Глава 9 : "Охота" (1/1)

На протяжении всего пути, пока супруги шли обратно в шпиль, они не проронили ни слова. Им не впервые приходится видеть, как смерть забирает невинных жертв. Опыт сражений с глубинными никогда не заставит их забыть о том, что тот, кто только что с тобой преспокойно разговаривал и улыбался, рассказывая про свои планы на будущее, может замолчать навеки просто потому, что ему не повезло. Карлии в такие моменты хотелось плакать, а Тарусу кричать от ярости, но сейчас всё будто забилось, застряло в горле горьким комом, а из уст выходило лишь молчание, тяжёлое, как рабская ноша. Единственным проблеском надежды служил тот факт, что они оба до сих пор живы и могут поддержать друг друга. Пусть весь мир сгинет в синем пламени, пусть лишится рассудка последний из жуков, пусть вода в реках и озёрах иссякнет, но даже тогда стрекоза и хрущ будут искать утешение друг в друге.Пройдя через оцепление, стражи направились к Хегемолу, который снова был на своём месте?— в холле башни. Рядом с ним находились остальные товарищи Карлии и Таруса: Горо, Ксирф и Керис. Пока стражи подходили к собравшимся, им удалось услышать обрывок разговора:—?Командующий, неужели мы втроём будем искать эту тварь по всем катакомбам? —?Спросил Горо.—?Нет, я вызвал кое-кого вам на помощь. С этими двумя вы точно найдёте каролинга.—?С этими? —?Внезапно спросил Ксирф, указывая на подошедших Таруса и Карлию. Хегемол обернулся.—?Уже вернулись. Ну что, нашли что-нибудь?Тарус начал говорить первым.—?Разрешите обратиться не по форме, командующий?—?Разрешаю.—?Ублюдок зарезал ещё одного. Убили послушника, который вчера был с нами.Взгляд бледного рыцаря помрачнел, а его голова слегка опустилась, будто он начал смотреть на супругов исподлобья.—?Где и как это произошло?—?Его подкараулили в парадной на Кольцевой и перерезали горло.—?Вот как… ясно. Я распоряжусь, чтобы сняли оцепление с башни. Кажется, мы не сможем его так поймать.—?Он знает, что мы охотимся за ним. Этот урод написал кровью Луиса на стене предупреждение, для нас.—?Луиса? —?Внезапно переспросил Горо. —?Это тот парень с вокзала?—?Помолчи, Горо. —?Серьёзным тоном приказал Хегемол.—?Да, парень с вокзала…—?Ладно. —?Хегемол поставил руки на пояс, в задумчивости потупив взгляд в пол. —?Я вижу, что вас это сильно потрясло, но сейчас не то время, чтобы я мог дать вам отгул. —?Он снова поднял взгляд на пару. —?Понимаете?—?Мы понимаем, командующий. —?Сказала Карлия слабо, всё-таки присоединившись к разговору. —?Какие будут приказы?—?У вас будет та же задача, что и ранее. Как только я поговорю с остальными, то займусь вами. —?Развернулся к тройке. —?Значит так, направляйтесь к люку, адрес: Набережная короля, башня 17. Там будет красивый лючок с королевским гербом, не пропустите. Как только откроете его, крикните ?Мы?— охотники за тенями, ищем благоухающую лилию и навозаплюха?, они должны вас узнать по этому паролю. Вопросы есть?—?Да, есть. —?Ответил Ксирф. —?Разрешите спросить?—?Разрешаю.—?К чему такая секретность и такой странный пароль? Мы даже не знаем, кто должен нас встретить.—?Просто поверь мне на слово, Ксирф. Разве я вас обманывал когда-нибудь?—?Никак нет, командующий.—?Именно, а теперь отправляйтесь. Вас введут в курс дела, свободны.—?Есть! —?Хором ответили Керис, Ксирф и Горо, а после покинули шпиль, направляясь к бедной города. Хегемол обратился к супругам, которые всё ещё молча ждали его приказов.—?А теперь вы…Он жестом приказал идти за ним. Бледный рыцарь повёл Таруса и Карлию к одному из дальних углов холла, поближе к шуму от дождя, а после сказал:—?Докладывайте в подробностях. Нашли ещё что-нибудь?—?Мы уже всё доложили, командующий. —?Как-то пусто сказал Тарус.—?Хм, кровавая надпись с предупреждением значит… —?Хегемол призадумался. —?Хорошо, пусть это и прозвучит цинично, но его смерть помогла нам. Теперь я уверен, что вы на верном пути. Убийца не стал бы лишний раз предупреждать нас, если бы мы шли по ложному следу. Нам нужно сузить круг подозреваемых. Тарус, Карлия, я полагаюсь на вас, продолжайте поиски. Сейчас мы на войне, а на войне всегда бывают жертвы, так что выше нос и найдите урода, пока он не убил кого-то ещё, свободны.—?Есть. —?Ответили супруги, снова направившись в Санктум.***—?Это здесь. —?Коротко сказала Керис, указав на люк.—?Да, точно он. —?Подтвердил Горо, подойдя к переключателю, открывавшему этот вход. Вставив специальный ключ, он активировал механизм, который с рокотом поднял большой узорчатый люк с печатью короля.—?Ну, кто пойдёт первым? —?Спросил Ксирф, явно ожидая, что кто-то спрыгнет первым вместо него.—?Ну… Керис? —?Спросил, неловко улыбаясь, Горо.Девушка закатила глаза.—?Вот, вроде железные стражи, а трусите как опарыши.Она спрыгнула вниз. Парни ей ничего не ответили, последовав её примеру. Оказавшись внизу, бойцы быстро оглянулись по сторонам.—?Видите кого-нибудь? —?Спросила Керис.—?Не-а, ни черта не видно. —?Ответил Горо.—?Аналогично. —?Подтвердил Ксирф.Эта часть канализации была полна мелких труб и вентилей, ведущих куда-то вниз. Шум от плеска воды внутри был громким, отчего жуки невольно поморщились.—?Ладно, Хегемол сказал, что нас будут ждать здесь. Я попробую позвать нашего товарища.Керис выпрямила спину и крикнула в одну из сторон туннеля:—?Мы?— охотники за тенями, ищем благоухающую лилию и навозаплюха!Её призыв эхом раздался по канализации. Неожиданно им ответил женский голос:—?Благоухающую лилию и кого ещё, простите?Керис замешкалась, не понимая, что ответить. Ей помог Горо:—?И навозоплюха!С той стороны, куда кричали железные стражи, послышался абсолютно беспардонный смех. Женский и мужской. После того, как он прекратился, из темноты вышло две фигуры?— красноватый круглый жук-навозник с сумкой наперевес и без маски, и странная жучиха в бело-зелёном платье, похожем на цветок, и маске с двумя горизонтальными рядами прорезей. Одна пара чуть пошире, другая чуть поуже. Примечательным был её высокий воротник из двух листьев, и тянущаяся за затылком лоза. Ростом оба были как минимум на голову выше железных стражей.—?Да, это точно стражи Хегемола. —?С улыбкой произнесла женщина. —?Только он мог такой дурацкий пароль придумать.—?Ага, точно они. —?Подтвердил навозник своим весёлым баритоном, а после обратился к троице. —?Ну привет, бойцы. Вы каролинга искать пришли?И только сейчас до железных стражей дошло, кто предстал перед ними. Это были бледные рыцари Добрая Исма и Преданный Огрим?— ещё двое великих героев Халлоунеста наравне с Хегемолом.—?Приветствуем, бледные стражи Преданный Огрим и Добрая Исма. —?Опомнившись поприветствовали железные стражи по стойке смирно.—?Ай, вольно! Вы не наши подчинённые, можете просто называть нас Огрим и Исма. —?Добродушно ответил навозник.—?Да, мы не в военном походе. Считайте этот день обычной охотой. —?Ответила за ним Исма.—?Как скажете.Бледные рыцари жестом указали следовать за ними, в тёмные туннели водостока. Судя по тому, как быстро и не задумываясь шли воины, стало понятно, что они прекрасно знают схему городских подземелий, будто уже не первый день находятся здесь. Пока они двигались к своей неизвестной цели, Горо решил поинтересоваться, что за план придумали бледные рыцари.—?Огрим, можно задать вопрос?—?Конечно.—?Хегемол так и не удосужился объяснить, зачем он позвал вас с Исмой нам на помощь. В чём заключается ваш план? Как мы будем искать этого пустотного?—?Хм, хоть кто-то из вас поинтересовался, на что он идёт. —?Огрим усмехнулся. —?Думаю, нет смысла скрывать план. Исма, благодаря своим особым способностям, поможет нам найти нашего друга, а вы и я будем ловить его.—?А что за способность, если не секрет? —?Спросил Ксирф.—?Скоро узнаете.Жуки двигались всё глубже и глубже в технические недра столицы, темнота затопила коридоры. Бледные рыцари не сбавляли шаг, чётко направляясь к своей цели. Лишь Исма иногда оглядывалась назад, проверяя, не отстали ли их подопечные. В какой-то момент стали встречаться тремочерви и прочая живность, с которой, будто не замечая, справлялись и Исма, и Огрим, причём второй делал это голыми руками. Тем не менее, окольными путями, но они добрались до назначенного места. Пришлось немало попрыгать и полазить по стенам, чтобы попасть в эту, казалось, заброшенную и безмятежную секцию, которая была практически на самой окраине столицы.