ЧАСТЬ I. SWARM---- Глава 1. Металлические сетки (1/1)

?Listen to the hidden tuneThe essence of lies in notes definedAs we dance to the dissonant swayThe choreography refined?Meshuggah ?Dancers To A Discordant System?Я смотрю, как громады зданий растворяются в чёрной выси. Я слежу взглядом за очертаниями дорог, крыш и стен. Этот город?— торжество геометрии, инженерно-архитектурная симфония. Её звучание безгранично, оно простирается повсюду и уходит далеко за горизонт. Я чувствую душу этого места. Железобетон холоден и безучастен, стёкла безлики, асфальт невозмутимо груб. Все пути здесь переплетаются в единое полотно; каждый дом врыт в выхолощенную бесплодную землю и неразрывно связан с другими. Все они?— словно клетки одного организма. Бродить здесь можно и не ступая на землю, пользуясь лишь переходами между домами, транспортными развязками, лифтами и пешеходными мостами.Было время, когда город жил. Было время, когда каждая из этих стен, каждое из этих стёкол скрывали за собой жизнь, истории, мечты, радости и печали. Хочется верить, что радостей было больше…Мне холодно. В какой-то момент я понимаю, что уже давно не ощущаю запахов. Чтобы согреться, достаю из рюкзака термос. Он предусмотрительно наполнен горячим вином с корицей. Открываю крышку?— и в нос бьёт неудержимый букет ароматов, словно винное пятно растекается по серой синтетической ткани. В городе попросту нечему пахнуть. Жителей в нём не осталось, заводы остановились?— и даже электростанция, способная сотни лет работать без участия человека, исчерпала своё ядовитое топливо и уснула навеки. Здесь нет ни растений, ни птиц, ни зверей. Лишь мы, люди, отваживаемся заглянуть сюда, когда стихает ветер.Через несколько недель он должен подуть снова. Это будет нечто разрушительное и грандиозное, эдакий танец Шивы. Ничто живое в Городе не спасётся. Но сам он выстоит.В прошлый раз мне встретились интересные находки, поразительные свидетельства жизни горожан. Рассказы о них?— отдельные истории, за ними добро пожаловать в мой блог. Но я вернулась, чтобы узнать больше, забраться в самые тёмные закоулки, спуститься вниз и пройти по земле, давно забывшей солнечный свет. Мой путь проходил из дома в дом, из квартиры в квартиру, через офисы и торговые комплексы. К концу дня самой ценной находкой оказался прекрасно сохранившийся печатный глянцевый журнал! Он был совсем новый, завёрнутый в полиэтиленовый конверт, благодаря которому и уцелел в беспощадном потоке времени. Он рассказывал о компьютерных играх. На обложке красовалось фото бледной молодой женщины с пышной гривой ярко-зелёных волос. Подпись гласила: ?Тысяча миров Марии Шторм?. Я отсканировала журнал, не обращая особого внимания на содержимое?— мой английский не настолько хорош, чтобы понимать текст с ходу.Закончив, я вложила журнал в конверт и положила на место. Наверняка он успеет порадовать несколько поколений будущих исследователей, прежде чем время возьмёт своё. Далее я планировала спуститься на несколько уровней и организовать ночлег?— но без электричества, питающего лифты, задача оказалась не из лёгких. Поиски завели меня в очередной застеклённый переход между двумя зданиями. Стены небоскрёбов стояли перед глазами абстрактным геометрическим узором. Мой слух, обострившийся за многие часы абсолютной тишины, внезапно уловил медленный шаркающий звук шагов.От резкого скачка адреналина на секунду потемнело в глазах. Я обернулась: навстречу мне нервной походкой, шатаясь из стороны в сторону, двигался человек.—?Эй! —?позвала я. —?Вы ранены?Он не ответил. Я бросилась навстречу, на ходу отстегнула от пояса флягу с водой…и остановилась в ужасе. Голову и плечи человека полностью скрывала сетка из мелких блестящих колец?— сплошное полотно вроде древней кольчуги. При каждом движении оно колыхалось и едва слышно позвякивало. Сам незнакомец был одет в несколько слоёв каких-то жутких полусгнивших лохмотьев, буквально привязанных множеством ремней к его тощему телу. Услышав меня, он на мгновение замер, и затем целенаправленно шагнул в мою сторону.Я шагнула назад. Он прибавил ходу; расстояние между нами стремительно сокращалось. Я развернулась и со всех ног бросилась прочь, не разбирая дороги. Перед глазами мелькали лестницы, двери, переходы, застывшие эскалаторы, опустевшие офисы… В одном из них я на секунду остановилась и выглянула в окно. Этажом ниже небоскрёб опоясывала открытая галерея, а в дальнем её конце я увидела лестницу, ведущую к верхнему пешеходному мосту. От спасения меня отделяли лишь перекошенные пластиковые рамы и неубиваемые стеклопакеты. После нескольких неудачных попыток я наконец открыла одно из окон, взлетела на подоконник и сиганула вниз.Впервые в жизни мне удалось сгруппироваться именно так, как учил инструктор, но радоваться было некогда. Я вскочила на ноги и побежала к лестнице?