1 часть (1/1)
Круизный лайнер Sky Princess, белый, с рисунком ярко-синей волны на носу, плавно скользил по спокойной морской воде. Прошло уже 30 лет с тех пор, как водные пространства стали свободны от Туманного флота и снова принадлежали людям. А корабли Тумана, получив свободу от "адмиралтейского кода", исчезли, растворились, словно утренний туман в лучах восходящего солнца. Хотя порой и ходили слухи, что кто-то где-то видел странный корабль издалека или заметил в волнах призрачные обводы подводной лодки, но всё это были лишь байки, страшные и таинственные сказки, как о русалках, Бермудском треугольнике и "Летучем Голландце". Никто так и не узнал, откуда пришли те корабли, и куда ушли. Может быть, военным было известно что-то большее, чем слухи, но широкой публике об этом, конечно, не докладывали.Она мечтала поехать в круиз, кажется, вечность, и начала копить на него ещё в 5 классе, откладывая часть карманных денег, что давали родители. Мечтала, как будет стоять на палубе огромного белого теплохода, непременно огромного и надёжного, и любоваться на море, не боясь в нём утонуть. Может быть, эта мечта родилась из той невозможности коснуться воды, в которой жили её родители, а может, пришла сама по себе, так или иначе, в свой 25-й день рождения она стояла на палубе старушки "Небесной Принцессы" и любовалась гаснущими звёздами на бледнеющем утреннем небе. Было начало шестого утра, кажется, на кораблях это время называлось "собачьей вахтой". Спать хотелось всем, но ей не спалось - от духоты в маленькой каюте, от непривычной обстановки, покачивания и будоражащих воображение новых впечатлений.Не спалось, как оказалось, и какой-то подгулявшей компании, с развесёлым хохотом вдруг вывалившейся на палубу из боковой двери, недалеко от неё. Девушка настороженно отпрянула и хотела потихоньку уйти, пока её не заметили, но расклёшенное ярко-жёлтое платье сводило всю маскировку на нет и делало слишком заметной мишенью.- О! - радостно воскликнул один из парней, - Русалочка!Пьяная компания тут же обступила её полукругом.- Отвяжитесь от меня, - осипшим от страха голосом сказала девушка, с претензией на агрессию, вжимаясь спиной в ограждение. Но выглядело это так, будто мышь пыталась шипеть на змею, и развеселило парней ещё больше. Они стали смыкать кольцо, протягивая к ней руки, будто зомби. Она зацепилась каблуком за нижнюю перекладину ограждения и подтянулась вверх - всё равно, куда, лишь бы они её не коснулись. Она поднималась и поднималась, спиной к морю, втягивая живот, выгибая спину, пока не села на последнюю перекладину, а потом... каблук скользнул, её откинуло назад, слабые пальцы не удержались, и, ухватив ртом последний глоток воздуха, она полетела вниз. Смех тут же стих. Хулиганы осоловело смотрели на опустевшие леера, словно своими глазами увидели, как русалочка превратилась в пену морскую. А внизу, заглушённый шумом волн и свистом ветра, раздался одинокий всплеск. Не издавая ни звука и не сговариваясь, компания бросилась в стороны, и палуба вмиг опустела. Только одинокая жёлтая туфелька осталась лежать на скрипучих досках.Она не успела ничего понять, почувствовала болезненный удар и сдавивший её тело обжигающий кокон. На мгновение её парализовало, а потом она инстинктивно хотела вдохнуть и не смогла - что-то плотно, с силой зажало ей рот и нос и утянуло под воду. Она стала извиваться всем телом, как рыба, пойманная на крючок, но какое-то плотное кольцо держало её руки прижатыми. Широко раскрытыми глазами она видела зеленоватую муть над собой, что-то огромное и тёмное вальяжно проскользило над головой, оставляя за собой длинные завихрения. "Винты!" - почему-то вспыхнуло в сознании, и, лишённое воздуха, оно стало гаснуть. В тот же миг она ощутила, что её тело больше не сковано, а ног касается что-то твердое... коленей... живота... рук... щеки... и вот она лежит на нём, и это что-то выталкивает её на поверхность. Судорожно вдохнув воздух, девушка подскочила на четвереньки, скользя ладонями по мокрой бархатистой поверхности, и стала надсадно кашлять.