—?Пришли! —?Воскликнул Огрим, поставив руки на пояс и оглядываясь по сторонам. —?Исма, видишь что-нибудь?—?Не-а, всё чисто. —?Ответила бледный рыцарь. —?Я думаю, самое время объясняться.—?Да, согласен. —?Навозник обратился к железным стражам. —?Что ж, бойцы, буду краток: сегодня мы изловим вашего каролинга. Вы что-нибудь знаете о магии? Нет. Точнее говоря, что именно вам известно?Первой решила ответить Керис.—?Это сверхъестественные способности, которые позволяют творить чудеса или заклинания, чаще всего за счёт собственной духовной энергии.—?Да, такими трюками пользуются ботаники из Святилища. —?Дополнил Горо. Ксирф ничего не сказал.—?Да-а, сразу понятно, кто заучивал учебную часть. —?Сказал с улыбкой Огрим. —?В общем-то, вы правы, но дело в том, что существует не только магия, которой пользуются Санктуманты, но и другая, более интересная и весёлая, да, Исма?—?Да, именно. —?Также улыбчиво ответила Добрая. —?Прямо сейчас я начну готовить ритуал, а когда всё начнётся, вы пойдёте искать цель по моей наводке. Я стану растением на какое-то время и распущу лозы, которые будут чувствительны к любому движению и запахам. Найдётся ваш каролинг как миленький, а пока… Огрим, ты всё взял?—?Да. —?Навозник начал рыскать в своей наплечной сумке. —?Фонари, верёвки, ?усики??— всё взял.—?Хорошо, тогда я начинаю.Жучиха села на колени посреди тёмного зала подземелья и посмотрела на свои руки, после чего достала что-то из своей сумки.—?Сколько нам примерно ждать? —?Спросил Огрим мимолётом.—?Минимум нисколько,?— ответила Бледный рыцарь, вкладывая в каждое из предплечий что-то похожее на семена. Судя по её выражению лица, ей было неприятно это делать,?— уф, максимум часа два. Завари им чай, чтобы не скучали.—?Он у тебя в сумке?—?Да, достань, пожалуйста.Пока Огрим копошился в вещах Исмы, она уже успела принять медитативную позу, после которой из её руки стали расти… лозы? Да, именно, длинные, прямые, с редкими листиками, похожими на леденцы, с ложбинкой посередине.—?Тебе не больно? —?Внезапно как-то грустно спросил навозник у своего верного товарища.—?Нет, в этот раз нет. —?Добродушно ответила Исма, улыбнувшись и закрыв глаза. —?Не в первый раз так делаем, не волнуйся.Бледный страж кивнул, после чего принёс всё ещё стоявшим в замешательстве троим железным стражам материалы для костра и воду. Ксирф, Горо и Керис были явно удивлены, наблюдая за происходящим. Уж о такой магии они знали лишь немногие слухи. Кто-то поговаривал, что Исма просто делает оружие из растений, кто-то считал, что она провидица, а третьи и вовсе выдумывали, что она разговаривает с цветами. Как бы то ни было, всё оказалось куда интереснее.—?И часто она так делает? —?Тихо и удивлённо спросил у Огрима Горо.—?Так часто, как её просят об этом. —?С улыбкой ответил навозник.—?То есть часто?—?Всегда, когда ей требовалось это делать, она этим пользовалась.—?Не донимай их глупыми вопросами. —?Вмешалась в разговор Керис.—?Да, видно же, что тебе не хотят отвечать. —?Подал голос и до того молчавший Ксирф.—?Раскусил меня, молодец. —?Похвалил Ксирфа Огрим. —?Ладно, не так уж это и важно, не так ли? Главное сейчас?— это согреться в такой сыроте и ждать. Поверьте, мы знаем, о чём говорим.Бледный рыцарь стал разводить костёр. Керис принялась помогать ему, раскладывая дрова. Парни тоже хотели помочь, но Огрим остановил их.—?Посторожите нас, пока мы будем заняты.—?Есть. —?Кивнули Ксирф и Горо, договорившись между собой разойтись по разные стороны привала вдоль туннеля.Меж тем, пока Керис и Огрим занимались костром, второй решил снова заговорить.—?Так ты, значит, Керис?— ученица Хегемола?—?Так точно. —?Ответила, не отрываясь от дела, жучиха.—?Наслышан о тебе. Мы не так часто болтаем, но он успел мне рассказать кое-что.—?И что же? —?Едва заинтересованно спросила Керис.—?Например то, что ты отличный боец и прилежная ученица. Он и вправду в восхищении перед твоими навыками и исполнительностью.—?Хм, вот как. —?С лёгкой улыбкой произнесла девушка.—?А что, он тебе такого никогда не говорил?—?Нет, не припомню такого. Командующий Хегемол относится ко всем с одинаковой строгостью.—?Даже так… ну, тогда я открою для тебя одну тайну: у него на тебя большие планы, куда больше, чем ты можешь себе представить.—?Что вы имеете в виду?—?Пока что это секрет. —?Навозник улыбнулся. —?Просто я хочу кое-что проверить, дабы мы впятером решили, что с тобой делать дальше.Закончив со складыванием дров, Керис полностью переключила внимание на собеседника. Меж тем, тот продолжал говорить.—?Ты ведь уже была за главную в отряде Хегемола, пока тот отсутствовал по приказу, верно?—?Так точно.—?Справилась с поставленными задачами?—?Так точно.—?Замечательно.Он замолчал, продолжая зажигать трут в костре, который уже слегка отсырел. Керис ещё пару секунд ждала, что навозник скажет что-то ещё, но тот просто замолчал, как будто уже понял всё, что ему нужно.?И всё??Больше всего молчаливая воительница удивлялась именно тому, что внезапно сам Огрим решил что-то узнать об обычной железной стражнице. Довольно странная ситуация.?Исполнительная, не горделивая, ответственная, но собственной инициативы почти нет??— Вспоминал слова Хегемола Огрим, видевший уже многих других кандидатов на место в Бледной гвардии. Все они, в перспективе, должны в любой момент заменить павшего или пропавшего бледного стража, а потому нужно вести чрезвычайно строгий отбор на роль тех, кто будет защищать сам дворец и Бледного Короля. Керис попала в список кандидатов ещё в тот раз, когда ей передали управление отрядом Хегемола в Глубинном гнезде. Их задачей было удержание одного из важных туннельных перекрёстков, через который, в случае чего, должны были эвакуироваться группы зачистки. Глубинные просто обожают идти в обход и заваливать проходы, особенно если учесть, что среди бойцов Халлоунеста почти нет копающих жуков. Работать нужно в полной тишине, постоянно быть начеку в кромешной тьме, а потому такая работа далеко не каждому по плечу. Керис, Тарусу, Карлии, Ксирфу и Горо пришлось отбить целых четыре нападения, но они справились. Пожалуй, не каждый способен удержать туннель, когда на небольшую группку воинов налетает толпа ползунов или Преследующий. Хегемол по достоинству оценил это, пусть и не всё рассказал самим подчинённым. Особенно про Таруса и Карлию, обозвав их ?Воином два в одном: погибнет один?— погибнет и второй?.Меж тем последняя искра от огнива в руках Огрима наконец разожгла слабенькое пламя, что начало теплиться в переплетениях сушеных грибных волокон.—?Е-есть, теперь можно и посидеть. —?Бледный рыцарь отряхнул свои конечности, садясь поудобнее перед костром. —?Молодые жуки, можете возвращаться.Последние слова были адресованы Горо и Ксирфу, которые пошли обратно к лагерю. Пока Ксирф шёл к остальным, он не заметил в полутьме туннеля, как под его ногой оказался какой-то толстый стебель, который будто корень векового дерева, не прогнулся и заставил его споткнуться. Он смог удержать равновесие, но издал достаточно звуков, чтобы обратить на себя внимание.—?Всё в порядке? —?Спросил Огрим, выглядывая из-за Керис.—?Он споткнулся об меня. —?Сказала до этого молчавшая Исма.—?Ох, простите. —?Извинился Ксирф, в этот раз смотря себе под ноги. —?Я не заметил.—?Ничего страшного. —?Ответила бледный рыцарь. —?Просто будьте аккуратнее,?— она улыбнулась,?— теперь я буду повсюду.—?Она обожает так говорить, когда использует свою силу. —?Тихо поделился Огрим с Керис. Та ему не ответила, лишь кивнув из вежливости.Бледный рыцарь начал доставать из сумки черпак с крышкой вместе с мешочком, из которого исходил сильный запах трав. Налив воды из большой фляги, навозник прикрыл черпачок, держа его за ручку над огнём.—?Подождём немного, а потом всем раздам.—?Ух ты, это и вправду чай? —?Спросил удивлённо Горо.—?Ну да, чай. Мы пусть и великие герои, но тоже питаем страсть к некоторым дорогим удовольствиям. Всё-таки жизнь в Белом дворце оставляет свой отпечаток. Исма так вообще без него жить не может.—?