Книга 5. Глава 34. Выпускной. Часть 3 (2/2)

Поджав губы, я глубоко вздохнул и поднял голову, чтобы посмотреть вдаль, поверх голов моих собравшихся одноклассников. «Да, это была Аврора», — хрипло ответил я. «У меня нет никаких доказательств того, что он испортил её оценки, но в глубине души я знаю, что он это сделал. Она не спала с ним, и я даже не могу сказать наверняка, что мы все еще были бы вместе если бы он не сделал того, что сделал. Но я знаю, что то, что он сделал с ней, сыграло определенную роль в нашем разрыве, и хотя бы за это мне нужно было отомстить».

Пейтон тоже смотрела вдаль позади меня, но через мгновение она моргнула, крепко прижала меня и серьезно посмотрела на меня. «Она вообще знает, что ты для нее сделал?»

Я фыркнул и покачал головой. «Нет, вообще-то, ее не было в городе. Она приехала после стрельбы и всего остального», — объяснил я, изображая правую сторону головы, где были сняты швы, и моя выпускная шапочка закрывала шрам.

«Но ты не сказал ей?»

«Нет. Не знаю почему, на самом деле. Я долго думал об этом, о том, что я скажу ей, когда наконец увижу ее. Но в конце концов это как бы не пришло в голову. То, что мы должны были сказать друг другу относилось гораздо больше к тому, чтобы оставить прошлое позади, оставить наши ошибки и неудачи в зеркале заднего вида и двигаться вперед, понимаешь? И в некотором смысле, я думаю, что я сделал это больше для СЕБЯ, чем для неё. Чтобы, в конце концов ощутить как будто я сделал что-то, что боролся за наши старые отношения, даже после того, как я стоял и беспомощно смотрел, как они разваливаются прямо у меня на глазах».

«Но ты хотя бы собираешься сказать ей когда-нибудь, не так ли?» - Намек на ухмылку распространился на лице Пейтон.

Я кивнул. «Конечно, конечно. Она заслуживает того, чтобы знать, что все эти её ощущения неудачи, разочарование от попыток выплыть на поверхность океана, который продолжал подниматься все выше, и выше, и выше, независимо от того, насколько сильно она барахталось, что это было не её виной. И я скажу ей в следующий раз, когда я увижу ее, я просто не знаю, когда это будет».

Пейтон ухмыльнулась мне и довольно многозначительно перевела за моё правое плечо. «Как насчет прямо сейчас?»

Нахмурившись, я повернул голову, чтобы проследить за взглядом Пейтон. И прямо позади меня с застенчивой улыбкой, сцепив руки перед ногами…

…стояла Аврора.

***

«Черт возьми, вы двое это спланировали?» Я вскрикнул, мое лицо металось между блондинками по обе стороны от меня.

Руки Пейтон немедленно поднялись. «Клянусь, ничего не запланировано. Но она вошла в комнату около минуты назад, когда ты объяснял, что у тебя нет никаких доказательств».

Я прищурился и на мгновение пристально посмотрел на нее, как если бы я мог одолжить у моей мамы «Детектора лжи 3000» и заставить Пейтон признать, что это была подстава. Но Пейтон не сдалась, и я наконец вернулся к Авроре.

«Привет», — начала она немного нервно. «Похоже, говорили обо мне?»

«Как много из этого ты слышала?» — спросил я без приветствия.

Аврора на мгновение поджала губы, прежде чем ответить: «Только последнее, о плавании на поверхность океана и о том, что ты мне что-то расскажешь в следующий раз, когда увидишь меня. Итак… Что ты хотел мне сказать?»

Я снова посмотрел на Пейтон, которая подняла брови и молча, но с очевидным жестом обеими руками указала на Аврору. Итак, вздохнув, я пожал плечами и объяснил: «Насчет увольнения Генри Ратледжа».

Аврора моргнула и наморщила лоб. «О, я уже знала об этом».

Я уставился на нее. «Ты знала?»

«Гвен сказала мне. Отправила мне электронное письмо с фотографией, которая, по ее словам, была размещена в сети, где он со спущенными штанами в своем офисе». Аврора мельком взглянула на Пейтон, явно не зная, насколько эта незнакомка знала о ее ситуации, поэтому добавила только: «Гвен знает, что случилось».

Я нахмурился и спросил: «Гвен рассказала тебе о моем участии?»

Аврора моргнула. «Твоём участии? Чего?»