Откашлявшись и кое-как восстановив дыхание, она подняла голову и увидела, что неподалёку от неё, на той же покатой тёмной поверхности стоит юноша. Поза у него была спокойная, но в то же время не расслабленная, а какая-то искусственная. Короткие светлые волосы у лба чуть топорщились вверх и золотились по краю, одет он был в простую сине-фиолетовую форму, а глаза под чуть сдвинутыми бровями смотрели на неё пристально и были иссиня-черными, с красноватым ободком по низу радужки. Он стоял на покачивающейся суше так твёрдо и неподвижно, что девушка на миг засомневалась, не призрак ли это. Но тут он перевёл взгляд и посмотрел вдаль, и она невольно оглянулась тоже. Переливающийся, словно жемчужина, желтоватыми, белыми и синими огнями, теплоход уплывал к светлеющему горизонту, не заметив своей потери.- Я мог бы его догнать... - задумчиво и медленно прозвучал голос юноши, - но это меня раскроет.Спасённая снова посмотрела на него, на этот раз с благоговейным ужасом догадки:- Ты... из Тумана, да?- Да, - ответил он, переключив взгляд на неё так резко, что она вздрогнула, сделал шаг, слегка наклонился и протянул ей ладонь.- Температурный режим здесь не соответствует твоим потребностям. Будет лучше пройти внутрь, - сказал он.Девушка не взяла его руки, выставила колено, оперлась ладонями на поверхность и встала сама. Вода была совсем близко, округлые бока подхватившего её судна почти терялись в волнах, оставляя лишь небольшой островок, где они стояли, и высокую рубку с косыми "плавниками", из которой торчали несколько разнокалиберных штырей. Юноша-туман поманил её за собой к возвышению, но ей страшно было ступить, казалось, что площадка под ногами качается, и она вот-вот поскользнётся и снова окажется за бортом. Но и стоять, широко расставив ноги, было глупо и очень холодно, и девушка всё же пошла за ним. На поверку спина подводной лодки оказалась вовсе не такой уж скользкой. Бархатистый сине-фиолетовый корпус словно приклеивался к босым ногам и держал крепко.Труднее всего было забраться по лестнице к люку, а затем спуститься по шахте вниз. Прилипшее к телу мокрое платье сковывало движения, а дрожащие замёрзшие пальцы плохо слушались и не хотели смыкаться вокруг перекладин. Но, наконец, она спустилась вслед за своим провожатым и оказалась на мостике. Юноша обернулся к ней, боязливо оглядывающейся по сторонам, и сказал:- Температура воздуха 22 градуса по Цельсию. Увеличить нагрев?Девушка сдавленно угукнула, дрожа, а парень придирчиво оглядел её с головы до пят и заметил:- Мокрая ткань увеличивает теплопотери. Её лучше убрать и просушить отдельно от тела.Несколько секунд они в ожидании смотрели друг на друга, и каждый понимал, чего хочет от другого, но чего другой ожидает от него - нет. Девушка заозиралась в поисках какого-нибудь закутка или загородки, куда можно было бы забиться и избавиться от мокрого платья, которое действительно сводило на нет все усилия потеплевшего воздуха её согреть.- А! - вдруг воскликнул хозяин подлодки, так, будто его осенило. - Я отвернусь. Переодевайся.И он действительно повернулся к ней спиной, и вместе с тем свет вокруг как будто слегка потускнел.- Уже можно? - поинтересовался он через пару минут, должно быть, услышав, что шуршание сдираемой мокрой ткани прекратилось.- Д-да, - прерывисто подтвердила девушка.