось, что это нечто из разряда сказок и давно забытых религиозных предрассудков.
— Когда мы были детьми, все сказки нам казались чем-то прекрасным, — Ирша рассмеялась, слегка прищурившись, — но только став взрослыми мы осознали их смысл.
— Я не понимаю, — неуверенно пробормотала зелёная беот.
— Однажды, ты осознаешь значение этих слов, — драконица кивнула и извлекла из кармана небольшой тканевый мешочек, — и как раз ты-то мне и нужна.
— Что это? — она с любопытством пощупала содержимое, когда та передала его ей.
— Меня просила передать тебе это наша общая знакомая, — Ирша загадочно подмигнула ей, развернувшись и направившись дальше по коридору, — и ещё она сказала, что когда придёт время, ты сама решишь, что с ними делать.
Лиззи посмотрела ей в след, пока драконица не скрылась за створками дверей. Расстегнув молнию, она высыпала содержимое мешочка в ладонь и застыла, чувствуя, как похолодели руки.
На белом свету корабельных ламп блестело шесть металлических значков с древнеархейским символом «Сигма».
***</p>
— Внимание! Всем занять боевые посты! — гремел голос Драго в громкоговорителях.
Спустя день они, наконец, дошли до первого опасного участка в этой местности. Раккаранская битва, одно из крупнейших сражений, случившееся три года назад, произошла вблизи подводного хребта, теперь ставшего горами. Два легиона Технократии в полном составе, при поддержке авиации и Молотоборцев, сошлись с силами Арии Хаоса, дабы не дать им закрепиться в опасной близости от Аполотона. Бой длился несколько дней, седьмой и девятый легион понесли большие потери, погибло также два Молотоборца и десять крупных кораблей. От хребта остались лишь воспоминания, вся местность была испещрена кратерами от взрывов техники и бомб, но ни остовов ни тел уже не осталось. То что не вывезли эвакуаторы и инженеры анимагенов, растащили песчаные черви-мутанты, оставляющие бугристые следы на сухих и холодных барханах. Из-за псионических сражений, это место привлекало множество потусторонних тварей, питающихся энергетическими следами от эмоций и сознаний павших псиоников.
— Движение по левому борту! — доложил капитан эскортного эсминца. Малые турели развернулись в сторону подозрительно пошевелившегося холма, но датчики молчали.
Двигающийся позади эскадры Молотоборец с громким щелчком открепил висевший у него за спиной молот из тёмного металла. Высокая, тридцать шесть метров в высоту, шагающая машина стала настоящим символом военной мощи Технократии. Их создали всего десять, но появление хотя бы одного из них внушало ужас даже «пожирателям». Помимо основного оружия, молота из псионического бастума, Молотоборец обладал лучевой пушкой, встроенной в голову, энергоракетным комплексом, генератором щита на руке и электромагнитным разрядником, на случай, если его окружат. К тому же, Ассур лично сплетал Конветумы на каждого из них, защищая от воздействия аномалий.
— Я чувствую присутствие множества энергетических паразитов, сообщил Глор, первый пилот этого Молотоборца, — однако, они не обращают на нас внимания.
— Это из-за Конвентума, — Акра, второй пилот, сидела чуть выше него за большим круглым экраном, подключённая к сенсорной системе Молотоборца.
Обычно, второй пилот всегда был телепатом, в самом лучшем случае технопатом, чтобы защищать машину от перехвата вражескими псиониками. Он же обеспечивал предельную дальность обнаружения и отмечал скрытые маскировкой цели. К первому пилоту требований предъявлялось меньше, но Глор и Акра всегда работали в тандеме, потому для него сделали исключение. Всё управление завязывалось на нейро-модуле нового поколения, дающего пилотам полный контроль над всеми системами и частями робота, даже над самыми малыми. Он же давал возможность совершать самые сложные манёвры, застигая врага врасплох.
— Спокойно, — Драго приблизил на проекторе изображение с внешних сенсоров. Местность выглядела пустынной, но он знал, что теперь нельзя доверять даже собственным глазам, — если пройдём быстро, то успеем проскочить прежде чем они обратят на нас внимание.
