1.Земляника (1/1)

—?Молнехвостый, ты будешь зайцем! —?весело прикрикнул рыжий котёнок. —?Сейчас я покажу тебе, как их ловить!С самого его рождения в палатке было немного тесновато. Гром был старше их с Желудёвой Шёрсткой и всё время хотел играть. Когда они только родились, Полёт Ястреба давала рыжему котёнку несложные задания, чтобы ему было не так скучно. Конечно, к Грому приходил Серое Крыло и часто играл с ним. Однако когда старшие были на охоте, скука становилась невыносимой для молодого и растущего организма, заставляя цепляться с играми к приёмной матери или котятам. Полёт Ястреба лишь нежно урчала и вновь говорила, что котята слишком маленькие и им нужно набраться сил.Также старший любил просто сидеть и наблюдать за вознёй двух маленьких комочков. Полёт Ястреба говорила, что когда Молнехвостый впервые открыл свои глазки, Гром не мог оторвать от него взгляд. Они так и пролежали, смотря друг на друга неотрывно. Кошка после часто смеялась, вспоминая это.—?Думала, Гром сейчас просто съест его. Так внимательно изучал.Гром тоже помогал при выборе имён котятам. Молнехвостый, как только научился ровно стоять на лапках, начал громить всё вокруг. Бегать он любил, правда у него это не очень хорошо получалась: часто путался и забавно наклонялся в сторону при быстрой ходьбе, успел обвалять своей чёрной шёрсткой каждый уголок палатки и врезался в котов, находившихся в тот момент рядом. На его грудке было маленькое белое пятнышко, что так напоминало крохотную молнию. Сомнений в правильности выбора вовсе не осталось, когда малыш ни на шаг не мог отойти от Грома и всюду бегал за ним хвостиком. Молнехвостый. Грому оно понравилось.—?А я вот как умею! —?чёрный котёнок припал животом к земле и пополз, стараясь делать это аккуратно. —?Глядите, так надо подкрадываться к дичи. Да, Гром? У меня хорошо получилось? Я сделал это прямо как ты!Глаза котёнка весело засияли, уловив кивок со стороны друга. Что бы старший ни вытворял, что бы ни говорил?— Молнехвостый всюду следовал за ним, принимал участие во всех выходках рыжего проказника и жадно глотал каждое его слово. Он вовсе не хотел пародировать своего друга. Он восхищался им. Его силе духа, оптимизму и доброте.Зеленоглазый очень удивился, когда узнал от Серого Крыла, что от Грома отказался его собственный отец. Как можно отказаться от такого замечательного сына? Он не уставал повторять, что всем им неслыханно повезло иметь в лагере настолько храброго кота как Гром. Последний лишь ещё больше храбрился, стараясь скрыть смущение, вызванное такими тёплыми и такими искренними словами друга.Ложились спать они исключительно вместе. Зеленоглазого невозможно было загнать в палатку до тех пор, пока не придёт Гром. Он с наслаждением растягивался возле рыжего, вдыхая его запах. Мокрая листва с примесью аромата земляники. Желудёвая Шёрстка вот не чувствует в запахе Грома землянику. Никто не чувствует. А Молнехвостому нравиться этот запах.Просыпались они тоже всегда вместе. Даже посреди ночи, когда вокруг сплошная темень. Слышалось только негромкое сопение Полёта Ястреба и вошканье Желудёвой Шёрстки. В такие моменты они не могли больше уснуть и всю ночь, до самого рассвета, негромко шептались, обсуждая прошедший день или делясь своими переживаниями. В основном Гром открывался другу именно ночью, когда никто не подслушает. И чёрный котёнок очень ценил такие моменты. Ночь помогала им собраться с мыслями, вылить всё то, что накопилось в душе и просто понять себя. Это стало особенной традицией. Конечно, после таких ?посиделок? оба котёнка были как убитая дичь. Часто отвлекались и совсем не слушали, что им говорят старшие. Но это было совсем не страшно, ведь через каждую ночь ?совета? друзья становились гораздо ближе друг к другу.***—?А ну отдай! —?взвизгнула Желудёвая Шёрстка, бросаясь вслед за братом. Голубиное перо щекотало нёбо котёнку, но тот не обращал на это внимания. Молнехвостый пригнулся, влезая в палатку, а следом заскочила и его сестра, стараясь забрать игрушку. За шуточной потасовкой они и не заметили уход лесных котов из оврага.Чистое Небо совсем не понравился чёрному малышу. Он считал его наглым выскочкой, негодяем, коих ещё поискать нужно, конечно из рассказов старших. Отца Грома ему так и не удалось узнать самостоятельно, да он и не горел желанием. Но его другу было необходимо поговорить с Чистым Небом. Вместе они провели достаточно много времени и рыжий котёнок был просто в восторге. С самого прихода чужих котов, Гром не затыкался, всё говорил и говорил о том, какой у него храбрый отец и как он хочет быть похожим на него. Видя эту неподдельную радость во взгляде янтарных глаз друга, Молнехвостый просто не находил сил спорить с ним, соглашаясь со всеми словами. Он был другого мнения, но расстраивать Грома ему совсем не хотелось. Он счастлив. И это главное.—?Сдаюсь,?— чёрная туша расслабилась под тяжестью лап тёмно-каштановой кошечки. С победным кличем, Желудёвая Шёрстка вырвала из пасти брата пёрышко и, высоко задрав хвостик, пустилась вон из палатки.—?Догоняй, улитка-тихоход! —?прикрикнула она напоследок.Выбравшись из небольшого туннеля, Молнехвостый с радостью осознал, что лишних котов на полянке нет. Лишь их приторно-сладковатый запах всё ещё витал в воздухе. Котёнку было очень любопытно: ?О чём же хотел поговорить Серое Крыло с Громом?? Зелёные глазки забегали от одного кота к другому, в попытках найти рыжую шёрстку его друга. Блуждающий взгляд начал приобретать обеспокоенные нотки. В тщетной попытке рассмотреть образ Грома, Молнехвостый оббегал всю поляну. Глаза неприятно защипало от плохого предчувствия. Он тихонечко заскулил, заглядывая в недавно вырытый туннель, но там пахло лишь землёй. Ни намёка на запах земляники.Он уже собирался выскочить вон, но чья-то тёмно-серая лапа остановила его возле самого выхода. Подняв потемневший взгляд на обладателя ?преграды?, котёнок натолкнулся на блестящие золотистые глаза, выражающие лишь немое сочувствие и такую же, как у него, сильную грусть. Молнехвостый готов поклясться, что своими ушами слышал треск где-то в районе груди. Лапы стали ватными и совершенно не слушали своего обладателя, из-за чего тот обессилено присел, даже, скорее, упал на задние конечности.?Он бросил меня?.—?Он очень хотел воссоединиться с отцом, Молнехвостый, и ты это прекрасно знаешь. Я не имел права его останавливать. Гром уже взрослый и сам принимает решения,?— словно прочитав его мысли, грустно изрёк Серое Крыло.—?Он ведь вернётся? —?Как-то слишком пискливо спросил котёнок. Возможно, в глубине души он уже знал ответ на свой вопрос, но надежда не желала покидать его сердце. Больше всего в тот момент он боялся услышать ответ кота, ведь понимал, что от этого зависит его дальнейшая жизнь.—?Я не знаю,?— Серое Крыло поспешил отвернуться от внимательных зелёных глаз друга Грома, но тот успел заметить, как заблестели глаза старшего.?Нет?,?— про себя перефразировал слова тёмно-серого кота Молнехвостый.***?Что-то не так?.Весь день у Молнехвостого было странное чувство. Не сказать, что оно его когда-нибудь покидало, но сегодня оно усилилось в разы. С самого утра по всей полянке раздавался лесной запах. Все вели себя как обычно, словно вовсе не чувствовали его, но чёрный котик точно знал?— что-то случится.Плохое предчувствие часто посещало кота с пустоши: когда напали собаки (его сердце колотилось как бешеное, но самого Молнехвостого в этой передряге не было), когда они, будучи ещё совсем котятами, вместе с Громом и Серым Крылом пошли в лес охотиться, но, из-за маленькой истерики друга рыжего котёнка, решили вернуться (как после выяснилось, большая ветка упала как раз на той поляне, где охотились коты). Однако этого предчувствия совсем не было, когда в лесу начался пожар.—?Нет, Молнехвостый. Я тебе много раз повторяла?— мы не пойдём в лес. Ты же знаешь, как Чисто Небо реагирует на посторонних котов. Правда, я упустила тот момент, когда мы стали для него посторонними,?— чуть тише сказала Полёт Ястреба. Чёрный котик ни на шаг от неё не отходил и, не теряя веры, через определённый промежуток времени, доставал своими просьбами прогуляться в лес.—?Тогда я пойду один,?— решительно взвизгнул Молнехвостый. Ему уже надоело уговаривать мать. Он знал. Он чувствовал, что сейчас ему надо быть там?— в лесу Чистого Неба. —?Я только одним глазком взгляну на Грома и сразу же уйду. Обещаю, Полёт Ястреба, меня никто не заметит.—?Сынок,?— рыжая кошка с грустью взглянула на сына,?— я понимаю твои чувства. Мы все безумно скучаем по Грому, но он сам решил переселиться в лес. Пустошь?— совсем ему не по душе, а вот в лесу он чувствовал себя свободно. Я уверена, что Грому очень нравится его новая жизнь. Именно там он и должен быть.—?Неправда! —?чёрная шёрстка поднялась дыбом, а глаза превратились в две узкие щёлочки. —?Тут он тоже был счастлив! Сам бы он никогда не ушёл. Это всё Чисто Небо! Чистое Небо заставил его пойти вместе с ним. Просто он понял, что потерял и решил вернуть. А Гром слепо верил во все его сказочки и позволил себя увести,?— под конец его слова превратились во всхлипы. —?Он даже не попрощался со мной! Я знаю Грома?— он ни за что не поступил бы так!—?Молнехвостый! —?прокричала Полёт Ястреба в удаляющуюся чёрную спину сына. Прошло уже достаточно много времени с переселения её приёмного котёнка в лес. Всё шло своим чередом и, казалось, даже Серое Крыло перестал забивать голову мыслями о своей виновности к происходящему. Лишь один Молнехвостый всё не мог смириться с потерей друга.—?Треснувший Лёд, можно мне присоединиться к охоте? —?смотря себе под лапы, сипло проговорил Молнехвостый.—?Что-то случилось? —?обеспокоенно спросил Крик Галки у сына. Кот подошёл к нему и потёрся носом о пушистое плечо. Он видел подавленное состояние чёрного котика, но расспросами тут не поможешь, поэтому приходилось лишь ждать, когда Молнехвостый наконец поймёт?— пора жить своей жизнью, а не всюду следовать за Громом.—?Всё нормально,?— конечно отец не поверил. Протерев лапой глаза, он твёрдо посмотрел на чёрного кота. —?Мне просто надо отвлечься.—?Лишние лапы не помешают,?— просто выдал Треснувший Лёд и побежал по пустоши. Свежий ветерок растрепал густую чёрную шёрстку на спине Молнехвостого. Крик Галки ни на шаг не отходил от него, предоставляя немую поддержку, за что котик был безмерно благодарен.Совсем недавно Длинная Тень приняла в их лагерь двух бродяг?— Ветерка и Утёсника (теперь Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника). Коты оказались довольно сильными и храбрыми, чем так и зацепили Молнехвостого. Они обучали приёмам подземной и быстрой охоты на кроликов. Не обошли и котят. Благодаря ним лагерь начал расцветать на глазах. Зеленоглазый был так сильно поглощён изучением полезных навыков, что на время даже забывал про Грома. Конечно, воспоминания всё равно возвращались, отдавая тупой болью в сердце. Ему настолько надоело своё же подавленное состояние, поэтому чёрный котик не придумал ничего лучше, чем выматывать себя на уроках, (за что получал много поощрения от Обгоняющей Ветер и других котов, но Колючий Утёсник постоянно напоминал и об отдыхе, который Молнехвостому совсем не помешает). Стоит ли говорить, что он слушал советы серого наставника? Нет. Совсем нет. Для него идеальный отдых?— это отвлечение от нежеланных размышлений.Во время охоты котику полегчало. Он долгое время не чувствовал себя так свободно от лишних мыслей. И охота удалась. Поймали дичи больше, чем смогут съесть. Настроение стремительно поднялось, что не ушло от внимательных глаз Крика Галки. На обратном пути перегруженные дичью охотники не могли сдерживать стремительно подступающего смеха от шуток Молнехвостого. Даже вечно хмурый Треснувший Лёд вставлял своё слово, чем вызывал ещё больший прилив слёз.?Как там Гром???— в сотый раз спрашивал себя зеленоглазый, и ни разу не получил удовлетворяющего ответа. Пару раз он охотился возле леса в надежде увидеть друга. Ему встречались лишь незнакомые бродяги из лагеря Чистого Неба, а пару раз и сам вожак. Завидев чужака, лесные коты бросились следом, однако перед глазами видели лишь удаляющийся чёрный кончик пушистого хвоста. Серое Крыло однажды подсёк его замысел и, то ли от злости, то ли от переживаний за жизнь Молнехвостого, категорично запретил охотиться где-либо без сопровождения. Полёт Ястреба, на удивление, полностью одобряла решение нового вожака, аргументируя это тем, что на него, Молнехвостого, могут напасть и серьёзно поранить, если он будет один. Чёрный котик лишь ещё пуще злился. ?Я больше не котёнок и сам могу решить, что мне можно, а что нельзя!?. Злость отпускала, когда приходило грустное осознание: ?Они просто волнуются за меня?Из лагеря доносились громкие разговоры и радостные возгласы. Весь воздух поляны сотрясался от радости.—?Что там происходит? —?с улыбкой спросила Дождевой Цветок. Они даже не успели понять причину всеобщего восторга, но уже к горлу подкатывало тёплое мурчанье.Охотники поспешили внутрь. Только один Молнехвостый остался стоять на месте, словно прирос к земле. Жирная белочка упала к его лапам. Зеленоглазый со свистом втянул в себя воздух. Показалось ему или нет, но в лагере витал запах мокрой листвы и инея?— лесные запахи. Чёрный котик помотал головой и заново понюхал воздух. Ничего не изменилось, хотя Молнехвостый до последнего надеялся, что это лишь плод его воображения. Земляника. Давно забытая, но такая родная, сладко пахнущая земляника. Его запах.Страх. Первое чувство в такой ситуации должно быть точно не страхом. Молнехвостый даже не понял. Чего он боится? Встречи с тем, о ком грезил все прошедшие луны или увидеть там вовсе не его. Нет, там Гром. Это он точно понял. Но какова гарантия, что это всё тот же Гром? Жизнь в лесу могла сильно изменить рыжего кота. Быть может он стал таким же честолюбивым и своенравным, как и Чистое Небо? Нет. Гром совсем не такой.?Я не хочу его видеть?.На ватных лапах Молнехвостый не спеша побрёл на поляну, заранее подобрав белку. Отрешённый взгляд был устремлён на свои чёрные лапки, а пушистый хвост волочился следом. Положив добычу в общую кучу, зеленоглазый поспешил в палатку. На мгновение, подняв глаза перед собой, он натолкнулся на удивлённый взгляд Полёта Ястреба.?Даже не смотри на меня так. Я сам себя не понимаю, мама?.Громкий вой Серого Крыла заставил всех отвлечься от разговоров и взглянуть на скалу. Молнехвостый присел возле отца и, не поднимая взгляда, начал прислушиваться к окружению. Вожак что-то говорил, но все его слова пролетали мимо чёрных ушей котика. Мысли разбегались, образуя в голове непонятную кашу, и как бы зеленоглазый не пытался собрать их всех в одну кучу?— у него не получалось. Вроде Гром сейчас здесь, рядом. Только подними глаза, и ты увидишь его. Неужели не о нём он думал каждую ночь? Неужели проблема его бессониц и подавленного состояния не заслуживает лишь одного взгляда в свою сторону? Возможно, он бы так и просидел, повесив голову, если бы не Желудёвая Шёрстка, пихнувшая брата в мягкий бок и заставившая посмотреть на неё.