Глава 3. Заказ с подвохом (1/1)

Оксенфурт — младший брат обветшалого Новиграда.Войдя прошлым вечером в город через Западные ворота, ведьмак разыскал кров и насладился горячим ужином в ?Алхимии?. Штепан, корчмарь с островов Скеллиге, подал ему, на удивление, неплохое рагу и окорок, но даже вкусной пище и удобной постели не удалось пересилить отвращение Эскеля к крупным городам. Уже через несколько часов этим утром он почувствовал себя неуютно внутри кипящего жизнью Оксенфурта. Чуткому ведьмачьему слуху было трудно отсеивать бесконечный гомон горожан. Всё перемешивалось в непрерывную какофонию, постепенно начинающую действовать на нервы.В любом случае, он не собирался здесь надолго задерживаться.Добравшись до рынка, ведьмак заглянул к травнику и запасся эссенцией света и белым миртом. Любой купец-краснолюд сказал бы, что цены здесь кусаются, но, когда дело касалось эликсиров, Эскель предпочитал не рисковать и покупал дорогостоящие ингредиенты для лучшего качества. У хозяина ?Алхимии? он приобрёл пару бутылок крепкого алкоголя, которые понадобились для приготовления зелий. Даже в конце сезона ему не хотелось отказываться от работы из-за подходящих к концу запасов.Травяной дух у палатки торговца на какое-то время перебил обычную для городов вездесущую вонь, но стоило Эскелю направиться к доске объявлений, как его вновь окутала непередаваемая смесь запахов нечистот, пота и фекалий.Хотя ароматы в Оксенфурте были гораздо менее отталкивающими, чем, например, испарения окраин Новиграда.Доска объявлений предлагала немного. Несколько сообщений от студентов и предложение о покупке подержанных медицинских книг. Ничего интересного… Однако записка, прикреплённая в самом низу, привлекла его внимание. Заказ от алхимического факультета.Они определенно искали ведьмака, вероятно, для того, чтобы извлечь некоторые органы из недавно убитого монстра. Эскель снял записку с доски и направился в университет.Он пересёк мост, соединяющий территорию академии с остальной частью города, и столкнулся со стражниками у ворот. По счастью, его без проблем пропустили: либо стража была осведомлена о возможном прибытии ведьмака, либо работала спустя рукава. Следуя указателю, он быстро нашёл алхимический факультет, но куда идти дальше — точно не знал. Из здания в этот момент выходила группка школяров. Они были поглощены разговором и поначалу его не заметили. — Я извиняюсь.Один из студентов вскинул взгляд и тут же обмер от испуга, вытаращив глаза. Его друзья удивились не меньше.Эскель стремился выглядеть максимально дружелюбно, но длинный глубокий шрам, разумеется, привлекал к себе всё внимание. Ни одна улыбка на свете — уж точно не его — не смогла бы компенсировать пугающего впечатления от такого лица, поэтому Эскель привык, что люди боятся его вида.— Не подскажете, где я могу найти… — он прочитал с листа объявления. — Магистра ван де Винтервуд?— Эм… лучше идите в лабораторию, на первый этаж… наверх, а затем в третью дверь слева, — промямлил ближайший к нему студент.— Спасибо, — Эскель кивнул и вошёл в здание. Он слышал, как снаружи студенты со страхом, брезгливостью и удивлением переговариваются о нём.Какое дело привело мутанта в академию?В прошлом ведьмаки регулярно приезжали в Оксенфурт, чтобы обеспечить учёных редкими ингредиентами, но те времена давно прошли. Нынешние студенты, вероятно, никогда раньше не видели ведьмака настолько близко.Эскель проследовал по обозначенному пути и постучал в дверь.— Входите, — ответил женский голос из лаборатории.Он зашёл внутрь.В комнате, которая, очевидно, служила для процесса экстракции, перед ним предстали всевозможные виды алхимического оборудования. На столах стояли перегонный куб, змеевики и реторты. Настенные шкафчики были уставлены многочисленными бутылками, жестянками и склянками. Янтарная жидкость выпаривалась из стеклянного сосуда, установленного на горелке, и конденсировалась в охладителе. Окно было широко распахнуто, и сквозняк доносил характерные запахи ласточкиной травы и чемерицы.За одним из столов стояла невысокая женщина в фартуке, собирающаяся толочь что-то в ступке. Её золотисто-каштановые волосы были собраны в небрежный пучок, из которого выбилось несколько прядей. Подняв голову, она невольно заправила их за ухо. Ей было на вид лет тридцать. Она обладала приятными чертами лица, к тому же была кареглазой. Скромная внешность по-своему украшала её.Эскель заметил, что на правой руке у неё недостаёт мизинца: возможно, это результат неудавшегося эксперимента. При виде его глаза её округлились, как и у студентов прежде, но она быстро опомнилась и приветливо улыбнулась.— О, вы, должно быть, ведьмак.— Э-э, да… я ищу магистра ван де Винтервуд.— Это я. Талья ван де Винтервуд.— О, — буркнул Эскель и ему сразу стало неловко за такой ответ. Женщины-учёные были не редкостью в Оксенфурте, однако они нечасто добивались высшей академической степени. Даже в тринадцатом веке всё ещё были заметны пережитки прошлого.Чтобы не производить дурного впечатления своим молчанием, он быстро продолжил:— Меня зовут Эскель, я ведьмак из школы Волка. Ваше предложение звучит интересно, но мне нужно больше информации. Какие именно компоненты из монстра вам нужны?