- Ух ты! - вдруг сказал он как-то восторженно по-детски, - никогда ещё так не делал! Интересные ощущения. Надо будет как-нибудь ещё...Тут он осекся и посмотрел на свою гостью. Она устроилась в углу, прижав колени к груди и обхватив их руками, таким образом скрывая всё, что не привыкла показывать её раса.- Не отключал зрение полностью, - пояснил он на её недоуменный взгляд и обвёл пальцем вокруг себя.И тут до неё дошло: привыкшая к постоянному наблюдению бесстрастных камер безопасности, везде, кроме дома, она и не подумала что здесь... существо перед ней и его вездесущие "глаза" - одно целое. Оставалось только с облегчением мысленно вздохнуть - хорошо, что подумал он.- Это ведь только твой аватар, да? - спросила она неловко, указывая на его антропоморфный облик- Это я, - покачал головой юноша, - это всё - Я, - сказал он, снова медленно обводя рукой вокруг, - малый подводный истребитель-перехватчик Туманного флота Юджин. Так меня зовут, - закончили он задумчиво, словно пробовал на вкус своё имя, возможно, впервые представленное кому-то.- А я - Женя, - тихо представилась девушка.- Хорошо, - сказал Юджин, и на губах его промелькнуло подобие улыбки, и он, точнее, его аватар, снова повернулся к ней спиной, и застыл, будто его поглотили какие-то глубокие размышления.Женя грустно посмотрела на своё платье, мокрой просоленной тряпкой лежавшее рядом, потёрла плечи ладонями - кожа просохла, но тоже была липкой от соли, она уже вполне согрелась, и в рубке было действительно тепло, и всё же ей остро хотелось бы накинуть что-нибудь на плечи.- Юджин, - наконец, решилась обратиться она, оглядываясь вокруг - мостик был достаточно просторным помещением, посреди на возвышении были закреплены два кресла, а вокруг по периметру шли экраны, консоли, и ещё куча какого-то оборудования, назначение которого было ей непонятно, - а у тебя нет... чего-нибудь накинуть? Ну, хотя бы простыни или... - она неловко потупила взгляд, когда он обернулся к ней. Ну, откуда на живой подводной лодке простыня? Он же полностью автономен. А с другой стороны... кресла ведь зачем-то есть, и экраны, и все эти... кнопки.Юджин ничего не сказал, только всё с той же целенаправленной задумчивостью посмотрел на дверь в переборке, и через минуту она открылась, впустив внутрь мерцающий полупрозрачный призрак с белым свёртком в руках. Женя ахнула от неожиданности и подскочила, закрываясь рукой, когда призрак направился к ней.- Почему ты боишься? - озадаченно спросил Юджин. - Это ведь тоже я.- К-как? - прошептала девушка, - Ты же... Это не призрак? - она испуганно уставилась на существо перед ней и, присмотревшись, поняла, что оно имеет очертания Юджина, только как силуэт, без прорисовки лица и прочих деталей.- Это сгусток наноматерии, принявший подходящий для выполнения задания облик, часть меня, как и прочее - пояснил аватар. - Я ведь понял верно? Простынь - это большой кусок ткани, используемый для покрытия спального места? - призрачный близнец протянул девушке свёрток.- Да, спасибо, - всё ещё немного испуганно произнесла она, потянув ткань за кончик, а призрак вдруг исчез, рассыпался в мерцающее облако пыли, которое мгновенно притянулось к стенам и растворилось в них. Ткань развернулась и белой волной легла к её ногам.Юджин с завороженным любопытством смотрел на это действо - как ткань ложится складками, как Женя подбирает её и заворачивает вокруг себя, словно это фокусник вытаскивает из шляпы белого кролика.- Не думал, что на мне такое есть, - сказал он, когда девушка закончила. - Но, оказывается, укомплектовать успели.- Так у тебя на борту были люди? - прикрытая хоть такой эфемерной защитой, девушка осмелела, и захотела проверить свою догадку.