—?Гром вернулся! —?радостно выкрикнула она, из-за чего в их сторону послышалось недовольное шипение, заставляющее убавить тон. Тёмно-каштановая виновато взглянула на Зубчатого Пика. —?Теперь навсегда! —?более тихо, но не с меньшим энтузиазмом, шепнула ему на ухо.—?С чего такая уверенность? —?Молнехвостый всем своим видом показывал, что не хочет сейчас говорить, но его сестра не придавала этому значения.—?Он ушёл от Чистого Неба. Сказал, что очень разочаровался в отце. Чистое Небо приказал ему выпроводить и оставить в лесу вон того кота?— Инея,?— она махнула тёмным хвостом на лежащего возле скалы белого кота с большим ожогом на лапе,?— а Грому это не понравилось и он решил уйти оттуда. А теперь он снова будет жить с нами. Разве это не здорово! —?Не скрывая своих эмоций, всё-таки выкрикнула последнюю фразу Желудёвая Шёрстка. Дочь Крика Галки тут же виновато присела возле брата, получив хвостом по уху от отца.—?Это он тебе рассказал? —?всё же заинтересовался широкоплечий котик.—?Нет,?— смущённо выдала она,?— подслушала разговор Грома с Серым Крылом. Я хотела дождаться тебя. О! Он смотрит сюда!—?Притворись, что не заметила,?— буркнул Молнехвостый, пару раз проведя лапой за ухом.—?Что с тобой? —?наконец заметила странное поведение брата Желудёвая Шёрстка. —?Я думала, ты будешь рад. Если ты боишься, что он стал другим, то не беспокойся. Из его разговоров со всеми я поняла, что это всё тот же добряк Гром. Он изменился разве что только внешне. Теперь наш братишка?— взрослый кот.Это была гордость? Желудёвая Шёрстка гордилась им? Молнехвостый совсем запутался. Или же это новый уровень счастья?—?Он ещё смотрит? —?осторожно спросил зеленоглазый. Всё же он хотел увидеть своего друга.—?Ммм. Нет. Отвернулся только что. Разговаривает с Черепашьим Хвостиком. Так что с тобой происходит?Зелёные глаза быстро метнулись на обладателя рыжей шерсти. Но и этого было достаточно, чтобы понять?— Гром действительно изменился. Стал более мускулистым и раздался в плечах. Густая шерсть искрилась в редких лучах палящего солнца. Большие янтарные глаза сверкали во мраке небольшого туннеля, в котором сидел Гром вместе с Черепашьим Хвостиком. Молнехвостый не слышал о чём они говорят, но уловил бархатный тембр друга, из-за чего шерсть на спине сама по себе встала дыбом. Он был безумно красивым сейчас. Или не только сейчас.—?Не бери в голову,?— чёрный котик уже собрался скрыться в палатке, но вход ему преградила Желудёвая Шёрстка. Её суровый взгляд пробежался по брату: от ушей до кончика пушистого хвоста.—?Что ты сейчас чувствуешь? —?задала довольно неожиданный и до боли сложный вопрос кошка. Кончик её хвоста раскачивался из стороны в сторону, выдавая раздражение. Она сердится?Как бы зеленоглазый не хотел отвечать, ему тоже было интересно. Что он чувствовал? Он точно уловил нотки раздражения. Но, скорее всего, оно было вызвано упрямым поведением его сестры. Ещё гнев. Хотя нет. Слишком громкое слово, да и сам Молнехвостый не уверен, что злится. Это скорее досада. Он не был готов так скоро снова встретиться с другом. Что довольно странно. Может, он уже отвык от постоянного присутствия Грома? А ели их отношения больше не будут прежними? Тоска. Зеленоглазый до дрожи тосковал по прожитым дням рядом с этим рыжим комком шерсти. Переносясь в те далёкие, но такие важные времена, чёрный котик всё больше чувствовал эту огромную дыру в груди. С каждым днём она росла, оставляя после себя лишь зияющую пустоту. За эти луны Молнехвостый научился скрывать свои настоящие чувства. Он показывал только то, что хотел показать. Грусть…—?Можешь не отвечать. По глазам всё вижу,?— резко отдёрнула брата Желудёвая Шёрстка. —?Ты смущён. И это вполне нормально. Мы ведь больше не котята. Мы изменились. Будет сложно снова принять его в наши ряды. Но ничего, у нас будет достаточно времени узнать друг друга заново.—?Да. Ты права.—?Только не забывай, Гром смущён в разы больше чем мы. Старо-новое общество как-никак,?— тёмно-каштановая фыркнула, легонько щёлкнув брата по носу. —?Выше нос! Ну мы и зададим ему трёпку,?— кошечка хихикнула, отходя к куче с добычей. За разговором они даже не заметили окончания собрания. Коты пустоши расселись по группкам, что-то очень бурно обсуждая. По недоброму блеску в глазах соплеменниках было понятно?— на собрании обсуждали важный вопрос, который Молнехвостый благополучно прослушал. Ну, ничего. Спросит у кого-нибудь.Зеленоглазый скрылся в темноте палатки, чувствуя на себе испепеляющий взгляд янтарных глаз Грома. Казалось, запах земляники и мокрой листвы заполнил каждый уголок лагеря на пустоши. Молнехвостый очень скучал. Но не покажет этого.***Палящее солнце стремительно поднималось ввысь, бросая первые утренние лучи на пустошь. Высокие деревья давали небольшую защиту от удушающей жары. Слабый ветерок подхватил упавший зеленый лист, закружил его в медленном танце и уронил прямиком на макушку Молнехвостого. Котик даже не ощутил постороннего объекта, наблюдая за очередной тренировкой от Обгоняющей Ветер. Единственное, что его малость напрягало?— кошка учила совсем не новым навыкам охоты, а приёмам битвы. Но это можно понять. Здесь было слишком много собак и недружелюбно настроенных бродяг.Своё зеленоглазый уже отработал, поэтому, благодаря Колючему Утёснику, сейчас он отдыхал в тени бука. Серый наставник заставил его.… Хотя нет. Силой посадил у торчащих корней. Перевести дух.—?Сильнее выгни спину! —?наставляла бурая кошка Желудёвую Шёрстку. —?Ты хочешь напугать соперника или заставить его смеяться?—?Уверен, он просто с лап повалится, когда Желудёвая Шёрстка применит выпад передними лапами! —?фыркнул Молнехвостый, получив уничтожающий взгляд от обеих кошек.—?У меня хотя бы получается удар сзади,?— показала язык тёмно-бурая. —?Блохастик.—?Я не виноват, что у меня такой пушистый хвост. Ты кого это блохастиком назвала? —?притворно удивился чёрный котик. —?Сейчас ты за всё мне ответишь.Двое котов сцепились в шуточной потасовке. Молнехвостый несильно молотил задними лапами мягкий бок сестры. В отместку, Желудёвая Шёрстка укусила того за чёрное ухо. Повалявшись во влажной от росы траве, под негромкое бурчание Обгоняющей Ветер и смешки со стороны Колючего Утёсника, коты объявили временное перемирие, обещая попозже задать друг другу большую трёпку. За всем этим, стоя возле входа в лагерь, наблюдал Гром. На душе стало очень тепло от вида дурачившихся брата с сестрой. Но подойти он так и не посмел.—?Выше!—?Сильнее!—?Сосредоточься!—?Это мой хвост!—?Так подбери его!Время от времени тренировочную полянку разрезал громкий голос бурой наставницы, громкий смех Молнехвостого и недовольные выкрики Желудёвой Шёрстки. Коты, пробегающее мимо, нервно оглядывались назад и сразу же срывались подальше. Однако бывали и те, которые не успевали отойти на безопасное расстояние. Крик Галки испуганно взвыл, когда сзади обрушился Молнехвостый, желавший таким способом прогнать ?бродягу? с их территории. Конечно, младший получил затрещину и понимание, что так лучше больше не делать, но высоко задранный хвост и глупая улыбка выдавала его с потрохами?— он ничего не понял и вскоре получит очередную порцию ударов по макушке. Как-то так и проходила каждая их тренировка.—?С глаз моих долой! —?прикрикнула Обгоняющая Ветер на младших по окончанию занятия. В последнее время кошка старалась меньше напрягаться, а её бока увеличивались с каждым днём. Молнехвостый стразу понял, что скоро в лагере будет пополнение. И всё же здорово, что Длинная Тень разрешила бродягам поселиться у них.—?Слушай, Молнехвостый,?— шепнула тёмно-бурая на ухо брату,?— Гром всё время сидел и смотрел на нашу тренировку. Я думаю, он хочет подойти, но чего-то боится. А. Ну да. Меня твоя морда тоже иногда пугает,?— подтрунила его сестра.Не обращая внимания на колкость кошечки, Молнехвостый резко обернулся. Он не давал себе отчёта в своих же действиях, пристально смотря прямо в янтарные глаза друга. Тот, от неожиданного внимания к своей персоне, аж дёрнулся и отвернулся. Однако чёрный котик не сдавался, сверля в макушке Грома дыру. Все негативные мысли тут же улетучились, стоило Молнехвостому заметить смущение рыжего кота. Сейчас просто хотелось наброситься на него, вдыхая родной аромат земляники и забывая все обиды. Зеленоглазый пошевелил усами, стараясь спрятать подступающую улыбку, однако это у него не получилось, как бы тот не старался. Теплота, бушующая в глазах котика, была наравне с теплотой материнского сердца, разрывающегося от переполняющей любви к своим котятам. Желудёвая Шёрстка заметила этот взгляд и прыснула в усы от смеха.—?Пошли, поздороваемся с братишкой,?— пихнула брата в плечо кошечка.—?Кто быстрее? —?зелёные глаза задорно сверкнули и он тут же сорвался с места, желая первым накинуться на Грома.—?Ты сжульничал! Надо было стартовать вместе! —?рассмеялась Желудёвая Шёрстка, бросаясь следом за братом. Она знала, что Молнехвостого обогнать почти невозможно, но попытаться стоило.Зеленоглазый слегка притормозил, в одну лапу с сестрой несясь прямиком к цели. Гром даже среагировать не успел?— всё произошло слишком быстро. Только поднялся,?— как тут же был придавлен к холодной земле. Желудёвая Шёрстка стояла возле его головы, с лукавой усмешкой глядя на приёмного брата. Молнехвостый же всем телом придавил Грома к земле, утыкаясь носом в белую шёрстку на шее друга и вдыхая полной грудью желанный аромат.?Ну как можно на него обижаться? Я слишком слаб в этом плане?.—?Добро пожаловать обратно, Гром,?— замурлыкала кошечка, тем самым присоединяясь к громкому урчанию брата. —?Ты не представляешь как мы рады твоему возвращению. Без тебя здесь было та-а-ак скучно. А больше всех скучал Молнехвостый,?— маленькая лапка слегка стукнула по чёрному ушку котика, однако тот даже не повернулся в её сторону.—?Я тоже скучал по вам,?— тёплое дыхание опалило макушку Молнехвостого, заставляя ещё теснее прижаться к тёплому телу. Гром положил свои лапы тому на плечи, придвигая чёрного котика к себе. Влажный язык прошёлся по уху Молнехвостого в личном жесте. Гром часто делал так, когда чувствовал свою вину перед другом. Даже если сам котик не обижался, старший вылизывал его уши, время от времени прося прощения. Как успел заметить зеленоглазый, делал он так только ему. Именно поэтому этот жест стал личным. Никто не знал, что он значит для этих двоих, кроме них самих.?Он извиняется, значит, понял, что я обижаюсь. Я и не сомневался в тебе, Гром?.—?Ну всё, всё, Молнехвостый. Отцепись ты уже от него и дай подняться,?— проворчала тёмно-бурая кошечка, ещё раз пихая брата в плечо.—?Да я и не против,?— резко выдал Гром, а после, стушевавшись, добавил,?— то есть, я рад, что вы на меня не обижаетесь.Он был настолько близко, его бархатистый голос ласкал уши Молнехвостого, от чего последний уже не прижимал рыжего кота к земле, а просто лежал на нём. Наконец-то он рядом. Он снова здесь и не собирается уходить. Не посмеет больше. Радость переполнила чёрного котика до предела и, казалось, даже не собиралась останавливаться. От переизбытка эмоций зеленоглазый не мог ничего сказать, сотрясаясь от громкого мурчанья.Та огромная дыра в груди оставила неисправимый шрам на душе Молнехвостого, но сейчас она казалась маленьким мотыльком в огромных лапах паука. Неужели всё было настолько просто? Она росла с каждым днём, заставляя котика давится подступающими слезами, но ни одна капля не скатилась по щекам зеленоглазого. Тот пообещал себе, что больше никогда не покажет свои настоящие чувства. А теперь что? Дыра стремительно уменьшалась в размерах. Росла по дням?— терялась по мгновениям. Забавно.Быстро лизнул Грома в щеку, котик стремительно поднялся на лапы. Отряхнув густую шерсть от прилипших травинок, Молнехвостый перевёл взгляд на друга.—?Хорошо, что ты решил вернуться.Бугры мышц перекатывались под короткой рыжей шерстью Грома в лучах восходящего солнца. Чёрный котик невольно залюбовался своим другом. А когда тот поднял блестящие глаза, Молнехвостый удивился осознанности и проницательности, плещущихся во взгляде. Больше не было той детской любопытности и невинности. Холодок прошёлся по спине зеленоглазого, стоило ему понять, что слишком долго пялится на рыжего.—?Вы так выросли,?— тихо и, словно, виновато сказал Гром. —?Желудёвая Шёрстка, я тебя сначала не узнал. Ты стала…—?Красивее, привлекательнее и старше? —?выпучила грудку тёмно-бурая.—?Нет. Ты всё та же наглая нервотрёпка,?— вставил своё слово Молнехвостый.—?А ты всё тот же мышеголовый зануда,?— обменялась любезностями с братом Желудёвая Шёрстка. На это послышалось шипение со стороны чёрного котика и негромкое фырканье от Грома.—?Я надеюсь, вы когда-нибудь простите меня за то, что оставил вас.—?Ну что ты, Гром,?— промурлыкала кошечка,?— мы тебя прекрасно понимаем. Кровь тянется к крови. Это нормально.—?Где-то я такое уже слышал,?— лукаво улыбнулся Молнехвостый.—?Вы не против совместной охоты? —?взглянул на брата с сестрой Гром.—?Ну, я даже не знаю,?— протянул чёрный котик.—?Колючий Утёсник! —?резко выкрикнула Желудёвая Шёрстка и, когда серый кот обернулся, продолжила, не сбавляя тона,?— Если нас будут искать, скажи, что мы с Громом пошли охотиться!—?Вам бы отдохнуть, молодняк. Как-никак, всё утро на лапах. Ладно. Бегите,?— усмехнулся бывший бродяга.Молнехвостый хотел было возразить, но увидел лишь кончики хвостов соплеменников. Не теряя ни минуты, зеленоглазый поспешил за ними, чувствуя как расслабляются мышцы во всём теле. Перегнать друзей не составляло никакого труда, и вот зеленоглазый уже несётся впереди, слыша недовольные выкрики в свой адрес от сестры. Не смея в этот момент сдерживать нахлынувшие эмоции, Молнехвостый радостно засмеялся, увеличивая скорость. Впервые за долгое время эти звуки лились из самого сердца, заставляя всем своим видом излучать тепло и восторг.***Этот удушающий запах крови разносился по всей поляне. Страшные обрывки злополучной ночи снова и снова всплывали в памяти. Тяжело было видеть своих друзей, родных лежащих в собственной луже крови. С разных концов бывшего поля боя слышались горестные завывания котов, потерявших сегодня товарищей по палатке или…—?Полёт Ястреба? —?взгляд сфокусировался на рыжей шерсти безжизненно лежащей возле других, таких же, безжизненных тел.На гнущихся лапах, содрогаясь от тупой боли в боках, Молнехвостый доковылял до матери. Желудёвая Шёрстка уже стояла рядом. Её взгляд был полон ужаса, а тёмные уши плотно прижаты к макушке. Бесшумно, словно в замедленной съёмке, чёрный кот присел рядом с родным телом. Все звуки оборвались, создавая вокруг зеленоглазого непробиваемую оболочку. Голова опустела, стоило прислониться лбом к ещё тёплой от крови шерсти. Рядом кто-то присел, несмело поглаживая хвостом вздымающийся чёрный бок Молнехвостого. От этого движения на душе стало ещё тяжелее. Кот сам не понял, когда приглушённые всхлипы превратились в захлёбывающиеся рыдания. Воспоминания пролетели незаметно: от маминой ласковой улыбки до её раздражённого голоса, запрещающего идти в лес. Как же она была права?