Касание (1/2)
***
Антон не удивился, что после сказанных им слов Ричард без всяких объяснений оставил его, пересёк танцевальную площадку, обходя столики, прошёл к самому краю зала и оторвал отца от ужина. Их разговор был эмоционален и очень серьёзен, вероятно, даже на повышенных тонах, но в ресторане над гулом голосов звучала музыка, и кроме Елены Нейтан, — жены Командующего и матери Ричарда — этого никто слышать не мог. Чехов чувствовал себя виноватым, поэтому отвернулся и стал рассматривать гостей: Тиана что-то увлечённо обсуждала с Марго, смуглой молодой женщиной в красном, в зоне отдыха пили коктейли парочка его знакомых по школе, представительного вида мужчина клеился к какой-то даме, а в центре, внутри скопления голубых огоньков, танцевали Эмилия и Джон. Антон осознал, кого видит, резко перевёл взгляд на их столик, где в полном одиночестве сидела Нина, затем на Ричарда, до сих пор спорившего с отцом, и принял решение, — он встал, поправил китель и уверенно подошёл к ней.
— Вы позволите?
Нина подняла голову, недовольно взглянула на предложенную руку и насмешливо произнесла.
— Серьёзно?
— Абсолютно, — без тени сомнения ответил Чехов.
— У вас есть мисс Блумфилд, и она сияет как тысяча театральных прожекторов, странно, что вы её не заметили.
— Пока она сияет слишком ярко, у меня есть шанс потанцевать с вами… — его слова не произвели должного эффекта, и он продолжил чуть более серьёзно, — Думаете, я собираюсь вас соблазнить?
— Надеюсь, что нет. У вас это и не выйдет, майор.
— Звучит как вызов, хотя я действительно ничего такого не имел в виду. Нужно замаскировать наш разговор, вы понимаете, о чём я?
Она вздохнула.
— Не вполне, но, раз вы настаиваете, — Нина неуверенно подала ему руку и позволила увлечь себя в танец.
Антон старался почти не касаться её, он боялся этого и не желал почувствовать в ней женщину, которой, несомненно, она была.
— Итак, о чём же вы хотели говорить? — спросила Леоновенс после почти пятиминутного молчания.
— О назначении. Полковник Фармер сказал, вы в курсе.
Она избегала прямого взгляда и по-прежнему выглядела недовольной.
— Да. И что же?
— Так сложилось, что мне известно о вашем отказе.
— Отказе? Никакого отказа не было, майор. «Пегас» это слишком заманчивое предложение, чтобы отказываться от него из-за личной неприязни к капитану.
— Интересно, и вы бы не отказались от назначения, даже если бы… — Чехов задумался.
— Если бы?
— Если бы вам сделали предложение?
— Я никогда не выйду замуж! — заявила она, — Я не для этого пошла в разведку, чтобы заводить семью, пусть благородные этим развлекаются, а я хочу работать. Если уж вы спросили, я очень давно мечтаю покинуть «Аврору», исследовать миры, быть в центре событий, скучная жизнь на Ригеле с примерными семьями меня убьёт.
Антон иронично улыбнулся.
— Тогда стоит сказать об этом Ричарду Нейтану, который жаждет вашей благосклонности, и даже, возможно, попробует помешать таким прекрасным мечтам о путешествиях.
Нина поджала губы.
— О, ясно, ваш друг, который решил действовать через мою мать, лишь бы видеть меня на своём торжестве… Забавно, что именно сегодня мне одновременно посчастливилось встретиться и с самым неисправимым бабником Человечества и с самым богатым папенькиным сынком.
Антон рассмеялся.
— Мне бы не хотелось, что б вы думали обо мне плохо, Нина.
Она даже бровью не повела.
— Поздно. Я уже давно плохо думаю о вас, и вы мне не нравитесь.
Антон изогнул бровь.
— И как же тогда мы с вами будем работать?
— Антон, — прервал их Ричард, — позволь украсть твою даму?
Чехов, не ожидавший его увидеть, сразу отпустил её, а она, вместо того, чтобы поблагодарить его за танец и принять руку другого кавалера, бросила раздражённый взгляд на обоих, фыркнула и ушла.
