I. Сан-Франциско (1/1)

Эдди Брок.Так звали журналиста, что докапывался до малейших деталей в любом деле. В Сан-Франциско я понял, что по-прежнему малость наивный дурак. Залезая в костюм, мой мозг даже не допустил возможности о слежке или каких-нибудь бандитах, в отличие от Нью-Йорка не имеющих понятия, кто же такой Человек-паук. Возможно, проблема заключалась в том, что мой до безумия задолбавшийся организм наконец дорвался до адреналина. Проезжая часть внизу приятно давила на уши шумом моторов и сигнализаций, ветер привычно уносил меня вслед за собой в глубины большого города. Я пролетал над головами местных жителей, а они удивлённо пялились наверх. Кто-то из них успевал спешно достать телефон, чтобы запечатлеть нью-йоркского героя в Сан-Франциско.К счастью, в смысле, к сожалению для жителей, местной шпаны и всяких бандюганов здесь было хоть отбавляй. Трущобы и переулки вообще ничем не отличались от родного города. Бандиты, перестрелки, погони, бездомные. Словом?— идиллия моих патрулей. На одном из таких меня угораздило ввязаться в драку с наркодилерами, и в момент, когда пуля чуть не попала в плечо, откуда-то с крыши приземлилось огромное чёрное нечто. Оно назвалось Веномом, а я с раскрытым ртом пялился, как оно откусывает головы некоторым мужчинам и отбрасывает их тела куда-то с сторону. Во-первых, это было отвратительно. Во-вторых, у меня не нашлось слов, чтобы сказать, в шоке я или нет. В-третьих… Веном? Злодей или антигерой? С одной стороны, он расправился с кучкой плохих парней, но с другой, он откусил им головы. Интересно, скажи я об этом Нику Фьюри, у него бы глаз на лоб полез от столь забавной личности в Сан-Франциско?А потом оказалось, что Веном?— это как бы Эдди Брок, решивший понаблюдать за деятельностью Человека-паука и заснять неплохой компромат на него. Я тяжко вздохнул, потому что неосторожность всегда считалась моих худшим качеством. Эдди мне понравился. В смысле, как человек. Сначала мы несколько раз столкнулись на патрулях, а затем нечаянно получилось так, что он застал мою личность без маски. Пришлось сознаваться и говорить своё имя, потому что неудобно как-то?— он и личность раскрыл, и про их Брок-Веном связь рассказал, а обо мне Эдди совсем ничего не знал. Теперь у него была информация о моём имени, роде деятельности и о том, что я из Нью-Йорка. Замечательно. Эдди пообещал, что эта тайна уйдёт с ним в могилу. Я слабо поверил этому заявлению, но решил довериться. Не все же люди в мире плохие.Приблизительно через неделю обо мне нечаянно узнала Энн?— его девушка. Мы зашли к ним в квартиру всего на пару минут, точнее, Эдди зашёл за картхолдером, а я остался стоять в прихожей. Тогда, вытирая руки полотенцем, из кухни появилась очень красивая женщина с добрыми карими глазами. Честное слово, мне не хотелось зависать, бесстыдно пялясь на неё, но пялился. Потому что она очень напоминала мисс Поттс. Само собой, Энн даже приблизительно не была её копией. Просто эти добрые глаза, этот взгляд, эти волосы… Кажется, у меня такая судьба?— натыкаться на мужчин, предпочитающих любить подобных женщин. Хотя, возможно, все нормальные мужчины любят именно таких, это вот я неправильный получился. Втрескался не в кого-то там из близкого круга общения, а в того, о ком подумать не в том смысле нельзя. Он был запретным плодом для всех, кроме мисс Поттс, и моё глупое сердце тоже не удержалось от соблазна.Первые две недели всё было замечательно. Мы вместе выходили разбираться с бандитами и ворошками, вместе пили пиво на какой-нибудь ближайшей пожарной лестнице и говорили в основном о чём-то нейтральном, иногда затрагивая работу Эдди и мою двойную жизнь с пятнадцати лет. Это было по меньшей мере странно?— раскрываться с этой точки зрения какому-то постороннему, не имеющему ни малейшего отношения к моей жизни. Неприятное чувство предательства засело глубоко в сердце. Я не смог раскрыть правду перед Эндрю, который заслуживал честности в ответ, а вот знаменитому журналисту сболтнул всё чуть ли не при первой встрече. Хотя что ему стоило засунуть куда-нибудь диктофон, чтобы на следующее же утро сделать репортаж на тему личности Человека-паука? Возможно, именно это заставило меня довериться ему?— Эдди был честным человеком, и его целью оставалось в первую очередь правосудие, а не гонка за славой на телевидении.—?Ты же не крушишь город и не пытаешься поработить мир при помощи инопланетной жижи,?— пожал Эдди плечами, отправляя в рот чипсину и едва заметно улыбаясь уголками губ. —?Поэтому зачем сдавать тебя, Пит? Это по меньшей мере некорректно с точки зрения журналистики. Есть такие вещи, которые даже мы должны утаивать от общественности.Больше я не спрашивал.—?Спасибо большое за молчание, Эдди. Правда. Это очень важно для меня.—?Да чего уж там. Кстати,?— продолжил он, будто невзначай. —?Я тут порылся немного по сайтам. Не подумай ничего плохого, просто профессиональная привычка. И… позволишь задать личный вопрос?—?О, давай! —?я отпил пиво из железной банки и улыбнулся. —?Попробую быть честным.—?Ладно, но помни, что сам разрешил,?— Эдди вдруг отставил своё пиво в сторону и, скрестив руки на груди, принял самый серьёзный вид. Вот это действительно?