— лесные коты безжалостные негодяи, не щадящие и искалеченной кошки. Они забрали у него что-то очень дорогое. Они забрали то, что когда-то дало жизнь ему. По-настоящему счастливую жизнь.Он не слышал возмущённых разговоров вожаков, громких выкриков всё ещё взбудораженных котов и изумлённых вздохов всех присутствующих. Мягкая лапка коснулась макушки Молнехвостого, слегка поглаживая. Подняв потяжелевшую голову, кот с изумлением уставился на мать. Её полосатая шёрстка искрилась от многочисленных звёзд, а сама она казалась, будто, призрачной, молодой и лёгкой. Янтарные глаза с любовью смотрели на всех её котят, совершенно не обделяя никого.—?Мама,?— Желудёвая Шёрстка протянула к ней лапу, однако та прошла сквозь мягкую полосатую шёрстку звёздной кошки. Полёт Ястреба грустно покачала головой.—?Всё хорошо, мои котята,?— она взглянула на приёмного сына, а после на Молнехвостого,?— я всегда буду рядом и оберегать вас.Бок о бок с рыжей кошкой встал другой звёздный кот.—?Папа…Зеленоглазый не мог смотреть на призраков своих родителей. Зажмурившись, он уткнулся лбом в густую шерсть на плече Грома.—?Гроза!Молнехвостый еле смог удержать равновесие, потеряв опору. Гром спешил к своей настоящей матери. Зеленоглазый чувствовал радость, переполняющую рыжего кота от этой необычной встречи. Может быть, когда-нибудь он также будет нестись прямиком в родительские объятья?—?Сынок,?— нежно позвала Полёт Ястреба. Во взгляде кошки вместе с любовью смешалось ещё одно чувство?— беспокойство. —?Мне… нам нужно тебе кое-что рассказать. Вот эта отметка?— не просто так появилась,?— она невесомо коснулась белого пятнышка в виде молнии на груди кота.—?Они появляются не у всех котов и кошек и мы думали, что это просто пятнышко, но… —?вставил слово Крик Галки.—?С самого рождения твоя судьба была ясна как рассвет, но омрачена тенью как ночь. Мы не знаем исхода, который ждёт тебя в будущем, но мы надеемся, что ты будешь счастлив,?— серьёзно изрекла Полёт Ястреба.—?Что это значит? —?переспросил чёрный кот, совсем не понимая, что этим хотят сказать родители.Сзади матери мелькала тёмная шерсть Серого Крыла, который о чём-то разговаривает с Черепашьим Хвостиком. Черепаховая кошка всем своим видом излучала любовь к серому войну. Совсем недавно его сбила с лап внезапная весть о смерти подруги, которую сообщили ему Гром с Молнехвостым. Последующие дни Серое Крыло ходил опустошённым, а сейчас, впервые после погибели Черепашьего Хвостика, выглядит… счастливым?Не получив ответа на свой вопрос, чёрный кот перевёл взгляд на маму. Его сердце стремительно упало в пятки, стоило увидеть прозрачный образ родителей. Черепаший Хвостик тоже испарилась, как и все звёздные коты. На поляне образовалась мёртвая тишина, нарушенная лишь лёгким завыванием ветерка.—?Мы должны похоронить тела бывших товарищей,?— как гром среди ясного неба прозвучал спокойный голос Длинной Тени.Зеленоглазый перевёл взгляд на тело Полёта Ястреба, лежащее у его лап. Он представил, как его мать аккуратно опускают на дно ямы, после засыпая землёй вместе с сыпучим песком.?Я не смогу на это смотреть?.Боковым зрением Молнехвостый заметил приближающегося Грома. Тот выглядел достаточно грустным, явно опечаленным быстрым уходом Грозы. Чёрный кот прекрасно понимал его, ведь так хотелось ещё чуточку окунуться в омут любви янтарных глаз матери.—?Иди домой, попроси Облачника заняться твоими ранами,?— рядом прозвучал обеспокоенный голос Серого Крыла. Поняв, что обращаются к нему, Молнехвостый прикрыл глаза и слегка кивнул.—?Я хочу похоронить родителей.—?Я тоже,?— заговорила Желудёвая Шёрстка. Её голос был очень хриплым, вымученным.Один за другим, коты потянулись к краю поляны. Каждый потратил последние силы, делая достаточно глубокую яму для всех умерших в этом бою. Гром потянулся к загривку Полёта Ястреба, слегка жмурясь от запаха смерти пропитавшего всю шёрстку приёмной матери. Чёрный кот наблюдал за этим, не решаясь проронить ни звука. Сердце, с каждым шагом рыжего кота, приближающегося к могиле, всё больше и больше стягивалось в тугой узел, отдавая болью в груди. Слегка прихрамывая, Молнехвостый последовал за Громом. Следом подтянулась и Желудёвая Шёрстка.—?Мы тоже хотим нести её.Взгляд рыжего кота был погасшим, выцветшим, словно неживым. От этого захотелось взвыть, рвать и метать всё, что попадёт под лапу.?Столько горя. Столько смертей всего за одну ночь?.Тёмно-бурая кошка подставила плечо под живот матери, тем самым облегчая ношу Грома. Молнехвостому оставалось взять пушистый хвост Полёта Ястреба, чтобы тот не волочился по земле. В скорбном молчании они дошли до ямы. Аккуратно положив рыжее тело кошки возле могилы, зеленоглазый поспешил отвернуться, не в силах смотреть на последний этап почтения памяти погибших.—?Я никогда вас не забуду,?— прошептал Молнехвостый, опустив взгляд себе на лапы. Непрошеная слеза скатилась с подбородка котика, мокрым пятном расплываясь на земле. Желудёвая Шёрстка принялась вылизывать влажную чёрную щеку брата. От этого действия, хоть не намного, но стало легче. Его сестра рядом, а значит?— не всё ещё потеряно. Вместе они переживут все невзгоды.Громкие, полные скорби голоса устремились в небо, прямиком к горящим звёздам. Сверкающие пятнышки часто замигали, давая понять, что всеобщий клич был услышан.Вожаки собрали вокруг себя всех котов, обсуждая важные вопросы и принимая непростые решения. Молнехвостый сидел возле невысокого холмика, краем уха слушая обещания Чистого Неба о помощи нуждающимся. Вперёд выступила Длинная Тень.—?А теперь всем пора по своим домам. Пусть каждый решит сам, куда ему отправиться?— в лес или на пустошь.Чёрный кот подошёл к Грому, слегка касаясь его тёплой шерсти. Страх парализовал Молнехвостого, стоило заметить робкую поступь Желудёвой Шёрстки, направляющеюся к котам Чистого Неба. Зеленоглазый почувствовал, как напрягся его друг, видимо, тоже увидел свою приёмную сестру.—?Ты не можешь оставить нас! —?в отчаянии воскликнул Молнехвостый. Хрипы обжигали горло, а глаза неприятно защипало. Сегодня он слишком много плакал. Сегодня он потерял многое. Казалось, этот день никогда не закончится.—?Я… не смогу вернуться в наш овраг. Там я постоянно буду оглядываться в поисках Полёта Ястреба и Крика Галки… я не выдержу,?— не глядя на брата, пробормотала тёмно-бурая. Её голос оборвался, и она поспешила отвернуться.—?Я с радостью приму Желудёвую Шёрстку у себя,?— Чистое Небо оглянулся на Молнехвостого,?— а ты можешь её навещать время от времени.—?Спасибо,?— процедил сквозь зубы зеленоглазый. Он резко приблизился к морде отца Грома,?— ты не представляешь, как мне полегчало.Некоторые изумлённо вздохнули, явно не ожидая такой реакции от вечно доброго кота. Молнехвостый чувствовал взгляды всех присутствующих, обращённые прямо на него, но сейчас это волновало в последнюю очередь. Зрачки голубых глаз Чистого Неба превратились в две узкие щёлочки, а хвост угрожающе раскачивался из стороны в сторону. Вожак хотел уже поставить зеленоглазого на место, но вместо этого лишь холодно взглянул на сына.—?Тебе стоит научить своего друга манерам,?— от этого властного голоса по спине пробежался табун мурашек. Чистое Небо обращался к Грому, словно не мог напрямую сказать Молнехвостому, словно тот ни во что не ставил этого чёрного кота и разговаривать с ним не намерен. Зеленоглазый просёк этот ход, отчего стало ещё обиднее.—?Не твоё дело! —?одновременно гневно выкрикнули друзья. Последний раз взглянув на удивлённую сестру, Молнехвостый хлестнул хвостом и тяжёлым шагом направился в овраг. Остальные не стали медлить, направляясь следом за удаляющимся соплеменником. Напоследок Серое Крыло бросил виноватый взгляд на брата, принося извинения за сумбурное поведение молодого кота.Гром подбежал к другу, в одну лапу шагая рядом. Он наклонился и его дыхание опалило ухо Молнехвостого.—?Всё будет хорошо,?— прошептал рыжий кот. —?Эта битва доказала всем нам лишь одно?— мы должны прекратить считать друг друга чужаками. Мы?— одна большая община, только разделенная пополам. А Желудёвая Шёрстка будет жить неподалёку и мы можем в любой момент наведаться к ней.Молнехвостый резко обернулся к другу, намереваясь сказать, что вовсе не намерен принимать подачки от Чистого Неба, но твёрдый голос Грома оборвал его.—?Успокойся, пожалуйста. Я понимаю, что ты зол на моего отца и никто не в праве упрекать тебя за это. Но Желудёвая Шёрстка сама решила переселиться в лес. Остаётся надеяться, что Чистое Небо не врал, и её ждёт тёплый приём.?И снова Чистое Небо забирает у меня дорогого кота?.Несколько мгновений они смотрели друг на друга. Янтарные глаза собеседника выражали целую гамму эмоций и Молнехвостому казалось, что он с головой окунулся в этот омут теплоты, искрящийся где-то далеко, за страхом и сочувствием. Никто не хотел отводить взгляд или прерывать тишину, возникшую между ними. Чёрный котик сделал робкий шаг вперёд, всё так же не отворачиваясь. Он опустил уши, лбом прижимаясь к мягкой шее друга и чувствуя, что тот положил подбородок на чёрную макушку, слегка придвигая кота к себе.—?Не оставляй меня больше,?— хрипло прошептал Молнехвостый.—?Не буду.Всего два слова смогли остановить тот пожар чувств, пылающий долгое время в душе зеленоглазого. Рядом с Громом он почувствовал себя свободнее. Всё остальное ушло на второй план. Остался только?— он, рыжий кот и его громко стучащее сердце.***Гром задремал. Голова Молнехвостого, лежащая на рыжем боку друга, поднималась и опускалась в такт ровному дыханию старшего. С самого утра над пустошью стояла жара. Казалось, прямо сейчас здесь гуляет неизвестная болезнь, убивая всё живое, а они просто лежат без дела. Но что можно сделать против такого сильного и непобедимого противника? Наслаждаться последними спокойными деньками.То, что чёрный кот мог с лёгкостью уговорить кого угодно, не было никаких сомнений. Гром сильно ворчал на друга, говоря, что он нужен котам с пустоши, но Молнехвостый заставил его прилечь немного, отдохнуть от хлопот. В последнее время он был сам не свой: постоянно летал в облаках, часто отвлекался?— вот зеленоглазый и подумал, что тот слишком переутомился. Каждому нужен был отдых, и Гром не исключение.?Теперь я понимаю Колючего Утёсника?.Совсем недавно умер ещё один из котят Обгоняющей Ветер. Такого горя, которое чувствовала в тот момент молодая мама, Молнехвостый никогда не видел. Она всеми силами старалась защитить оставшихся котят, но болезнь не оставляла в покое неокрепшие организмы. Потеряв сразу двух малышей, бывшая бродяга сильно изменилась: стала более раздражительнее и почти не выходила из своей палатки. О прогулках на свежем воздухе и речи идти не могло?— слишком велик риск.Дичь заболевала ежедневно всё больше и больше. Найти здоровое пропитание стало очень затруднительным занятием, ведь требовалось не только найти еду, но и проверить её на наличие болезни. Коты просто старались не охотиться на жирных кроликов и другую упитанную живность. Если так пойдёт и дальше?— они будут голодать до наступления холодов, а такая перспектива никого не устраивала.Маленький жучок взлетел над двумя друзьями, а его назойливое жужжание порядком напрягало. Нарушитель тишины назло подлетел прямиком к уху Грома, выводя того из дрёмы. Молнехвостый с интересом понаблюдал за тщетными попытками рыжего кота отогнать насекомое от себя. Мордочка старшего искривилась в гримасе недовольства, но глаза оставались закрытыми. Он поднял белую лапу и несильно потряс зеленоглазого за плечо, прося помощи. Усмехнувшись, Молнехвостый слегка помахал пушистым хвостом над рыжим ухом. Помогло.—?Спасибо,?— тихо выдохнул Гром.—?Обращайся.Чёрный кот смотрел на вздымающийся бок товарища и к нему в голову неожиданно пришла идея. Он захотел вылизать его. Как в старые добрые. Просто потому что хотел.Гром слегка вздрогнул, когда почувствовал шершавый язык зеленоглазого возле передней лапы.—?Я, вроде, чистый,?— приоткрыв один глаз, проговорил рыжий кот.—?Сейчас будешь ещё чище.Решительные движения Молнехвостого понемногу успокаивали, и через пару мгновений, Гром сам не заметил, как начал мурлыкать. Тёплое дыхание пробивалось под шерсть, вызывая лёгкую дрожь. Воспоминания прожитых дней выстраивались перед глазами. Казалось, прошло уже много-много лун с тех пор, когда они, будучи котятами, вот так же могли беззаботно лежать на траве и вылизывать друг друга, изредка прерываясь на игры и баловство.Молнехвостый почувствовал что-то странное, словно за ним наблюдали. Открыв глаза, он натолкнулся на затуманенный взгляд Грома. Тот внимательно наблюдал за всеми его действиями, хотя думал, наверное, совершенно о другом. Поняв, что его поймали за бесстыдным наблюдением, рыжий кот неуверенно потянулся к щеке Молнехвостого. Пройдясь пару раз языком по мягкой шёрстке, он более уверенней перешёл на шею. Их негромкое мурчанье переросло в единую симфонию. Вместе им было хорошо, и, посмей кто-нибудь испортить эту идиллию, зеленоглазый набросился бы на того с когтями.?Я никому его не отдам?,?— подобные мысли с каждым днём всё чаще и чаще посещали голову Молнехвостого. Он сам не понимал почему, но осознание того, что Гром когда-нибудь найдёт себе пару и заведёт с ней котят, отдавали острой болью в районе груди, в сердце. Но, главное?— чтобы он был счастлив? Не так ли?—?Ты что-то хотел? —?бархатистый голос кота заставил поднять глаза, но осознав, что спрашивали совсем не у него, зеленоглазый проследил за взглядом друга, за его спину, и увидел стушевавшегося Совиного Глаза. Котик переминался с лапки на лапку, не решаясь подходить к старшим, хотя явно хотел что-то спросить. Сын Черепашьего Хвостика выглядел несчастным. Серое Крыло?— его приёмный отец недавно переселился в лагерь к Зыбкой Реке, (правда, сам Серое Крыло не говорил, что не вернётся), да и вдобавок его сестра?— Воробьиная Песенка осталась жить в лагере Чистого Неба. Осиротевший котик совершенно не знает, куда податься. Его единственный оставшийся рядом брат?— по уши в работе. Молнехвостый, к сожалению, прекрасно понимает насколько одиноко Совиному Глазу.—?Вы не против вместе поохотиться? —?робко выдал тёмный котик. Его большие глаза отражали крошечную надежду, против которой невозможно было устоять.—?Конечно,?— зеленоглазый поднялся на лапы и сладко потянулся, до хруста в позвоночнике. —?Мы сами хотели предложить тебе. Да, Гром?Старший внимательно взглянул на своего друга, поднимаясь с прохладной травы и с наслаждением разминая затёкшие лапы.—?Хотели,?— согласился Гром. —?Предлагаю попытать удачу на пустоши, у кроличьих нор.