Пролог (1/1)

Знаете, какой самый глупый вопрос можно задать в Городе Слёз? Этот вопрос настолько идиотский, что сразу выдаёт приезжего и вызывает целую массу негативных эмоций у местных, начиная от недоумения и заканчивая испанским стыдом.?Какая погода на улице??,?— именно это заставит любого жука, живущего в Городе Слёз, недовольно покривиться и спросить в ответ: ?ты идиот??.Но почему так происходит? А всё просто. В столице великого королевства Халлоунест всегда идёт дождь. Как ты родился под звуки дождя, так ты и умрёшь под мерный стук капель, безмятежно танцующих на сером кирпиче и окнах.Однако, жители этого мокрого и мрачного города не жалуются, пусть и проявляют лишь угрюмое состояние, больше напоминающее хандру.Таким же жителем был и Тарус, рыцарь железной стражи. Как высокий, широкоплечий и… пушистый майский жук, он заметно отличался от низких и серых жителей плачущего города. Однако, выходя на улицу, он, как и все остальные жители города, надевал маску. Дело даже не в менталитете местных жуков, а в том, что мир, каким они его знают, медленно, но верно, рушится.Всё началось несколько лет назад. Сначала появились байки о ?золотом сне?. Это когда ты засыпаешь и тебе снятся облака и золотой свет, а чувства от этого сновидения такие, словно ты растворился в молоке с сахаром. Звучит бредово, но иначе никак не описать то состояние, в котором пребывали жуки, кому приснился этот ?золотой сон?. Потом пошёл слух о новой болезни, которая сопровождалась появлением оранжевого тумана вокруг головы и галлюцинациями. В разных местах Халлоунеста это пытались объяснить по-своему: в Пустошах говорили, что это всё из-за новых грибных спор, на Кристальном Пике говорили, что это из-за горной пыли, а в Городе Слёз так и вовсе кто-то ляпнул, мол: ?это кто-то воду в каналах отравил?. Тем не менее, когда это явление стало повсеместным, вмешался уже и сам король.Не напрямую, но через своих ближайших подданных, он издал приказ: ?остерегаться Бога из грёз. В Халлоунест вернулась чума?. После этого количество стражи и воинов в Халлоунесте заметно выросло, куда не ткни, обязательно можно будет увидеть патруль.Что тогда началось… внезапно все вспомнили про святилище душ и их духовные практики, появились мошенники, продающие ?лекарства от чумных грёз?, а кто-то и вовсе доводил себя до изнеможения, не засыпая неделями. В общем, настоящий хаос. Но, как это бывает… никто не смог защитить себя на сто процентов.Тем не менее, шум вокруг заразы поутих. Чума изрядно выкосила жуков по всему королевству, но делая это медленно, поражая их одного за другим. Однако, даже в таких условиях, жизнь Халлоунеста продолжала идти своим чередом.***Он жил в богатом районе, в Светлом переулке, сразу за площадью Полого Рыцаря. Эта квартира на втором этаже досталась Тарусу от родителей, что были довольно успешными актёрами театра Дома Удовольствий. Теперь там жил только он, да Карлия?— его верная жена-стрекоза.Это был такой же день, как и тысячи других. Большая часть стражи уже разбиралась в вопросах службы в условиях эпидемии. Тех, кто проявлял признаки чумы, но ещё сохранял рассудок, отправляли в святилище душ, что было с бедолагами дальше, их уже не волновало. А тех, кто уже брызгал оранжевой жижей и кидался на здоровых, убивали. Быстро, дабы не мучились. Остальные жители могли спокойно заниматься своими делами. Лишь изредка к ним мог подойти какой-нибудь стражник и мельком осмотреть их одежду и тело на признаки чумы. Тарус был в числе тех, кто занимался более серьёзными делами, нежели патрулирование города и поиск заражённых. В основном, его работа ограничивалась участием в серьёзных боевых операциях в военное время и расследовании преступлений в мирное. И то и другое хорошо оплачивалось, да и неплохо поднимало репутацию.Сегодняшний день не был исключением. Встав с постели, Тарус потёр глаза и начал приходить в себя после глубокого сна. Внезапно, что-то погладило его чуть ниже спины.—?Давай ещё чуток полежим? —?просил приятный женский голос из-за спины стража. Всё так же, как и раньше, он лился мёдом в ушах грозного жука, вызывая у того неподдельное блаженство.—?Нет, мушка, уже пора. Вставай.Получив отказ, Карлия лишь вздохнула и принялась собираться. Девушка скинула одеяло и сладко потянулась, расправляя тонкие, прозрачные крылья и подготавливая себя к ещё одному тяжёлому дню.