— журналист. Будто и не пил вовсе. —?Итак. Как я понял, ты забросил свою деятельность где-то на чуть больше полугода. Судя по комментариям в Ютубе, так оно и есть. Потом Тони Старк месяц назад объявил о том, что у них в команде новый Мститель, и тут Человек-паук объявляется не где-нибудь в Нью-Йорке, а здесь, в Сан-Франциско. Получается,?— задумчиво перечислял Эдди, иногда кивая в так словам. —?Ты уже давно свалил оттуда, так? И если мои догадки верны, значит… у тебя проблемы?Я неловко потёр предплечье?— можно ли назвать ощущение себя преданным проблемой? Чисто теоретически. И масштабной, не малюсенькой, почему и пришлось бегать по другим штатам. А я так скучал по дому: по Мэй, по запаху нашей квартиры, по друзьям, по Хэппи тому же. Одна часть меня тянулась обратно, и если бы мои руки действовали по собственной инициативе, то в моём рюкзаке давно бы лежал билет на обратный рейс до аэропорта Джона Кеннеди. Но другая часть упрямо не собиралась с этим мириться. Она истошно вопила от одной только мысли вернуться к тому, с чего я начинал. Моё подсознание не было готово вновь оказываться в замкнутом круге, где каждый день был ужасно похож на предыдущий, а мне не удавалось найти бреши, чтобы разорвать чёртов круг. Я привык жить по своим правилам, без оглядки, что любой мой жест может расцениться неправильно. Нынешний расклад жизни стал единственным плотом, который держал меня на плову.Нет, у меня не было проблем в общем смысле. Мой диплом об окончании школы был одним из лучших, мои экзамены сданы на высшие балы, и Мэй не волновалась по ночам, потому что я не выходил на патрулирования. Что касается университета?— да, упустил целый учебный год, но податься туда с моими оценками никогда не поздно. Вот только что делать с дырой в груди и ощущением собственной никчёмности? Честно, ума не приложу. Поэтому, если отвечать на вопрос Эдди с объективной стороны, особой проблемы-то и не было. Я сам её выдумал. Только моя вина в том, что сделал из ошибки гормонов целую личностную трагедию. С разбитым сердце можно жить, надо только привыкнуть к нему.—?Возникли некоторые сложности,?— нехотя слукавил я, вновь отпивая пиво. —?Думал, что разберусь с ними подальше от дома, но… —?в горле неприятно саднило, словно говорил самую настоящую чушь. —?Но пока как-то не очень получается.Эдди обвёл меня задумчивым взглядом, а из-за его плеча неожиданно выглянула чёрная субстанция, сформировавшаяся в летающую голову. Я не мог не наблюдать за Веномом с любопытством человека, что желал постичь невозможное во Вселенной, таким непонятным и инородным он был для нашего мира. Осознание подобного было в диковинку, ведь со знаменитыми супергероями, суперзлодеями и инопланетянами из космоса стоило бы спокойнее относиться к тому, что не легко объяснить. Но я всё равно не мог свыкнуться с мыслями о Веноме. Не мог поверить в его отдельную от Эдди личность, которая имела своё мнение по тому или иному вопросу, нашёптывала ему на ухо что-то одним им понятное и откусывала головы гангстерам. Веном был тем, что пугало не меньше, чем интересовало.—?Всем рано или поздно нужно самостоятельно плыть по течению,?— Эдди закинул руки за голову и сцепил их в замок на затылке, поднимая усталый взгляд на звёздное небо. —?Не знаю, конечно, от чего именно ты бежишь, малыш, но знай, что всегда можешь попросить у меня помощи. Ну, или поделиться чем-то в общих чертах.Я застыл с едва донесённой до рта банкой, молча хлопая глазами и хмурясь, ведь не понимал, почему уже второй малознакомый мне человек предлагает свою помощь. Почему интересуется причинами частых переездов из одного штата в другой, почему пытается дать понять, что я могу на кого-нибудь положиться. А где же фразы о том, как подросткам вечно взбредает в голову всякая чушь, вот они и страдают пусканием соплей? А где же очередное упоминание, что я?— глупый ребёнок, не понимающий, чего мне на самом деле хочется от жизни? Почему Эдди и Энн не говорили этого? Почему они не отводили взгляд в сторону и не бросали короткое ?ты просто запутался, ребёнок?? Я не понимал и опасался оказаться непонятым до конца. В Чикаго мне удалось наконец-то облегчить свою ношу, больно давящую на плечи, ибо там был Эндрю, там были прогулки, разговоры ни о чём и чувство, будто я снова вернулся к ранним пятнадцати, когда был самым что ни на есть обычным парнем. В Миннеаполисе никого не осталось рядом, кто бы цокал языком, хлопал крышкой моего ноутбука и с лукавой улыбкой тащил гулять в какой-нибудь ближайший парк. В Чикаго появился Веном, откусывающий головы всем ?ну вот прям плохим-плохим парням?, всепонимающий Эдди и красивая Энн со слишком заботливым глазами. Здесь снова я был не один.—?Спасибо,?— кивнул, после чего глаза защипало от непрошенных слёз. Это было против всех правил?— я же взрослый человек, взрослые не плачут по пустякам. Взрослые прячут грусть за непринуждённостью, объясняют чувства необдуманными поступками, а любой порыв быть с кем-то, с кем нельзя, пафосно называют ошибкой. Причём самое забавное заключается в том, что ошибка?— это ситуация в целом, но этим словом автоматически начинает называться второй человек, которому просто не повезло влюбиться по глупости.