О-Огрим, перестань. —?Пожурила товарища Исма. —?То, что я пью его каждое утро, не значит, что я от него зависима.Лишь пока она успела это произнести, лозы, которые она испускала из своего тела, уже заметно потолстели, а стебли ушли далеко в тёмные глубины туннелей во все стороны, проникая даже в некоторые решётки и трещины своими отростками. Навозник будто и не замечал этого, в отличии от железных стражей.—?Я ещё ни разу не видел, чтобы ты не пила его. Даже на задания ты берешь с собой чая целую флягу.Добра Исма тихо вздохнула.—?Ну знаешь ли, очень трудно изменять своим привычкам, которым уже добрую сотню лет.—?Ха, было бы неплохо посмотреть, как наш всевышний Бледный Король выставляет тебе счёт за каждую твою чашку.—?Я бы лучше посмотрела на то, как наш всевышний Бледный Король выставляет тебе счёт за каждый кусок мыла, который ты тратишь после заданий.В этот раз уже засмеялись Ксирф и Горо.—?Ла-адно, ты меня переиграла. —?Всё также широко улыбаясь ответил Огрим.—?Так-то. А теперь, если вы не против, я вернусь к работе. Тут какой-то перевёртыш наступил на меня и перепугался.—?Хорошо-хорошо, не трогаем. —?Кивнул навозник, продолжая следить за черпаком, который уже изрядно успел нагреться.Железные стражи тем временем уселись вокруг костра. Горо и Ксирф начали о чём-то тихо переговариваться, после чего первый решил обратиться к бледному рыцарю.—?Огрим, нам тут стало интересно, а где же ваши отряды железной стражи? Как там Лос и Носок?Огрим довольно резко поднял голову на спросившего. На его лице исчезла беззаботная улыбка, уступив серьёзному, почти строгому лицу.—?Они переброшены на задания Дрийи и Зе’мер. —?Ответил жук, снова потупив взгляд на костёр.—?А что за задания, если не секрет?—?Увы, железный рыцарь, но это секрет.—?Оу… понял.Вокруг огня наступила неловкая тишина, даже довольно болтливому Горо не хотелось чего-то добавить.Вдруг, посреди туннеля раздался мерзкий чавкающий звук?— сюда набрёл тремочервь. Бело-розовая кожа, огромный рот с серыми губами и острые зубы, кругом сходившиеся во рту?— точно монстр. Эта особь не была большой, но, судя по толстому пузу, не голодала. Кажется, она почуяла чужеродные запахи в этих затхлых катакомбах.—?Ну-ка подержи, вода ещё не закипела. —?Сказал будничным тоном навозник, передавая черпак Ксирфу, который от неожиданности начал держать его двумя руками. Сам же Огрим встал со своего места, развернувшись к противнику. Тремочервь начал громко чавкать и кричать, точно захлёбывающийся утопленник, так и испуская свои пищеварительные соки и слюну в разные стороны. Навозник в ответ разбежался навстречу твари и, когда та была на подходящем расстоянии, свернулся в ядро, сложив лапки.—?Бабах!От удара такой массивной тушки тремочервь тут же упал, раздавленный увесистым Огримом. Внутренности бледной глисты на ножках расплескались по полу, каким-то чудом почти не запачкав самого навозника. Тот прокатился по инерции ещё с десяток метров и даже успел упасть на один из стеблей Исмы, на что та отреагировала безразличным ?Ай?. После этого он снова развернулся, встав на ноги.—?Ух, хорошо попал. —?Сказал довольно Огрим, отряхиваясь. Он хотел было посмотреть, не запачкалась ли спина, но тут же решил вернуться к привалу, где железные стражи уже провожали его удивлёнными взглядами.—?Мой любимый приём, не знали что ли? —?Спросил бледный рыцарь. Он повернулся к ним спиной, показывая лапой за ней. —?Кстати, я там не сильно вымазался? Я просто руки марать не хотел.—?Нет, всё почти чисто. —?Ответил Горо, слегка привставая. Он указал пальцем на левый бок жука.—?У вас тут кровь оранжевая.—?Ой, правда? Видимо, перестарался с ударом. У кого-нибудь из вас есть тряпочка?Керис и Горо почти одновременно посмотрели на Ксирфа. Тот недоумевающе посмотрел на обоих.—?У меня нет.—?Так ты же у нас тут единственный богатей. —?Сказал Горо, указывая ладонью на товарища.—?И что? Был да всплыл. Нет у меня платочка.—?Ничего страшного. —?Примирительно сказал Огрим. —?Потом отмоюсь. Не в первый раз ведь.—?Именно поэтому бледная рыцарь Исма пошутила про мыло? —?С поддёвкой спросил Горо.—?Именно, мой друг. —?Улыбнулся в ответ навозник, поддержав первую попытку дружеских отношений от младшего по званию. —?Не могу никак воздержаться от подобных трюков.Меж тем Керис взглядом обратилась к Ксирфу и кивнула в сторону Огрима с Горо.—?Спелись.—?Угу.—?А что, нельзя что ли? —?Видимо, услышав слова товарищей, ответил Горо. —?Не каждый день увидишь ещё одного бледного рыцаря.—?Ну-ну, не подхалимничай. —?В ответ поддел навозник, присаживаясь обратно рядом с костром. Только тогда он заметил, как из черпака, который держал Ксирф, потихоньку шёл пар.—?Уже кипит, дай-ка сюда.Стройный Ксирф передал черпак Огриму. Даже сейчас, сидя на холодном полу стоков, он умудрялся держать спину как истинный аристократ. Навозник заметил это.—?Ксирф, верно? —?Спросил он, приподнимая крышку этой посуды.—?Да.—?А ты немногословен.—?Просто они с Керис соревнуются, кто меньше слов скажет. —?Вмешался в разговор Горо.Оба молчаливых жука смерили друга гневным взглядом.—?А что, нет?—?Не обижай их, парень. —?Сказал Огрим, засыпая листки в черпак. —?Поверь, наш великий Король тоже немногословен, но он одной фразой может или уничтожить тебя морально, или вознести, или даже убить.—?Ох, точно, Король. —?Горо словил себя на мысли, что хочет поговорить об этом. Он повернулся всем телом к Огриму. —?Вы ведь видели его лично, как и Хегемол. Каков он из себя?—?Погоди, сначала я хочу поговорить с Ксирфом. —?Ответил бледный рыцарь, дождавшись, когда Горо закончит своё предложение. —?Я слышал, что ты сын Раты и Тоска, верно?—?Слава бывших королевских наместников идёт куда дальше их самих? —?Ответил внезапно длинным вопросом худощавый.—?Да, именно. —?Рассмеялся Огрим. —?Жаль, что нынешняя ситуация в Халлоунесте не щадит никого. Исма расстроилась, когда узнала, что её любимое поселение эвакуировали.—?Да какая там эвакуация. —?Отмахнулся Ксирф. —?Всего-то одно поселение на пару сотен жуков вывели. Зелёная тропа не наша территория, так что в случае беды нам бы пришлось полагаться только на самих себя.—?Неужто там всё было настолько плохо?—?Достаточно, чтобы покинуть эти Королём забытые земли.Огрим нахмурился.—?Не очень-то крепка твоя вера. Наше величество никогда не забывает о своих землях.—?Как скажете, бледный рыцарь Огрим.Ксирф не стал спорить со старшим по званию. Пожалуй, его мысли останутся при нём, в особенности, когда рядом такая преданная королевская фигура, как Огрим.Вокруг огня снова наступила тишина. Навозник не был смущён словами молодого стража, но сказал своё мнение, как всегда делал, когда речь заходила о том, кто подарил Огриму всё и кто был по-настоящему надёжен, даже надёжнее самого Халлоунеста.Меж тем черпак поостыл, после чего бледный рыцарь отхлебнул из него, выдохнув с удовольствием.—?Я понимаю вас, железные стражи. Времена сейчас тёмные, страшные. Даже во дворце сейчас неспокойно, скажу по секрету. Среди знати тоже были больные.Он замолчал, потупив взгляд в огонь.—?Но мы всё ещё сильны. Наше величество даже глазом не моргнул, когда узнал, что чума снова пришла. Я… далеко не первый год служу этому королевству. Я всю жизнь на это отдал и отдаю, благо, что она у меня долгая, а потому я знаю, что мы справимся. Эта невзгода закалит нас и сделает сильнее. Так всегда было, так есть, и так будет. —?Он усмехнулся. —?Не зря Халлоунест называем вечным всё-таки.Никто из жуков не ответил. Ещё с минуту все были погружены в свои мысли. Керис думала о том, сколько ещё времени придётся бегать по столице, вылавливая этих несчастных по каналам. Ксирф просто устал от вида крови и чумной слизи, а Горо желал только одного?— проспать полные сутки без чувства, что прямо сейчас тебя сорвут обратно на очередное задание. Никто из них ещё не жаловался друг другу, ведь они бойцы, элита Халлоунеста. Однако…Когда это уже закончится? Скоро они всю свою молодость положат на защиту этого государства, да и бежать некуда?— за пределами королевства нет ничего кроме диких тварей и пустошей, а здесь беспрецедентная катастрофа, которая медленной склизкой массой забирает жуков один за другим. Так никаких сил не хва…—?