Я глубоко вздохнул и все еще пытался придумать, как все объяснить, когда Пейтон обняла меня за талию и снова прижалась ко мне. Я посмотрел на нее, и она встала на цыпочки, чтобы чмокнуть меня в губы. «Мне нужно пойти на церемонию Натали. Но на случай, если я не увижу тебя снова, я просто хотела еще раз сказать «спасибо», хорошо? Я знаю, что у тебя более чем достаточно осложнений с женщинами, с которыми нужно разобраться, и есть множество женщин, чтобы занять тебя. Но у тебя есть мой номер телефона, и если тебе когда-нибудь понадобится его использовать, сделай это. Я никогда не смогу отплатить тебе за то, что ты для меня сделал». И она снова поцеловала меня, на этот раз гораздо больше, чем просто поцелуем.

Пейтон потребовалось много времени, чтобы оторвать губы от моих, и я не особо спешил с этим. Но в конце концов она отстранилась, слегка погладила меня губами и пробормотала: «Увидимся с другой стороны». А потом она отвернулась.

Аврора терпеливо ждала нас. Она застенчиво пожала плечами и улыбнулась Пейтон, когда президент Три-Дельт с напыщенным видом удалилась без намека на застенчивость из-за того, что только что произошло. Но когда Пейтон ушла, Аврора повернулась ко мне и сказала: «Она действительно хорошенькая».

Я пожал плечами и сказал: «Не ожидал, что ты вернешься так скоро».

Аврора бросила на меня «да, конечно» взгляд и ответила: «Это выпускной. И конечно, я вернулась. И не только из-за тебя, но и из-за Гвен и Робин, и Берта, и всех других моих друзей».

Я кивнул. «Но как ты сюда попала? За кулисы должны допускаться только выпускники. Пейтон было бы легко попасть сюда, потому что на ней шапка и мантия, а ты в уличной одежде».

Аврора ухмыльнулась. «Виктория увидела меня. Позвала пройти и указала прямо на тебя».

«Ах». Я глубоко вздохнул и огляделся. Было уже поздно, и было уже близко к шоу. Я уже видел, как учителя и другие сотрудники выстраивают учеников в алфавитном порядке. «У нас мало времени».

Аврора это заметила и кивнула. «Я подожду и увижу тебя после церемонии, но сначала: ты можешь сказать мне, что ты имел в виду, говоря о «твоём участии»? И кто была эта девушка?»

Я усмехнулся. «Ну, это было не так, как я планировал тебе сказать, но краткий ответ: это была Пейтон Кент. Она президент Три-Дельт, со специальностью по экономическим вопросам, которая в этом семестре записалась на курс корпоративных финансов Ратледжа. Мы выяснили, что он искусственно занижал её оценки с явной целью заставить ее заняться с ним сексом, чтобы получить образование. В конце концов, мы получили признание на пленке, и ей так и не пришлось делать это для него, и Пейтон сфотографировала самого Ратледжа. К утру от этого парня почти ничего не осталось».

Теперь настала очередь Авроры таращиться. У неё отвисла челюсть, и она несколько раз моргнула. «Ты сделал это?»

Я пожал плечами. «На самом деле я почти ничего не делал. Я вроде как начал процесс, но были и другие люди, которые действительно сделали всю работу».

Аврора несколько раз моргнула. «Но ТЫ его уволил?»

Я неуверенно покачал головой, а затем вздохнул и сказал: «Ну… Я действительно не пытаюсь приписать себе чужие лавры…»

Аврора внезапно обернулась вокруг моего тела, ее руки схватили меня так неистово, что я начал задаваться вопросом, отпустит ли она меня до того, как мне нужно будет перейти через сцену, и отпустит ли она меня пока я не задохнулся.

Когда я задумался об этом, то вариант того, моя Рассвет заобнимает меня до смерти был не таким уж плохим способом умереть.

Но задолго до того, как мы дошли до этого момента, профессор Исакова похлопала Аврору по плечу и жестом указала на очередь студентов. «Мои извинения. Но время вышло».

Аврора немедленно отпустила меня, и она даже потянулась, чтобы поправить мою выпускную шапочку, пока я глубоко дышал. Профессор Исакова также поправила свою мантию и выпрямилась, пожелав Авроре: «Добрый день, мисс Эванс. Увидимся после церемонии. Бенджамин, пора идти».

Я кивнул и пошел туда, куда указала Виктория. Но я один раз оглянулся назад и увидел, как Аврора обнимает себя со слезами на глазах…

… и счастливая улыбка сияет на ее лице.

