Стали техничней и взрослей битвы вождей за приз (2/2)
— Господин Герой! Господин Герой Щита! Умоляю, остановитесь и выслушайте нас! Нам больше не к кому обратиться за помощью!
Я тормознул движением поводьев Топороклюв и посмотрел на кричавших. Двое всадников на грифонах в доспехах высокого качества совсем не производили впечатления людей, которые нуждаются в помощи. Эти, казалось, сами кому хочешь помогут… потом догонят и ещё раз помогут. Однако умоляющие выражения их лиц и отчаяние в глазах были совсем неподдельными.
— Я вас слушаю. Какая помощь вам требуется?
— Господин Герой, мы нижайше просим вас проследовать к замку нашей госпожи, чтобы она сама могла изложить вам суть постигшей нас всех беды, а также помощь, которую вы можете оказать, и благодарность, на которую не поскупится весь регион.
— Я тороплюсь. Изложите здесь, своими словами.
Всадники переглянулись, им явно не понравился мой ультиматум, но положение было и впрямь отчаянным, так что они решили не настаивать.
— Вы позволите сойти в вашу повозку? Грифоны не очень приспособлены долго висеть на одном месте…
— Да, конечно, присаживайтесь, располагайтесь.
Один из них, молодая, привлекательная женщина, соскочил в повозку через убранную мной часть крыши, второй взял освободившегося грифона под уздцы и полетел прочь, бросив напоследок на нас жалобный взгляд с капелькой надежды — дескать, «не подведи, подруга, расскажи всё правильно».
***</p>
Тиран-завоеватель — отличный злодей для сказок, однако в реальной жизни такие встречаются крайне редко. Будь ты трижды негодяй, а опираться на что-то и на кого-то надо. Поэтому если царь нещадно грабит и эксплуатирует собственный народ — с соседями он как правило довольно вежлив и предупредителен. И наоборот — если он ведёт завоевательные войны, грабит, насилует, сжигает города, и все соседи от него рады бы избавиться, да не хватает силёнок — собственные подданные обычно живут неплохо, у каждого землепашца не менее трёх рабов, и они ежедневно молят богов о продлении жизни такого царя.
Однако Кир Трилориал был редким примером именно такого сказочного злодея в реальной жизни. Его равно ненавидели и свои, и чужие — и тем, и другим было за что. Нет, завоевательных войн в буквальном смысле он не вёл — Мелромарк ещё не настолько утратил хватку, чтобы позволить боевые действия между собственными провинциями. Однако надавить на соседний регион политически и экономически — это совсем другое дело. Вынудить его правящее семейство впасть в ничтожество и поставить в фактическую вассальную зависимость от себя — а если то будет слишком сильно дёргаться, устранить физически и посадить новую династию губернаторов, более удобную — запросто.
И сейчас регион Айвиред и семья Айвиред подвергались именно такой скрытой агрессии со стороны соседнего региона Трилориал. А поскольку подобные игры стоят немалых денег — губернатор Кир обложил своих собственных подданных непомерными налогами, отчего они тоже бедствовали.
Как он умудрился выбраться из «вилки», которую я упоминал выше, сочетая внешнее и внутреннее зверство? Очень просто — Трилориал не был независимым государством, и Кир был ставленником столицы. В отличие от других губернаторов, которые в той или иной мере пытались играть в независимость, или по крайней мере, продвигать свои интересы, поддерживая короля против королевы (как Рэйбия), или наоборот (как Рейхнотт), род Трилориалов уже несколько поколений пользовался репутацией людей, безупречно верных всему Мелромарку в целом. И за это им прощалось многое. Кир умудрялся ходить в любимчиках одновременно у Олткрея и Мирелии — такое больше ни одному губернатору не удалось. Он был героем войны с Силтвельтом, но при этом никакой дискриминации нелюдей в своих землях не допускал — он грабил и притеснял всех одинаково, не делая различий по полу, расе или виду.
Люди Кира насылают порчу на поля Айвиреда — не такую сильную, чтобы свести урожай в ноль, это было бы слишком подозрительно, но достаточную, чтобы сделать сельское хозяйство нерентабельным. Себя крестьянин Айвиреда обеспечить всё ещё мог, а вот своих лордов — уже нет. Разумеется, никаких доказательств найти не удалось.
— Погодите, если доказательств нет, то откуда вы знаете, что это именно дело рук Трилориала?
— Два года назад Кир Трилориал публично пригрозил разорить семейство Айвиред, за оскорбление, якобы нанесённое ему нашим лордом-консортом. А неделю назад, сразу после Волны, от него поступило предложение урегулировать этот конфликт… В обмен на Лисию, младшую дочь леди Айвиред.
— В каком статусе?
— Формально — воспитанницы, фактически — заложницы и игрушки для его развлечений.
Понятно. И конечно, как и в прошлый раз, лучший исполнитель для такого рода политических убийств — Герой Щита. Я уже один раз доказал, что на это способен — и мне плевать, что губернатор там воин или маг сотого уровня.
— Но ведь леди Айвиред сама должна быть высокоуровневым бойцом. Почему она сама не вступится за честь дочери и урожай на своих землях?
— По правде сказать, армия Айвиреда всегда была значительно слабее трилориальской… Кроме того, леди опасается, что в условиях Волны потери окажутся неприемлемы для обеих сторон…
— Я говорю не о военном вторжении, а о вызове на поединок.
