Пролог (1/1)

Над Зеленой Страной дул ветер. ?Что же тут необычного?? - спросите вы. Ветер дует повсюду, зачем начинать повествование с упоминания об этом? И действительно, сам по себе ветер — не такое уж примечательное дело, если только вы не живете внутри кольца Кругосветных гор, в маленькой, но наполненной волшебством Стране, которая так и называется — Волшебная. Ведь в этой Стране царит вечное лето, и хотя местные жители рады ему, оно же изрядно затрудняет им измерение и отсчет проходящих годов. Поэтому им постепенно пришлось выискать иные, более надежные приметы, не связанные с потеплением или похолоданием. Например, у нас во внешнем мире сказали бы ?пришла зима?. Здесь же говорят ?задул ветер?. Что это за особый ветер и как Жевуны, Мигуны и прочие определяют, когда он ?задует? - нам, вероятно, никогда не понять. И именно такой ветер дул нынче в Зеленой Стране, свистя в ветвях и сбрасывая черепицу с крыш. Кожаные башмаки, подбитые железом, с таким яростным скрежетом стучали по глиняным брускам, что изредка даже высекали из них искры. Ссутулившись, заложив руки в карманы и не оглядываясь, высокий человек шагал на запад по дороге из желтого кирпича. Он был похож на голодного коршуна — такой же длинноногий, тощий и с кривым носом. Человек шел размашистым шагом, уставившись в землю у себя под ногами. Мертвое молчание окружало его — его, но не саму землю: словно подвижный пузырь тишины полз за человеком и вокруг него. С его приближением обрывались и долго не возобновлялись потом разговоры и споры. Когда мимо проплывали стоявшие вдоль дороги небольшие дома с округлыми крышами — сперва зеленые, потом голубые — в них задергивались занавески. Женщины и дети прятались, завидев его, а мужчины, защитники своих семей, хмурили брови и спешили взять в руки что-нибудь потяжелее и поухватистее. Последнее, впрочем, было излишним. Хотя крючконосый сильно превосходил ростом любого из тех, кто встречался ему по пути, да вдобавок выглядел жилистым и крепким, нападать на кого-либо он не спешил. Он даже не поворачивал головы, когда до его слуха доносился испуганный женский вскрик или глухое недоброе слово. Лишь из-под косматых черных бровей сверкала в его глазах ядовитая злоба. А и напал бы — что с того? Трое-четверо крепких фермеров наверняка быстро успокоили бы даже такого верзилу. - Урфин — дрянь! - хрипло и раскатисто донеслось с верхушки росшего при дороге вяза. Снявшись с ветки, над головой путника пролетела крупная серая ворона. Тот молча сжал в карманах кулаки, но взгляда не поднял. Всего несколько месяцев назад страх заставлял этих людей не брать в руки молоток или кочергу, а кланяться ему в ноги... До боли стиснув зубы, Урфин Джюс, низложенный правитель Голубой Страны, ускорил шаги. Как мог настолько внезапно и бездарно оборваться его победоносный поход? В чем он ошибся? И ошибся ли? С безжалостной тщательностью, тщательнее, чем жена ищет в голове у гневливого мужа, перебирал Урфин все свои действия с того самого момента, как выстругал первого дуболома — и не мог найти ответа. Захват Страны Жевунов, поход к Изумрудному Городу, неожиданный удар на владения Стеллы — все это было много раз обдумано заранее, прикинуто с той и с этой стороны, выверено до мелочей. Замысел не мог обернуться провалом — но ведь обернулся! А впрочем, чего гадать... и так все было понятно. Но как, как можно было предусмотреть появление у врагов неожиданного союзника, этого пришедшего из-за гор гиганта с его огненным оружием? Вновь и вновь Джюс видел его перед собой — то на поле боя, то там, в зале суда, где так глупо и неожиданно решилась его участь. Проклятый чужеземец! И зачем его сюда принесло? А может, это они его как-то позвали? Ах, если бы знать... если бы хоть что-нибудь знать загодя! На суде он не ждал для себя добра. Он знал, что многие в войске победителей ненавидят его и был готов встретить смерть с достоинством... Вместо этого над ним посмеялись. Тот самый пришедший извне исполин предложил не казнить его и даже не бросить в темницу, а просто... оставить наедине с самим собой — вот как он это назвал! И не просто предложил, но и сумел убедить в этом других судей! Для чего он это сделал? Ведь суровый исполин отнюдь не походил на мягкосердечного рохлю, боящегося вида крови. А впрочем, чего гадать, и так ясно — посмеяться, поиздеваться над ним! Поистине дьявольская месть — вместо честной смерти отослать его на позор и насмешки, отпустить выпрашивать подаяния у тех, кто еще недавно пресмыкался перед ним! Ха! Держите карман шире. Он не станет унижаться перед Жевунами, он сам добудет себе пропитание, как всегда добывал! Стиснув зубы еще сильнее и втянув голову в плечи, изгнанник ускорил шаги, свернул с дороги и под разбойничий свист ветра затерялся в холмах. До Когиды оставалось еще несколько дней пути... С тех пор миновало десять лет.