***

Я не очень хорошо помню свой выпускной. Несколько человек с тех пор рассказывали мне, что их воспоминания об определенных особых событиях — например, свадьбах, выпускных и рождении детей — нечеткие из-за того, что их унесли эмоции этого события. Но меня не захватили эмоции от получения степени. Нахуй это. Я не мог волноваться о чём-то меньше, чем о прогулке по той сцене, пожатии руки какого-то старика и получении поддельного диплома, которым был чистый лист бумаги, перевязанный лентой. Все это было важно для моего отца с супер-зум-объективом, но пока я делал движения, как и все остальные, мой разум находился за миллион миль.

Забудьте это: я мысленно находился в паре сотен футов от того места, там где в амфитеатре находилась Аврора Эванс.

Я мог бы пропустить прогулку по сцене, и ничего бы не изменилось. Мой настоящий диплом и итоговая стенограмма все равно будут отправлены мне по почте в ближайшие несколько дней. Моя академическая карьера закончилась моим последним финальным экзаменом, а остальное было церемонией ради церемонии.

Но улыбка на лице Авроры и то, как она меня обняла… ну… Я думал, что немного сблизился с ней, когда она пришла поговорить со мной в августе прошлого года, прежде чем уехать в лагерь Моррис. Я думал, что у меня получилось лучше сблизиться с ней в прошлую среду, когда она пришла, чтобы пожелать мне всего наилучшего после того, как в меня выстрелили. Но это было иначе.

Мы почти не разговаривали за эти две минуты, но что-то между нами изменилось с открытием того, что я начал процесс, который привел к падению Ратледжа. Я знал это. Я это чувствовал. И хотя я всё еще знал как в душе, так и в голове, что есть сотни вещей, о которых я мог бы сожалеть, вещей, которые я мог бы сделать по-другому, и что могло бы спасти наши отношения до того, как они умерли… По крайней мере, теперь я мог указать на ОДНУ вещь и сказать, что я сделал кое-что… для неё.

И она ЗНАЛА это.

Если тебе чертовски хорошо сейчас, почему, черт возьми, ты не сказал ей СРАЗУ?

Потому что я дебил.

Чертовски верно. Точно так же, как все это время ждать, чтобы отдать Ким ошейник. ЭТО было приятно, когда она его надевала, не так ли?

Знаю, знаю.

Вы ГОВОРИШЬ, что знаешь. Но мне все равно придется напомнить тебе об этом В СЛЕДУЮЩИЙ раз, когда ты выйдешь из себя и в нерешительности будешь сидеть сложа руки, вместо того, чтобы действовать.

Пожалуйста, сделай это. Серьезно, ПОЖАЛУЙСТА, СДЕЛАЙ ЭТО. Живи и учись, правда? Если ты обещаешь напомнить мне, обещаю, я выслушаю.

Договорились.

Следующее, что я помню, это то, что меня схватила толпа «сестер»: кровных, по закону и простых, «ты мне как сестра», девочек Эванс. Я также обнаружил, что Пейтон не была единственной Три-Дельтой в греческом амфитеатре, так как не менее шести девушек из гарема явились, чтобы посмотреть мою церемонию. И формально они тоже были «сестрами», не так ли?

Мои родители поздравили меня чуть более целомудренно. На самом деле, они уже поздравили меня сегодня утром, когда пришли в дом перед обедом. Как и Эвансы — без Авроры - вот почему я был так удивлен ее внезапным появлением, хотя они объяснили, что она покинула лагерь Моррис только сегодня утром и только что приехала.

Берт нашел нас со своей семьей, Линн и Пейдж на буксире. Все девушки сходили с ума от Линн, и я удивлен, что ее безымянный палец не сломался, как все схватились за него, когда они были вне себя из-за обручального кольца.

Саши рядом не было, но после небольшой охоты я нашел ее с Родом и его семьей. Они пришли посмотреть на ее церемонию и поздравить с такой гордостью, как если бы она была их собственной дочерью. Саша познакомила меня с семьей Рода, как своего нового парня. Отец Рода при этом немного сжал мою руку, но он усмехнулся и похлопал меня по спине. Я также пожал руку Роду и его младшему брату Киту. Но новая девушка Рода, милая миниатюрная блондинка, полностью избегала зрительного контакта со мной. Я подумал, что так будет лучше для всех. В конце концов, Саша обняла каждого из них, поблагодарила за то, что они пришли, и поцеловала Кита в щеку. И она ушла со мной, чтобы вернуться к моей семье.