Однако охота не задалась. Солнце уже клонилось к горизонту, а пронизывающий вечерний ветерок заставлял ёжиться от холода. Котам удалось поймать лишь одного тощего кролика и пару мышек. Гром заприметил довольно упитанного, как казалось на первый взгляд, кролика, но и там ждало разочарование?— дичь оказалась больной, а упитанность оказалась лишь раздутостью.Раздосадованные охотники поплелись обратно к оврагу. Из-за холмов выглядывали последние закатные лучи, бросая багровые тени на холодную пустошь. Молнехвостый низко опустил хвост, подметая за собой еле различимые следы. Раз сейчас получилось поймать такой скудный улов, то что будет после? Болезнь поразит всё живое и дичи не останется уж совсем. Такое бывает лишь в самые холодные дни Голых Деревьев. Эти невесёлые мысли заставляли только надеяться на лучшее.—?Какой скромный улов для кота с такими большими лапами! —?тягуче промурлыкала золотистая кошка, вылезая из тени куста, лёгкой поступью направляясь прямиком к остолбеневшему Грому. Молнехвостый узнал эту особу. Звёздный Цветок уже не раз без приглашения появлялась на собраниях у Четырёх Деревьев, и каждый раз вызывала у него лишь отвращение. Уж слишком она слащавой казалась. Однако Гром не разделял его мнения. Он не проронил ни звука, оставаясь стоять на месте, словно приросший, и смотреть в удивительные глаза золотистой красавицы.Такая реакция уже успела несколько раз поразить Молнехвостого, но разбираться тот совсем не хотел. Сердце заколотилось с двойной силой, а во рту сразу же пересохло. И снова плохое предчувствие заставило нервно оглядываться в поисках невидимой опасности.—?Он всегда такой разговорчивый? —?Звёздный Цветок скосила глаза на чёрного кота. В этот момент она буквально взбесила Молнехвостого. Его раздражало в ней абсолютно всё: от приторно-сладкого голоса, до уверенного взгляда зелёных глаз. А эту лукавую ухмылочку резко захотелось стереть с такой миловидной мордочки. Стремительный ураган отрицательных эмоций переворошил всё сознание кота. Он попытался взять себя в лапы и, стиснув зубы, ответил.—?Гром просто не любит незнакомых котов. К слову, сейчас их никто не любит. Поэтому советую уйти отсюда подальше, пока нам не пришлось тебя прогонять. Уж очень времена тяжёлые. Прости.Стараясь не сорваться и не прочесать пару раз когтями по золотистой шубке Звёздного Цветка, Молнехвостый резко развернулся и пошёл дальше в сторону лагеря, в надежде, что Гром последует за ними. Не услышав сзади себя шагов друга, зеленоглазый удивлённо посмотрел в его янтарные, полные смущения, глаза.—?Не время идти домой,?— сладко пролепетала кошка, делая смелый шаг к рыжему коту. —?Неужели ты захочешь пропустить такой прекрасный закат? Заодно я могу показать пару охотничьих приёмов, о которых говорила. Надеюсь, ты не слишком заносчив, чтобы учиться?Чёрный кот удивлённо смотрел на Грома, который быстро опустил кролика на землю, стараясь уверенней ответить золотистой красавице. Однако голос вышел каким-то чужим, слишком тонким и срывающимся.?Нам срочно нужно уходить отсюда?.—?Гром, я тебя жду! —?в надежде достучаться до друга, крикнул он. —?В лагере нас уже, наверное, обыскались.—?Вы и без меня справитесь. Отнесите всю добычу в овраг, а мне нужно отлучиться. Я попытаюсь словить что-нибудь ещё,?— быстро и уверенней бросил он.Он что же, хочет уйти вместе с этой слащавой кошкой? А как же: ?Нам нужно держаться как можно дальше от незнакомых котов?? До последнего Молнехвостый надеялся, что Гром передумает и уйдёт с ним, а не с ней. Он с надеждой заглядывал в блестящие глаза кота, надеясь увидеть хоть капельку смятения, но, к сожалению, наткнулся только на холод и уверенность в своих словах. Ну уж нет. Зеленоглазый не позволит этому случиться. Подойдя поближе, кот склонился к уху Грома, надеясь, что тот послушается его, и они уйдут.—?Я не думаю, что ей можно доверять,?— прошептал Молнехвостый, чувствуя, как напрягается Гром. —?Просто присмотрись к ней. Она не та, за кого себя выдаёт. Давай оставим её здесь и пойдём домой. У меня очень плохое предчувствие.Рыжий кот отшатнулся от него, как от удара. Молнехвостый удивлённо посмотрел на своего друга, боясь признать, что такая реакция до боли обидела. Звёздный Цветок подскочила к Грому, прижимаясь пушистым боком к его тёплому телу. Её искрящиеся зелёные глаза ликующе смотрели прямо в душу чёрного кота. Слегка потеревшись щекой о его плечо, она игриво посмотрела на обомлевшего от таких действий кота.—?Я что-то не совсем понимаю. Кто тут принимает решения?—?Я! —?выпучил белую грудку Гром, с неприязнью взглянув на Молнехвостого. —?Возьми всю дичь и вместе с Совиным Глазом идите в овраг. Я. Потом. Приду. Ты меня услышал?Зеленоглазый остолбенел, уставившись немигающим взглядом в белые носочки на лапах старшего. Столько холодности и злобы он никогда не слышал от друга. Гром приказывал. Не просил и не спрашивал, а приказывал. Дыхание сбилось, а сердце и не переставало бешено колотиться от странных чувств. Так холодно стало. По-настоящему холодно, прямо как во взгляде рыжего кота. И горько. Нос неприятно защипало, а глаза предательски заслезились.—?Молне… —?видимо, Гром заметил состояние друга и сделал нерешительный шаг навстречу, уже успев мысленно дать себе сильную затрещину за слишком резкие и необдуманные слова, но был прерван Молнехвостым. Он не покажет своих чувств. Окунётся в воду с головой, но не покажет.—?Ты сделал свой выбор,?— кот резко поднял голову, упираясь стеклянным взглядом в янтарные глаза друга. Тот снова отшатнулся, но теперь от осознания того, что только что сделал больно самому дорогому коту. И даже взгляд не помог передать то, насколько Грому было жаль.Повернув голову чуть в бок, Молнехвостый увидел холодную победу, плескающуюся в глазах Звёздного Цветка. Не сдерживаясь, кот выпустил длинные когти, впиваясь ими в рыхлую землю. Этот угрожающий жест не остался незамеченным, и кошка слегка отступила, явно не ожидая такой реакции.Подобрав тощего кролика, зеленоглазый поспешил домой, чуть ли не срываясь на бег. Совиный Глаз, бросив странный взгляд на Грома, подобрал остальную дичь и засеменил следом за удаляющимся котом. После себя они оставили тяжёлый груз на сердце старшего кота, однако при взгляде на золотистую красавицу все плохие эмоции тут же заменялись положительными.—?С ним же всё будет хорошо? Я чувствую себя виноватой,?— виновато прошептала кошка на ухо Грома.—?Всё будет хорошо. Молнехвостый?— уже не котёнок, он поймёт меня,?— сказал Гром. Сказал, но сам не поверил. Уж слишком много горя было во взгляде его друга.—?Тогда пошли скорее,?— промурлыкала Звёздный Цветок, заманивая хвостом Грома прямиком в кусты. —?Не хочу пропустить такой замечательный закат.И кот пошёл, забывая совершенно обо всём. Были только?— он, Звёздный Цветок и его громко стучащее сердце.***Молнехвостый в который раз удивился переменчивости погоды?— утром могло быть удушающе жарко, а ближе к вечеру холодный ветерок уже принесёт тяжёлые дождевые облака. Или наоборот. Чёрный кот давно заприметил такие изменения в окружающей среде, и, порой, даже не осознавал: а чего это его так к природе потянуло? Раньше и не задумывался?— дождь ли сейчас хлещет или солнышко пригревает землю. Для него всё было в радость. Забавно шлёпать по лужам, обрызгивая всех вокруг, а потом и не замечать грязь на чёрных лапках, с наслаждением вытирать их о светлую шёрстку сестры (а по сравнению с его шерстью?— шёрстка Желудёвой Шёрстки казалась очень даже светлой, по крайней мере?— грязь точно заметно)?— было его самым любимым занятием. Сейчас же, если с самого утра льёт дождь?— плохо, надо долго высыхать. Очень жарко?— тоже плохо, а с его чёрной шерстью ему вдвойне тяжелее, чем кому-либо ещё.Погода часто сказывалась на его настроении. В котячестве он мог поклясться, что безумно любит дождь. Звук бьющихся капель о сырую землю успокаивал, а когда Молнехвостый сам постоит немного под холодной водой, хлещущей с неба, так вообще радости нет предела. Чем старше он становился, тем больше это погодное явление нервировало его. Теперь дождь не успокаивал своими мелодичными звуками, а до дрожи раздражал. Раздражала и слякоть, или сырой воздух?— невозможно было учуять добычу, или солнце?— слишком сильно припекало, или гроза?— с недавних пор он ненавидел внезапные вспышки в небе или громкие звуки там же.На данный момент было прохладно. И это также раздражало?— особенно после выматывающей драки с бандой Одноглаза. Хотелось тепла. А желательно и нежного мурлыканья Полёта Ястреба, вылизывающей многочисленные раны сына. Все цветы, которые они так долго отбирали и собирали, остались на месте поражения. Молнехвостый уверен, что на том же месте валялись бы и их безжизненные тела, если бы не вовремя подоспевшая Желудёвая Шёрстка. Оставлять сестру в лапах этих облезлых бродяг?— не было никакого желания, однако уверенные слова Чистого Неба о том, что с ней будет всё в порядке и Одноглаз не захочет терять хороших воителей, заставили Молнехвостого отступить. С чего это он начал прислушиваться к бывшему лесному вожаку? Недавно рычал и выпускал когти, желая прочесать несколько раз по наглой морде серого кота, а сейчас послушно бежит за ним подальше от места сражения, позорно поджав хвост и упустив крошечную надежду на выздоровление Остролистницы.Зубчатый Пик и Чистое Небо также пытались разобраться в отношениях Молнехвостого и Грома, и у них это вышло. Чёрному коту надоело молчать и он решил высказать всё то, что думал о той кошке, которая словно заколдовала его друга. В самом деле, зеленоглазый никогда не видел рыжего кота таким… таким раздражённым? А раздражал его именно Молнехвостый, что ещё больше подкашивало и без того шаткую веру в их долгую и крепкую дружбу. Добила, конечно, и та драка в овраге на глазах у всех?— именно это и заставило старших заволноваться.А вдруг Звёздный Цветок их обманула? Вернее обманула Грома, который и рассказал в лагере о целебных свойствах Сверкающей Звезды?— цветка. Ей доверять уж совсем не следовало. Но ради того, чтобы болезнь отступила?— можно было и рискнуть. Ради Остролистницы.Трое путников, задыхаясь от быстрого бега, залетели в овраг и тут же повалились с лап от усталости. Воздуха категорично не хватало, а взволнованные соплеменники лишь ещё больше сжимали их в кольцо, не давая глотнуть такой желанный кислород. Горло неистово драло, а глаза были на мокром месте. Они не смогли достать цветок. Они всех подвели и упустили такой крошечный шанс на выживание. А Желудёвая Шёрстка? Как она там? Храбрая кошка не побоялась одна напасть на кровожадных бродяг, заступаясь за бывших соплеменников. Ей, должно быть, сильно досталось. А если…Стоило Молнехвостому подумать о самом страшном последствии, как слёзы предательски навернулись на глаза, вынуждая кота сильно зажмуриться и отвернуться от любопытных взоров котов с пустоши. Мысль о потере последней дорогой ему кошке заставила на время отключиться из мира. Голова опустела, тело стало совсем невесомым и Молнехвостый, из последних сил, выставил вперёд чёрную лапу, чтобы не упасть окончательно. Плечо, разодранное кривыми когтями бродяг, горело огнём, однако кот этого, казалось, не замечал. Холодные капельки крови скатывались с раны, капая на песчаный пол оврага и перекрашивая мелкую траву в бордовый оттенок.—?Расступитесь! —?прикрикнул маленький котик, выбегая из-за спин старших. Галечник строго обвёл янтарными глазами галдящую толпу. —?И перестаньте орать наперебой! Дайте им отдышаться.Молнехвостый был очень благодарен брату Совиного Глаза за чуткость. Слегка недовольные соплеменники отступили от прибывших котов и те, наконец, смогли спокойно отдышаться. Давление с груди ушло, давая чёрному коту жадно втягивать в себя кислород. Старшие пришли в себя гораздо быстрее Молнехвостого и постарались ответить почти на каждый вопрос, задаваемый им. Пока Зубчатый Пик просил прощение за свой, как он сам выразился, необдуманный план (хотя план был бы вполне успешно выполнен, если бы не банда Одноглаза), а Чистое Небо защищал брата, к Молнехвостому подошёл Галечник и аккуратно обнюхал плечо.—?Я сейчас принесу несколько трав от заражения, а ты постарайся вылизать плечо. Только не дави на раны,?— строгость, совсем не свойственная для маленького котёнка, проскользнула в голосе Галечника. Зеленоглазый удивлённо смотрел на удаляющийся кончик хвоста молодого врачевателя, пока тот не скрылся в тёмном туннеле палатки Облачника, и, быстро утерев влажные глаза, принялся за дело.—?Плана? —?Молнехвостый повернулся в сторону Чистого Неба, чей голос звоном разлетелся по оврагу. Серый хвост бывшего лесного вожака подрагивал, выдавая его раздражение, однако в глазах стояло холодное спокойствие и заинтересованность. Чистое Небо потерял свой дом, котов, служащих ему, но остался всё таким же гордым и честолюбивым. Как бы чёрный кот не отрицал?— его восхищала сила духа и целеустремление отца Грома. Возможно, он даже проникся уважением к нему.Однако весь его энтузиазм вмиг угас, стоило Серому Крылу перенести обсуждение этого вопроса на вечер. Молнехвостый негромко усмехнулся, наблюдая за переменчивостью настроения Чистого Неба, за что получил от последнего раздражённо-печальный взгляд льдистых глаз. От недолгого переглядывания с серым вожаком Молнехвостого спас Галечник, принёсший охапку трав.Шипя и раздражённо стуча хвостом по песчаному полу оврага, чёрный кот, сжимая зубы от боли, смотрел на хитрые махинации серого котика, который старался как можно нежнее и быстрее намазать кашицу из лечебных трав на многочисленные раны Молнехвостого. Наконец, облегчённо выдохнув, Галечник отправил зеленоглазого отдыхать и стараться не залезть в очередную драку с кем-нибудь. А подраться было с кем. Чёрный кот метнул молнию в сторону рыжего друга. Гром, выступая на дневное дежурство у входа в овраг, то ли нечаянно, то ли специально задел Молнехвостого плечом, отчего тот неловко пошатнулся. От начинающейся потасовки рыжего кота спас Галечник, с силой надавливая на обмазанную рану зеленоглазого, приказывая тем самым сидеть смирно и не обращать внимания на капризы Грома. Молнехвостому оставалось только покорно сидеть, тихо рыча от недовольства.Над притихшей поляной разнёсся пронзительный клич Длинной Тени. Багровые полосы от заходящего алого солнца разрослись по голубому небу, превращая горизонт в горящую линию, отчего так неприятно слезились глаза. А когда сидишь под кустом утёсника, и их обжигающий свет падает прямо на мордочку?— так вообще не видно ничего дальше своих лап. Лишь расплывчатые тени, снующие туда-сюда. Однако разглядеть стоящую на скале Длинную Тень Молнехвостому удалось.