Не хотите испить? —?Снова прервал тишину Огрим. —?Тут чаю на всех хватит.С секунду посмотрев на этот злосчастный котелок, Горо хлопнул себя по коленке, устало ответив:—?Можно, если осторожно.Взяв сосуд с рук навозника, тот попробовал воду с листками. Его глаза округлились от этого богатого вкуса.Ну, и от горячей воды.—?Ух ты,?— Горо прокашлялся,?— это же сочнолист?—?Да-а, он самый. Кто бы что ни говорил, но это мой фаворит.Приняв котелок обратно, Огрим уже хотел было передать его остальным жукам, как вдруг позади оживилась Исма, мотая головой.—?Есть. Нашла проказника.—?О! Есть контакт? —?Спросил, встрепенувшись, навозник.—?Да, это точно не местная тварь. От него нет никакого запаха, как смерть холодный. У него рана?— я чувствую жгучие капли пустоты на лозах.—?Где? Сможешь точное место сказать?К тому времени, как Добрая Исма смогла найти цель, её платье уже полностью заполонили стебли и листья. Была видна только её маска.—?Третий уровень, пятая секция. Он движется на восток к богатому району. Идёт медленно, не пропустите.—?Хорошо. —?Коротко ответил Огрим, подбирая свою сумку. —?Так… Керис, Горо, вы со мной. Ксирф, сторожи Исму, пока она восстанавливается. Собираемся на том же месте, где встретились ранее.Немного покопавшись в сумке, жук достал оттуда гнутые острые металлические лезвия с утолщением в углу. Это и были те самые ?усики??— метательное оружие, предназначенное для дальнего боя в замкнутых помещениях. Лёгкие, прочные, при сочетании с магией становятся смертоносными. Железные стражи неоднократно работали с подобным оружием, а потому лишний инструктаж не потребовался.Бледный рыцарь знал планы городской канализации, а потому почти интуитивно двигался к нужному месту, ведя за собой Керис и Горо. Он будто не замечал ни перевёртышей, ни тремочервей, которые то и дело встречались на пути, сметая их как пыль. Пришлось хорошенько побегать по туннелям и переходам, пока он наконец не услышал его…—?Стоять. —?Тихо скомандовал навозник, услышав эхом раздающийся не то плач, не то слабое хохотание. Он заглянул за угол, откуда доходили звуки, и увидел пустотную тварь. Каролинг плёлся куда-то вперёд, оставляя редкие следы жидкой пустоты на бетоне и держась за локти всеми четырьмя руками попарно.—?Попался. —?Огрим обернулся к стоявшим сзади стражам. —?Заходите на другую сторону канавы, а я подойду отсюда.Оба кивнули, после чего едва слышно перепрыгнули желоб канализационного туннеля. Керис достала пику, а Горо уже держал наготове гвоздь, когда жучиха остановила его жестом.—?Усик возьми.—?Хорошо.Крадучись, все трое стали медленно настигать свою цель, которая и не подозревала, что её сейчас настигнет смерть.Он ведь ничего не подозревает, так ведь?..Резко развернув свою голову назад, чудище, похожее на худой чёрный мешочек с конечностями, сверкнуло бледными глазами без зрачков в темноте, после чего пронзительно закричало. По несчастному совпадению, он увидел первой именно Керис.—?ПЛОХИЕ! НЕ ДАМ МОЮ ЛЮБОВЬ!—?Бросайте! —?Крикнул навозник, уже замахиваясь усиком.В это мгновение Горо показалось, что этот монстр держит что-то в руках, причём довольно крепко. Однако ему не удалось ничего разглядеть.В сторону пустотного уже прилетел первый усик Огрима. Прямо в спину. Каролинг лишь болезненно взвыл, но даже не сбавил скорости, показывая изрядную прыть для раненого… жука? Что бы это ни было, оно точно не жук, даже снаряд бледного рыцаря не снял со спины!Скрывшись за углом, чёрное пятно с ногами с громким чавкающим топотом понеслось по туннелям. Стражи не могли этого допустить и бросились в погоню. Самой быстрой на сей раз оказалась Керис. Теперь она не боится этой бестии, ведь она не одна и им на помощь выделили самого Огрима. Да и ученица Хегемола сама никогда не испугается одной твари дважды. Быстро завернув налево, за целью, она побежала по правому краю стока, в то время как Огрим понёсся по левому. Горо в свою очередь едва поспевал, ведь он был одет не только в лёгкую одежду, как его товарищи, но и в доспехи. Пожалуй, он уже пожалел об этом.Бойцам повезло, что беглец пока не решался свернуть куда-то ещё. Воспользовавшись ситуацией, Керис метнула свою пику, целясь в горбатую спину уродца. Та со свистом пронеслась над бурным потоком воды, поразив цель прямо в правое плечо. Оружие осталось в теле каролинга, отчего тот мучительно ухнул от боли, разжав верхнюю правую руку. Внезапно со стороны преследуемого раздался громкий верещащий свист мстекрыла.—?У него зверьё в руках! —?Крикнула Керис, увидев трясущиеся жвала животного, которое уносил пустотный.—?Доставай нож! —?Крикнул Огрим, продолжая бежать за похитителем жучков. —?Горо, догоняй!—?Так точно! —?Ответил жук, всё-таки разогнавшись до темпа своих товарищей. Было трудно и неудобно, но убранное забрало шлема и приложенные усилия помогали не отставать. Он тоже взял свой метательный усик, который бросил чуть в сторону, чтобы оружие при завороте попало прямо в жертву. Судя по очередному вскрику твари и звону упавшего куска металла, он его только зацепил. Каролинг даже протёр плечом стену, ударившись об неё, но не сбавил темп. Он очень не желает попасться в руки своим преследователям.—?МОЯ, МОЯ, МОЯ-Я!После этой фразы он продолжил громко смеяться, словно умалишённый. Внезапно в конце туннеля, по которому все преследовали чудище, показалось слабое зеленоватое сияние.—?Центральный коллектор! Не дайте ему сбежать! —?Выкрикнул Огрим. Он почти настиг беглеца. Не хватало всего пары метров для решительного броска. Керис и Горо были несколько дальше, но тоже не отставали. Стражнице пока не хватало расстояния для броска ножа, но она должна была успеть.До конца туннеля оставалось ещё метров пять от силы, когда бледный страж наконец подогнул ноги и прыгнул на жертву, готовый падать вместе с ней в большое помещение со сточной водой. Но у каролинга были другие планы. Перехватив в нижнюю правую руку мстекрыла за жвала, он схватился за лестницу, что проходила сбоку от выхода из этой системы, и с силой развернул себя влево. Это был бы самый эффектный манёвр чудища, но не зря Преданный Огрим является лидером отряда бледных рыцарей. Из плеча каролинга всё ещё торчала пика Керис, за которую тот рефлекторно ухватился как за поручень. Он был куда тяжелее, чем какая-нибудь побрякушка, а потому тут же начал падать вниз, опуская пику как рычаг, выламывая тем самым плечо пустотного как кусок старого дерева. Чёрный хитин существа с треском выломался, расплескав пустоту внутри и полностью выводя из строя верхнюю правую руку. От боли тот истошно завопил, но каким-то образом удержался на лестнице, выронив бедолагу мстекрыла, который полетел вслед за сорвавшимся Огримом.—?НЕ-ЕТ! МОЯ ЛЮБОВЬ! —?Выкрикнул тот своим нежучиным визгливым голосом.Оба с громким плеском свалились в воду. Тут и подоспели Керис и Горо, которым только и оставалось наблюдать, как Огрим плещется в воде, спасая себя и животное. Пустотный монстр заметил совсем близко стоявших железных стражей, что привело его обратно в чувства, и он, нервно хохоча, пополз вверх, к люку, находившемуся на верхнем конце лестницы.—?Помоги Огриму, а я за ним. —?Коротко скомандовала Керис товарищу, цепляясь вслед за целью. Она полезла за ним, не ожидая ответа от Горо. Тот и не стал спорить?— не было времени. Передав свой гвоздь с шлейкой боевой подруге, он начал спускаться по той же лестнице, но вниз, к навознику.Меж тем изрядно измотанный каролинг всё ещё не желал сдаваться. Он полз вверх, держась своими ручищами за ржавые железные края конструкции. От него до Керис было всего метров пять, которые та активно пыталась сократить. Судя по всему, твари больно, и он скоро устанет убегать. Нельзя вот так просто его потерять. Нельзя.—?Стой, скотина проклятая! —?Выругалась Керис, которой уже надоело бегать за тварью, да ещё и с висящим гвоздём на руке. Внезапно тот остановился, оглянувшись куда-то назад.—?НЕ ХО-ОЧУ!Чуть подогнув свои короткие ноги, пустотный отпрыгнул в сторону, где выступала рабочая площадка. Лестница со скрипом затряслась, но Керис удержала равновесие, прыгнув следом. Из-за резвости твари, тот смог снова набрать расстояние, убегая по площадке на противоположную сторону коллектора, где можно было перепрыгнуть через сетчатый металлический заборчик прямо в другой туннель.