- Нет, - внезапно резко отрезал Юджин, так, словно бы она полезла не в своё дело. - До тебя - никогда, - добавил он, чуть смягчившись, будто понял, что напугал её и обидел. - И тебе здесь долго оставаться нельзя. У меня нет пресной воды и пищи. Нужно придумать, как скорее вернуть тебя на сушу, - и он погрузился в размышления снова.Пока он молчал, склонив голову на грудь, словно уснувший компьютер, Женя потихоньку прошлась по рубке, оглядываясь вокруг и присела в одно из кресел, стеснительно, на самый краешек.- Откуда ты? - неожиданно спросил Юджин.- А?.. - девушка не сразу поняла, что он имеет в виду.- Где твой дом?- А... а в Петербурге, - проговорила она.Аватар снова ненадолго задумался.- Я мог бы отвезти тебя туда часа за 3-4...- За сколько?! - Женя вытаращила глаза.- Я очень быстрый подводный истребитель, - буднично констатировал компьютер. - Но вокруг этого города воды неглубоки, мне будет сложно доставить тебя незаметно...- И возникнет куча вопросов, откуда я там вообще взялась, если упала в воду в трёх днях пути оттуда, - грустно продолжила его мысль девушка.Юджин кивнул.- Нам обоим это невыгодно. Хотя мне в большей степени.- Можно... - неуверенно предложила гостья.Хозяин с вниманием посмотрел на неё, и тогда она осмелела.- Можно дождаться другой корабль, и выбросить меня в море, когда он будет подходить. Только мне надо будет за что-нибудь держаться, за что-нибудь плавучее... я совсем не умею плавать, - смущённо призналась она, и с ужасом осознала, что только что предложила. Снова оказаться болтающейся в холодной воде, в этой огромной плещущейся кружке, где не видать краёв...Но Юджину, похоже, её идея понравилась. Что ж, это был действительно приемлемый выход для них обоих.- Что-нибудь плавучее, - проговорил он в задумчивости себе под нос, - и правдоподобное.Он снова выразительно посмотрел на дверь, но вдруг что-то отвлекло его. Юджин развернулся и вгляделся в экраны. То есть нет, вгляделась девушка, заметив его реакцию, а он будто погрузился в них, где-то там, в виртуальном пространстве получая и обрабатывая информацию со всех своих датчиков. Женя же видела только мигающую на радаре красную точку.- Твой лайнер возвращается, - произнёс аватар, всё ещё не выйдя из "транса".- Откуда ты знаешь?Юджин моргнул и обернулся.- В смысле, я имела в виду, почему... ты так думаешь? - объяснила Женя.- Траектория, конфигурация, водоизмещение, звук двигателя, радиосигнал - всё совпадает.- И ты всё это чувствуешь? - поразилась гостья.- Да, - ответил подводный истребитель так, словно не могло быть ничего более очевидного. - Он быстро приближается. Нам надо поспешить, - и, не тратя времени на создание новой копии себя, аватар сам направился к двери.Девушка, таща за собой по полу белый балахон, увязалась было за ним, но он остановил её, бросив лишь расплывчатое:- Подготовься!Несколько секунд она обдумывала его поведение, и лишь потом её уставший мозг сообразил, что нужно снова надеть платье, чтобы всё выглядело правдоподобно.В каюту палубного стюарда требовательно постучали. Он как раз собирался выходить на утреннюю смену, и открыл без промедления. На пороге мялись двое перепуганных и, похоже, не вполне трезвых молодых людей.- Чем могу помочь? - вежливо осведомился стюард и дежурно улыбнулся.- Т-там девушка... - начал один дрожащим голосом и замолчал.- За борт упала, - закончил второй.Улыбка с лица стюарда медленно оплыла, внутри всё похолодело, и он шёпотом выдохнул:- Где?! - наверное, всё ещё надеясь, что это такая глупая шутка.