—?А чё он ревёт-то?От услышанного не то что слёзы сами по себе высохли, у меня и слюна куда-то делась. Эдди в сию же секунду опустил голову, посмотрев весьма удивлённым взглядом, а я закашлялся под давлением двух пар недоумевающих глаз.—?Какой ты беспардонный всё-таки,?— фыркнул Эдди до того, как мне удалось отрыть рот и спешно извиниться за излишнюю эмоциональность. —?Пит, всё в порядке? Я сказал что-то не то? —?он пододвинулся ближе и чуть склонил голову, смотря на меня невозможным обеспокоенным взглядом.—?Нет-нет,?— я громко шмыгнул носом. Как назло. —?Я… Просто… Ну, эмоциональная нестабильность, гормоны, всё такое. Честно! Не обращай внимания, пожалуйста.Эдди нахмурился и вернулся в обратное положение, пока Веном переместился ему за другое плечо.—?Ты только не обижайся, но звучит как оправдание,?— его голос зазвучал неожиданно напряжённо, что было совсем в новинку. —?Что, много раз так отвечал, да?Я почувствовал, как жар ударил по моим щекам. Боже, какой позор! Он ведь журналист, и любую заученную фразу за милю чует, особенно настолько наигранную. Хотя, может, дело всё же в пиве, пусть я и не пьянею?—?Да не бойся ты так, Пит,?— Эдди вновь растянул губы в улыбке, возвращаясь к чипсам и пиву. —?Я же тоже был подростком. Я понимаю. Эмоциональная нестабильность, гормоны, максимализм, херня в башке,?— в процессе перечисления он взмахивал рукой, как будто это всё объясняло. —?Поэтому не думай, что я тут такой вот охренеть какой взрослый дядя сижу и осуждаю тебя. Неа. Вообще,?— Эдди ни с того ни с сего потянулся, а потом всё с той же улыбкой потрепал меня по голове. Страшно подумать, во что превратились мои и без того непослушные волосы. Рука Эдди была тёплой и чуть шершавой, но почти такой же широкой и правильной, какой была рука Тони. —?Так что не стесняйся и не бойся говорить всё, что хочешь. Совет тоже спрашивай, постараюсь говорить не по-старпёрски.—?Эй, ты не старый! —?я неловко засмеялся, потирая шею. —?Хорошо, я понял тебя. Спасибо.—?А, вот, напомнил. И ещё одно,?— Эдди состроил самое серьёзное выражение лица и не менее серьёзно указал на меня чипсиной. —?Прекращай так часто благодарить и извиняться, ладно? Реально стрёмно становится. Ты бы завязывал…—?О,?— я удивлённо приоткрыл рот. Наверное, когда человек делает что-то без задней мысли, он правда не замечает, с какой периодичностью повторяет это действие. —?Ну, я всегда благодарю и извиняюсь. Мне кажется, все нормальные люди должны уметь говорить ?спасибо? и ?извини?. Странно звучит, да?—?Ты воспитанный парень, малыш, и это похвально,?— Эдди вновь отсалютовал чипсиной. —?Но завязывай с этим, серьёзно. К тому же, это моё личное желание тебе помогать.—?Так это же мелкий. Ты сам говорил, что детям и старикам нужно помогать.—?Я не ребёнок,?— вырвалось чисто на автомате.Глянув сначала на меня, потом на Веном, Эдди залился громким хохотом, отмахиваясь от симбиота, будто от назойливой мухи. Понятия не имею, насколько покраснели мои щёки, но хотелось бы надеяться, что однажды я перестану вести себя как малое дитя и наконец начну сначала приводить аргументы, а только потом ляпать. Хотя, как когда-то сказал мой бывший одноклассник на занятиях по актёрскому мастерству?— если ляпаешь, то ляпай уверенно. Наверное, его правило срабатывало не на всех взрослых. Мэй с Хэппи иногда верили, или делали вид, что верили, зато Тони и Эдди по-обидному похоже ухахатывались с подобных фраз. Это такой вид особых взрослых мужчин, да? С чувством юмора, определённым самомнением и самопожертвованием, когда посчитают его нужным.—?Да, да, я знаю,?— отсмеявшись, Эдди протянул мне свою банку пива и кивнул на её, как бы намекая стукнуться ими. —?Итак, малыш,?— он выпрямил спину, словно готовился читать длинную речь,?— может быть, ты скрываешь очень личные вещи, о которых я узнаю из статей через десять лет, но хочу сказать, что ты славный парень, Пит. Очень славный и смышлёный. Поэтому, какая бы хрень ни происходила, не бойся кому-то рассказать о ней. Мне?— в частности, если захочешь.Я улыбнулся, и мы стукнулись металлическими банками.Эдди с Веном говорили о чём-то своём, периодически вытягивая из меня недоумение или совсем не привлекательный ржач, а я смотрел на него и думал, как же он был близок к правде. Думал, что мне бы очень-очень хотелось кому-то рассказать историю от самого начала. Рассказать всё так, как было на самом деле?— без преувеличения, без утаивания, без двойного смысла. Я бы рассказал про наши с Тони совместные вечера в мастерской, когда он невольно касался меня. Я бы припомнил каждый раз, когда Тони говорил с непонятным подтекстом, словно усиленно на что-то намекал, но мне было слишком страшно признавать, что у слов есть двойной подтекст. Мне бы не составило труда по пальцам посчитать все разы, когда меня тянуло поцеловать его, если он вторгался в моё личное пространство: гладил по затылку, приобнимал за плечо, поглаживал по спине, перебирал волосы или щёлкал по носу. Мне так хотелось рассказать Эдди обо всём и ни о чём одновременно, чтобы он сказал своё мнение и дал понять, может, с моей стороны это действительно выдумка.