—?Он к краю города бежит! Не упусти! —?Успел лишь выкрикнуть Огрим, держась на плаву внизу и наблюдая за единственной оставшейся преследовательницей. Та даже не посмотрела на него, пусть и всё услышала?— нельзя было не услышать столь громкий возглас.Погоня продолжилась, но уже без поддержки. Светомуший фонарь, висевший на поясе, не особенно помогал в этой темноте, так ещё и пустотный сливался с ней, едва мелькая своим силуэтом. Тем не менее, он выдыхался, пока наконец не остановился снова.—?Что… сдулся, прыгун? —?Переводя дыхание спросила жучиха и хватая в руки гвоздь Горо.Каролинг без доспехов медленно развернулся к стражу, подняв все четыре руки вверх. Несмотря на повреждения плеча, которые было видно даже в такой темноте, будто раскурочили каким-то снарядом, чудище двигало рукой довольно свободно. Видимо Бледный Король изрядно постарался над выживаемостью и боеспособностью своих творений из пустоты.На Керис смотрела пара белых светящихся глаз без зрачков, которые не выражали ничего, пусть всё нутро девушки чувствовало, что этой твари весело.—?Двинешься?— башку с плеч снесу. —?Сказала она сквозь зубы, медленно шагая к беглецу. В ответ монстр даже не шелохнулся, лишь незаметно подогнув колени. Шаг за шагом, стражница приближалась, готовая ударить выпадом в любой момент. Внезапно тварь тихо не то засмеялась, не то заплакала.—?ПРОСТИ… МОЯ ЛЮБОВЬ.Он прыгнул прямо на Керис, когда та подошла слишком близко. Мгновенно среагировав, она вонзила в живот пустотного гвоздь по самую рукоять. Тот остановился, издав захлёбывающийся кашель и запрокинув голову вверх, но лишь на секунду. Его голова неестественно подалась вперёд, а взгляд почти в упор засверлил лицо Керис. Оказывается, у этой твари всё-таки есть рот, похожий на огромный рассечённый порез, который раскрылся, и из него засочилась пустота как кровь из вспоротого брюшка. Громко ухнув, он начал тянуть руки от уже отступившей стражницы, издавая булькающий крик, пытающийся будто вырваться из заполненных водой лёгких. У Керис остался только нож, едва доходивший по длине до половины предплечья.—?Да что же ты такое…—?ПР-РОСТИ-И-И-И.Замахнувшись верхней левой рукой, он захотел ударить железного стража, но та ловко уклонилась, схватив ударную руку за кулак и резанув ножом под подмышку. Хитин у него прочный, тугой, отчего едва получилось вырвать оружие обратно. Тварь не перестала булькать, медленно наступая и отмахнувшись раненой рукой, будто Керис вовсе и не ранила ни единого сустава или мышцы. Нет… их там будто и не было.—?ПРОСТИ!Безумная тварь будто с цепи сорвалась. Яростно размахивая руками, он попал наотмашь железному стражу прямо в лицо, отчего та упала на спину, на секунду потеряв ориентацию в пространстве. Потолки и стены смешались в единую полутьму, кровь невыносимо прилила к голове, а в ушах стоял такой звон, что ничего более не было слышно, даже потока воды, что проходил буквально в метре от неё. Что-то тяжёлое сверху село на Керис, продолжая бить по голове и рукам с такой неистовостью, будто её собираются размолоть в труху.—?ПРОСТИ! ПРОСТИ! ПРОСТИ!Существо верещало, избивая несчастную и заливая её холодной пустотой изо рта, пока та не потеряла сознание и не перестала сопротивляться, обмякнув на холодном полу туннеля. Только тупая боль и гнев, да жжение на руках и животе?— всё, что почувствовала девушка после того, как отключилась.Лишь тогда каролинг отступил, с минуту смотрев на побеждённую. Он… он чувствовал сожаление, будто хотел что-то сделать, но не может, не с такими ранами как у него и не с такими повреждениями как у неё.—?ПРОСТИ… МЕНЯ. НЕ СМОГУ СПАСТИ…С этими словами пустотный ускользнул в люк, под которым его и остановили. По-видимому, и у тварей есть принципы.***Меж тем Огрим и Горо смогли выбраться, кое-как успокоив мстекрыла, который бесновался от страха похлеще чумных. В такой темноте и сырости, да ещё и в незнакомом месте, он очень громко верещал, и его крики многократно отражались от металлических и каменных стен, создавая непередаваемо ужасное эхо. Тем не менее, уже через минуту тот прижался к плечу бледного рыцаря, сидя на нём и не смея пошевелиться в какую-либо сторону. Одна из прелестей быть ближайшим подданным короля?— аура силы, аура безопасности, которую не то что животные, даже разумные жуки ощущали в присутствии величайших героев королевства.Однако, у воинов не было времени на игры с жучком. Им прямо сейчас надо бежать со всех ног вслед за Керис и помочь ей?— кто знает, удалось ли ей изловить настолько опасную тварь. Долго искать не пришлось. Пятна от изрядно истёкшего пустотой каролинга быстро привели их к Керис, которая всё также лежала, не приходя в себя.—?Кери! —?Воскликнул Горо, подбегая к бездыханному товарищу. Быстро проверив пульс, он с облегчением выдохнул, сообщая Огриму, что она всё ещё жива.Картина была ужасной: разодранный в хлам плащ из брезента был похож на дырявую зеленоватую паутину, а сама стражница лежала с разбитым носом и трещинами на хитине, будто по ней несколько раз попали кувалдой. Её грудь, живот и особенно руки были сильно обожжены пустотой и выглядели так, будто их полили разбавленной кислотой. Несмотря на такой ужас, она была всё ещё жива.Огрим увидел эту картину, после чего хмуро покачал головой. Он виноват в том, что не сберёг бойца. Он виноват, что не смог схватить гада раньше. Только он виновен в том, что она пострадала.—?Нужно срочно оказать ей помощь. Отдай мне свой фонарь и дуй к люку, найди кого-нибудь, кто поможет. Нужны носилки. —?Ровно и чётко сказал он, без задора и громогласности, которая была обычно присуща его поведению. Стало понятно, что картина поразила даже бледного рыцаря.?Не сберёг…?—?Есть. —?Как-то в никуда ответил Горо, быстро поднявшись по лестнице на поверхность города.Навозник присел рядом, аккуратно пододвинув тело Керис к себе, после чего приложил правую руку к её лбу и достал из сумки ничто иное, как идол короля, который даже в такой темноте блестел, отражая тот слабый рябящий свет, доступный светомушиным фонарикам. Отполированный до зеркального блеска, Огрим приложил его к своей голове, закрывая глаза. На удивление, даже новый маленький спутник навозника не подавал и писка.—?О, светлейший из разумов, о, светлейший из ликов, о святейший из жуков. Подобный, но не равный нам. Твой верный подданный взывает к твоей безграничной милости, о, даритель разума и свободы. Даруй мне силу с песчинку твою по вере моей безграничной, даруй мне мощь твою, дабы удержать эту душу в мире земли и плоти, помоги не отпустить её в мир грезящих и мертвецов.Не помогло. Навозник даже не почувствовал присутствия своего владыки. Видимо, жук делает что-то не так. Он попробовал ещё раз.—?О, светлейший из разумов, о, светлейший из ликов, о святейший из жуков. Подобный нам, но не ровня нам. Твой вернейший из подданных, Огрим, взывает к твоей бесконечной милости. Даруй мне силу с песчинку твою по вере моей безграничной, даруй мне мощь твою, дабы удержать эту душу в мире земли и плоти, помоги не отпустить её в мир грезящих и мертвецов.И снова… ни даже намёка на помощь. Ни присутствия, ни взгляда, ни голоса.—?Прошу, мой король… вы нужны нам.Он всегда отвечал на молитвы. В любом месте, в любое время, при любых обстоятельствах, пусть бледный рыцарь не злоупотреблял его помощью, обращаясь только тогда, когда считал это необходимым. Однако сейчас… почему? Почему нет ответа? Почему именно сейчас, когда в этом возникла нужда?***А ведь он предупреждал об этом, когда ещё позволял бледным рыцарям очные встречи. Прогуливаясь по очередному залу Белого дворца, они что-то обсуждали, после чего монарх произнёс, пожалуй, самую странную фразу, которая запомнилась из тогдашней беседы.—?Огрим, грядёт время испытаний. Ты ведь помнишь, что произошло тогда, при первой волне?—?Да, мой король.—?Ты и сам всё видишь. Я хочу лишь предупредить, что всё будет куда труднее, чем раньше. Будь готов к тому, что это будут труднейшие времена. Наш план с Чистым сосудом… потерпел неудачу, так что придётся действовать немного иначе.