Спустя полчаса суеты и беготни, выяснилось, что девушка упала за борт аж два часа назад, и только спустя это время двое из шести пьяных недоносков всё-таки усовестились и побежали каяться в случившемся. Капитан мрачно смотрел на запись, снятую с камер наблюдения той злополучной палубы, и когда тело, прощально взмахнув подолом платья, исчезло за леерами, сквозь зубы процедил:- Вот дура!Молодой первый помощник недоуменно вскинул брови и встревоженным тоном спросил:- Так что будем делать, капитан?Капитан закрыл глаза и с силой выдохнул.- Разворачиваемся и идём к месту происшествия, - с досадой велел он. - Вода тут тёплая, она могла выжить. Если, конечно, умеет плавать...Юджин вошёл в рубку, держа под мышкой длинную грязно-белую доску.- Полагаю, это подойдёт, - сказал он, вручая её девушке.- Что это? - спросила Женя, рассматривая и поглаживая гладкую поверхность, на поверку оказавшуюся чем-то вроде лёгкого пластика, а не деревом.- Борт от одной из коек, - ответил подводный истребитель. - Он лёгкий, плавучий и сойдёт за простой обломок, болтавшийся в море.Женя ещё поверила доску в руках.- Прости, но... если я правильно понимаю, это же... часть тебя?- Я потом её заберу, - приподнял брови аватар, искренне не понимая, что так смущает гостью, и сообщил:- Всплытие завершено.Женя восприняла это как сигнал к действию, подняла глаза к люку наверху, и ноги у неё тут же задеревенели. Она вдруг поняла, на что согласилась и что ей предстоит: снова оказаться в холодной, бескрайней воде, без поддержки, без защиты, то и дело захлебываясь и норовя уйти на дно. Она судорожно сжала доску в руках и не сразу смогла расцепить пальцы, когда Юджин забирал её, чтобы позволить девушке забраться наверх. Она поднялась лишь до половины и застыла, опустив голову и уткнувшись лбом в ступеньку.- Что случилось? - выждав несколько секунд, спросил снизу Юджин.- Я не могу, - дрожащим голосом прошептала Женя, - Извини... Не могу, не могу туда, - девушка истерически замотала головой, не соображая сейчас, чего вообще этим добьётся и чего, собственно, хочет. Но Юджин вдруг обхватил руками её лодыжки и ненавязчиво потянул вниз.- Спускайся, - сказал он спокойно, совершенно без обиды или раздражения.Дышать вдруг стало легче и двигаться тоже, словно кто-то снял с неё пару давящих гирь.- Но как же?.. - пролепетала она.- Я отвезу тебя домой, - сказал подводный истребитель.И сознание того, что совершенно незнакомый человек... Нет, не человек даже, а живое существо из другого, чуждого мира готово потакать её страхам и рискнуть своей безопасностью ради её удобства, придало Жене достаточно сил и уверенности, чтобы сказать:- Нет. Я сейчас, - и стиснув зубы, снова двинуться вперёд.- Корабль уже близко, я скоро стану заметен, - они потратили драгоценные секунды на сомнения и страхи, и их план вот-вот должен был пойти прахом, но Юджин предложил новое решение:- Я погружусь вровень с водой и открою люк. Ты выставишь доску и положишь её поперёк, ухватишься, и я уйду глубже, оставив тебя в воде.Новая затея была бы хороша, если бы не одна проблема.- Но ведь тогда вода зальётся внутрь тебя! - сообразила Женя.- Совсем немного, - совершенно без беспокойства ответил перехватчик, - я перекрою нижний шлюз, а оставшаяся воду можно будет потом удалить. Поторопись! Пора действовать! - и он подал ей доску.Женя положила доску поперёк отверстия и легла на неё грудью, обхватив руками и тут же почувствовала плавное движение - лодка покидала её. И когда её полностью окружила вода, и она осталась одна на волю волн, удерживаемая лишь крохотной щепкой, её охватила такая паника, что она едва не выпустила свою единственную опору. Уйти на дно ей сейчас показалось легче, чем держаться. И тут её босых ступней коснулось что-то бархатисто-гладкое и, показалось, даже тёплое. Женя внутренне вздрогнула, испугавшись, что это может быть рыба, акула или другой морской хищник, но уж очень ровно и неподвижно держалась эта нежданная опора под её ногами. И тут снизу, как будто из-под воды, раздался голос:- Не бойся. Это я.