***
«Аврора», став самостоятельным опорным пунктом цивилизации, теперь выполняла миллионы разнообразных задач, одной из которых было образование. Структура его отличалась от прежней, сложившейся ещё задолго до покорения космоса: начальная школа формировала классы по возрасту от трёх до десяти лет, в конце проводила экзамен, выявляющий способности к той или иной профессии, и давала доступ к дальнейшему этапу обучения. Средняя школа предлагала обширную базу начальных знаний по выбранной профессии, и она же заканчивала полноценное стандартное обучение. В возрасте пятнадцати лет все, успешно завершившие два предыдущих этапа, могли выбрать одну из Высших школ, коих на «Авроре» существовало порядка десяти, они представляли собой современные продвинутые университеты с множеством факультетов и специальностей, и отбор в них проходил на невероятно строгих условиях. Школа Благородных, откуда выпускалась Тиана Блумфилд, несла на себе тяжкую миссию воспитания молодых людей, чьей целью было создать семью и помочь человечеству сохранить своё достояние, свой вид и свою культуру. В ней учились дети исключительно высокопоставленных чиновников и офицеров, поэтому многие из них вели себя дерзко, зачастую высокомерно и попросту глупо. В то же время Высшая военная школа являлась полной противоположностью, она принимала всех желающих, и требовала равного отношения к каждому, независимо от происхождения, — подготовка здесь велась только в специальные военные подразделения и распространялась на все важные стратегические цели, от охраны командующего до исследования далёких галактик. Самыми почётными после окончания Высшей военной школы были одиночные или парные миссии на новых исследовательских кораблях, но шанс попасть в эту категорию и занять место в числе легендарных пилотов стремился к нулю, ибо такие корабли изготавливались невероятно долго, а работа над ними велась опасная и трудоёмкая. На данном этапе развития «Аврора» имела в арсенале всего два исправных корабля подобного масштаба: один принадлежал Ричарду Нейтану — серебристый вытянутый одноместный штурмовик «Ястреб» — и «Пегас». Все (в определённом круге) знали, сын командующего, тем более, единственный сын, незаслуженно получил чип капитана — Ричард совершенно точно должен был занять место отца, потому, учитывая ещё и опасность деинициации, вживлять ему чип было очень странным решением. Чехова напротив считали более чем достойным, но он кровью и потом добивался своего места и корабля, ему до последнего не давали назначения, хотя, в конце концов, и подписали приказ. После этого Антон с лёгкостью покинул «Аврору», и за все десять лет вернулся на базу лишь дважды.
Нина об этом знала. Каждый день, с самого первого дня обучения им беспрестанно рассказывали о знаменитых разведчиках, о людях, которые из года в год заставляли механизмы Космической Станции работать, которые помогали человечеству выжить и сделать шаг вперёд, к новому будущему. Им, словно мантру, твердили давно знакомые имена — Нина мысленным взором могла представить список, обновляющийся каждый год, и таблички с фамилиями первых советников (Элеонора Клэр Терри, Искандар Донаван, Сара Амелия Боуэн, Миранда Мария де Фауна, Джуди Долорес Василидиас, Люциан Дариус Диамант, Чен Цзян Линь, Михаил Александрович Чехов, Александра-Мария Штатц), выдающихся исследователей, механиков, врачей и учёных, среди которых, конечно, был и Антон Чехов, и даже её отец… Лео Леоновенс. Вспоминая историю «Авроры», Нина пыталась представить черты родного отца, но не могла. Она сидела, прислонившись к зеркалу в танцевальном зале, и невидящим взором смотрела на группу своих сокурсниц, которые визжали от счастья, получая приглашения на конкурс красоты. Нина в этот момент жутко завидовала парням, начинавшим подготовку к соревнованию по стрельбе из лука, и всеми фибрами души ненавидела происходившую здесь суматоху, — она бы с удовольствием ушла готовиться к грядущим экзаменам, которые ещё остались на её счету, если б уйти разрешили…
— Ты что? — Крис подошла к ней, размахивая белым конвертом, — Возьми тоже, всё равно ведь придётся.