Его голос, как всегда, выражал предельное, почти мертвецкое спокойствие. Не будь на его голове его семиконечной короны-маски, навозник мог бы поспорить, что и лицо его Бледнейшества преспокойно как статуя, что там даже намёка нет на какие-либо морщины или что-то подобное. Это-то и зацепило его в своё время, это и заставило тогда ещё молодого жука последовать за переродившимся Червом, став рядом с его троном вместе с ещё четырьмя не менее великими героями: Доброй Исмой?— могучей волшебницей растений и чтецом жучиных душ, Свирепой Дрийей?— мудрой воительницей и правой рукой Бледной Леди, Могучим Хегемолом?— сильнейшим из ныне живущих жуков и командующим гарнизона всей столицы Халлоунеста, Таинственной Зе’мер?— невероятно чувственной и всевидящей жучихе, способной существовать на границе двух реальностей.—?У короля есть свой план, не так ли? —?С улыбкой спросил Огрим.Король остановился, после чего повернулся к собеседнику и посмотрел ему в глаза.—?Именно. Мы переживём это бедствие, так или иначе. Вечный Халлоунест будет стоять вечно. Ты веришь в это, Огрим?—?Эм… конечно, а как иначе?Низкорослый жук с блестящей маской-короной и длинной белоснежной мантией с минуту смотрел на своего преданнейшего воина, после чего снова пошёл.?— Это хорошо. Твоя вера сейчас как никогда нужна этому королевству. Я благодарен тебе за то, что могу полагаться на тебя. Я уверен, ты, мы?— все выдержим испытания, что скоро падут на нас. И раз уж я заговорил об этом, тебе стоит узнать об одном из моих планов для вас…***?Так вот оно что. Неужто время пришло??Огрим отложил идол короля в свою сумку, доставая оттуда медикаменты, которых, возможно, должно было хватить, чтобы стабилизировать состояние Керис. По идее он должен был сделать это с самого начала, но кто же знал, что именно сейчас молитва Королю, которая до этого момента работала безотказно, даст осечку? Что ж, пути бога неисповедимы.Навозник принялся обрабатывать самые критические раны железного стража, продезинфицировав ожоги и перевязав торс и грудь. Когда же всё закончилось и сделать что-либо более не было возможно, тот стал ждать помощи. Даже если сюда и нагрянут какие твари канализации, он расправится с ними одной левой. Главное не бросать бедолагу.?Интересно, как там Исма?***Выползая из люка, Горо очень удивился, оказавшись не в каком-нибудь из зданий или улиц, а на самом краю Города Слёз, в одном из закрытых туннелей, разрытых для будущего расширения столицы. Судя по воде, которая едва достигала краёв выпуклого люка, здесь уже всё затоплено и давно нет рабочих.—?Эй, здесь есть кто-нибудь?! —?Крикнул на всё пространство железный страж. Ответа не последовало.Он оглянулся: грунтовые воды, стены из земли, ветхие деревянные подпорки?— ничего примечательного, за что можно было бы зацепиться взглядом. Здесь было довольно светло, отчего необходимость в фонаре отпала сама собой. Спрятав его, Горо пошёл в ту сторону, в которой, предположительно, должен быть Город Слёз. Если он ошибётся, то рискует заблудиться, а то и вовсе выйти на ?Край королевства??— так называется регион, где до сих пор находится огромная, просто титаническая оболочка Бледного Короля, которую тот отбросил много веков назад для того, чтобы стать подобным жукам. Зрелище завораживающее, но жуткое.Но, как бы то ни было, время идёт на минуты?— Керис не может ждать, пусть и рядом с ней надёжный воин.Аккуратно ступив в воду, страж тут же дотронулся до дна. Вода ему была по колено, местами до середины бедра, но это не было такой волнующей проблемой. Медленно нащупывая каждый сантиметр глубины, жук шёл по туннелям, пока не набрёл на первые признаки того, что он уже рядом со столицей. Стали появляться первые указатели, строительные цепи, и менее ветхие деревянные подпорки, которые хотя бы не были похожи на гнильё. Но самое главное было чуть впереди. Когда Горо уже шагал по суше, попутно запоминая дорогу и заметив выступ в туннеле, который освещался мягким светло-пурпурным светом и вёл куда-то наверх, он услышал свист, который издало что-то сверху. Быстро вскинув голову, Горо увидел чуть подальше на потолке между сталактитами что-то маленькое с белой, закрывшееся в свои не то зелёные крылышки, не то плащик.—?Ух ты, свистулька. —?Сказал страж с некоторым облегчением, после чего подошёл поближе. —?Ты чего тут делаешь, малыш?У малыша, который мог спокойно уместиться на руках Горо, открылись глаза, после чего тот почти мгновенно раскрыл свои крылья, обнажая…—?Твою мать!Огромное распухшее брюхо, заполненное светящейся оранжевой жижей. Пронзительный не то свист, не то крик очень тонкого голоска звонокрыла заполнил тёмные туннели, а сам жучок стрелой спикировал прямо на Горо, который успел нырнуть под тот самый выступ, чудом спасая себя от взрыва, который прогремел через несколько мгновений после. Он был такой силы, что даже ошмётков от бедного существа не оставил. Сверху крупными камешками осыпался грунт, даже провалился один из сталактитов, что вонзился в землю словно копьё. Железному стражу уже однажды доводилось встретить таких заразившихся малышей. Пожалуй, ему больше не хотелось этого делать. У бедных тварюшек из-за чумы происходило такое нагнетание давления в органах от газов и жидкостей, что они в прямом смысле становились бомбами, которые после взрыва оставляли мерзкий, горько-гнилостных трупный запах.—?Мне… уф, стоило догадаться. —?Подумал вслух Горо, вставая с земли и стряхивая осыпавшуюся землю. Возможно, здесь есть ещё такие?— жучок-то стайный.Единственным выходом к городу оказался только вход над выступом, под которым спрятался страж, ибо он уже был отделан резным строительным камнем и бетоном, что не могло не радовать. Возможно, он уже на окраине города. Только один странный момент: под этим входом без люка кучкой стояли какие-то большие округлые банки, в которые свободно могли поместиться любые мелкие жуки, гусеницы, и дети каких-нибудь мотылей, рогачей или любые животные. Даже Горо влезет, если сгруппируется.?Откуда здесь эти сахарницы???— Подумал с усмешкой страж, пусть и знал настоящее предназначение этих сосудов. Это были банки для промышленной консервации. Такие огромные… да ещё и в таком месте?Горо махнул на них рукой, после чего запрыгнул в ход, зацепившись руками за край. Его пальцы угодили в какую-то мокрую жижу, а когда тот взобрался полностью, то увидел, что его пальцы угодили в жидкую пустоту.—?Да когда ты сдохнешь наконец?!.. —?Тихо выругался Горо, стряхивая жидкость с пальцев. Ему повезло, что они были одеты в толстые перчатки, ведь уже через пару мгновений на них образовались большие дырки с чёрным ободом, будто их кто-то поджёг и они уже истлели. После такого они уже вряд ли будут пригодны. Естественно, Горо их выкинул.Оказавшись на месте, железный страж снова оглянулся по сторонам. Это было… странное помещение. Вместо привычных бетонных стен и окон здесь были только мягкие подушки. Точнее покрытие, которое напоминало один огромный диван, обитый мягким бордовым бархатом, сшитым в большие квадраты с то ли пуговицей, то ли заклёпкой по середине. В центре под самым потолком висело продолговатое и изогнутое бра со светомушиным фонарём, а по бокам?— спереди и сзади Горо?— были механические двери из металла. Запертые.—?Ну приехали. —?Проворчал громко страж, закатывая глаза. Он выдохнул, собираясь с силами стучаться. —?Кери, продержись чутка, я скоро приду.Подойдя к двери, которая по идее должна вести в город, Горо сильно постучал по ней своим правым наручем.—?Эй! Хозяева! Говорит железный страж Горо, мне нужно пройти в город за помощью!Он постучал ещё три раза, но ему так никто и не ответил. Жук стал нервничать, после чего принялся ещё громче барабанить по двери.—?Эй! Ёб вашу мать в три гвоздя, я же знаю, что там кто-то есть!Он продолжал бить по двери ещё с минуту, прежде чем дверь наконец с рокотом открылась. Только… за ней никого не было. Немного недоумевая, Горо зашёл внутрь, но его тут же окликнули за спиной.—?Я здесь, уважаемый.Обернувшись, железный страж увидел округлого жука в роскошном ночном халате из атласной ткани, который слегка плёлся за ним по полу. На лице жука явно виднелось сильное недовольство.