Этот момент ждал с нетерпением только один кот, который первым выбежал в центр поляны и жадно уставился на Серое Крыло. Постепенно коты с пустоши заполнили весь овраг так, что Молнехвостому пришлось несколько раз наступить на хвосты своим соплеменникам ради места в первом ряду. Спустя множество недовольных взглядов и неразборчивого ворчания, зеленоглазому удалось выйти в центр и довольно сесть за спиной Чистого Неба. Серое Крыло пару раз взмахнул хвостом, прося освободить немного места. После тот начал когтем выводить на песке неровные линии. Молнехвостый слегка приподнялся, стараясь посмотреть на рисунок из-за сильной спины бывшего лесного вожака. Спустя пару мгновений вглядывания в непонятные каракули приёмного отца Грома, чёрный кот с изумлением понял, что тот чертит их пустошь. А вон там лес Чистого Неба. Ещё виднелась Гремящая Тропа и скалы. Что это он задумал?—?Что это? —?спросил лесной кот, чуть склоняя серую голову к широкому плечу.—?Рисунок нашей местности,?— выступил вперёд Молнехвостый. —?Вот тут наш овраг. Тут лес и Гремящая Тропа. Это, скорее всего, скалы и… поляна Четырёх Деревьев?—?Всё верно,?— довольно кивнул Серое Крыло,?— но самое интересное вот тут,?— он пару раз постучал по песчаному полу и внимательно обвёл взглядом всех присутствующих, приказывая внимательно рассмотреть это место.—?Там… ничего,?— попытался догадаться зеленоглазый.—?Неправильно,?— усмехнулся серый вожак,?— это пустое место, которое расположено вдали от территории, где живут коты! Открытое пространство, свободное со всех сторон, на котором любой кот будет чувствовать себя уязвимым!Всё больше и больше котов принялись внимательно вглядываться в рисунок, не совсем понимая?— почему Серое Крыло выбрал это место? Неуверенность, исходящая от всех присутствующих, была отчётливо ощутима. Тишину прорезал удивлённый голос Совиного Глаза. Его глаза распахнулись настолько сильно, что он был похож на настоящую сову.—?Ты хочешь напасть на Одноглаза в этом месте?—?Именно! —?кивнул Серое Крыло.—?Я не думаю, что нам надо сражаться,?— неуверенно пробормотал Гром, чем вызвал громкий вздох от каждого кота. Те явно были удивлены подобным ответом, и Молнехвостый почувствовал, как рядом напрягся Чистое Небо. Осознав, о чём могли подумать его соплеменники, рыжий кот поспешно добавил:?— Нет. Вы не о том подумали. Я не хочу сдаваться. Просто, не уверен, что война так уж и необходима. Вы же сами слышали Звёздных духов: объединитесь или погибнете. Мы всё ещё не объединились, а уже затеваем новую войну. Может, Одноглаз успокоится, когда захватит весь лес и нам вовсе не надо вмешиваться?—?Я не верю, что это говорит мой сын! —?в ярости вскочил Чистое Небо. Его голубые глаза в неверии уставились на рыжего кота. —?Неужели ты готов отдать лес этому бандиту? Вспомни, Гром, как прекрасен лес, как хорошо охотиться под высокими деревьями! И неужели ты будешь спокойно жить, зная, что больше никогда не вернёшься туда? То, что ты предлагаешь?— неправильно!—?А как же Желудёвая Шёрстка, Гром? —?глухое рычание вырвалось из горла Молнехвостого. Он всё ещё был обижен на друга и разговаривать с ним уж совсем не желал. —?Ты предлагаешь отдать Одноглазу не лес, а жизни котов, которые остались у него в плену! Не знаю как ты, но я никогда не смирюсь, что моя сестра живёт под властью этого блохастого негодяя.—?Я могу чем-нибудь помочь?Не успел Гром и рта раскрыть, как над оврагом раздался сладкий запах. Нежный голос прорезал слух Молнехвостого, заставляя того выгнуть дугой спину и угрожающе зашипеть. Чистое Небо, который стоял рядом, удивлённо отскочил от чёрного кота, переводя непонимающий взгляд с Молнехвостого на золотистую кошку. Но та, казалось, совсем не обратила внимания на ощетинившегося кота, вежливо кивая отцу Грома и представляясь. Она была на опасно-близком расстоянии от зеленоглазого, и тот мог просто сделать выпад передней лапой, сбивая Звёздного Цветка с лап. Ярость забурлила в груди Молнехвостого, но напасть на незваную гостью при всех было бы глупым поступком. Да и Гром заступился бы совсем не за друга.Внимательно наблюдая за Звёздным Цветком, зеленоглазый смог заприметить цепкий скользящий взгляд кошки по рисунку и тут же поспешил прикрыть его собой.?Вот чертовка! Всё унюхала?,?— невесело усмехнулся кот.—?Спасибо, обойдёмся без твоей помощи,?— Молнхвостый наспех смахнул все старания Серого Крыла, стараясь говорить как можно сдержанней.Неприятности ему не нужны, а обжигающие янтарные глаза Грома уже просверлил в нём дыру, следя за каждым движением друга и, если что, поспешить на помощь золотистой красавице. Повернувшись обратно к кошке, чёрный кот наткнулся на смелый взгляд Звёздного Цветка. Её глаза были почти такого же цвета как у него, правда, у неё они были чуть светлее и чудеснее. Молнехвостый не остался в долгу и тут же свысока начал сверлить кошку в ответ. Эта немая война продолжалась бы и дальше, если бы не Чистое Небо. Тот подсел ближе к чёрному коту, не сводя льдистых глаз со Звёздного Цветка. Под двойным напором кошка чуть сникла, стараясь всеми силами не показывать этого, напоследок взмахнув пушистым хвостом.—?Не буду напрашиваться. Вижу, здесь мне не рады.Остальные с интересом наблюдали за разворачивающейся драмой. Гром резко вскочил, подбегая ближе к красавице.—?Звёздный Цветок, подожди! —?однако кошка даже ухом не повела в его сторону, стараясь быстрее выбраться из оврага. Рыжий кот в ярости посмотрел на соплеменников. —?Как вам не стыдно? Вы не слышали как её зовут? Это же Звёздный Цветок?— та самая кошка, которая рассказала мне о Сверкающей Звезде! Она может знать, где ещё растут эти цветы! И вы собираетесь её прогнать?—?Я очень люблю цветы и много знаю о здешних растениях,?— нежно промурлыкала она, смотря на Грома через плечо. —?Но я чувствую, что здесь мне не рады. Мне лучше уйти.—?Нет, прошу, останься,?— взмолился рыжий кот, с обожанием глядя на Звёздного Цветка. От этих приторно-нежных взглядов, которые они бросали друг на друга, Молнехвостый ещё пуще нахохлился, впиваясь когтями в рыхлый песок. Он не представлял, как сейчас выглядит, но должно было получиться устрашающе.Почувствовав на своём плече пушистый хвост Чистого Неба в утешающем жесте, Молнехвостого слегка отпустило. Шерсть немного улеглась, но взгляд остался всё таким же уничтожающим. Эта кошка не просто так появилась в овраге как раз в тот момент, когда они подробно разбирали свой план. Она явно что-то задумала?— Молнехвостый чувствовал. Неужели больше никто не видит её хитрой усмешки, когда Гром так наивно следует за ней по пятам. А этот цепкий взгляд? Разве обычная кошка так смело вошла бы на чужую территорию, да и вдобавок, старалась бы влезть в дела незнакомцев? А если она следит за ними? Тогда Гром?— полный болван, раз рассказывает ей всё, что происходит в овраге и не только.Чёрный кот опять встретился с победным взглядом Звёздного Цветка, пока та что-то негромко шептала его другу. Она вела себя так, словно уже заполучила рыжего кота, и никакие зеленоглазые друзья не спасут его от её чар.?Посмотрим еще, кто выйдет победителем?.Дождавшись, когда кошка скроется с глаз, Молнехвостый обернулся к молчавшему Серому Крылу, попутно скидывая с себя серый хвост Чистого Неба.—?И какой у тебя план? Ну, заманим мы Одноглаза на открытую местность, а дальше что? —?чуть сбавив тон, спросил Молнехвостый. Вдруг Звёздный Цветок ещё не ушла?Серое Крыло попытался заново нарисовать свой рисунок. Зеленоглазый, почувствовав вину за то, что так безжалостно стёр половину труда серого вожака, присоединился к вычерчиванию, стараясь вспомнить, какая линия где была. Спустя пару мгновений, с помощью Чистого Неба, им удалось восстановить чертёж. Теперь он выглядел даже лучше чем прежний.Совсем скоро план был разработан до мельчайшей детали. Осталось лишь надеяться на поддержку Зыбкой Реки и Обгоняющей Ветер. Лесные коты, оставшиеся под властью Одноглаза, Молнехвостый был уверен, с радостью перейдут на сторону котов с пустоши. Чистое Небо решил пожертвовать собой в роли приманки, что не могло не вызвать уважения. Бывший лесной вожак готов пойти на всё ради победы над бродягами, даже ценой своей шкуры.За эти пару дней, что Чистое Небо провёл у них в овраге, зеленоглазый успел получше узнать его. Он оказался не таким уж и плохим, каким думал Молнехвостый. То ли после той ужасной битвы отец Грома изменился, то ли чёрный кот его слишком плохо знал, но теперь Чистое Небо ему очень даже нравиться. Правда, его рвение внести свой вклад во все дела котов с пустоши порой раздражали, но теперь было понятно?— в кого Гром такой.***Этой ночью Молнехвостый плохо спал. Да что уж тут? С того самого дня, когда друзья впервые поругались из-за Звёздного Цветка, находится в одной палатке с Громом стало сродни испытанию. Мало того, что оба вели себя как обиженные котята, каждую ночь отодвигая свои подстилки как можно дальше друг от друга, так ещё и просыпаться одновременно они не прекращали. Как только Молнехвостый открывал глаза, ещё сонно глядя в темноту туннеля, сразу слышал недовольное фырканье со стороны друга. Обычно, чтобы спокойно заснуть, Гром шумно ворочался по подстилке в попытках найти удобную позу?— именно так Молнехвостый и определял, спит друг или нет.Заговорить первым никто не решался, хотя оба знали, что проснулись одновременно. Зеленоглазый много раз порывался просить прощения в такие моменты, ведь игнорировать друг друга с каждым днём становилось всё сложнее, но быстро обрывал себя, считая, что не сделал ничего плохого и извиняться надо именно Грому, а не ему. Молнехвостый скучал. Сильно скучал. Рыжий кот находился на расстоянии вытянутой лапы, чем ещё больше доводил своего друга до злости вперемешку с огромнейшей тоской. И каждую, абсолютно каждую ночь Молнехвостому оставалось лишь выпустить острые когти глубоко в подстилку, сдерживая разом нахлынувшие эмоции. Так и до нервного срыва недолго.Иногда чёрный кот не выдерживал давящей тишины и тихо выскальзывал из их палатки на залитую лунным светом поляну. Ночной воздух в то же мгновение окутывал Молнехвостого от ушей до кончика пушистого хвоста. Набирая его полной грудью, зеленоглазый с облегчением понимал, что та духота, находившаяся за спиной, постепенно отпускала его из своих цепких объятий. Обычно кот гулял по пустоши до самого рассвета. Лишь после того, как бледное, ещё холодное, солнце не спеша поднималось из-за пустынных холмов, Молнехвостый возвращался в овраг, к тому моменту, уже забитый проснувшимися соплеменниками.—?Что ты делаешь? —?спокойный голос Чистого Неба заставил зеленоглазого неожиданно выпрямиться, но сразу же, снова, уткнуться взглядом в маленький моховой шарик, который тот катал по влажной от росы траве.Он опять не выдержал. Снова убежал. И никогда не задумывался, что его могут хватиться. Хотя, было бы даже здорово, если бы Гром хоть разок спросил у него, куда тот уходит по ночам. И на что он надеется? Грому плевать. Следует смириться.—?Подстилку меняю,?— тихо пробурчал Молнехвостый, не поднимая на прибывшего глаз. Солнце ещё не успело показаться полностью, лишь неаккуратно бросая прямые полоски света по всему небу, а бывший лесной вожак уже не спит. Да и неудивительно. Навряд ли этой, да и следующей, ночью хоть кто-то заснёт. Завтра, ближе к полудню, план Серого Крыла должен был пустить корни?— Чистое Небо отправиться в логово к врагу, вызывая того на ?честный? бой.—?Ранним утром? —?спокойно спросил серый кот, подсаживаясь к Молнехвостому и стараясь заглянуть тому в глаза, однако потерпел поражение, довольствуясь лишь чёрной макушкой и опущенными ушами.—?Ранним утром,?— подтвердил зеленоглазый, не переставая раскатывать грязный шарик по траве.А ведь он не врал. Этой ночью ему удалось выспаться, проснувшись ближе к рассвету и тут же слыша, как зашуршала соседняя подстилка. Он хотел было ещё немного вздремнуть, хотя понимал, что не сможет и глаз прикрыть, как хвосту захотелось перелечь в другое место. Вяло взмыв в воздух, он камнем плюхнулся на какую-то мягкую палку.Дошло мигом. Это не палка.Быстро среагировав, Молнехвостый мигом подобрал его под себя, надеясь, что Гром успел заснуть, прекрасно понимая, что это не так. Оставалось лишь молиться Звёздным духам, чтобы рыжий кот ничего не заметил и продолжил лежать дальше.Заметил он или нет?— Молнехвостому неизвестно. Но даже если и заметил?— не подал вида, продолжая спокойно лежать к зеленоглазому спиной. Мысли разлетелись в разных направлениях, совсем не помогая своему хозяину собрать их в одну кучу. Вот в голову и пришла идея поменять подстилку, лишь бы не оставаться тут ни на мгновение. Он быстро скрутил папоротники со мхом в единый шарик и выскочил на полянку. Выйдя на свежий воздух, Молнехвостый только тогда понял, что его мордочка вся горит от смущения.Выносил зеленоглазый свою ношу не спеша, стараясь как можно дольше не возвращаться обратно. Лёгкая прогулка привела все его мысли в порядок и смыла ранее нахлынувшее чувство стыда. За собиранием папоротника и сухого мха Молнехвостый старался сконцентрироваться на предстоящей битве, но, как бы тот не старался, всё сводилось к одному неосторожному движению с его стороны. Вроде,?— ничего страшного, но каждый раз, вспоминая этот момент, щёки начинали полыхать огнём и зеленоглазый старался скрыть это, утыкаясь в свои лапы мордочкой.Всё, что чёрный кот успел собрать, он скинул в палатке, делая мысленную пометку собрать подстилку позже. Скользнув взглядом слегка вбок, Молнехвостый увидел мощную рыжую спину друга. Тот, казалось, остался лежать так же, как запомнил зеленоглазый. И только сейчас он заприметил, что хвост Грома был слегка пододвинут к тому месту, где раньше лежала его, Молнехвостого, подстилка.—?Гром сегодня уходит упрашивать Обгоняющую Ветер и Зыбкую Реку присоединиться к бою. Ты же составишь ему компанию? —?решил прервать неловкую тишину Чистое Небо, не оставляя попыток заглянуть в глаза Молнехвостому.—?Нет. Он и сам справиться.—?Но ведь это отличная возможность наладить с Громом отношения, не находишь? В последнее время вы старательно игнорируете друг друга, а если нет?— то дерётесь. Я не хочу лезть в ваши разборки, но вам нужно поговорить.—?Очень мило, что ты беспокоишься, но я не хочу разговаривать с котом, который не собирается меня слушать и готов порвать в клочья любого, кто неправильно посмотрит на его ?драгоценнейшую? Звёздный Цветок,?— язвительно отозвался чёрный кот.—?Так вот в чём дело,?— выдохнул отец Грома. —?Чем она тебе так не нравиться?—?Она что-то замышляет! —?вскрикнул Молнехвостый, резко поворачиваясь к Чистому Небу. —?Я не могу объяснить это, но она чего-то не договаривает?— я чувствую! Ей нельзя доверять, а Гром как наивный котёнок готов в воду прыгать по её просьбе.—?Ну да, зачаровать она способна любого, но ты не пробовал рассказать ему о своих чувствах? Может, вместе вы бы и придумали что-нибудь. Не знаю, проследили бы за ней?— раз её скрытность тебя так задевает. Может, и узнали чего больше о нашей гостье.—?Пытался, конечно,?— грустно вздохнул зеленоглазый, подцепив когтем моховой шарик и яростно откидывая его от себя. —?Да разве его вразумить? Как только он слышит что-нибудь из моих уст о Звёздном Цветке, так сразу начинает чуть ли не кидаться с когтями. Слишком много чего я услышал от него?