На обратном пути мы видели Кейси МакКахилл с Кэролайн и Шавелл. Девочки все вместе посылали мне поцелуи и/или дразняще махали мне руками. Мы с Сашей помахали в ответ и двинулись дальше.

И вот тогда я получил довольно приятный сюрприз, то, что на мгновение заставило меня пожалеть Линн. В одну минуту все девушки вокруг едва не облизывали её новое кольцом, продолжали и продолжали задавать ей вопросы о том, как Берт спросил, и когда будет свадьба, и о каких цветах она думала, и бла, бла-бла, бла-бла-бла… В следующую минуту ее практически не замечали.

Потому что все едва не облизывали Ким на двадцатой неделе беременности.

Обе руки Авроры лежали на животе Ким, который был достаточно округлым на ее стройной фигуре, чтобы сделать ее «состояние» довольно очевидным. Аврора радостно улыбалась, пока они говорили о чем-то, чего я не слышал. Дайна что-то хихикнула и встала рядом с Авророй, обеими руками обняв сестру, раскачивая её из стороны в сторону и подпрыгивая от возбуждения. Брук, DJ и близнецы оживленно щебетали со скоростью света, указывая пальцем и жестикулируя. И я наблюдал, как Брэнди упала на колени и подняла обе руки, чтобы также нежно погладить живот Ким.

Я сразу понял, что Ким не могла прийти одна, поэтому оглядел толпу и быстро заметил отца Ким. Он был с другими четырьмя родительскими группами, о чем-то разговаривал.

Майк Фукузаки заметил меня и подошел, протягивая кулак, чтобы стукнуть в мой. Я ударил в ответ и сказал: «Привет, рад, что вы, ребята, смогли это сделать».

Он пожал плечами и снова посмотрел на сестру. «Ким настояла. Вжала педаль в пол и сказала папе, что мы идем на церемонию. Папа был так удивлен, что даже не сопротивлялся».

Адриенна, которая была у руки Майка, добавила: «Но он действительно сопротивлялся, когда Ким попыталась надеть её новый ошейник».

Майк взглянул на Адриенну, уточняя: «Я не говорил, что она на самом деле пыталась его надеть. Она просто упомянула об этом, и папа вроде как проворчал, и на этом все закончилось. Тем не менее, она здесь, и это уже само по себе большое дело».

Я усмехнулся и ответил: «Могу сказать». А потом я пробился сквозь толпу, чтобы добраться до матери моего сына.

К тому времени, как я прибыл, Брэнди снова встала, взглянула на меня и сразу же отошла в сторону, когда я мягко подтолкнул ее, положив руку ей на бедро. Ким повернулась, застенчиво улыбнулась мне и раскрыла руки в ответ на мое приглашение к объятиям.

Я держал ее, она поцеловала меня, и я положил ее голову себе на грудь, крепко обняв. Никто из нас даже ничего не сказал. Нам было не нужно.

Лучший. Выпускной. Навсегда.

***

Ким и ее семья остались ненадолго. Они болтались у стойки регистрации, выбирая закуски, дешевый кофе и лимонад, болтая с членами моей семьи. Но примерно через полчаса — сразу после того, как Виктория зашла, чтобы поздравить нас, поздороваться с Ким и двинуться дальше — Ким сказала отцу, что готова ехать. Я держался с ней рядом все эти тридцать минут, наслаждаясь любой возможностью побыть с ней после слишком долгой разлуки, особенно для такого особого случая, как этот. Но я думаю, что она ушла, потому что думала, что я недостаточно внимания уделяю всем остальным, и зная, что я никогда даже не подумаю оставить её, она взяла на себя обязательство сделать «то, что было лучше для меня», убрав себя и свою семью из кадра. Конечно, все остальные, казалось, немного расслабились, когда они ушли, и шесть Три-Дельт, пришедших ко мне, чудесным образом вернулись из того места, где они пропадали предыдущие тридцать минут.

Но даже шестеро из них вскоре ушли, чтобы увидеться с друзьями на других церемониях. Остальные из нас, студентов, сделали то же самое, и у меня была возможность попрощаться с Гвен и Робин, хотя они, казалось, большую часть времени смотрели туда-сюда между мной и Авророй, наблюдая, как мы взаимодействуем друг с другом.

После того, как все церемонии были завершены, Берт и его семья пошли в ресторан на ужин с Линн, и Пейдж пошла с ними, так как после этого она должна была отвезти Линн обратно в Стэнфорд. Остальные четырнадцать из нас заполнили гостиную Дома в Беркли и заказали пиццу.

ТЕПЕРЬ моя академическая карьера была закончена.