—?О, прекрасно. Значит здесь всё-таки кто-то живёт. —?Также недовольно ответил Горо, шагая в сторону неожиданного собеседника. —?Слушайте, мне срочно нужно попасть к своим. Тут недалеко в туннелях моего товарища сильно ранили, нужна помощь.Жук в халате недовольно вздохнул, закатив глаза.—?Только этого не хватало. Ладно, следуйте за мной, железный страж.Указав жестом идти за ним, жук пошёл по лестнице вверх, что было единственным направлением здесь. Он шёл неспеша, отчего Горо занервничал ещё сильнее, и когда оба уже поднялись, железный страж даже не стал говорить ?спасибо?, и просто быстрым шагом пошёл сам искать выход.И зря, ведь содержимое следующих комнат, в которые случайно попадал Горо, было… неожиданным. Кто бы мог подумать, что он окажется в Башне Любви. К романтичному виду мягких бархатных стен и приглушённого света добавился запах благовоний и духов, а из разных комнатушек то и дело доносились смех, стоны, и уж совсем непристойные звуки.—?Озабоченные идиоты…Редкие прохожие всем своим видом показывали, что их нахождение здесь строго конфиденциально, и наблюдать здесь железного стража в боевой форме им совсем не хотелось.Однако, кое-что другое заставило его буквально остановиться: из одной из комнат, возле которой столпился, судя по одежде, персонал, выносили на руках кричащего жука, лицо которого было облито чем-то чёрным, в такой полутьме абсолютно чёрным…—?Лицо! Жжётся! Помогите! —?Кричал он, брыкаясь в руках у прислуги.Боец решил забежать на мгновение в это помещение, увидев там лишь мягкую постель, на которой сидела опешившая жучиха в полупрозрачном наряде, будто сделанном из тюлей. Почему-то Горо не был удивлён.?Да ладно, он здесь??Его мысль только подтвердилась, когда очередная лужа пустоты обнаружилась прямо посреди коридора, медленно капая толстыми капельками с довольно крупной вентиляционной решётки, в которую при желании можно и Таруса впихнуть. Нужно как можно скорее выметаться из этого душного здания и найти помощь.Разобравшись в плане помещений, железный страж наконец смог найти дверь, ведущую наружу. Изрядно пропотев в этой жаркой ?Башне сношений?, как подумал Горо, он наконец вернулся в столицу, где не составит труда найти санитаров. Уж они смогут доставить Керис куда нужно.Пара светящихся белых глаз с интересом наблюдала за городом сверху, через огромное окно на вершине башни, наполовину врытой в стену окраины города. Он чётко видел выбежавшего ?плохого? Горо, но даже не испытывал ненависти. Скорее… иррациональное, ненормальное желание запереть его в тёмной комнате, где его никто не обидит и не испортит своей чумой.—?Я люблю вас. Я спасу вас… —?Тихо прошептал каролинг, смотря куда-то в даль, в глубину леса из башен и мостов, которые распростёрлись перед взором как на ладони.Тем временем Керис пришла в себя. Она быстро осознала, что всё ещё находится в стоках, и это не порадовало её от слова совсем. Всё тело с головы до пят ныло, а любое движение отдавалось ещё большими муками. Спокойно двигаться сейчас не представится возможным. Пожалуй, она возненавидела этот смердящий гадюшник.—?О, пришла в себя, молодец. —?Внезапно послышался обнадёживающий голос Огрима. Только тогда железный страж увидела, как над её головой склонилась округлая морда бледного рыцаря и… мстекрылья моська со жвалами.—?Мы… поймали его?—?Тихо. —?Строго, сказал навозник. —?Даю приказ замолчать и не двигаться. Твой друг пошёл за помощью, а мы пока его дождёмся, пойдёт?Керис даже кивать было больно, а потому она просто посмотрела на жука, моргнув один раз.—?Надеюсь, это значит ?да?.Огрим посмотрел на люк, в который и ушёл посланный Горо. Что-то он долго не возвращается.—?Когда мы с твоим товарищем нашли тебя, нашего подопечного уже не было здесь. Я послал сейчас за подмогой, чтобы тебе оказали помощь, вот ждём, сидим вместе с этим малышом.Погладив пальцем зверюшку, что всё это время покорно сидела на плече, бледный рыцарь глубоко вздохнул.—?Думаю, после такого разгрома я буду обязан Хегемолу. Может он меня сам и попросил помочь, но я не думал, что всё так обернётся. Моих-то железных стражей… перебросили, как и у Исмы, вот мы и разучились, кажется, командовать. —?Навозник издал неловкий смешок. —?Повезло ещё, что вы остались в городе.Жук снова посмотрел куда-то в глубину канализации, после чего продолжил.—?Ну ничего. Вернём тебя в строй, изловим каролинга, разберёмся с этой чумой… Я знаю, Король обязательно наградит всех нас за проделанную работу.Его голос был успокаивающим и чувствовалось, что он верит в свои слова, как и в Бледного короля. Слова Огрима в какой-то степени были даже заразительны, внушая успокаивающую надежду раненой Керис. Пусть она и ?железнее всех железных стражей?, как её однажды подколол Тарус, ей это было необходимо.Голова так и тяжелела, беспомощно обмякая на руках Огрима, а каждый вдох был маленьким испытанием, где надо было превозмогать боль, не говоря уже о жжении по рукам и груди.—?Я, конечно, не лучший врач, но так просто покинуть этот мир тебе не дам. Какая-то некрасивая смерть для воина, не находишь?Он посмотрел на Керис, которая продолжала слушать его за неимением альтернатив своему вынужденному досугу. Та, снова моргнув, коротко кивнула.—?Вот. И я так думаю. Я бы ещё понял, если бы мы были в пылу сражения или где-то ещё получше, чем в стоках. Нет, я, конечно, и тогда бы тебе помог и справился, но… хм, что-то я совсем заболтался.Пусть Огрим этого не видел и не чувствовал, но жучихе было приятно, что её подбадривают, ведь сейчас она облажалась как никогда. Боль не расстраивала её: это ведь, считай, производственная травма. Проблема была в другом: ни одного проваленного задания, ни одной заминки, ни одной ошибки не допустила за всё время службы, а тут такое. И даже самой Керис было интересно, в кого она выросла такой… занудой? Хегемол ведь наоборот учил, что любая ошибка, которая тебя не убила?— бесценный опыт, который надо встречать с гневом, энтузиазмом или уверенностью. А если ты погиб от своей же оплошности… ну, тебе уже осмысливать это не придётся.Ещё и этот пухленький мстекрыл. Это было тайной слабостью Керис?— животные. Бальдры, мстекрылы, алюбы, звонокрылы, мшистики, даже тораксы и комариски?— все зверушки в душе железного стража вызывали неподдельное умиление и любовь. Только Хегемол знает, да и тот заставил рассказать, когда увидел, как она тащит ворованный корм. Пожалуй, она любила их больше, чем разумных жуков. Ведь те не задают вопросов и любят тебя таким, какой ты есть, не требуя ничего особенного взамен.—?Нич-чего… страшного. —?Ответила железный страж.—?Так, приказы нарушаем? —?Спросил он снова строго, но с улыбкой. —?Ладно, на первый раз прощу. Я просто хотел немного отвлечь себя и тебя, пока мы тут прохлаждаемся…—?Дайте… крылатика… потрогать.—?Ой, конечно. Но надо быть аккуратным.Взяв в руки мстекрыла, Огрим хотел было его снять с плеча, как вдруг животинка стала перебирать своими короткими лапками и хлопать крыльями, желая во что бы то ни стало вернуться на свою надёжную опору.—?Эй, ты чего, малыш? Я же никуда не ухожу. Так, стой. Не дёргайся. Кому говорю? Во-от, хороший мальчик. Я буду рядом, просто ляжешь рядом с ней. Я никуда не ухожу, понял? Вот, молодец.Уговорив жучка сесть, навозник опустил его рядом с Керис, после чего зверёк заполз под руку девушке, таким незамысловатым образом спрятав свой взгляд.—?Какой ласковый. Наверняка домашний.Они ещё долго беседовали, если длинный монолог Огрима с редкими комментариями раненой Керис можно считать диалогом. За этими разговорами они и дождались подмоги во главе с Горо. Девушку передали в руки санитаров, а второй железный страж отрапортовал об известии, что, предположительно, каролинг находится в Башне Любви. Бледный рыцарь поручил передать эту информацию Хегемолу и приставить к башне наблюдателей, а сам покинул стражей, направляясь обратно к Исме.?Если время пришло, то… Исма, милая…?