— мне достаточно. Не хочу больше с ним говорить.—?И ты готов сдаться? —?Чистому Небу, наконец, удалось поймать блуждающий взгляд собеседника. —?Неужели какая-то кошка способна разорвать вашу дружбу? Серьёзно, мне казалось, вы жить друг без друга не можете.—?Как видишь, можем,?— недовольно фыркнул Молнехвостый, не выдерживая взгляд старшего и, с небывалым увлечением, рассматривая свои лапы.—?Не думал, что ты его так просто опустишь. Мой сын, конечно, не самый лучший кот на свете, но одно я знаю точно?— за любимых он встанет горой. И ты входишь в этот список. Молнехвостый, ты?— один из самых дорогих ему котов. И никакая Звёздный Цветок не встанет с тобой в одну лапу. Гром запутался в своих чувствах, я вижу это, и ты единственный, кто сможет помочь ему.—?Я не…—?Неужели ты сомневаешься в нём? Неужто думаешь, что мой сын способен променять крепкую дружбу на мимолётную влюблённость? Он разрывается между тобой и этой кошкой, и лучшее, что ты можешь сделать,?— быть всегда рядом, поддерживая его. Именно это Грому сейчас и нужно.—?Возможно, ты прав,?— тихо выговорил зеленоглазый.—?Возможно? —?притворно удивился Чистое Небо.Молнехвостый исподлобья взглянул на старшего. Но этот взгляд вышел таким неуверенным, что бывший лесной вожак лишь пошевелил усами, сдерживая улыбку.—?Спасибо, Чистое Небо. Ты прав?— нашей дружбе никогда не настанет конец. Я этого не допущу,?— чёрный кот распрямил плечи, сразу же становясь гораздо увереннее и бодрее.—?Вот это другой разговор,?— довольно воскликнул отец Грома. —?Беги. Он вот-вот проснётся. Напросись идти вместе с ним. Согласиться?— считай, он готов идти тебе навстречу. И главное?— не дави, постарайся как можно яснее передать все свои мысли по поводу Звёздного Цветка. Вместе вы придумаете что-нибудь.Зеленоглазый уже хотел рвануть в овраг, как нечто удержало его на полпути. Повернувшись к Чистому Небу, чёрный кот слегка прижал уши и ткнулся лбом последнему в плечо, выражая свою благодарность. Он всегда делал так Грому, когда эмоции не умещались в маленьком теле, разом вырываясь наружу. Сейчас же Молнехвостый был уверен, что серый кот никак не отреагирует или оттолкнёт младшего от себя. Однако тот поступил совсем по-другому: негромко хмыкнув, Чистое Небо несколько раз ласково прошёлся языком между чёрными ушами зеленоглазого.—?Удачи тебе,?— Молнехвостый отстранился, заглядывая в необычные глаза напротив. —?Надеюсь, завтра ты вернёшься целым и невредимым, и нам удастся прогнать этого негодяя с его шайкой подальше от твоего леса.—?Ну,?— протянул серый кот, отворачивая голову чуть вбок,?— насчёт того, что я смогу остаться целым и невредимым?— я не уверен. Но поверь мне, любой хороший вожак готов отдать свою жизнь за жизни своих котов. И я сделаю всё возможное, чтобы Одноглаз больше никогда не появлялся у нас на глазах.—?Поверю на слово,?— лукаво улыбнулся чёрный кот и, ещё раз благодарно кивнув Чистому Небу, поспешил в овраг.И в самом деле, Звёздному Цветку никогда не заполучить место Молнехвостого в сердце Грома. Они знают друг друга с самого своего рождения, по крайней мере Молнехвостый,?— слишком глубоко пустила корни их дружба. И никакая кошка не способна встать между ними. Чистое Небо прав?— следует довериться рыжему коту, ведь тот не так глуп, чтобы не замечать странного поведения Звёздного Цветка. Слишком хорошо зеленоглазый знал своего друга. Они смогут договориться. Только, для начала, Грому следовало бы извиниться за всю ту боль, которую он причинил Молнехвостому. Вот тогда и поговорят.Рыжий кот нашёлся довольно быстро. На полянке сидело не так много котов, всё-таки некоторые решились понежиться в тёплой палатке подольше, ведь кто знает?— смогут ли они так же нежиться и завтра? Ступят ли ещё хоть раз в свой туннель? Как-никак битвы, а особенно с такими кровожадными котами как банда Одноглаза, приносят много смертей, чаще всего?— напрасных.—?Я иду с тобой! —?Молнехвостый уверенно зашагал в сторону друга, стараясь перебороть неловкость. Долгое время не общаться, даже не перебрасываться парочкой слов, а потом так смело, словно и не было той ссоры, с капелькой надежды глядеть ему прямо в глаза?— чёрному коту, в самом деле, было неловко.Гром кинул на него пренебрежительный взгляд, оглядывая с лап до головы, словно впервые видел. На секунду Молнехвостому показалось, что рыжий кот откажется, и всё?— конец их дружбе. Он и сам уже передумал ходить куда-либо с другом, лишь бы побыстрее скрыться с его глаз.—?Ладно,?— отмахнулся он хвостом и, получив напутствующую речь от Серого Крыла, потрусил к выходу.?Согласиться?— считай, он готов идти тебе навстречу??— припомнил слова Чистого Неба зеленоглазый, и, тяжело выдохнув, кинулся следом.Как оказалось, Гром разговаривать не намерен?— один взгляд в его сторону давал понять об этом. Тот выглядел задумчивым и, отчего-то, раздражённым. Хотел пойти один? Или просто компания Молнехвостого ему настолько осточертела??Не разговорю?— не узнаю?.—?Не хочешь извиниться? —?не раздумывая, выдал чёрный кот, после чего мысленно дал себе оплеуху. Не так надо было начинать разговор. Ой, не так.—?За что? —?немедля вспылил Гром. Конечно, он своей вины не чувствует, а ему, Молнехвостому, приходиться скрывать все свои обиды за маской безразличия.—?Сам знаешь, за что,?— на самом деле, зеленоглазому не так-то просто было в лоб рассказать другу о своих чувствах, поэтому он решил найти другую причину. К счастью, такая нашлась. —?Одноглаз может в любой момент напасть на нас, и ты это прекрасно знаешь. А тебя постоянно нет в овраге, ведь ты днями пропадаешь невесть где с этой… этой бродяжкой.—?Не смей называть её так! —?если раньше Гром был просто раздражён, то сейчас Молнехвостый пробудил в нём ярость, о чём сильно пожалел. Ну не так должно было начаться их примирение!—?А разве она не бродяга? —?шерсть на спине чёрного кота постепенно начинала искриться от напряжения, а хвост непроизвольно шумно рассекал воздух. —?Тебе следует запомнить, что она не одна из нас, и доверять ей?— это как доверять шпиону Одноглаза!—?Что ты несёшь? Какой шпион? Разве она похожа на предательницу?—?Поверь, да! И ты единственный, кто этого не замечает! Что такого в этой кошке, что ты готов без колебаний накинуться на близкого друга?!На этот вопрос Гром не нашёл ответа. Более того, он смутился, будто почувствовал вину. Глупо хлопая глазами, рыжий кот поумерил свой пыл, стыдливо опуская взгляд на свои лапы.—?Мне плевать, что ты думаешь обо мне, а уж тем более плевать на то, что я своим поведением обижаю Звёздный Цветок. Но единственное, что ты должен был запомнить за все сезоны нашей дружбы?— мне не наплевать на тебя,?— и, чуть поразмыслив, добавил:?— Я хочу, чтобы ты был счастлив, Гром. Но с этой кошкой ты счастья не увидишь.—?А тебе откуда это знать? —?выпрямился рыжий кот, в одно мгновение становясь крупнее и смелее. Янтарные глаза сверху-вниз уставились на собеседника, обжигая его леденеющим равнодушием. Его слова, вперемешку с бархатистым голосом, острыми когтями впивались в сердце Молнехвостого, заставляя последнего пожалеть о том, что вообще раскрыл рот. —?Не попробую?— не узнаю. Верно? Ты говорил, что она не одна из нас. А тогда кто же она? Кто для тебя ?свой?, а кто ?чужой?, Молнехвостый?—?Мы сейчас говорим не об этом,?— спокойно ответил зеленоглазый, хотя всё его нутро вмиг заледенело под испепеляющим взглядом Грома. Хотелось убежать, спрятаться или совсем исчезнуть, только не оставаться здесь. Не рядом с ним.—?Отвечай,?— рыкнул Гром, поднимая на загривке шерсть. —?Неужели ?свой? для тебя?— это тот, кто живёт на пустоши? Тот, кого ты знаешь с самого рождения? Или это тот, кто вырос в горах?—?Нет.—?В таком случае я тоже не ?свой?,?— продолжил рыжий, не обращая внимания на неуверенный ответ друга. —?Или ты забыл, что моя мать была бродягой? Получается я?— сын твоего врага, Чистого Неба, и бродяжки. Верно? Может поэтому меня и тянет к Звёздному Цветку. Мы с ней?— одного поля ягоды.Между друзьями повисла тишина, прерываемая шелестом опавших листьев и негромким стрекотанием кузнечика в высокой траве. Молнехвостый смотрел на Грома и не мог поверить, что перед ним стоит его друг. Кот, которого он помнил ещё маленьким котёнком, таким добрым и понимающим. Кот, который был против всяких конфликтов. Кот, которому Молнехвостый без тени сомнения мог доверить все свои тайны и переживания. Кот, которого зеленоглазый с рождения считал своим братом. Сейчас перед ним стоял сын Чистого Неба. Уж теперь-то черты характера серого кота всё чаще прояснялись и в Громе.—?Если у тебя всё, то мы пойдём дальше,?— Гром повернулся к другу спиной, не желая продолжать этот бессмысленный разговор. —?Раз увязался за мной, то будь добр, молчи.Нос неприятно защипало от подступающих слёз. Молнехвостый сильно зажмурился и опустил отяжелевшую голову вниз, стараясь затолкать огромный ком обиды подальше в себя. Почему-то он был уверен, что Гром даже не обернётся проверить, идёт ли за ним чёрный кот или нет. Зеленоглазый до крови прикусил язык, дабы не выдать своё состояние тяжёлым дыханием и обрывающимися всхлипами.Насколько бы Молнехвостому не было тяжело, он всё равно упрямо будет добиваться поставленной цели. Даже если добиваться уже нечего.Переставлять лапы было тяжелее обычного, словно зеленоглазый только-только побывал на поле боя и изнемогал от усталости и глубоких ран. Ему показалось, что через пару мгновений он упадёт прямо тут, на холодную траву посреди пустоши. Но даже тогда Гром не удосужиться взглянуть в его сторону.?Не думай об этом?,?— приказал сам себе Молнехвостый, шагая сзади рыжего кота и, с небывалым интересом, рассматривая плывущие по небу белые облака.Так они добрались до лагеря Обгоняющей Ветер. Молнехвостый молчал, как и сказал Гром, хотя желание встрять в этот разговор было сильнее, чем обида на друга. Однако Молнехвостый знал, что его слова ни на что не повлияют, а Гром ещё пуще разозлиться. Ну, ради последнего он готов был рискнуть.Лишь по одному виду Обгоняющей Ветер было понятно, что она ни за какие привилегии не согласиться идти на очередную битву. Впрочем, её можно было понять. Она мать. Мать, потерявшая двух котят. Обеспечить долгую и счастливую жизнь для двух оставшихся детей?— у кошки стояло на первом месте. И рисковать собой, а уж тем более своей парой, ей не хотелось.Немного огорчённый Гром и вполне спокойный Молнехвостый двинулись в сторону лагеря Зыбкой Реки. По мере приближения к реке трава становилась всё более колючей и мёрзлой, что так неприятно колола подушечки лап. Мелкая галька больно впивалась в ещё не огрубевшую кожу, из-за чего зеленоглазый изредка шипел и встряхивал конечности. Струйка крови потекла по нежной подушечке, бусинками капая на сырую почву. И без того уставший Молнехвостый плюхнулся на землю, раздражённо избавляясь от острого покалывания в лапе. Они почти дошли до переправы на другой берег, на остров Зыбкой Реки. Гром тоже остановился, задумчиво глядя вдаль.—?Порой мне кажется, что ты ревнуешь.На мгновение Молнехвостый оторвался от своего занятия, в неверии уставившись на своего друга. Гром стоял к нему боком, исподлобья наблюдая за реакцией чёрного кота. Казалось, в янтарных глазах вожака не было ни упрёка, ни агрессии, лишь живой интерес.Брови постепенно меняли своё местонахождение, образуя ближе к переносице небольшую складку. Ярость вмиг заполнило всё нутро зеленоглазого, из-за чего когти так и зачесались от желания пройтись пару раз по белой мордочке Грома. Впрочем, зачем себе отказывать?Из-за небольшого расстояния, возникшего между ними на протяжении всего пути, Молнехвостому пришлось встать и немного потянуться для осуществления задуманного. Когтистая чёрная лапа с силой полоснула рыжего кота по щеке. Зеленоглазый соврал бы, если бы сказал, что не хотел причинить слишком сильной боли своему другу. Или уже не другу?Пока мордочка Грома была повёрнута в сторону, Молнехвостый добавил к удару и затрещину, правда, теперь без когтей и не такую сильную. Продолжать этот бой чёрному коту уж совсем не хотелось, но щекочущее чувство удовлетворения от его же действий, так скажем, сорвало его с цепи.Набросившись на большую рыжую спину вчерашнего друга, Молнехвостый покатился вместе с ним по мёрзлой траве, собирая чёрной шубкой мелкие колючки и влажные песчинки. Из сцепившегося разноцветного комка отовсюду летели вырванные клочки шерсти и слышалось прерывистое шипение вперемешку с громкими воплями.Одним мощным ударом задних лап Гром откинул Молнехвостого от себя, однако тот сумел устоять на всех своих, лишь немного проехавшись по гальке. Они и не заметили, как подобрались ближе к реке, и, ступив бы зеленоглазый на шаг назад,?— почувствовал бы холодную воду. Котов это волновало в последнюю очередь, если и вовсе они думали в этот момент. Гром хотел было что-то сказать, но не успел. Молнехвостый камнем завалился тому на спину, передними лапами обхватив горло рыжего кота и со всей силы сжимая его в своих ?объятьях?. Старший слегка покачнулся, грозясь вот-вот завалиться набок. Тем не менее, он не только удержался сам, но и разбушевавшегося Молнехвостого на спине удержать смог.—?Она пользуется тобой! —?с горечью выкрикнул зеленоглазый. Голова Грома была с силой прижата к его грудке, из-за чего рыжий отчётливо услышал бешеное биение сердца нападавшего.—?Хорошо! Ладно! Допустим, ты прав. Но тогда что ей от меня надо? —?старший попытался скинуть Молнехвостого с себя, но потерпел неудачу, лишь чудом оставшись стоять на лапах.—?Да я без понятия! —?менее агрессивно, но честно выпалил зеленоглазый. —?Как только я её увидел, сразу понял?— она замышляет что-то. Что-то противоположное хорошему! Ты же знаешь, Гром, моё плохое предчувствие ещё никогда не было необоснованно.—?Может ты что-то перепутал и это не твоё великое ?плохое предчувствие??—?Уж поверь мне, я с лёгкостью могу распознать это чувство среди остальных! —?в сердцах оскалился Молнехвостый, но тут же остыл, спрыгивая с Грома.Повернувшись к коту спиной, младший яростно отряхнул шерсть от прилипших травинок и мелкого сора. Лапы нещадно ныли от небольших царапин, оставленных острыми когтями Грома, из-за чего хотелось хоть на миг прилечь и хорошенько их вылизать. Но нельзя. Надо двигаться дальше?— к Зыбкой Реке. Молнехвостый затряс сначала одной конечностью, прогоняя колющее ощущение, после другой. За всеми этими махинациями чёрного кота наблюдал Гром, не решаясь сказать и слово.—?Ладно, прости,?— выговорил зеленоглазый.—?Значит, мир? —?старший с надеждой впился взглядом в чёрную макушку друга. Он высоко задрал хвост, в один момент забывая о ломоте во всём теле.Молнехвостый взглянул на Грома через плечо, и от этого взгляда по позвоночнику последнего пробежался неожиданный холодок. Столько неподдельной горечи увидел он в зелёной радужке младшего, что захотелось просто броситься к нему и прижаться к его тёплой шёрстке.