Немного пошуршав одеялом и одеждой, оба супруга начали одеваться. В ближайшие полчаса они обязаны явиться на центральный пост охраны и получить своё задание. Благо, их было в избытке, даже слишком.Собравшись и приведя себя кое-как в порядок, Тарус и Карлия уже были готовы выйти на улицу. Он?— в своём любимом красном плаще и гвоздём, она?— в прозрачном дождевике из шкуры диких медуз и копьём. Покидая квартиру, Тарус закрыл дверь и посмотрел на дверь напротив.—?Всё-таки спит.Спустившись по лестнице, пара вышла из здания.Всё так же лил дождь, всё так же угрюмые жуки спешили по своим делам, и всё так же никто не здоровался, дабы не стоять лишнюю секунду под дождём. Повернувшись к Тарусу, синяя стрекоза спросила:—?Мне лететь одной, или ты со мной?—?Красиво зарифмовала. —?ответил Тарус, улыбнувшись под маской.В этот момент Карлия улыбнулась, складывая руки на груди.—?Да, пожалуй. Всегда так буду говорить. Ну так что?—?Лети-лети, я тебя потом догоню.Получив ответ на свой вопрос, Карлия мигом взмыла вверх, лишь слегка задевая крыльями свой дождевик. Ей нравилось ходить с Тарусом, но тот не особенно любил пользоваться своими крыльями и предпочитал мочить ноги, прогуливаясь по мостовой. Девушка буквально за пару секунд исчезла из виду, скрывшись за одним из поворотов.Даже спустя пять лет, он всё ещё был без ума от неё. Грациозная, стройная, милая?— всё это, по мнению Таруса, можно было отнести к ней. Он считал её своим идолом, Богиней и никак иначе. Ему довольно трудно демонстрировать свои чувства, но девушка знала, что он в её власти. Что до Карлии, то она тоже безмерно любила его. Тарус был её опорой, единственным другом, которому можно доверить всё, абсолютно.Это брак, проверенный временем и испытаниями. Они познакомились в академии железной стражи, когда инструктор поставил их друг против друга в спарринге. В том сражении никто не смог выйти победителем и дуэль затянулась настолько, что учителям пришлось остановить жуков. Карлия была неудержима, быстра как горная река, ливнем осыпавшая соперника десятками ударов. Тарус же был упрям и непоколебим как скала, что способна сдержать даже самые отчаянные атаки. Что забавно, стрекоза не смогла смириться с ничьей и позже вызвала ?пухнатика? на личную дуэль, от которой хрущ не отказался, желая проучить ?наглую выскочку?.Только вот оказалось, что её намёки и ?вызовы? оказались лишь завуалированным приглашением на свидание. Как итог на встречу Тарус пришёл в полной экипировке, а она в вечернем платье. Благо, девушка простила ему такую глупость и совершенно не смутилась, когда будущий муж чуть не сбежал от стыда, поджав свои усики. Дальше как по нотам: первые встречи вне тренировок, первый поцелуй у порога дома её родителей… и первый боевой поход в глубинное гнездо в составе передовой группы. Величайший балбес Халлоунеста по прозвищу ?Железное брюхо? и его чуть более скромная жена, способная не влипать в неприятности с пугающей частотой.Проводив жену взглядом, Тарус пошёл в ту же сторону, что и она. Идя быстрым шагом и расплёскивая лужи, майский жук отречённо смотрел на прохожих и серые стены Города Слёз. Как огромные шипастые мегалиты с окнами, башни столицы были величественны и прекрасны, напоминая терновый лес колоссальных размеров. Казалось, что они держат потолок пещеры, коей и являлся весь город. Возникает вопрос: а откуда льёт дождь? Это общеизвестный факт: Город Слёз стоит под Голубым Озером?— гигантским естественным водохранилищем, которое всё ещё не иссушилось, изливая свои ?слёзы? на столицу королевства. Судя по всему, воды там хватит ещё надолго.Несмотря на чумное бедствие, которое уже коснулось почти каждого в этом королевстве, так или иначе, город жил своей жизнью, как и много лет до этого. Целые дома пустели после того, как стража, неся милосердную смерть заражённым, врывалась в них с гвоздями наголо. Но все всё ещё уповали на Бледного Короля и верили в то, что он спасёт их от проклятой заразы. Только вот… ситуация не особо менялась.Что касается Таруса, то он просто жил. Ему было не по себе от того что болезнь может постучаться и в его жизнь, но его уверенность в себе и своих силах была прочнее. Он и Карлия всё ещё живы, так почему сейчас должно что-то измениться?