Ему стоило догадаться с самого начала. Она ведь выбрала именно то место, именно сейчас, когда Бледный Король перестал отвечать. Сердце навозника наполнилось волнением и тревогой. Если план Короля уже запущен, то настал и их черёд действовать. А это значит, что их разделят, на неопределённый срок. Приложив руку к сердцу, жук лишь на секунду закрыл глаза, после чего ушёл во тьму стоков.С тех пор его никто не видел.***Ксирф всё это время терпеливо ждал, охраняя Добрую Исму. Она, кажется, и не думала восстанавливаться, как сказал Огрим. Вместо того, чтобы избавиться от этих лоз и наконец дать приказ об отходе, бледный рыцарь смирно сидела на своём месте.—?У вас… всё в порядке? —?С опаской спросил Ксирф, подозревая, что что-то не так.—?Всё в порядке. Просто я наблюдаю за движением нашего навозаплюха.—?Вы чувствуете запахи?—?Да, конечно. Я улавливаю всё, разве что со светом у меня проблемы. Собственно, у цветов нет глаз. —?Она издала короткий усталый смешок. —?Может поэтому мне так хорошо в этих стоках. К тому же даже запах Огрима перебивается.Ксирф ничего не ответил. Не пристало ему поддерживать такие подтрунивания над старшими по званию. Даже не просто старшим, а великим героям Халлоунеста, чья история чуть ли не равна самому королевству.—?А ты не из разговорчивых. —?Заметила Добрая Исма.—?Я просто не знаю, как реагировать на такую поддёвку. —?Ответил ровно Ксирф.—?Это потому, что я бледный рыцарь?—?Так точно.—?И что с того? Я перестала после этого быть обычной жучихой?Железный страж смутился, не зная, что ответить.—?А разве вы… обычная?—?Ну да. По крайней мере так я считаю. Пусть меня и отличает о-очень долгий срок жизни и способность дружить с растениями, я всё ещё обычная жучиха, можешь мне поверить.—?Разрешите вас поправить?—?М-м?—?Вы не только дружите с растениями и живёте дольше, чем кто-либо ещё в Халлоунесте вместе с ?пятёркой?, но и являетесь лучшим знатоком ботаники, каких мир не видел.—?Ах да, точно. —?Исма неловко посмеялась. Примечательным было то, что она всё ещё находилась в своём ?полутравянистом? состоянии, пусть и могла легко говорить. —?Нужно хорошо знать своих друзей, чтобы дружить с ними.—?И то верно. —?Кивнул Ксирф, после чего сделал глубокий вдох, наконец решившись поговорить с кем-то, кто мог разбираться в столь близкой ему теме?— садоводстве. Не удивительно, что бывший житель Зелёной тропы будет хоть сколько-то увлекаться растениеводством, особенно если это сын наместника Короля в самом заросшем регионе Халлоунеста.—?Вы скучаете по Садам Королевы и Зелёной Тропе? —?Спросил Ксирф.—?Конечно. —?Исма тихо вздохнула. —?У меня там целая оранжерея была, но… пришлось её покинуть. Я не волнуюсь за свои цветы, скорее боюсь, что они одичали и разрослись.—?Для них это лучшая жизнь, не находите?—?Конечно. Главное, чтобы им там всем места хватило. У меня были очень нежные экземпляры, чувствительные к соседям.—?Какие?—?Крылоросты. Несколько видов.—?Да ну?! —?Внезапно воскликнул Ксирф в необычной для себя спокойной манере. —?Я думал это выдумка.—?Не-а. Мне пришлось приложить немало усилий, но я смогла их вырастить. Климат для них тут хороший, влажный, но им слишком мало места.—?Вот как. Тогда им, получается, просто нужно места побольше…—?Именно. Но результат того стоит. Я такой красоты никогда не видела, честно. Так… я их потеряла из виду. Наверное, они уже сами его изловят.—?Вы о ком?—?Я про Огрима и остальных. Я наблюдала за ними сейчас, и они вышли за пределы моей досягаемости. Будем надеяться, что ребята быстро справятся. Всё, пора приходить в себя. Подожди немножко, я восстановлю форму.Сконцентрировавшись, Исма принялась ?возвращать? всю ту растительность, которая из неё выбралась, обратно. Какое-то время у неё это с успехом получалось, однако она осознала, что что-то идёт не по плану.?Что ж тяжело-то так…?Восстановление шло куда медленнее чем обычно, пока вовсе не прекратилось. Если раньше лозы становились всё меньше и меньше, будто вползая обратно в руки и тело бледного рыцаря, то теперь они отказались это делать, оставшись на своих местах.—?Ох, это займёт время. —?Проворчала Исма, покачав головой.—?Что-то не так? —?Спросил Ксирф, пока не выражая беспокойства в голосе.—?Да нет, всё в порядке. Просто заминка небольшая.?Да почему сейчас-то? Мой король, неужто время пришло???— Думала она, постепенно осознавая происходящее. Прекращение восстановления формы может означать только одно: её связь с Бледным Королём прервана. Лишь он может поддерживать её силы, чтобы она была способна не только расти как цветок, но и возвращать себе жучиный вид, а иначе она бы уже давно превратилась в сад?— такова её природа, одной из проклятых богиней Унн.Бледный рыцарь глубоко вздохнула. Ошибки быть не может, всё-таки время пришло.?Как в воду глядела?—?Ксирф, я тут ненадолго останусь. Уходи в город, а об остальном я сама позабочусь.—?Но вы же ещё не закончили. Огрим приказал…—?Я помню, что сказал Огрим. Не волнуйся, он поймёт. У меня не так много времени, так что передай ему от меня, что… нет, прости, я сама ему это передам. Беги скорее. Скоро здесь будет не очень хорошо. Возьми мою сумку и карту. Ты по ней сориентируешься.Ей повезло, что под маской не видно её опечаленного лица и слёз. Всё тело сковало горечью и тоской, от которой захотелось умереть. Она не может больше обратить рост, она станет тем, чем должна была по плану их великого короля. Она исполнит его волю, и Огрим её поддержал, пусть и не знал, что она больше не вернётся. Исма будет жить, но… не так, как жила до этого, совсем не так.Жаль только, что она не успела с ним поговорить об их отношениях. А ведь после задания договаривались…?Прости меня, милый Огрим, нет времени…?Она почувствовала, как силы одолевают её, бурной рекой насыщая лозы вокруг. В мгновение ока всё её тело кроме маски скрылось за растительной гущей, приподняв её над землёй. Все стены и туннели вокруг заполонило зелёным ковром лоз, превращая это место в сад, нет, даже в рощу, Рощу Исмы.Разум покинул её, оставив как эхо последнюю мысль о любимом.Ксирф видел всё это, но не успел и слова сказать. До него дошло, что больше ни на какие вопросы она не ответит. Железный страж покинул эту секцию безмолвно, как призрак. Что-то страшное сейчас произошло на его глазах, а он даже не знал, что именно.Ксирф, пользуясь картой бледного рыцаря, смог найти выход из катакомб, вернувшись к тому же люку, в котором и начиналась охота. Он направился к шпилю Луриена, где застал только Горо. Позже тот объяснил, что Керис восстанавливается в целебном источнике, а Огрим ушёл в неизвестном направлении. Оба доложили обо всём Хегемолу, который очень долгое время молчал, осознав вслед за своими товарищами, что начался план Короля. Долгий, сложный, трудновыполнимый, но рано или поздно он исполнится, даже если Хегемол не доживёт до этого дня. А пока… пока есть силы и возможности, надо разобраться с остальными делами.—?Ладно, с Огримом и Исмой мне всё понятно, а этот… каролинг. Вы думаете, что он в Башне Любви?—?Так точно. —?Отвечали Горо и Ксирф вместе.—?Отлично. Значит мы его загнали в угол. Мне как раз сегодня доложили, что с верхних этажей этого борделя постоянно слышны чьи-то призывы о помощи. Хоть какие-то хорошие новости… Горо, Ксирф.—?Да?—?Соберите каждый по одному отделению и направляйтесь к башне. Даю добро на штурм. Добейте тварь. Свободны.—?Есть! —?Ответили снова вместе железные стражи, после чего покинули Хегемола.Оставшись наедине со своими мыслями, жук-великан пытался собрать их в кучу. Почему-то он не так себе представлял этот миг. Он рассчитывал, что Бледный король хотя бы предупредит их, но нет. Он ушёл без предупреждения. Белого дворца больше нет. Теперь его дом здесь, в Городе Слёз.Общий рабочий шум холла башни прервался громким топотом бегущих железных стражей. Тарус и Карлия сломя голову неслись прямо к своему командиру, оглядываясь по сторонам.—?Хегемол! —?Воскликнул хрущ, делая стопорящую остановку. Он чуть не споткнулся, но удержал равновесие, после чего согнулся, чтобы отдышаться. Красный плащ и белая маска мужчины были испачканы в чьей-то крови.Хегемол встрепенулся, подойдя к подчинённым.—?Спокойно, Тарус, отдышись. Что случилось?! —?Спросил он с беспокойством.—?Мы… нашли пропавших. Все… они все там. —?Ответила первой Карлия, выровняв спину.—?Где?! Где вы их нашли?!—?В Санктуме.