Женя вскрикнула и отпрянула - прямо перед ней среди волн плавало сине-серое лицо, едва выступая из воды. И только спустя несколько секунд девушка узнала в нём черты аватара Юджина.- Господи, - пробормотала она дрожащим голосом, - ты похож на утопленника!- Извини, - сказал тот, - это мимикрия. Так я долго не буду заметен с корабля.Женя повернула голову и вгляделась вдаль. Видно было плохо, хоть волны и были совсем небольшие, блики от яркого солнца на них ослепляли. Ещё раз ощупав опору под ногами и убедившись в её наличии, она решилась оторвать одну руку от доски и приложить её ко лбу, как козырёк, и только тогда смогла разглядеть вдалеке крохотные и ещё неясные очертания своего лайнера. Она неуверенно подняла руку вверх и взмахнула ею.- Как думаешь, - обратилась она к голове, плавающей на поверхности рядом с ней, - они уже видят меня?- Маловероятно. Побереги силы пока, - ответил Юджин.И девушка снова продолжила безвольно дрейфовать в открытом море. Было холодно, неуютно и страшно, но присутствие подводной лодки рядом поддерживало её не только физически. Он оставался рядом, хотя давно мог уйти, он вертикально поставил свой корпус, чтобы его не заметили, но он мог создать ощущение дна у неё под ногами, и эта забота согревала её, укрепляла веру в то, что безусловная взаимопомощь в море всё-таки существует, как в старинных сказках. И сейчас, здесь, в море, он был самым близким ей чужаком.Очертания белого лайнера становились всё чётче и крупнее. Женя снова подняла руку и помахала, глядя вдаль, потом, когда корабль ещё укрупнился, ещё раз и крикнула:- Помогите!Крик над морским простором показался не громче комариного писка в танцевальном зале, и девушка поняла, что кричать бессмысленно. Аватар молчал, продолжая дрейфовать рядом, и она подумала, что всё делает правильно. А Юджин уже видел и знал, что её заметили, что теплоход скорректировал курс, что на палубе поднялась суета, и теперь считал минуты до собственного безопасного отплытия.Чтобы меньше бояться окружавшей её воды, девушка всё время держала лайнер в поле зрения, прицепившись к нему взглядом, как к буйку. Ступни её при этом опасливо поглаживали нос подводной лодки, словно каждую секунду проверяя, здесь ли он ещё. Психологически близость корабля и близость лодки успокаивали и согревали, но даже несмотря на относительно высокую температуру воды, физически ей становилось всё холоднее и холоднее, и к моменту, когда с теплохода за ней спустили ярко-оранжевую шлюпку, зубы у неё уже стучали, почти не смыкаясь.Лайнер не стал подходить близко, чтобы не повредить и не задеть её. Она видела, как на тросах опустили спасательную лодку и как та быстро направилась к ней, и в тот же момент ощутила, как опора исчезла у неё из-под ног - бархатистая поверхность прощально скользнула по её ступне и неуклюжие пальцы, рефлекторно сжавшись, не поймали уже ничего, кроме воды. Юджин ушёл, его помощь здесь была больше не нужна.Спасателей было трое, все в оранжевых дутых жилетах. Они осторожно подошли к девушке на лодке и под руки подняли её на борт. Один из спасателей тотчас завернул её в тёплое одеяло и налил из термоса тёплый сладкий чай, и только прикоснувшись к пластиковой чашке, Женя поняла, как ужасно на самом деле хочет пить и как на самом деле замёрзла.