Пройдя вдоль по улице мимо Дома Удовольствий, Тарус завернул направо, в одну из башен, в которой, расположился чуть ли не целый гарнизон. Единственное, что указывало на то, что это шпиль самого Луриена-Хранителя, так это огромные знамёна тёмно-бордового цвета, свисавшие над входом, символизирующие государственную важность этого здания.Войдя в здание, Тарус лишь бегло окинул взглядом всё это столпотворение стражников и тут же начал проталкиваться к помосту, на котором стоял командующий Хегемол и старшие рыцари, они же?— железные рыцари. Утренний разбор приказов ещё не начался и все ждали распоряжений.Увидев, что Карлия уже стоит на помосте вместе с остальной группой, опираясь на своё копьё, Тарус ускорился. Расталкивая бойцов, жук умудрился кому-то наступить на лапу, что не мудрено, и из-за этого разговорный гул стражей разбавился одним лёгким вскриком. Извинившись перед неизвестным, Тарус аккуратно приблизился к помосту и встал на него, устраиваясь рядом с любимой. Взяв в руки гвоздь, хрущ поставил его остриём вниз, как бы опираясь на его рукоять. В глазах стрекозы, встретивших взглядом своего суженого, виднелось осуждение и лёгкое недовольство.—?Лучше бы со мной полетел. Хегемол сегодня не в духе.—?Не занудствуй, я ведь не опоздал.Не найдя аргументов, Карлия лишь недовольно хмыкнула. Но внезапно гул разговоров прервался громким и чётким голосом самого большого жука в этом помещении?— бледного рыцаря Хегемола.—?Гарнизон. Строй-ся!Резко гул прекратился, будто его выключили по щелчку пальца. Лишь бряцанье доспехов и оружия послышались то там, то тут. Гарнизон собирался в строй. Из бесформенной массы синих и серых силуэтов формировались прямоугольные отряды, в каждом из которых было по пятнадцать бойцов. Всего таких было десять.Дождавшись, когда стража соберётся, Хегемол продолжил:—?Доброе утро бойцы. В этот раз собрались куда быстрее чем обычно, не может не радовать. —?В этот момент где-то послышался смешок. —?Однако, сегодня будет тяжёлый день. Сразу перейдём к делам. На грузовом вокзале прибыл эшелон рогачей. Требуется одно отделение для разгрузки. Эрис!—?Я!—?Берите своих жуков и отправляйтесь на грузовую станцию. Звонарь объяснит вам задачу.—?Есть! Отделение, нале-во!И как по взмаху волшебной палочки, все пятнадцать бойцов одновременно развернулись, командир отделения крикнул:—?Бегом, марш!И через пару секунд отряд удалился из здания, направившись в бедный район.Тем временем, Тарус и Карлия стояли и мирно наблюдали за происходящим. Эти сборы были столь обыденным делом, что даже крики Хегемола, стоявшего рядом, были абсолютно безразличны как Тарусу, так и его возлюбленной.—?Идём дальше, теперь речь пойдёт о…В этот момент Тарус слегка повернулся к Карлии и полушёпотом сказал:—?У него сегодня прекрасное настроение. Что-то ты преувеличиваешь.Стрекоза нахмурилась и язвительно ответила:—?А, то есть теперь тебе приспичило поболтать, да?Тарус лишь ровным и мелодичным тоном ответил:—?Да ладно тебе. Всё равно до нас очередь не скоро дойдёт.—?А если сейчас дойдёт? Не говори в строю!—?Мне сегодня сон странный приснился…—?Тарус!В этот момент она дёрнулась, давая всем своим видом понять, что его действия сейчас почти непристойны. Несмотря на то, что они старшие рыцари, они также должны соблюдать дисциплину. Однако, кажется, на Таруса эти правила не распространялись.Остальное время пара, как и три других бойца на помосте, стояли неподвижно и ожидали команды: ?железная стража, ко мне!?. Один за другим, синие отряды расходились то вправо, то влево, освобождая пространство в огромном холле башни. Прошло минут двадцать или около того, прежде чем все отряды рассосались по городу и Хегемол, вложив в свой громкий голос вполне вкрадчивую команду, не сказал:—?Железная стража, ко мне!В этот момент вся группа собралась вокруг огромного жука (по-другому язык не поворачивается назвать великана Хегемола) с булавой, коим и являлся бледный рыцарь.Присев на пол помоста, Хегемол выдохнул. Наконец-то можно снять маску устрашающего лидера.—?Ну вот, ребята,?— уже просто и без строгости говорил Хегемол,?— теперь и вами займёмся. Горо, Ксирф, как там дела с книжной башней?В этот момент к нему подошёл жук в синих доспехах, с длинным и зубастым клинком, больше напоминающим чью-то лапу и с опущенным забралом. Это был Горо?— самый молодой из пятёрки. Несмотря на свой статус и звание, он все ещё выглядел как мальчишка, только прошедший курс молодого бойца.