— О, это… рассматривалось. Проблема в том, что король не даст разрешения биться насмерть, а чтобы сделать ставкой в поединке прекращение порчи — нужно сперва доказать, что порча есть, и что её насылают именно люди Кира. Делать же ставкой одну только судьбу юной госпожи Лисии бессмысленно — даже в случае победы нашей леди саботаж «со стороны неизвестно кого» просто продолжится до полного нашего разорения.
— А ответить аналогичной порчей полей Трилориала губернатору Айвиред мешает врождённое благородство или нехватка умелых шпионов?
— Откровенно говоря… И то, и другое.
— Но, я так понимаю, если доказательства потравы будут найдены, король и без дуэли будет вынужден приказать лорду Трилориалу прекратить их и выплатить вам компенсацию за уже понесённый ущерб?
— Да, разумеется.
— Тогда почему бы леди Айвиред не вызвать его на поединок, сделав ставкой допрос под печатью?
Женщина призадумалась.
— Это в принципе возможно, но… Условия бы не были равными, даже с учётом денежной компенсации. В случае поражения род Айвиред теряет всё. В случае победы и признания, понадобится ещё доказать точную сумму ущерба — король постарается свести её к минимальной, символической цифре. Кроме того, Кир продолжит высасывать все соки из собственной провинции. И наконец, никто не помешает ему возобновить потравы после суда. Не вызывать же его на дуэль несколько раз подряд, чтобы доказать каждый новый случай…
Теперь призадумался уже я. Действительно получалось не очень справедливо. С другой стороны, герой справедливости у нас вроде как Арчер, а мне не особо с руки топить в нужнике всякого, кто вводит слишком высокие налоги. Просто убить негодяя и спасти невинную деву — это понятно, это по мне. Но здесь пока никто прямого насилия ни к кому не применял, а первым начинать махать кулаками — вредная привычка. Уж я-то знаю — войдёшь во вкус, потом не остановишься.
— Господин Герой Щита, — лисица коснулась моего локтя, — полагаю, есть способ решить этот вопрос достаточно быстро и без вашего прямого участия.
— Какой? — уж в этом-то профессиональные шпионы понимали точно лучше меня.
— В провинции Трилориал существует активное повстанческое движение во главе с генералом Менгском. Они поддерживают связь с подпольем зверолюдей, хотя не всегда сотрудничают, так как цели этих двух групп разные. Ваши действия в Рэйбии создали прецедент, по которому губернатор, допустивший бунт в своей провинции, может быть смещён как не исполняющий своих обязанностей. По нашему знаку Менгск может вывести своих людей на улицы, после чего лорду Трилориалу будет предъявлен ультиматум — добровольная сдача кресла с сохранением жизни и имущества, либо принудительное смещение Героем Щита со всеми… Вытекающими последствиями.
— Это было бы прекрасное решение! — выдохнула посланница Айвиредов. — Вот только… Боюсь, если я доложу об этом предложении моей госпоже, она спросит — а чего потребует «генерал» Менгск взамен? Его группа весьма радикальна, простого отстранения Кира для них недостаточно, Арктур сам метит на трон Трилориала. Он может сработать за деньги, но таких денег у Айвиреда сейчас нет, мы разорены предыдущими действиями Кира. А Менгск не из тех, кто работает в кредит.
— А что нам мешает и вправду отдать ему трон? — поинтересовался я. — Если он является дельным претендентом, то пускай становится губернатором, нам-то что? Или Олткрей его так сильно не любит, что удавится, но не утвердит в должности?
— Арктур — кто угодно, но только не «дельный претендент», — вздохнула посланница. — Он ненавидит Кира от всей души, но сам ничего так не желает как стать Киром номер два. Жажда власти у него не меньше, а склонность к интригам даже больше. Наилучшей для нас и для страны кандидатурой является, как ни странно, дочь Кира — она неопытная, но добрая девушка. Король-то утвердит, никуда он не денется — но Кир в крайнем случае согласится сдать трон сам, однако ни за что не упустит его из рук своего рода. При попытке отнять право наследования он будет биться насмерть — и ему будет неважно, сколько людей при этом положить.
— По-вашему, если я сразу пойду его убивать, без переговоров, он НЕ станет биться насмерть?
— В этом случае он не успеет подготовиться, призвать к оружию своих людей.
— Хм, но если Кир Трилориал выжимает из своего народа много денег, он же их где-то хранит, верно?
— Да, у себя в замке. Некоторые губернаторы сдают свои деньги на хранение Церкви, в частности, известный вам Идол Рэйбия так делал. Но у Кира с триедиными недостаточно близкие отношения. Вы хотите…
— В день бунта пойти и проломить стену этого самого хранилища. Часть отдам Арктуру в качестве платы за бунт, часть, так и быть, пусть забирает себе Кир в качестве отступных, чтобы не сильно ерепенился, ну а остальное раздам народу — у которого оно и было отнято.
Знаю, что примитивно и грубо, но в моё время финансовые потоки именно так и регулировали.
— Господин Герой, этот план может сработать, но вам следует помнить, что постановочный бунт может перерасти в настоящий. Менгск и его ребята — не то, что обожающие вас зверолюди. Он может решить получить всё сразу и ударить вам в спину.
— В спину Герою Щита? Ну пусть попробует! Тогда я смогу избавить эту страну от двух проблем разом.