— Компоненты из монстра, так это называется? Хм, наверное, это лучшее описание. Итак, дело в следующем: по поручению академии я должна исследовать универсальное противоядие от отравления, основанное на яде главоглаза. Согласно моим анализам, наиболее перспективное вещество можно получить из печени главоглаза. И здесь в дело вступаете вы…— Значит главоглаз. Их не так-то легко найти и ещё труднее убить. Нагрузка большая, как и риск. Сколько университет готов заплатить в награду за извлечение органов?— Триста крон. Я надеюсь, это покроет ваш риск.Эскель на мгновение задумался. С тремястами кронами он бы мог досрочно завершить год и вернуться в Каэр Морхен раньше, чем планировал.Зима в этом году могла пройти намного комфортнее, если воспользоваться последними осенними неделями для ремонта крепости. Балки под крышей в северной башне нужно было срочно обновить — не та работа, которую хотелось бы выполнять на морозе.С другой стороны, иметь дело с главоглазами - то ещё удовольствие.Сражение с ними коварно, особенно против чрезвычайно ядовитых особей. Ведьмаки невосприимчивы ко многим токсинам и легко могут пережить атаку монстра, но слишком большая доза яда нанесла бы значительный урон и даже могла привести к смерти, если достаточно быстро не принять контрмеры.Но для такого опытного ведьмака, как он, риск был приемлемым, да и объявленная награда вполне уместная, даже слегка выше, чем Эскель ожидал.— Ну, хорошо. Когда понадобятся органы?— Поскольку я должна представить результаты исследования через пять месяцев, мы должны начать как можно скорее.— Мы? — Эскель изумлённо вскинул брови.Талья кивнула с улыбкой.— Да, я присоединюсь к вам. Не волнуйтесь, я не буду мешать, просто хочу, как можно скорее подготовить печень и железы.— Уверяю, я вполне способен вырезать органы не повреждая их.— Несомненно, но это не единственная причина. Необходимо обработать их как можно более свежими, если неделями возить их с собой, экстракты слишком ослабнут для того, чтобы ими воспользоваться. Я всё распланировала очень точно. Я знаю, что главоглазы чаще всего встречаются в тёплых краях, но мои коллеги-археологи рассказали мне, что видели много экземпляров во время раскопок к северу от Ард Каррайга. Естественно, с безопасного расстояния.Так как в тёплом климате железы станут непригодны для использования в течение нескольких дней после извлечения, я предлагаю отправиться в Каэдвен на поиски этой колонии. Если мы действительно их там обнаружим, нам нужно будет только добраться до Аэдд Гинваэль, где я незамедлительно обработаю органы. Мой старый знакомый держит в городе небольшую лабораторию, она оборудована не полностью, но этого должно быть достаточно. Университет предоставляет мне охрану из двух человек для защиты от разбойников. Они будут сопровождать нас.В Аэдд Гинваэль есть филиал Банка Вивальди, а значит, я смогу выплатить вознаграждение сразу же после нашего прибытия и закрыть заказ. Это избавит вас от поездки обратно в Оксенфурт, и вы сможете вернуться к тому, чем там обычно в это время года ведьмаки занимаются. Что скажете?Вначале Эскель оторопел от такой продолжительной и детальной лекции. Алхимичка явно спланировала всё до последних мелочей. Как минимум в теории она хорошо подкована. Однако мысль о том, что придётся возиться с женщиной во время нескольких недель путешествия и, возможно, постоянно вести остроумные беседы его совсем не устраивала.Хотя она ему приглянулась, создав впечатление человека достаточно разумного, чтобы держаться подальше от главоглазов. И всё же, её компания будет означать, что придётся двигаться гораздо медленнее, чем в одиночку.С другой стороны, потеря времени компенсируется завершением заказа непосредственно на севере Каэдвена и отсутствием необходимости снова возвращаться из Оксенфурта в Каэр Морхен.Если они и впрямь отыщут колонию главоглазов возле Ард Каррайга (а Эскель практически не сомневался, что это возможно, ведь гады за последние десятилетия всё больше и больше приспосабливались к северному климату), путешествие до ведьмачьей крепости займет всего несколько дней. Кратчайший путь для возвращения домой.Эскель глубоко вздохнул.— Ну, ладно, только я должен предупредить: мы пробудем в пути около трёх недель, может быть, дольше, в зависимости от погоды. Путешествие не будет комфортным, как только мы покинем долину Понтара, трактиров и таверн станет мало, будем ночевать под открытым небом и целый день проводить в седле. Справитесь с этим?— Я в курсе, что это не увеселительная прогулка, и это не первая экспедиция, в которой я участвую. Пожалуйста, обо мне не беспокойтесь.Последняя экспедиция, в которой она участвовала, была уже, по-видимому, довольно давно. Судя по светлой коже, алхимичка проводила мало времени на открытом воздухе, да и фигура её стройностью не отличалась.Впрочем, это не его забота.Придётся ей самой справляться с ноющими мускулами и тяготами путешествия верхом.Эскель пожал протянутую руку, чтобы скрепить соглашение.— Когда выдвигаемся?