Корабли ускорились. Их массивные лапы оставляли на песке глубокие следы, которые тут же заметал шквалистый ветер. Вновь полил кислотный дождь, активировались бортовые нейтрализаторы, превращающие его в воду и соль. На палубах выключился свет — даже маленький огонёк мог привлечь ненужное внимание. Все замерли, напряжённо вглядываясь в голубой полумрак и на показания датчиков. Воцарилась гнетущая тишина, будто они сейчас крались возле спящего гиганта. Но пустыня осталась неподвижна. Тёмные обломки гор и барханы с мрачным и безучастным молчанием провожали глазами призраков удаляющуюся экспедицию.
— Впереди глубокая впадина, — полушёпотом произнёс штурман, — диаметр семь метров, длина шесть километров и двести двадцать метров.
— Её не было тут раньше, — нахмурился Драго, сверяясь с картой, — должно быть, её недавно проделали подземные мутанты. И глубина… Спирус, придётся идти в обход!
— Это не займёт много времени, — Ирша внимательно смотрела на холмы через иллюминатор, — отправь дронов-разведчиков вперёд. Что-то мне не нравится эта тишина…
Из люков под брюхом линкора вылетело несколько сферообразных чёрных дронов, мигающих красными окулярами. Загудев антигравами, они пролетели между лапами корабля и направились вдоль тёмной расселины, в которую тонкими струйками осыпался песок. Экспедиция остановилась, разворачиваясь на месте. Шагающие механизмы такого размера были неповоротливы, в отличие от Молотоборца, смотрящего в сторону каменных обломков вдали.
— Ирша, — позвал её Драго, посмотрев в её сторону, — скажи: Рерар знает о нашем месторасположении?
— Вряд ли. Иначе бы на нас уже напали. Сейчас мы сами как аномалия в его мире, — она оторвалась от иллюминатора и неспешно подошла к проектору, — есть, конечно, предположение, что Рерару сложно контролировать каждое существо и он предоставил новой экосистеме выживать самой. Иначе говоря, все эти мутанты стали дикими животными.
— Но они откликнутся на его зов, когда придёт время, — он покачал головой.
— Или когда в их разум проникнут мысли о чужаках, — согласилась та, — но моё предположение может быть неверно. Видишь ли, среди искажённых существ нет ни одного травоядного, только хищники. А когда хищники превалируют, то рано или поздно погибнут от голода.
— Их создавали для войны.
— Нет. Их создавали для биомассы. Когда не станет тех, на кого они могли бы охотиться, они станут удобрением для новой расы. Такой, какую хочет видеть Рерар. Поскольку у него больше нет анимагенов, он будет создавать её из плоти и крови этих несчастных, пока не найдёт другой материал.
— Что мешает ему сделать новых анимагенов? — Драго сам не верил, что задал подобный вопрос. — У него есть всё, чтобы создать подобных нам.
— Чтобы у него вновь появился какой-нибудь Прайм или Ассур? — Ирша рассмеялась. — Анимаген стал анимагеном потому что свободен. Как и люди, мы сами выбираем свой путь, чего Рерар в силу собственной гордыни, позволить не может. Ему нужна непреклонно подчиняющаяся раса, верная и непременно связанная с ним. Анимагенов же творили Создатели Анима, потому они и стали тем, кем являются сейчас.
— В таком случае, возникает только вопрос: для чего они нас создавали? Каково наше предназначение?.. — он резко замолчал, пристально вглядываясь в изображение на проекторе. — Дроны что-то нашли!
Проекция изменилась, перестраиваясь под видеосъемку с камер разведчиков. Те небольшие холмы у края впадины, которые они приняли за останки гор, едва заметно подрагивали, осыпая песок к подножиям. Дроны кружили над ними, передавая картинку в нескольких спектрах. Вдруг один из курганов вздрогнул, и все изображения разом пропали, лишь на последнем они успели увидеть яркую вспышку.
— Электромагнитный импульс, — протянул Драго, тихо зашипев, — стоп-машина!