Также к Хегемолу приблизился и другой жук. Крылатый и худощавый, он держал в руках пику, но при этом вместо шлема на нём красовалась бледная маска с округлыми симметричными дырами для глаз и огромным рогом во лбу. Она была нетронутая и только-только изготовленная, настоящий сиятельный шик! Это был Ксирф?— сын когда-то богатых наместников короля, которые потеряли большую часть своего состояния после эвакуации с Зелёной тропы в Город Слёз. Сам же Ксирф пожаловал в железную стражу после того, как быстро поднялся по карьерной лестнице из обычного патрульного. Его врождённые таланты и связи родителей заведомо ему обеспечили успех.—?Всё отлично,?— заговорил Горо, поднимая забрало шлема,?— вы нас зря туда отправили. Все книги были переучтены и пропажа обнаружилась моментально. Думаю, им просто надо заменить библиотекаря.—?Зря, не зря, без разницы. —?внезапно прервал его Хегемол,?— Священные тексты?— это важно.—?Ладно, понял,?— уже менее расслабленно ответил Горо.—?Хорошо, что всё нашлось,?— продолжил бледный рыцарь,?— у вас теперь будет другое задание, уже точно серьёзное. На грузовом вокзале уже который день обнаруживается недостача продуктов. Кто-то подворовывает вещи и еду, пока остальные грузят ящики.—?А нам-то это зачем? Мы такой фигнёй не занимаемся,?— внезапно вмешался своим тонким голосом Ксирф.—?А затем, что звонарь к нам обратился лично. Он подозревает, что это кто-то из стражников, возможно не один. Найдите его и тихо спросите об этом. Главное чтобы ?синяки? не услышали. Поняли задачу?—?Да, поняли. Среди стражи шум не поднимать. —?одновременно ответили Горо и Ксирф и покинули здание, отправляясь в сторону бедного района.—?Так, ладно,?— вновь продолжал Хегемол, поворачиваясь к оставшейся тройке,?— Керис, дело для тебя.В этот момент к рыцарю подошла высокая жучиха в серой накидке из брезента и в маске, рога которой были согнуты не в разные стороны, а друг к другу, тем самым создавая своеобразное перекрестие. Под плащом самой жучихи висела одна из пик, коими владела чуть ли не половина городской стражи. Это была Керис?— искусный и надёжный боец, зачастую занимающийся самыми сложными задачами, связанными с устранением. Никто не знал её происхождения и чем она занимается в свободное время. Единственное, что известно о ней, так это то, что она была одной из учениц Хегемола.—?Да, командир. —?ответила Керис.—?Для тебя тоже задача. На королевской набережной обнаружили заражённых. Во время зачистки пара жуков успела удрать в стоки и,?— в этот момент Хегемол сделал паузу,?— я надеюсь, ты меня понимаешь.—?Будет сделано,?— ответила Керис, кивая головой.—?Хорошо, свободна.—?Есть!Развернувшись, воительница неспешно покинула холл здания и направилась в сторону площади Полого Рыцаря. Теперь остались только Карлия и Тарус.—?А теперь вы,?— уже проговаривал жук-великан, обращаясь к Тарусу,?— для вас есть работа. Как раз не для одного ума.—?Что-то серьёзное?—?Да, именно. Нам стоило раньше обратить внимание, но теперь мы этим займёмся. В бедном районе, в центральном зале на втором этаже пропала семья из четырёх жуков: мать, отец и их дочка с сыном. Следов борьбы нет, записок прощальных нет, трупов тоже. Соседи заподозрили, что что-то не так и позвали стражу. Те открыли дверь, а там никого.—?Так, а что здесь такого? Может действительно просто ушли.—?Если бы это было так… это уже далеко не первый случай пропаж.—?В каком смысле?—?Жуки пропадают, Тарус,?— в этот момент, судя по голосу, Хегемол нахмурился,?— это уже как минимум пятый случай за последний месяц. Всё одинаково: целыми семьями пропадают… бесследно, будто их и не было там вовсе.—?А что стража?—?А что они? Нихрена не сделали. Просто не за что зацепиться. В общем… займитесь этим.—?Второй этаж, центральный. Хорошо, сделаем,?— ответила Карлия, слегка улыбаясь.Хегемол кивнул. Кажется, он полагался на них.—?Свободны.—?Есть! —?хором ответили супруги и покинули холл, направляясь в сторону бедного района.—?И да, Тарус! —?внезапно окликнул бледный рыцарь стража.—?Да?—?Будешь разговаривать в строю, я тебе глаза на брюхо натяну. —?голос командира сменился на угрожающий и разнёсся, казалось, по всему шпилю.—?Ой…—?Годится? —?уже более спокойно, но всё также настойчиво спросил Хегемол.—?Так точно, годится.—?Хорошо, свободны.—?Есть.Ответив это, пара покинула шпиль. Пора браться за работу.