Я бы рассказал столько всего с момента Гражданки и по тот день в прошлом месяце, в который Хэппи сболтнул о приостановленной свадьбе. Да, рассказал бы. Но это было слишком личным. Оно засело слишком глубоко внутри, что даже было стыдно. А кто бы нормально воспринял рассказ подростка, уверяющего, что влюблён во взрослого мужчину за сорок лет? А кто бы нормально воспринял факт, что, вероятно, тот тоже к этому подростку что-то чувствовал? Совсем-совсем недолго. Может, думал поразвлечься? Это же забавно для взрослого мужчины?— узнать почти под пятьдесят лет, что в него влюбился малолетка.Мы просидели на крыше почти до двенадцати ночи. Эдди с Веном отправились в свою часть Сан-Франциско, а я дал им обещание отправить сообщение по приходу домой, а затем спрыгнул с крыши навстречу холодному ветру и стоящему ночному проспекту.***Я смотрел на него украдкой, пока он склонялся над экзоскелетом брони и хмурил брови, потому что не получалось что-то добавить в основу грудной пластины. Каждая его морщинка выделялась на фоне загорелой кожи, что само отпечатывалось в моём мозгу на манер двадцать пятого кадра. Уверенные пальцы провернули в воздухе голограмму и пододвинули ту поближе к краю стола. Я нетерпеливо поёрзал на стуле, словно это было не привычной деятельностью в мастерской, а отдельным интимным представлением специально для моего извращённого мозга. Мистера Старка не получалось не разглядывать. Вблизи он всегда казался в миллион раз лучше, чем на всех обложках журналов вместе взятых. Там ему ретушировали незначительные пигментные пятна и особо глубокие морщины вокруг глаз, а в жизни никто и ничего не убирал, поэтому передо мной постоянно мелькала цельная картина.Мистер Старк говорил не слишком часто, по большей части только по делу. Мне ужасно нравилось вслушиваться в тембр его голоса, распознавать саркастичные нотки в нём и покрываться мурашками, если он принимался говорить низким задумчивым тоном. Мои странные наклонности давно не давали мне покоя, после переезда на базу так вообще вышли на новый уровень ненормальности. Раньше мне удавалось быстро отводить взгляд, чтобы не оказаться застигнутым в расплох самим мистером Старков, но вот теперь я едва успел сделать вид, словно задумался о чём-то важном из школы. Он хмыкал, однако никак не комментировал, ибо наверняка не видел в этом подтекста. Во всяком случае, будь у него хоть малейшее сомнение на этот счёт, мистер Старк бы спросил.Я опустил взгляд на исписанную формулами тетрадь по физике, которая совсем не хотела в данный момент пониматься на уровне вступительного экзамена в МТИ. Едва слышно постукивая кончиком карандаша по бумаге, старался вникнуть в новую для меня тему. Она ещё не проходилась в школе, её время должно прийти ближе к ноябрю, но так как этот подраздел входил в вопросы для самоподготовки к вступительным, мне стоило разобраться с ней задолго до учебного плана учительницы. Я перевернул страницу учебника, вчитываясь в мелкий текст, а затем снова вернулся на предыдущую, ибо что-то явно упустил среди огромного абзаца объяснений. Разумеется, упустил. Если бы не боролся с желанием как можно дольше пялиться на мистера Старка, наверняка бы не витал в облаках.После очередной неудачной попытки понять материал я тяжко вздохнул, прикусывая карандаш зубами. Заниматься в непосредственной близости от мистера Старка было очень плохой идеей. Я не мог нормально сосредоточиться и оказаться в моменте, моё внимание всё время возвращалось к нему против воли здравого смысла. В такие дни становилось невероятно грустно, что не все люди сразу же рождались с правильным набором гениальных ген в крови. Я не мог назвать себя гением, потому что не понимал физику на все сто процентов, насколько в ней разбирался мистер Старк в мои годы. От этого становилось паршивее на душе. Это было очередным доказательством, что между нами огромная пропасть в виде нескольких десятков лет, разницы в социальном статусе и уме. Принявшись бездумно переворачивать страницы на несколько тем вперёд, я старался глубоко дышать, не позволяя панике накрыть с головой. Во-первых, до поступления в МТИ оставался целый год, поэтому рано отчаиваться. Во-вторых, если удастся отложить деньги со стажировки, то смогу нанять хорошего репетитора. Не самого лучшего, конечно, но приблизительно на четыре звезды из пяти в приложении по подбору преподавателей.—?Что-то ты громко пыхтишь сегодня,?— голос мистера Старка вызвал у меня табун мурашек по коже. Я оторвал удивлённый взгляд от книги и перевёл на него. Он продолжал работать над экзоскелетом, однако, судя по вскинутой брови, ему хотелось услышать мой ответ на прозвучавшую реплику.—?Да так, тема сложная,?— я нервно пожал плечами, а внутренний голос мстительно пропел, что вообще-то просто не пытался вникнуть в написанное.—?И ты её не понимаешь? —?точно подсказал мистер Старк.Мне было ужасно стыдно признавать это. Нет, чисто теоретически, если бы этот же вопрос задал мистер Беннер, я бы просто покивал. Но в нескольких метрах от меня находился именно мистер Старк, а позориться перед ним значило чуть ли не запятнать репутацию перед президентом на всю оставшуюся жизнь. Наверное, так случалось со всеми, кто влюблялся?