Приняв на борт отставшую пассажирку, лайнер тут же вернулся на прежний курс и прибавил скорости. Несколько часов девушку продержали в медпункте, но когда врач убедился, что её состояние вполне удовлетворительное, её отпустили в каюту, где её стали осаждать сотрудники сфер обслуживания и безопасности судна - одни с заискивающими извинениями, другие - за выяснением подробностей произошедшего. Никаких подробностей более того, что засняла палубная камера, Женя им сообщить не смогла, а всё, что СБ смогла сделать для неё - это вернуть оставшуюся туфлю и туманно пообещать компенсацию за моральный ущерб, если суд наложит это взыскание на виновных молодых людей. У местного же туристического менеджера, пытавшейся замять скандал и предложить ей дополнительные бонусы и услуги, она категорично потребовала высадить её в первом же порту и купить ей билет на поезд. Женя и сама не знала откуда у неё взялись силы и решимость противостоять назойливости и уговорам этой женщины, но сейчас этот корабль и это море опротивело ей настолько, что она готова была пойти на многое, лишь бы не оставаться здесь лишнего дня и как можно скорее ступить на твёрдую землю. Похоже, и менеджер скоро поняла, что спорить с пострадавшей бесполезно и проще дать ей, что она просит, хотя перевести остаток её морской путёвки в железнодорожную и составляло определённую сложность.Так через двое суток Женя заняла место в вагоне скоростного поезда и, наконец, вздохнула с облегчением. Всё то время, что она находилась на корабле, её преследовал панический страх снова увидеть воду, и она не выходила на палубу ни разу с тех пор, как вернулась на борт, да и каюту почти не покидала. Весь ужас произошедшего с ней навалился на неё не тогда, когда она оказалась в шлюпке, и даже не тогда, когда она лежала под капельницей в медпункте, а лишь к вечеру, когда лайнер зажёг яркие увеселительные огни, а ей предстояло идти в столовую на ужин. Выйти она не смогла, и тогда же истерически твёрдо решила как можно скорее покинуть корабль.С облегчением вздохнул и капитан "Небесной Принцессы", наблюдая, как девушка спускается по трапу в европейском порту. Пока она была на судне, он постоянно чувствовал странную, необъяснимую тревогу, словно предчувствие нависшей угрозы, словно взгляд, постоянно направленный в спину.- Правду говорят - баба на корабле к несчастью, - пробормотал он под нос, туша сигарету в хрустальной пепельнице.Первый помощник удивлённо посмотрел на него.- Так у нас же их полный корабль!- То женщин, - сказал капитан, - а баба была одна, - и он неприязненно кивнул в сторону удаляющейся фигуры в белом цветастом платье.Помощник пожал плечами, так и не поняв толком, что имел в виду капитан. Только тревожное ощущение угрозы, которое чувствовали все бывалые моряки, в дальнейшем плавании действительно исчезло.Больше месяца Женя не решалась подходить к воде. Ей всё казалось, что если она окажется рядом с водоёмом больше домашней ванной, то непременно упадёт туда и утонет. Родным она ничего не рассказала, а свой неожиданный приезд объяснила тем, что круиз ей совершенно не понравился, хотя это было правдой... лишь отчасти. Чем дальше становились события тех дней, тем чаще она с болезненным, но чем-то приятным чувством вспоминала подводную лодку, думала, а где он сейчас и что делает? Помнит ли о ней, и что было бы, если бы она осталась дольше у него на борту, и как это было бы - вернуться домой по подводным просторам? Мысли о море пугали её и притягивали, она пыталась запретить их себе, но они неизменно возвращались, стоило ей отвлечься. И вот, уже на излёте лета, она всё-таки пришла на побережье, сама не зная, что ищет там и на что надеется, но вода, как бы ни была страшна для неё, делала его ближе - не на другой планете, а хотя бы с другой стороны Земли.