Ничего не ответив, Молнехвостый направился к переправе на остров Зыбкой Реки. Небольшие волны стремительно разбивались о торчащие из воды камни, обдавая зеленоглазого уместной порцией брызг. Твёрдая опора была весьма скользкой от ледяных капель, из-за этого приходилось по нескольку раз останавливаться, дабы восстановить равновесие. Перепрыгивая на очередную торчащую скалу, Молнехвостый не справился с управлением и с недовольным шипением упал передними лапами в воду. Задние оставались на месте, грозя с минуты на минуту повторить судьбу собратьев.Зеленоглазый так и застыл с приподнятым хвостом, не зная куда деваться: прыгать в воду не хотелось, а попытавшись забраться обратно?— он рисковал плюхнуться полностью. За спиной послышался приглушённый смех Грома, а через мгновение его улыбающаяся физиономия выглянула из-за плеча Молнехвостого. Валун, благодаря которому зеленоглазый оказался в такой безвыходной ситуации, был достаточно большим, чтобы на нём уместились два взрослых кота. Полтора.—?Нужна помощь?—?Спасибо, сам справлюсь,?— язвительно шикнул назад Молнехвостый.—?Ты, конечно, молодец, но я, видишь ли, тоже застрял здесь с тобой,?— усмехнулся рыжий. Его явно позабавила эта ситуация.Чёрные лапы таки не удержали своего владельца на камне и тот, оставив пару рубцов на память, всеми четырьмя уже стоял в воде. Прохладное течение обдавало зеленоглазого до живота.—?Гром! —?выкрикнул Молнехвостый, зловеще распушившись и смотря прямо в глаза, как подумал сам младший, столкнувшему.—?Я тут не при чём! —?прыснул в усы кот, перепрыгивая на соседний валун.Недовольно цыкнув, зеленоглазый поплёлся на другой берег?— прямо по воде, предварительно подняв наполовину мокрый хвост. Его скорость замедлилась, хотя течение было несильным. Успев несколько раз проклясть всё острое, что лежит на дне, Молнехвостый в который раз запнулся о корень, намочившись уже до самого подбородка. Гром, который мог уже несколько раз пробежаться с одного берега на другой, с интересом уставился на рябь, оставленную лежащим на воде хвостом младшего.—?Нравится смотреть на мои страдания? —?не убавляя язвы в голосе, сказал Молнехвостый.—?Вовсе нет,?— добродушно отозвался Гром, поудобнее устраиваясь на камне. —?Просто ты забавно выглядишь.—?Должно быть, очень,?— зеленоглазый как раз прошёл мимо его мордочки и, даже не взглянув на него, направился прямиком к берегу. Рыжий кот попытался приноровиться к темпу друга, не перегоняя, но и не отставая.Вместе они ступили на противоположный берег, где их уже ждал Зыбкая Река, притаившись в камышах. Молнехвостый принялся отряхиваться от лишней влаги. Капли полетели во все стороны, попадая и на Грома, который тут же отвернулся от расстрела холодными брызгами.—?Забавные у вас отношения,?— мурлыкнул речной вожак, неожиданно выходя из своего укрытия. Зелёные глаза лукаво взглянули на перепугавшегося Грома. —?Я давно наблюдаю за вами. Надо сказать, таких громких котов как вы я ещё не встречал. Свора озлобленных собак и то потише будет,?— красивый серый кот усмехнулся, подмигивая Молнехвостому. —?Перейдём к делу. Зачем пожаловали?Глубоко вздохнув, Гром принялся рассказывать всё то, о чём до этого говорил Обгоняющей Ветер. Молнехвостый же начал вылизывать всклоченную чёрную шёрстку, стараясь не вслушиваться в диалог двух котов. Гром ведь сказал, чтобы он не лез. Он и старается не лезть. Заручится помощью Зыбкой Реки и его котов?— было бы весьма кстати. Гром сам разберётся.Зеленоглазый с головой увлёкся своим занятием, не сразу замечая притуплённый взгляд Грома и его поникший вид. На мгновение Молнехвостому показалось, что речной вожак отказал в своей помощи, но, уловив нить разговора, кот понял, что говорят они об Одноглазе и походе в лес. Зыбкая Река категорично запрещал разговаривать с его заложниками, а Гром лишь слушал, опустив уши от разочарования.—?Будь осторожен, Гром,?— напоследок мрачно выдал серый кот. Отчего-то Молнехвостый почувствовал странную тревогу, зашевелившуюся под шерстью. Казалось, Зыбкая Река знает больше, чем говорит.—?Что ты хочешь этим сказать? —?не понял Гром, останавливаясь на пути к каменной переправе.—?Уверен, ты сам догадаешься,?— загадочно произнёс речной вожак. —?Я много раз говорил это Серому Крылу, скажу и тебе: я знаю всё.Молнехвостому ещё больше стало не по себе от последнего взгляда серого кота, который тот кинул на зеленоглазого, скрываясь в камышах. В них было понимание. Понимание? Зыбкая Река понимал его? Неужели он знает, из-за чего вызваны все тревоги Молнехвсотого? Да быть такого не может.—?Ну что,?— выдохнул Гром, косясь на камыши, в которых скрылся Зыбкая Река. После он кинул лукавый взгляд на Молнехвостого,?— поплывёшь?На это младший громко фыркнул, скептически глядя на рыжего кота. Вот ещё. Он только вылизался.До оврага они добрались без лишних приключений, каждый витал в своих мыслях, поэтому разговаривать они также не рвались. С одной стороны?— вроде как отношения у них улучшились, Гром даже смеялся как раньше в его присутствии и шутил. Но с другой?— неприятный осадок всё-таки остался, они нормально так и не поговорили, не поделись друг с другом мыслями, как хотел сам Молнехвостый, даже подрались,?— а это уже нехорошо.Зеленоглазый первый спустился в лагерь и тут же остановился, останавливая и ничего непонимающего Грома. Утробное рычание вырвалось из его горла, а острые когти тут же принялись терзать невинную травинку, которая так неудачно росла прямо у входа на полянку. Лишь мимолётно взглянув через плечо в янтарные глаза Грома, попытавшись показать этим взглядом всю свою злость вместе с болью, младший фыркнул и поспешил к Чистому Небу, который обедал тощей мышкой под кустом утёсника, внимательно наблюдая за прибывшей гостьей.Молнехвостый не видел, как Гром отреагировал на появление Звёздного Цветка, но, видя, что золотистая кошка переменялась в лице от добродушной до лукавой усмешки, он понял,?— она увидела рыжего кота.—?Как успехи? —?бывший лесной вожак освободил место под кустом для Молнехвостого, призывая того сесть рядом и рассказать всё по порядку. Подогнув под себя лапы, чёрный кот расслабленно выдохнул от приятных ощущений, покалываниях в мышцах.—?Ты не представляешь, как я устал,?— прикрыл глаза младший, но тут же напрягся, смотря на глупо-влюблённое выражение мордочки Грома и стоящую рядом Звёздный Цветок.—?Не представляю, но предполагаю. Так что? Рассказывай,?— Чистое Небо отложил мышку в сторону, предвкушая интересный рассказ. —?От тебя водой пахнет. Ты купался?—?Безвыходно барахтался.—?Серьёзно?—?Подскользнулся на камне и упал в воду. Ничего интересного.—?А что есть из интересного? —?серый кот показательно глянул на своего сына и Молнехвостый понял, куда он клонит, но решил оставить это на потом. Отчасти из-за того, что не знал о чём сказать.—?Ну. Обгоняющая Ветер категорично против очередной битвы с её участием. Но её можно понять?— котята. А вот Зыбкая Река согласился нам помочь. Он ещё заверил нас о том, что к заложникам Одноглаза лучше не ходить.—?С чего бы это? —?взвился Чистое Небо.—?Если Одноглаз узнает о том, что кто-то из ?его? котов разговаривал с чужаками?— шкуру снимет и разорвёт на мелкие кусочки.—?А как мы справимся без их поддержки? —?взволнованно спросил старший, испепеляюще вглядываясь в зелёные глаза напротив.—?Как-нибудь справимся,?— пожал плечами Молнехвостый. —?Но я не уверен, что они примкнут к этому бродяге, поэтому, можно считать, нас больше.Чистое Небо замолк, задумчиво глядя себе на лапы. Тяжело вздохнув, серый кот бросил грустный взгляд на небо, на горизонт.?Должно быть, он очень скучает по дому?.—?Всё будет в порядке,?— зеленоглазый дотронулся кончиком хвоста до спины старшего в успокаивающем жесте,?— завтра лес снова станет твоими владениями. Как сказал Зыбкая Река: Одноглаза надо убить, поэтому неожиданной встречи с ним где-нибудь за лесом произойти не должно.—?Мне бы твой оптимизм,?— хмыкнул Чистое Небо. —?А что насчёт Грома?—?Всё довольно сложно.—?У вас и до этого было не поле перейти. Изменения есть?—?Гром, вроде как, послушал меня. Ну, мои переживания по поводу этой кошки. Но я не уверен, что он услышал. Я же сказал, всё сложно. А потом мы просто не поднимали эту тему.—?После чего? Ответ: я пытался пролезть через ежевичный, или любой другой, куст, поэтому на мне все эти неглубокие порезы и недостающие клочки шерсти?— меня не устраивает.—?Да, мы подрались,?— закатил глаза Молнехвостый, в который раз удивляясь наблюдательности бывшего лесного вожака. —?После этого, вроде как, помирились.—?Значит, помирились.—?Вроде как.—?Пропущу это мимо ушей. Но вы, хотя бы, нормально разговаривали?—?Он шутить пытался. И мир предложил.—?А ты отпугнул его своей недовольной моськой и предложение о мире отклонил.—?Почти,?— виновато выдал Молнехвостый.—?Что значит почти? —?недовольно сузил голубые глаза Чистое Небо.—?Ты мне, припомню, говорил о том, что в чужие разборки не лезешь. Ну вот. Я благодарен тебе за твою чуткость и понимание, Чистое Небо,?— краем глаза младший уловил сердитый прищур серого кота и поспешно примирительно лизнул того в плечо.—?Ну и ладно, это твоё дело,?— отблеск недовольства таки проскальзывал в голосе Чистого Неба. Он пододвинул к себе мышку и впился в её тощий бочок острыми зубами.Молнехвостый улыбнулся, наблюдая за действиями старшего. Рядом с этим котом он чувствовал себя вполне спокойно. Подтянувшись до хруста в позвоночнике, зеленоглазый с наслаждением почувствовал тепло, разливающееся по окаменевшим мышцам и заставляя тех расслабиться. Прикрыв глаза, в надежде чуточку выспаться, он сразу же распахнул их от внезапной волны, окутывающую кота с головы до кончика хвоста ледяной тревогой. Потемневший взгляд сам по себе метнулся в сторону двух силуэтов, выходящих из оврага под ослепительные лучи солнца.Будто почувствовав пронзительный взор на себе, Гром обернулся в сторону друга. Несколько мгновений они смотрели друг на друга неотрывно. Прочесть что-то в глазах рыжего кота для младшего было более чем проблематично. Мягкий и пушистый, как у самого Молнехвостого, хвост Звёздного Цветка поднырнул под подбородок Грома, слегка приподнимая его и заставляя оторваться от гляделок с чёрным котом и обратить внимание на саму кошку. После они скрылись с его глаз.***За спиной послышалось внезапное шипение, сопровождаемое негромким шлепком о землю.?Упал??,?— не понял Молнехвостый и уже хотел повернуться, посмотреть, что произошло с Громом, но тут в глаза бросились две фигуры, которые мчались через пустошь. Сердце радостно затрепетало, как только из этих силуэтов начали вырисовываться Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник. —??Они пришли!?.Как взлетело, так и упало?— из леса вереницей подтягивались незнакомые коты. Их становилось всё больше и больше: вот один отряд бродяг бросился наперерез Зыбкой Реке, другой побежал к Обгоняющей Ветер, а после Молнехвостый заметил трёх оскалившихся котов, бегущих прямо на них.—?Гром! —?позвал он друга, дабы тот немедленно вставал.Рыжий кот незамедлительно подскочил, мчась прямиком на котов из банды Одноглаза и, попытавшись их запутать, сделал петлю, однако тут же его путь был перегорожен чужаком. Зеленоглазый с котами пустоши вмиг подскочили к рыжему, бросая на соперников презрительные взгляды, сопровождаемые угрожающим шипением.Всё шло точно по плану. Чистое Небо вызвал Одноглаза на битву. Пришёл в назначенное место, в назначенное время, но бродяги всё не было. Они предполагали, нет, были уверенны, что самозванец придёт один из леса. Каково же было их удивление, когда Одноглаз вышел из кроличьих туннелей. Серое Крыло, как только его увидел, несколько раз ударил себя лапой по лбу.И вот, бродяга накинулся на Чистое Небо, полностью уверенный в своей победе, завалил серого кота на землю, придавливая лапами плечи, и хотел уже расправиться с ним. Молнехвостому очень хотелось увидеть озадаченное выражение морды Одноглаза, как только тот увидит мчащихся со всех сторон котов, но и здесь одноглазый кот всех удивил, оставшись вполне спокойным и даже довольным. Лишь потом чёрный кот понял, что самозванец обо всём знал, но вот вопрос: откуда? Где они прокололись?—?Жалкие глупцы! Неужели вы думали, что сможете меня обмануть? —?Одноглаз стоял на высоком камне, с переполняющим его удовольствием наблюдая за происходящим. —?Хей, дочурка! Выйди к нам, милая!?Дочурка? У этого блохастого выскочки есть дочь??.Все вопросы вмиг исчезли, стоило бродягам расступиться, являя взорам всех присутствующих грациозную золотисто-полосатую красавицу, чьи зелёные глаза были гордо подняты вверх. В этот момент всё встало на свои места: её подозрительная любопытность, её лукавая усмешка и её удивительная способность появляться там, где надо. С немой радостью Молнехвостый наблюдал за тем, как кошка запрыгивает на скалу к отцу и уже оттуда перехватывает его взгляд.—?Я так и знал! —?зеленоглазый был готов броситься в пляс от переполняющих эмоций. Он был прав! Всегда! —?Только попробуйте после этого усомниться в моих словах!Он перевёл взгляд на Грома, который словно прирос к земле, во все глаза смотря на Звёздный Цветок и, казалось, даже не слышал слов Молнехвостого. Кошка же, наверняка почувствовав, что за ней наблюдают все присутствующие, всё также не отводила взора от чёрного кота. Даже когда Воробьиная Песенка с Совиным Глазом пронзительно взвыли, бросаясь на бродяг и обращая всё их внимание на себя, Звёздный Цветок не повернулась, сверля в Молнехвостом дыру. Или она просто постыдилась смотреть в глаза Грому? Или Длинной Тени? Или Серому Крылу? Все эти коты были достаточно добры к ней.—?За мной! —?крикнул Зыбкая Река, направляясь через пустошь к реке. Остальные сразу же бросились за ним, довольствуясь замешательством банды Одноглаза. Лишь Молнехвостый, который всего-навсего не смог удержать все эмоции в себе, радостно подпрыгнул и, не сводя взгляда с золотистой кошки, последовал за товарищами. Погони не было.Речной вожак запетлял по пустоши, выводя всё войско на мокрую гальку и реки. Молнехвостый сразу же узнал это место, где большие, но скользкие, валуны выглядывали из-под воды. Коты устало растянулись по берегу, не зная, куда деваться дальше или просто ожидая приказа от вожаков. На протяжении всей дороги глупая усмешка не пропадала с мордочки зеленоглазого, из-за чего тот почувствовал себя обезумевшим.Этой ночью Длинная Тень разрешила Звёздному Цветку переночевать у них в овраге, о чём сейчас, возможно, пожалела. Чуть ли не всю ночь Гром с золотистой кошкой сидели возле входа в их с Молнехвостым туннель, негромко шепчась и изредка хихикая, пока чёрной кошке это не надоело и она силой заставила их лечь спать. Но откуда же она знала, что зеленоглазый всё это время не спал, молясь, чтобы Звёздный Цветок не заходила в их палатку?