— если на человека хотелось произвести впечатление, любая возможность как-либо опозориться всячески портила все планы. Поэтому вместо того, чтобы сказать о своей недалёкой извилине, я приврал:—?Не до конца понимаю. Это одна из подтем для вступительных в МТИ. Мы ещё не проходили её на уроках, поэтому типа пытаюсь разобраться сам. Вроде бы получается…За тем, как выделялись вены на руках мистера Старка, когда он сворачивал голограмму, можно было наблюдать бесконечно, чем я, собственно, и занимался в этот момент. Блёклые синие дорожки перекатывались под тонким слоем кожи вслед за движениями косточек под ними. А вон ту особо вздувшуюся венку на правой ладони ужасно хотелось легонько поцеловать. Я не знал, каким образом не покрывался багровыми пятнами от одних только мыслей о том, что мог бы коснуться мистера Старка в столь личном жесте, но то, что он направился в мою сторону, немного меня напрягло. Чуть не выронив карандаш из пальцев, я с замиранием пронаблюдал за его неспешным приближением к отведённому для меня рабочему месту.—?Эй, ты же знаешь, что у меня есть связи в МТИ, да? —?думаю, он скорее уточнил, чем спросил, но я медленно кивнул в знак согласия. —?И ты в курсе, что будет достаточно одного звонка и диплома об окончании школы, чтобы тебя автоматически зачислили туда?Пожалуй, об этом я знал лучше многих. Мистер Старк намекал на это ещё в тот год, когда случилась битва со Стервятником. Такой расклад значительно бы облегчил мне задачу. Я бы мог спокойно доучиваться последний школьный год, гуляя с друзьями, активно занимаясь деятельностью Человека-паука и уделяя свободное время Мэй. Но это было нечестно по отношению к другим студентам, что поступали путём своих знаний и бессонных ночей, а ещё слишком рискованно. Если после моего поступления я вдруг разочарую его, мы поругаемся или что-нибудь более ужасное, чем это, с какой совестью мне потом ходить на пары, занимать место в аудитории и получать стипендию? Что, если однажды мистер Старк узнает о том, о чём не должен знать? Нет-нет, рисковать было нельзя, так что этот вариант быстро отметался.—?Спасибо за предложение, мистер Старк, оно правда очень важно для меня,?— я чуть устало улыбнулся ему, опуская взгляд на книги. —?Но мне хочется добиться всего самому. Так я буду знать, что достоин учиться там. А пока моих знаний недостаточно, чтобы гарантировать это поступление.—?Ты взломал мой костюм, членистоногое, так что не прикидывайся, как будто не сможешь заучить всё до начала первого семестра,?— мистер Старк остановился напротив меня, смотря сверху-вниз почему-то долгим недоверчивым взглядом.—?Это Нед взломал ваш костюм,?— сознался я, чувствуя, что начинают всё-таки гореть от стыда даже уши.Лицо мистера Старка вытянулось в удивлении. Как знал, что однажды придётся сказать.—?Нед? Твой закадычный друг? —?на этот вопрос мне осталось только кивнуть. —?Отлично! Передай ему, что буду ждать в компанию после окончания университета.Я честно пообещал, что передам, будучи немного разочарованным. А мне вот он не так предложил пойти в компанию после учёбы. Иногда мне до сих пор казалось, что если бы не костюм Человека-паука, мистер Старк бы и внимания на меня не обратил. Подумаешь, сколько ещё в стране умных парней моего возраста? Причём в два раза более умных и гениальных, заслуживающих место его протеже. Я вот с элементарной темой для поступления в МТИ справиться не могу, а они наверняка уже насоздавали кучу личных проектов из разряда электромобиля, способного взмывать в воздух сразу после зажигания.—?Что же касается тебя,?— мистер Старк вдруг наклонился вперёд, потянувшись рукой. Во мне всё остановилось и тихонько умерло в этот момент. Я сразу почувствовал запах его неприлично богатого одеколона, мускуса и крепкого кофе без сахара. Сердце было готово сорваться на бешеную скорость, когда он, наклонившись, практически придавил меня к спинке стула крепкой грудью за облегающей футболкой. —?Двигайся давай.Отойдя от шока, я смог только глупо моргнуть.—?Ч-что?Мистер Старк посмотрел на меня как на идиота, а потом непринуждённо перевернул страницы, вчитавшись в название раздела.—?Ты же хочешь, чтобы кто-то объяснил тебе тему, если школьная программа пока до неё не дошла? Я же правильно понял? —?терпеливо дождавшись от меня более-менее положительного ответа, мистер Старк бросил Дубине подкатить стул, и когда опустился на него в слишком непозволительной близости от моего колена, то вскинул бровь и заглянул в исписанную тетрадь. —?Что именно ты не понимаешь? Теорию или практику?И самое забавное заключалось в том, что ради ответа мне предстояло справиться с быстро скачущим в груди сердцем. Эй, дружище, мы должны быть заодно, помнишь? А ты меня только сильней выдаёшь.—?Ну,?— я справился с заиканием, указав на конкретные абзацы,?— вот это вроде как понял, но вот тут,?— перелистнул страницу учебника, что был в ладонях мистера Старка,?— уже мало что понял. Наверное, надо снова перечитать предыдущие параграфы.—?Вот сейчас и посмотрим, насколько ?вроде как понял?,?— мистер Старк усмехнулся, не отрываясь от текста. —?