«Кентрион» замер, неподвижной громадой возвышаясь в полумраке. Вместе с ним остановились и эсминцы, едва заметные под его сенью. Лишь Молотоборец Акры и Глора могучей горой металла и псионики стоял над ними, сжимая в руках своё ужасающее оружие.
— Знаю я, что это за мутанты, — красный дракон отмотал назад видеозапись упавшего дрона, — «светляки». Гигантские жуки, которые могут сжечь всю электронику на борту. Зайдём на их территорию и нам конец.
— Обходить слишком долго, — Ирша прикинула расстояние, — есть идеи, как лучше поступить?
— Идти через поле боя, — Драго пожал плечами, — даже если мы расстреляем жуков из дальнобойных орудий, нам с фланга тут же ударят другие мутанты. Значит, план остаётся тем же — быстро проходим Раккаранские холмы и выходим в пустошь Арова, а там и на Авасонский каньон.
— Между огнём и пламенем, — усмехнулась та, — решать вам, Гранд-Адмирал. Я помогу чем смогу.
— Штурман, рассчитайте максимально короткий маршрут, — он покосился на повернувшуюся к нему спиной девушку, — капитанам кораблей внимание: доклад каждый пройденный километр. Отмечайте любое отклонение на показателях. И постоянная боевая готовность — атака может произойти неожиданно. Будьте начеку.
— Так точно, Гранд-Адмирал! — каждый из этих офицеров-анимагенов прошёл не одно сражение и прекрасно знал как вести себя в критической ситуации.
Корабли вновь пришли в движение, разворачиваясь на месте. Грозные дула основных орудий вошли в боевой режим, готовые по приказу открыть сокрушающий огонь. Даже гигантские големы из плоти боялись попасть под выстрел главного калибра линкора, не говоря уж о мелких стайных мутантах. И всё же, эскадра шла осторожно. Противник может и уступал им в огневой мощи, но будучи замеченными, на них неизбежно обрушится более крупная армия Хаоса, а что ещё хуже — их цель могла сменить позицию, и год подготовки и разведки пойдёт насмарку.
— Они все глубоко под песком, — сообщила Акра, проверяя местность с помощью телепатии, — несколько видов, но все небольшого размера.
— Даже мутировавшей мухи хватит, чтобы всё испортить, — Драго опёрся руками на стол проектора, — только бы проскочить…
Ирша вышла в «истинный» мир, внимательно оглядывая иным взглядом местность. Невидимые обычному глазу псионические бури метались вокруг них, разбиваясь о её защиту. Искры чужеродных созданий метались внизу — их обеспокоили тяжёлые шаги кораблей, но подниматься на поверхность они не спешили. Животный инстинкт подсказывал им опасность. Эти хищники охотились на мелкую добычу, возможно даже это были какие-то падальщики, копошащиеся неподалёку от электрических жуков и питаясь останками их добычи и экскрементами. Омилум, когда вёл здесь сражение, постарался выжечь всю местность дотла, чтобы крупным мутантам не приходилось тут охотиться, а армиям Хаоса тяжелее закрепиться. Встав на открытой местности, они стали бы лёгкими мишенями для дальнобойной артиллерии, потому больше не стремились занять такую важную высоту.
— Половину прошли, — сообщил штурман, напряжённо глядя на радар.
На самом деле, они даже не приблизились к центру поля боя, старательно обходя его по краю. Даже ноосенсы опасались заходить в эпицентр случившейся бойни, и отнюдь небезосновательно. Эмоции и боль умирающих и сражающихся анимагенов перемешались с аномалиями и псионическими полями, явив этому миру очередное гиблое место, где призраки и потусторонние хищники могли забрать душу, высосав всю энергию из тела.
Что-то вновь зашевелилось под песком вдали, осыпая бархан. Некое змеевидное тело двигалось в их направлении, оставляя за собой изогнутый след. Судя по скорости, его не интересовали корабли, тварь просто двигалась по своим делам. Едва ли местные обитатели сейчас хотели драться с такой крупной добычей. Ирша оказалась права — неполноценная экосистема пожирала сама себя, не имея возможности создать круговорот жизни. Сосредоточив силы планеты против анимагенов, Рерар не задумывался над гармонизацией собственных существ, отчего те дичали и начинали охотиться друг на друга. Вот и сейчас змееподобный мутант замер, прислушиваясь к движению внизу, а затем резко закопался, словно нож уйдя в толщи песка. За герметичными иллюминаторами никто не услышал отчаянный визг какого-то мутировавшего крота, затрепыхавшегося в пасти крупной змеи, с горящими, как угли, глазами.