Залив здесь был мелкий настолько, что в ванной больше шансов утонуть - можно было до сотни метров заходить в воду и так и не погрузиться с головой. День был будний, пасмурный, и Женя мрачно брела по пустынному берегу совсем одна. На пляже пахло тиной, кричали чайки, ноги увязали в крупном сероватом песке, у воды лежали серые валуны, отчего-то тоже казавшиеся унылыми. Наконец, она не выдержала и опустилась на один косой шлифованный камень, спиной к воде, и сняла ботинок, чтобы вытряхнуть надоевший песок. Надев обратно один, она поставила ногу на ближний камешек, чтобы не пришлось тут же вытряхивать снова, и застыла, так и не сняв второй ботинок. На низком плоском камешке стояла жёлтая туфля, глянцевая, с острым мыском, совсем как та, что нашли на палубе лайнера и вернули ей, только бортик немного пошёл волной. Женя завороженно потянулась, взяла туфельку и повертела перед глазами. Да, это была её туфля, без сомнения! Но как?.. Девушка вдруг подскочила, как обожглась, и начала испуганно и с надеждой озираться по сторонам, но позвать всё-таки не решалась. Впервые она так близко подошла к воде с тех пор, впервые так напряжённо всматривалась в водную гладь, силясь разглядеть знакомые обводы или палку, похожую на перископ... Но свинцовая мелкая рябь лишь спокойно серебрилась по заливу, и всё было спокойно. Девушка опустила плечи и разочарованно выдохнула, глядя на свои ноги, наполовину увязшие в мокрой грязи. Он был здесь, несомненно - поняла она - но сколько дней это было назад?И тут за спиной ей почудилось какое-то неясное движение - шорох или тень, упавшая на воду. Женя резко развернулась и чуть не упала, но сильные руки поймали её за плечи и удержали. Снова.- Не меня ищешь? - спросил Юджин и слегка улыбнулся.Они сидели рядом на высоких камнях и молча смотрели вдаль. Аватар подлодки был всё в том же фиолетово-синем комбинезоне, только почему-то босиком и со штанинами, закатанными до колен, как будто он брёл по заливу пешком. Впрочем, может так оно и было. Женя была в сером плаще, цвета нависшего над ними неба, и белом платье, расцвеченном небрежными мазками сине-сиреневой гаммы, когда-то бежевые её ботинки на шнурках были безнадёжно запачканы и промокли насквозь.- Я ждал тебя, - наконец, сказал Юджин.Оба они на что-то будто не решались, но хотели сказать, и подводный перехватчик начал первым.- Долго? - зачем-то спросила девушка.- Да, - ответил аватар, не вдаваясь в подробности.- А зачем? - сказала девушка таким надтреснутым голосом, что сразу стало ясно - это то!Юджин помолчал.- Что сделали с теми людьми, что столкнули тебя? - вдруг спросил он.- Ничего... Они заплатили штраф, насколько я знаю, - сама удивляясь, с каким равнодушием вспоминает о них, ответила Женя.- Я бы их утопил, - задумчиво заметил истребитель.- Это жестоко, - так же задумчиво ответила девушка.- Я оружие, - ответил он так, словно это утверждение гарантировало его неспособность поступать иначе.- Но ты меня спас. По-моему, оружие, наделённое волей, само может решать, быть ему в нападении или в защите.Юджин повернул голову и задумчиво посмотрел на неё.- Женя, - сказал он впервые, - я хочу друга.- А я... подойду на эту роль? - смущённо спросила девушка.- За этим я и ждал тебя.Подруга опустила глаза и посмотрела на свои пальцы, всё ещё нервно сжимавшие жёлтую туфлю, побывавшую в морской глубине.- Что не так? - спросил Юджин, и в его интонации наметились нотки тревоги.- Ничего. Просто... просто ты, - она сжала губы и неловко улыбнулась, - очень удобный друг.Аватар вдруг усмехнулся, лукаво, с искрой, будто угадал весь подтекст, который она вкладывала в свои слова и свою нерешительность.- Ну, это, - произнёс он, вставая и увязая по щиколотку в мокром песке, - мы ещё посмотрим!