Для начала выпиши первую формулу и постарайся доходчиво объяснить её.Я потянулся к карандашу, думая, с чего бы ему отрываться от работы, чтобы помогать мне с просто немного недопонятой темой.Приблизительно через полчаса, когда мне разъяснили чуть ли не следующие три параграфа, опираясь на один только подпункт, я почувствовал себя мини-гуру в этой области. Задачи решались по щелчку пальцев, и в какой-то миг стало вовсе не до того, что чужое колено чуть упиралось в бедро, а рука мистера Старка покоилась на спинке кресла позади головы.—?А ты быстро учишься,?— похвалил он, когда проверил правильное решение в очередном задании. —?Ну что, сложно?—?Нет,?— я почесал кончиком карандаша щёку. —?Но это потому что вы объяснили.От неожиданного прикосновения горячей ладони к затылку захотелось постыдно завыть в голос. Это было так внезапно и приятно, что хоть отбрасывай физику и ложись. Разумеется, я не подскочил с кресла, чтобы переместиться на колени мистера Старка. Само собой, мне осталось только глубоко втянуть воздух через рот и немного опасливо повернуться к нему.Конечно же, мистер Старк улыбался совсем-совсем не потому, что ему доставляло удовольствие гладить меня по голове. Это всё выдумка. Самоубеждение. Его искрящиеся эмоциями глаза напоминали две кружки горячего какао с маршмеллоу сверху. Оно тянулось на языке, плавясь под воздействием кипятка, и окутывало всю полость рта сладким вкусом. Мистер Старк смотрел как-то очень странно?— как отец смотрит на ребёнка, когда у того начинает что-то получаться. От этого внутри всё холодело, и бабочки внизу живота исчезали под знатным слоем реализма, и всё равно что-то внутри отзывалось на эту эмоцию. Пусть не такую, какой бы мне хотелось её представлять, но ужасно тёплую в глубине его глаз.—?Ты молодец, Паучок,?— сказал он, наконец убирая руку от моего затылка. Я смущённо уставился в стол, стараясь скрыть вырывающуюся счастливую улыбку. —?Как насчёт того, чтобы проверить твою теорию? Сколько тем ты уже прошёл?—?В-вот,?— я открыл заглавие учебника и показал на отмеченные точкой темы. —?Вы будете по параграфам или в разнобой?Мистер Старк вдруг посмотрел на меня весёлым взглядом, а потом отъехал чуть назад на стуле, чтобы у меня не было возможности подсмотреть в учебник. Я закатил глаза и вздохнул?— можно подумать, мне видно насквозь.—?По порядку не интересно,?— он усмехнулся краешком губ. —?Попробуем наоборот. Рандомненько.Потребовалась ровно секунда осознания. Я ошарашенно округлил глаза, переварил услышанное слово и резко захохотал в голос, сгибаясь пополам без всякого смущения. Господи, это было самое странное из всего, что только можно услышать! Мистер Старк, говорящий при помощи сленга? Вот это действительно нонсенс. Отсмеявшись, я потёр заслезившиеся уголки губ, готовый искренне извиниться за своё поведение, но стоило увидеть немного растерянное выражение лица мистера Старка, как смех по-новой вырвался из груди.—?Даже не знаю, стоит ли мне оскорбиться,?— задумчиво прокомментировал он мои несдержанные приступы хохота.—?Простите,?— вновь потёр слезящиеся глаза и улыбнулся. —?Просто не ожидал услышать от вас что-то подобное.Он изумлённо вскинул брови.—?Это ты намекаешь на мой возраст? Я в шоке, ребёнок.—?Вы не старый, мистер Старк,?— усмехаясь, я поджал под себя ноги прямо на стуле. —?Вообще-то я имел в виду, что… Ну, вы вроде не интересуетесь молодёжной поп-культурой. Поэтому странно слышать от вас наш сленг.—?Ну-ну,?— хмыкнул он. Назвать его старым не повернулся бы язык. —?Если не интересуюсь, это не значит, что не слышу.Тогда я собрался снова извиниться за свою бестактность, но потом понял по весёлым смешинкам в его взгляде, что это был совсем не упрёк. Тот вечер стал одним из тех, когда я поверил, что мир может быть переполнен яркими огнями, даже если мистер Старк не испытывал ко мне ничего, кроме отцовской привязанности. Возможно, из-за недостатка внимания со стороны родителя он как-то неосознанно принимался заботиться о пареньке, влипающем в неприятности и гонящимся за заветными мечтами. Пускай так.Я всё равно наслаждался нашими разговорами о нужном и ненужном, его рукой за моей спиной и заботой в бездонной глубине карих глаз. Этого было больше, чем просто достаточно для того, кто безответно влюблён. Точнее, мне тогда так казалось.***Когда новостные сводки безустанно твердили о взаимодействии огромного чёрного существа и Человека-паука, неизвестно откуда взявшегося в Сан-Франциско, я понял, что тема теперь ни за что не замнётся. Во-первых, Мэй начнёт волноваться в два раз сильнее, ведь Веном?— не кто-нибудь из Мстителей, кому она хотя бы способна доверять. Во-вторых, Хэппи примется отслеживать моё местоположение по несколько раз на дню, потому что будет волноваться за тётю. В-третьих, это станет очередным продуктом обмусоливания знаменитых телепередач и газет. Человек-паук совсем недавно был объявлен новым членом команды Мстителей, а теперь вдруг обнаружился в западной части страны.Проблема в том, что мы оказались в не самом удачном месте и в не самое удачное время. Случайность превратилась в бойню с некоторыми преступными группировками. Итогом стал взорванный склад и Веном, выпрыгнувший вместе со мной прямо из горящего окна. Без заснятых видеороликов в Интернете не обошлось?