— Велир смотрел бы на это целыми днями, — Ирша слабо усмехнулась, с улыбкой вспомнив своего друга.
— Уверен, в его «Энциклопедии» уже есть подробное описание этих существ, — отозвался Драго, облегчённо вздохнув. Они быстро удалялись от останков гор, и впереди их ждал долгий путь.
— Конечно, это же Велир, — она прислонилась плечом к стеклу, повернувшись к нему лицом, — даже после смерти, мы связаны с ним.
— Все мы скорбим о погибших друзьях.
— Нет-нет, это не совсем скорбь. Это походит на едва уловимую музыку. Спектр цветов распускается у тебя в сознании, ты чувствуешь боль утраты, но в то же время и ощущаешь эйфорию смерти. Новые горизонты, новые пути — неизвестность манит мириадами звёзд, и Велир всегда этого жаждал. Учёный, который верил, что сможет постичь истину.
Драго только кивнул, промолчав на эту речь. Дав команду отбой, он отошёл от проектора и приблизился к ней. Ирша, слегка прикусив губу, смотрела на него. Именно такой взгляд синих, как океан, глаз, он любил больше всего. Он смутно помнил, с чего всё началось. Впервые, когда он её, он невольно удивился ещё одному дракону в рядах беотов. Даже стало несколько досадно, что его лишили уникальности в образе. Однако, немного познакомившись с ней поближе, Драго понял, что начинает испытывать доселе незнакомое чувство. Ирша казалась такой непостижимой и близкой одновременно, что все его мысли путались, разум заволакивала пелена, а слова застревали в горле. Позже, он справился с этими ощущениями, но понял, что она запала в его душу. И она не собиралась отпускать его, играя с его чувствами.
— Когда выйдем в пустоши, можно будет немного отдохнуть, — сказал он, сдерживая себя, чтобы не ответить на её хитрую улыбку.
— Да, я полагаю ты заслужил отдых. За столько лет бесконечных сражений и напряжения всякий заслуживает его.
— А ты?
— О, мне отдыхать ещё рано, — Ирша хихикнула, слегка сощурившись, — взгляни туда, — она кивнула в сторону удаляющихся барханов, — что ты видишь?
— Песок, — Драго нахмурился, чувствуя подвох, — мутантов. Холод. Смерть.
— Да, таким стал наш мир. Но это лишь малая часть того, что там происходит сейчас. Представь опустошающую бурю огня и металла, крики умирающих и сражающихся за жизнь, представь бесконечную бойню и чёрное пламя пожирающее души. Я это вижу и сейчас, — её улыбка поугасла, — они и сейчас там сражаются, Драго. Призраки наших воинов, что сложили здесь головы. Так что извини, сегодня я не составлю тебе компанию, мне нужно следить за ними, чтобы они не утащили и нас в эту бурю.
Он промолчал, глядя на то место, куда она показала. Ему и самому уже чудилось, что Раккаранское сражение всё ещё продолжается. Словно он сам сейчас стоял рядом с ними на борту этого корабля, глядя на то, как когорта за когортой исчезают преданные Технократии легионеры. Как со свистом и огненным следом падают самолёты и гравилёты. Как корабли изгибаются дугой, погребая собой экипаж. Он слышал эти крики…
— Тебе и правда надо отдохнуть, Драго, — без тени насмешки произнесла Ирша, — тебе ещё пригодятся силы. Как Старший Ауксилий и командир этой экспедиции, я подменю тебя пока что.
— Отдохну, когда выполним задание, — сухо ответил тот, развернувшись и направившись к лобовому иллюминатору, к креслу капитана.
Она ничего не ответила, продолжая наблюдать за призрачной битвой, воины которой навсегда остались связаны с этим местом.