Он не выспался. Не смог и глаз сомкнуть. И нет, вовсе не из-за того, что эта парочка продолжила шептаться дальше, они как раз таки уже седьмой сон видели, а из-за этого тошнотворного запаха. Да, возможно, запах Звёздного Цветка был очень и очень приятным, но Молнехвотому он был до скрежета зубов противен. Чёрный кот заставил себя не выскочить наружу, а молча зажмурить глаза, попытаться заснуть. Их одних он не оставит. Мало ли.На рассвете кошка поспешила уйти, говоря, что поможет котам пустоши, чем сможет. Сказала, что заручится поддержкой других бродяг и попросила дождаться её. Молнехвостый еле уговорил Грома двигаться к месту назначения, не дожидаясь её, ведь Чистому Небу с минуты на минуту потребуется помощь. До этого он вынес подстилки.—?Я не просил менять мою подстилку,?— застукал за этим занятием его Гром,?— да и свою ты, припомню, недавно менял. Волнуешься?—?Я не волнуюсь, а просто хочу избавиться от этого ужасного запаха,?— просто выдал Молнехвостый, подталкивая комок из подстилок к выходу из оврага.—?Какого запаха? —?рыжий принюхался, выпрямился и непонимающе уставился на друга. —?Там ничем не пахнет. Только..,?— он ещё раз принюхался и прикрыл глаза, мгновенно расслабляясь,?— запах Звёздного Цветка.—?Именно,?— усмехнулся зеленоглазый, пропадая с поля зрения Грома. До него долетело лишь приглушённое ?погоди…?.?Дошло?.—?И что мы делать-то будем? Нельзя оставлять Чистое Небо на растерзание бродягам,?— нетерпеливо расхаживал взад-вперёд Зубчатый Пик.Серое Крыло уставился на свои лапы, явно раздумывая о дальнейшем ходе событий. Слово взял Зыбкая Река, подскакивая и бросаясь по течению реки.—?У меня есть идея. За мной!Тропинка оказалась слишком узкой, поэтому котам приходилось по-одному аккуратно ступать по мокрой гальке, стараясь не упасть в бурлящую внизу воду. Первым шагал Зыбкая Река, его движения были смелыми и резкими, он без труда угадывал, куда можно поставить лапу, дабы не упасть. Впереди Молнехвостого шагал молчаливый Гром, совсем не заботясь о том, упадёт или нет, несколько раз поскальзывался, но зеленоглазый вовремя подоспевал ухватить того за загривок и затащить обратно. Трогать своего друга бессмысленными вопросами Молнехвостому совсем не хотелось, поэтому кот изредка мог пригладить языком его всклоченную на плечах шёрстку, предоставляя немую поддержку.—?Эта дыра ведёт прямиком на поляну, откуда мы сбежали,?— Зыбкая Река был достаточно далеко от зеленоглазого, из-за чего он еле-еле смог услышать его и без того тихий голос.—?Там кто-нибудь живёт? —?до чёрных ушей Молнехвостого донёсся более громкий голос Длинной Тени.—?Эта заброшенная барсуком нора. Она не опасна и если мы хотим помочь Чистому Небу, то следует поспешить.Зыбкая Река оглядел котов, которые находились ближе всех, но, видимо, не увидя в их глазах особого желания идти первыми, красивый кот нырнул в темноту. Ловко петляя среди незнакомых Молнехвостому туннелей, речной вожак вывел их к стене можжевельника. Младший радостно выдохнул, почувствовав прохладный ветерок Листопада под мягкой шёрсткой. Сырость и холод, витавшие в тех подземных ходах выпустили последних котов, замыкающих цепочку, наружу.Оставив Грома ненадолго одного, Молнехвостый незаметно выглянул из ветвей, стараясь найти знакомую серую шерсть Чистого Неба. Сердце стремительно упало в пятки, холод вновь окутал зеленоглазого и тот мелко задрожал, стоило увидеть бандитов, которые прижали бывшего лесного вожака к камню, плотным кольцом окружив его со всех сторон. Они поочерёдно бросались на Чистое Небо с когтями, словно играли с ним, как с какой-то игрушкой.—?Мы должны его спасти! —?горячо прошипел Серое Крыло, оказываясь около Молнехвостого.—?И какой у вас план? —?ветки можжевельника зашуршали, оповещая о приходе Обгоняющей Ветер и Колючего Утёсника. —?Одноглаз слишком увлёкся издевательством над Чистым Небом. Уверена, о нас он сейчас не вспомнит.—?Чистого Неба надолго не хватит,?— вставил Молнехвостый. Он невольно взглянул на алеющее небо. Солнце всё ещё полностью весело над тёмным лесом, но с каждым мгновением всё ближе и ближе приближалось к горизонту. Глаза внезапно сильно запекло, и чёрный кот резко зажмурился, опуская голову вниз. Несколько секунд перед взором стояла лишь непроглядная тьма с еле-различимыми белыми отблесками по бокам.—?Точно! —?оживился Серое Крыло. —?Можно использовать солнце. Молнехвостый, ты гений!Молнехвостый сначала не понял, из-за чего Серое Крыло решил его похвалить. Попытавшись удивлённо посмотреть на вожака, младший поднял голову, но темнота не до конца отступила, поэтому ему оставалось лишь улыбнуться, прикрывая глаза.—?Благодарю.—?Может, вы нас просветите? —?недовольно буркнул Гром.—?Солнце ослепляет! —?продолжил воодушевлённо щебетать Серое Крыло. —?Мы можем забраться куда-нибудь повыше?— на тот же боярышник, на котором прятались Воробьиная Песенки с Совиным Глазом?— и позовём оттуда Одноглаза. Он подумает, что его зовёт отчаявшийся смельчак и подбежит посмотреть. Надо будет занять такое место, чтобы солнце светило ему прямо в глаза. Он не сможет разглядеть всех нас, понимаете? И тут мы разом наваливаемся на него, вышибая весь дух.—?Здорово придумали! —?похвалил Треснувший Лёд, хотя Молнехвостый до этого даже не понимал, о чём речь.Всем остальным тоже понравилась эта идея. Аккуратно, чтобы не быть замеченными бродягами, они цепочкой двинулись к боярышнику и рядом стоящим деревьям. Зеленоглазый взлетел первым и тут же понял, что их запросто могут раскусить. Листопад законно вступал в свои владения, следовательно, листва почти вся опала?— благодаря этому заметить их было?— раз плюнуть.Чуть ниже той ветки, на которой устроился сам Молнехвостый, сидел Гром с Серым Крылом. Оба были взвинчены до предела. Серый вожак нетерпеливо ёрзал на ветке, из-за чего пожухлые листочки водопадом падали на землю. Рыжий кот впился взглядом в Звёздный Цветок, которая, с непроницаемым видом, наблюдала за жестокой игрой своего отца.?Жду не дождусь, когда я, наконец-то, смогу оставить тебе парочку шрамов в подарок?.—?Кто его позовёт? —?шёпотом спросила Обгоняющая Ветер, прижавшись боком к стволу дерева.—?Тот, кого Одноглаз ненавидит так же сильно, как Чистое Небо,?— тем же тоном ответил ей Серое Крыло.—?Одноглаз убил моего отца,?— Воробьиная Песенка впилась когтями в шершавую кору боярышника,?— Я выманю этого негодяя! Ради Тома!На удивление Молнехвостого, спорить никто не стал. Или не успел. Не дождавшись ответа, храбрая кошечка перепрыгнула на другую ветку, которая прогибалась под каждым её шагом, за чем так пристально наблюдал Серое Крыло.На самом конце ветки, куда уже не смогла встать маленькая лапка котёнка, Воробьиная Песенка принялась громко кричать обидные слова в адрес Одноглаза. Бродяга, ошеломлённый такой грубостью, даже забыл о Чистом Небе, резко разворачиваясь в сторону издаваемых звуков. Пользуясь случаем, последний обессилено упал на землю, но тут же попытался снова встать. Молнехвостый почувствовал огромное уважение к отцу Грома. Будучи на грани смерти, тот не сдавался, размахивая когтистой лапой в надежде достать до врага и причинить хоть какой-нибудь урон. И, казалось, ему совсем не было страшно под гнётом враждебно настроенных бродяг, превосходящих и в силе, и в численности.Рыкнув на двух котов, стоящих ближе всех к Чистому Небу, Одноглаз направился к Воробьиной Песенке. На его озлобленной морде всплыла ехидная усмешка.—?Воробьиная Песенка? Твой ли я писк слышу? Мало было той драки? Пришла за добавкой? Не переживай, моего добродушия хватит на всех,?— после этих слов Молнехвостому показалось, что бандит увидел засаду, поэтому ещё пуще напрягся, готовясь в любой момент спрыгнуть и разорвать отцу Звёздного Цветка горло. —?Слезай, котёнок. Тебе всё равно не скрыться, а я, так уж и быть, не буду слишком долго издеваться над тобой.—?Блохастая шкура! —?выкрикнула кошечка, довольствуясь искажённой в ярости мордой Одноглаза. Воробьиная Песенка не стала тянуть, мигом забираясь повыше и поближе к остальным.—?Вперёд! —?скомандовал Серое Крыло, как только лучи заходящего солнца ослепили бандитов, заставляя тех жмуриться.С громкими криками коты посыпались вниз?— прямо на Одноглаза и его банду. Молнехвостый остался сидеть на ветке, с интересом вглядываясь в разбушевавшуюся внизу драку и пытаясь отыскать среди оставшихся бродяг, которые не убежали, позорно поджав хвосты после внезапной атаки, Звёздного Цветка. Цель нашлась быстро.Легко уклоняясь от сцепившихся котов и неожиданных выпадов в её сторону, кошка отыскала Грома. Звёздный Цветок присела, собравшись обрушиться на спину рыжего кота, но тот резко обернулся. Полыхающее в его янтарных глазах пламя ярости вмиг угасло, стоило ему заметить красавицу.—?Спасибо, что оправдала все мои ожидания, Звёздный Цветок! —?весело прикрикнул Молнехвостый, камнем падая на полосатую кошку.Ярость взяла вверх над рассудком и зеленоглазый не заметил когда обычные атаки превратились в безжалостное терзание хрупкого тела Звёздного Цветка. Однако дочь Одноглаза тоже удивила. Сражаясь не менее безрассудно, она вцепилась зубами в ухо Молнехвостого. Громко завизжав, кот попытался скинуть лёгкую тушу с себя. Со всей силы ударившись о ствол дерева, Звёздный Цветок застонала от боли, выплёвывая кончик чёрного уха из пасти.Кровь забурлила с новой силой, а бешеные стуки сердца громко отдавали пульсацией по всему телу.Зеленоглазый медленно двинулся в её сторону, злорадно ухмыляясь. Кровь из порванного уха потекла к глазу, заставляя прикрыть его от тяжести. Наступив на белое горло Звёздного Цветка, Молнехвостый с наслаждением выпустил в мягкую шёрстку острые когти. Слегка надавив лапой, кот почувствовал что-то тёплое под подушечками и, не сдерживая странного смешка, слизнул с усов кровь. Кошка часто и прерывисто задышала, стараясь высвободиться из мёртвой хватки чёрного кота, но поняв, что ничего не выйдет, вся съёжилась и умоляюще посмотрела в потемневшие с искорками удовлетворения глаза напротив.—?Давай же,?— хрипло выдохнула она,?— убей меня!Молнехвостый пристально вглядывался в глаза Звёздного Цветка, думая о её словах. Он хотел. Она даже не представляет, насколько он хотел убить её! Растерзать, затоптать, прокусить горло, ослепить, да что угодно! Лишь бы больше никогда не видеть её. Он хотел. До безумия хотел, чтобы эта кошка почувствовала всю ту боль, которую причинила Грому своим предательством. Ну, ещё накинуть и все свои страдания сверху, чтоб уж наверняка.—?Всё кончено,?— раздался громкий голос Грома. Только сейчас Молнехвостый заметил, что других бродяг на поляне нет, лишь Звёздный Цветок, которой зеленоглазый не даёт сдвинуться с места. —?Он мёртв.Кошка завопила так, как только смогла. Такие удивительные глаза наполнились болью и отчаянием, стоило ей скосить взгляд в сторону распластавшегося на траве отца с переломанной шеей.—?А знаешь,?— спокойно прошептал Молнехвостый, с трудом приглаживая ощетинившуюся шерсть на лопатках,?— тебе бы пора перестать всех сравнивать со своим отцом. Думаю, убить тебя тут готов почти каждый. И я не исключение. Но делать этого я, конечно же, не буду. Мне хотелось доставить тебе боль. И я вполне могу это сделать. Оставив тебя в живых.Зеленоглазый отпустил Звёздного Цветка, следя за каждым её движением. Полосатая красавица громко втянула в себя воздух и тут же хрипло закашлялась.—?Я знаю, каково это?— потерять родных. Это чувство похоже на большущий шип, который с каждым днём впивается всё глубже и глубже в сердце, заставляя скулить от тоски и нестерпимой боли. Мой шип успели вытащить. Друзья, близкие коты, Гром. У тебя же теперь никого нет. Именно поэтому я хочу, чтобы ты жила,?— наклонившись к её маленькому ушку, он зашептал, чеканя каждое слово:?— Вот ведь ирония, правда? Ты сама пришла к этому. Я победил.Отступив назад, Молнехвостый всё так же свысока смотрел на Звёздный Цветок, которая, почувствовав себя свободной, ринулась к отцу, громко плача и всхлипывая.?Всё позади. Я победил?,?— восторженно повторял зеленоглазый, плюхаясь на землю и, довольно урча, принялся смывать с мордочки собственную кровь. Казалось, у остальных котов была своя битва, а у него со Звёздным Цветком своя. Ну. В общем, так и было. Теперь он навряд ли увидит её ещё раз. Так хорошо он себя давненько не чувствовал.Ухо кровоточило, но Молнехвостый не обращал на это внимания, продолжая изредка коситься на всё ещё не ушедшую золотистую кошку. Она таки упросила Грома напоследок похоронить Одноглаза, после чего обещала уйти навсегда. Заметив наполненный горечью взгляд, который Звёздный Цветок кинула на рыжего кота, шерсть, на удивление, даже не поднялась, как это было раньше, от раздражения. Кошка что-то негромко сказала сыну Чистого Неба, наверное, в надежде почувствовать на себе его нежный взор. Молнехвостый радостно замурлыкал, обратив внимание на его холодный тон и такой же, переполненный ледяного равнодушия, прищур янтарных глаз.Маленькая лапка Звёздного Цветка легонько взмыла вверх и опустилась на сильную белую лапу Грома. Стремительно бросившись к ним, Молнехвостый преградил ей обзор на рыжего кота, спокойно наблюдая за её дальнейшими действиями. Кошка опешила и тут же, прижав к макушке уши, испуганно отпрянула назад. Бросив последний умоляющий взгляд за спину Молнехвостого, Звёздный Цветок измученно зашагала в сторону леса, волоча за собой пушистый хвост. Зеленоглазый проводил её взглядом и, пока кусты, в которых она скрылась, не перестали шевелиться, воодушевлённо вздохнул. Казалось, теперь и воздух пахнет по-другому. Солнце, которое сильно помогло им сегодня, теперь тоже светило как-то по-другому. Всё теперь воспринималось по-другому.Молнехвостый почувствовал, как что-то тяжёлое прижалось к его макушке, а поднять взгляд или повернуть голову он не решался.—?Я глупый, а ты гений,?— как-то по-детски обиженно пробурчал Гром, чем вызвал небольшой прилив истерического смеха у Молнехвостого.—?Ты не глупый, отчасти, а просто влюблённый,?— счастливо фыркнул зеленоглазый, оборачиваясь к другу. —?Мне следовало учитывать и это, когда я так бестактно обвинял предмет твоей симпатии.—?А мне следовало бы иногда прислушиваться к тебе,?— улыбнулся старший, соприкасаясь с чёрным котом лбами и расслаблено прикрывая, но не отводя взгляд от собеседника, глаза. —?Прости. Я понимаю, что словами я не докажу, насколько мне жаль, но прости. Если сможешь, конечно. Но если не простишь сейчас, то придётся простить потом, ведь я от тебя теперь так просто не отстану. Я добьюсь твоего прощения, чего бы мне этого не стоило.—?Поверю на слово.—?Простишь?—?Прощаю.—?Не верю.—?Не верь.Тёплый шершавый язык Грома прошёлся по чёрным ушам Молнехвостого. Резкий запах земляники, что до этого момента, словно, ?притуплялся?, мгновенно вскружил голову зеленоглазого, заставляя того блаженно зажмурить глаза, полностью отдаваясь ласкам рыжего кота. Для него перестало что-либо существовать в этот момент. Были только?— Гром, Молнехвостый и его громко стучащее сердце.