— это стало понятно уже утром. Я порадовался, что не снял маску при пожаре, пусть и дышать в ней было ужасно тяжело, не хватало ещё раскрыть личность Человека-паука. Вот бы все новостные сайты посходили с ума от передоза информации за прошедшие полтора месяца.Когда я находился в гостях у Эдди с Энн, что как раз обсуждали произошедшее прошлым вечером, у меня затрезвонил мобильник. Особо думать было не нужно, чтобы догадаться, кто звонит. Мэй уже прочитала мне целую лекцию с утра, пока я чистил зубы, неужели опять? Подняв трубку, с некоторым удивлением наткнулся на голос Хэппи. Хотя, пожалуй, после прошлого такого раза я не удивлён.—?Питер, ты точно в порядке? Ожоги, шрамы, переломы? —?перечислял он, пока мне приходилось быстро уходить в гостевую комнату, чтобы никто не слышал наш разговор.—?Всё хорошо, Хэппи,?— я постарался проговорить это на самой позитивной ноте. —?Переживать не о чем, честно.—?О, это хорошо, что ты в порядке,?— судя по всему, Хэппи там кивнул. —?Но знаешь, что меня пугает? Ты общаешься со странным инопланетным монстром и говоришь, что всё хорошо. Меня чуть инфаркт не хватил, Питер.—?Меня тоже,?— услышал я голос Мэй в динамике.—?Мэй, он не опасен, правда. Мы ведь уже говорили…—?То, что ты считаешь его неопасным, не обозначает, что он не опасен на самом деле,?— она отчитывала со всей строгостью, присущей ей в моменты переживаний. Таким тоном тётя говорила, когда я прогуливал уроки, не отвечал на звонки или пропадал в городе, не говоря ей о позднем возвращении. —?Питер, мы переживаем. Мало того, что ты находишься в другой части страны, ещё и неизвестно, действительно ли ты цел, как пытаешься убедить нас.—?Ну, вы же смотрели видео, да? —?постарался я намекнуть на свою сохранность. —?Мой костюм в целости и сохранности. Могу фотку прислать.—?Послушай,?— Хэппи глубоко вздохнул, судя по всему, взяв телефон из рук Мэй. —?Это всё не шутки, Питер. Это?— инопланетная чертовщина, неизвестно зачем проживающая в человеке. Не знаю, что оно собирается делать, но это второстепенно. Важно другое?— он опасен.—?Он не опасен для простых жителей,?— возразил я. —?Веном не трогает обычных прохожих, он базируется на плохих людях. Преступниках там, насильниках, ворах, наркоторговцах. Да, может быть, его действия жестоки, но ведь это тоже своего рода правосудие. Теоретически.—?Правосудие?— это когда таких людей судят по закону и отправляют в тюрьму,?— не согласился Хэппи на том конце. —?А то, что он делает, называется каннибализмом.Я потёр переносицу, на секунду выглянув из комнаты и взглянув на разговаривающих Эдди с Энн.—?Но ведь Веном?не человек, так что это не считается каннибализмом.—?А когда он откусывает головы в теле человека, это тогда что? —?уколол он вопросом, на который я не знал, что сказать. —?Короче, важно то, что это в любом случае опасно. Пожалуйста, не связывайся с ним.—?Хэппи, всё в порядке,?— я попытался говорить непринуждённо. —?Нет нужды переживать. Если бы по его вине произошло нечто ужасное, поверь мне, ты бы узнал, потому что я бы сто процентов был там.—?Знаю, поэтому и говорю. Если произойдёт какой-то коллапс, сообщи мне или попроси Карен сделать дозвон. Предоставь это Мстителям.—?Зачем? Я ведь тоже теперь Мститель. Разве нет?Наступила неприятная тяжела, в прямом смысле давящая на уши. Что это за пауза, Хэппи? Неужели и ты считаешь, что то решение было принято просто так, чтобы привлечь внимание прессы? Неужели Тони хотел лишний раз доказать, что знает, куда я делся, и завуалировано хочет это показать?—?Это… другое.—?Почему другое? —?мне хватило одной фразы, чтобы разозлиться и захотеть хоть как-то укусить Тони за его поступок. —?Все новостные ленты прогремели этой новостью, о которой, кстати, я узнал позже, чем мои друзья. Значит, это даёт мне право действовать по совести, не так ли?—?Ты ещё не подписал договор, поэтому, наверное, ты в праве поступать так, как считаешь нужным,?— голос Хэппи заметно упал, будто он сомневался в том, о чём говорил. —?Но это не отменяет того, что о тебе волнуются.—?О, ты тоже волнуешься? —?решил я пошутить и сменить тему.Хэппи на том конце как-то громко фыркнул.—?Скажем так: я заинтересован в том, чтобы с тобой всё было в порядке.Я улыбнулся, зная, что он этого не видит, и опёрся плечом о стену.—?Из-за Мэй?Он снова глубоко вздохнул.—?Знаешь, мне до сих пор не понятно, что у вас там произошло, но если с тобой что-то случится, а я не буду в курсе твоего местоположения и состояния здоровья, Тони сам отдаст меня Веному. Поверь мне, Питер. Поэтому, если тебе хотя бы чуть-чуть дорога моя голова, не суйся на рожон и не рискуй жизнью. Договорились?Если бы Тони волновался, позвонил бы сам. Ну, потому что он всегда звонил, если что-то в моём поведении казалось ему подозрительным. Правда, это было до помолвки с мисс Поттс, или мне начинать обращаться к ней миссис Старк? От мысли об этом хорошо так передёрнуло.—?Договорились. Кстати, прости за тот раз… Ну, я подумал, что мне бы и правда не помешало поговорить с ним. Знаешь, переписываться же гораздо проще, чем говорить напрямую, да?—?Стой, серьёзно? Ты точно всё обдумал? —?Хэппи звучал взволнованно, словно это не я готовился в течение следующих недель написать Старку, а он.Не знаю. Я ничего не знаю. Во всяком случае, написать банальное ?спасибо за место в ряду Мстителей? не то же самое, что спросить ?почему вы бросили меня, ничего не сказав??. Если он спросит что-то, можно ответить так, будто мне всё равно. Прошло много времени, ничего страшного, я всё переосмыслил и прочий бред, в который мистер Старк наверняка поверит. Самовнушение?— оно такое. Этого же он хотел от меня в марте. Чтобы я ?одумался?. Чтобы понял, насколько мои чувства неправильные и ненужные. Ненужные ему?— Тони Старку. Чтобы понял, что это только глупые юношеские гормоны, которые утихнут к двадцати годам. Так что соври я про переосмысление, он бы только облегчённо выдохнул.—?Ну, я ещё пока ничего не писал, это сложно. Сам понимаешь. Я… Впервые поговорить спустя столько месяцев…—?Технически, не впервые, скорее… —?я замер у окна, поражённо уставившись на соседнюю крышу, а Хэппи вдруг замолчал, поняв, что сболтнул чего-то лишнего. —?Чёрт. Зря я это сказал. Ладно, забудь. В общем, особо не геройствуй и не бросайся на рожон, хорошо? Мэй, возьми телефон!—?Подожди! —?воскликнул, словно Хэппи находился в полушаге, и я мог схватить его за рукав. —?Что значит не впервые? Хэппи, объясни мне. Я… Я не понимаю.По другую сторону послышался тяжёлый вздох. Вместе с пролетающими секундами молчания моё сердце больно ударялось о рёбра, выдавая сотню предположений от самых худших до наиболее реальных.—?Видишь ли, у вас уже был косвенный диалог. Честно говоря, я надеялся, что скажу об этом после твоего приезда в Нью-Йорк, а не тогда, когда ты в сотнях миль.—?Косвенно? —?я переспросил почти шёпотом, сомневаясь, боясь, не догадываясь. —?В каком смысле? Когда? Ты писал ему от моего имени?—?Что? Делать мне больше нечего! —?изумился Хэппи. —?Вы разговаривали в ноябре. Помнишь, однажды тебе как будто позвонила Мэй, но разговаривал с тобой я? Вот как сейчас мы с тобой разговариваем.—?Ну да, помню,?— настороженно кивнул я, опираясь о подоконник и часто вдыхая через нос. —?И что? Какое это имеет отношение к нему?Хэппи снова замолчал, а моё чутьё, что давно молчало, вдруг принялось бить по вискам. Как такое возможно? Как я мог говорить с ним, если наоборот противился этому девять месяцев подряд? Звучало как бред. Скажи это кто-то другой, именно так бы я и ответил. Но Хэппи не было смысла врать, так что любое его слово могло оказаться приговором похлеще фразы ?отдавай костюм? и ?Энтони Старк и Пеппер Поттс объявили о своей помолвке?.—?Самое прямое, ребёнок. С тобой тогда говорил не я.Несколько ударов сердца, расфокусированный взгляд и желание спрыгнуть с пожарной лестницы. Потому что это неправда, это враньё.—?П-прости?Слёзы без разрешения застилали глаза, а вслед за ними ком начал подступать к горлу.За что это мне, Боже? За что именно со мной? В чём я успел провиниться, что мне нельзя нормально жить?Всё ведь не может быть настолько несправедливо. Нет, точно не может, это было бы слишком нечестно по отношению ко мне. Может, Хэппи пошутил, считая, что шутка оригинальная?Я же просто… Питер.Не всесильный Мститель, герой молодёжи, а просто Питер, просто человек. Мне бывает ужасно больно. Со мной нельзя настолько жестоко. Я же… Я же облегчил задачу и уехал туда, куда ему не нужно прилетать.Почему так жестоко, Тони?Что я снова испортил? Что снова сделал не по твоему плану?—?С тобой говорил Тони. Попросил ПЯТНИЦУ настроить голос под мой, мы как раз с Мэй находились дома. Он спрашивал про тебя, а я вот сказал, что если ему интересно, то пусть сам узнает. Питер? Ты здесь?—?Зачем, Хэппи? —?мой голос дрожал в преддверие истерики, что уже подступила от груди к горлу. —?Зачем?Я не помнил, как сбросил вызов и отшвырнул сотовый куда-то на гостевую кровать. Мне нужно было открыть окно, дать холодному декабрьскому воздуху ударить мне в лицо, чтобы охладиться и не наделать глупостей. Воздух и правда оказался ледяным, вот только легче почему-то не стало. Чем больше я пытался дышать через рот, тем сильнее внутри скручивался болезненный узел. Почему не догадался сразу? Почему не предал никакого значения некоторым знакомым фразам, которые бы Хэппи ни за что и никогда не произнёс в нашем разговоре? Какого чёрта только сейчас я заметил в них тот самый подтекст?Я разрыдался прямо у окна, опираясь руками о подоконник и вдыхая холодный зимний воздух Сан-Франциско. По телу бежали неприятные мурашки, и горло начало побаливать от обилия частых вздохов поверх всхлипов. Когда на плечи легли тёплые ладошки Энн, такие маленькие, аккуратные, по-женски заботливые, я испытал желание выпрыгнуть из окна, чтобы она не видела моей слабости. Энн казалась взволнованной, когда звала Эдди, пытаясь оттянуть меня подальше от пронизывающего до костей сквозняка. Мне не удалось расслышать, что сказал Эдди, захлопывая окно, наверное, ругался, но отчётливо помню его объятия и руку Энн, поглаживающую спину при каждом всхлипе.Почему я снова оказался единственным, кто ничего не знал?Неужели теперь, чтобы поговорить друг с другом, нам придётся всегда врать?