— и лишь посередине её, на площадке между пролётами, остановилась передохнуть. Погони на первый взгляд не наблюдалось; бинокль со встроенным датчиком движения также ничего не выявил. Окна покинутого здания оставались пусты и мертвы, как и за сотню лет до моего прихода. Но сердце всё чувствовало опасность и продолжало гулко ухать в груди, разгоняя адреналин по венам, транслируя по всему телу мучительно обжигающее чувство.К такой чертовщине меня жизнь не готовила. До сих пор мне приходилось сталкиваться только с мародёрами и сталкерами; эти ребята с первого раза понимали мои скромные доводы девятого калибра и уходили своей дорогой. Но это… Я стянула рюкзак, расстегнула его и высыпала содержимое на широкий бетонный парапет. Мешанина консервов, проводов от зарядника, таблеток, блокнотов и чистых носков чуть было не улетела во тьму нижних ярусов, и я мысленно выругала себя за очередной беспорядок. С огромным трудом я отыскала запасной магазин и переложила его во внутренний карман куртки. Остальные пожитки отправились обратно, окончательно превратившись в одно целое.Рукоять пистолета, словно ладонь близкого друга, придала немного уверенности. Внезапное тревожное чувство снова заставило меня обернуться. На первой ступени лестницы, мерно покачиваясь, стояла эта треклятая тварь. Я моментально взяла её на прицел и медленно, шаг за шагом, продолжила подъём. Ублюдок так и не шелохнулся. Преодолев лестницу, я пустилась по мосту со всех ног. Время от времени я поднимала оружие и оглядывалась?— но преследователь снова исчез. В голове роем проносились невесёлые мысли. О ночёвке в Городе теперь не могло быть и речи; вставала задачка похлеще тех, что давали на тренировках по спортивному ориентированию. Я должна была вернуться к автомобилю. Идти по прямой предстояло совсем не далеко?— не больше семи километров. Но тогда пришлось бы повернуть назад и вернуться во владения этого жуткого типа. Его я, конечно же, пристрелила бы?— но где гарантия, что на шум не сбежалась бы толпа его товарищей? Так что этот вариант отпадал. Мне предстояло сделать большой крюк, и желательно как можно скорее.Я потянулась в карман куртки за телефоном, чтобы уточнить местоположение. Конечно же, столетиями молчащих улиц не было в базе данных навигатора, а спутниковая карта могла предложить лишь общий план города, не давая углубиться в детали. Без бутылки здесь было не разобраться, но всё же прикинуть направление и оценить расстояние было реально. Однако, разблокировав устройство, я обнаружила, что заряда батареи осталось всего пятнадцать процентов. Я потратила слишком много энергии на фото, видеосъемку и сканирование. Что ж, для этого и существуют портативные аккумуляторы.Устройство лежало в боковом кармане рюкзака. Оно служило мне верой и правдой уже седьмой год, и модуль беспроводного режима в нём перегорел давным-давно. Но мои ноги так и не дошли до сервисного центра, а руки?— до интернет-магазина, поэтому вот уже много лет я заряжала свои устройства по старинке?— через провод. Однако в этот раз его почему-то не оказалось на месте. Я запустила руку внутрь, попыталась найти его наощупь?— безрезультатно. Пришлось снова вываливать пожитки прямо на тротуар. Я опустошила оба отдела, вывернула все карманы. Провода не было.Безмолвие Города показалось мне укоризненным упрёком. Исполинские здания нависали надо мной, серые и острые словно обтрёпанные ветром скалы. С трудом верилось, что это?— творение рук человеческих. Плод фантазии, росчерк на планшете?— да, но сложно представить, что за сила могла воплотить всё это в жизнь.Я полностью отключила телефон, чтобы сэкономить драгоценные проценты и не поддаться искушению сделать ещё сотню-другую кадров. Моя затерянная тропа выходила на шестиполосное шоссе. Эта дорога, как и весь городской ярус, крепилась на мощных опорах, уходящих вниз настолько далеко, что не хватало взгляда разглядеть их начало. Они терялись в сплетении дорог и переходов нижних ярусов, скрывались за стенами и друг за другом. Мне стало интересно, сколько людей в этом городе проживали всю жизнь, так ни разу и не ступив на настоящую землю. А жители нижних этажей?— у многих ли была возможность хотя бы раз в неделю увидеть небо и солнце?Мой страх понемногу рассеивался. Я не могла бросить Город, пока его загадки не разгаданы все до единой. Требовалось лишь временное отступление, чтобы в конце концов купить глушитель к пистолету?— ещё одна вещь, до которой так и не дошли руки?— а также набрать больше патронов и найти человека, готового за небольшую плату стоять на стрёме, пока я сплю.Шоссе широкой бетонной рекой петляло между домами, постепенно уходя как раз в нужном мне направлении. Снова собрав вещи, я взвалила рюкзак на плечи и поспешила дальше, с тревогой оглядываясь на неумолимо тяжелеющее солнце. Холодная палитра окружающих цветов приобрела несколько тёплых оттенков, и небо, до сих пор словно покрытое слоем пыли, внезапно озарилось золотистым сиянием.Внезапно я услышала мерный низкий гул, и шоссе под ногами едва заметно задрожало. Сзади приближался автомобиль. Рука сама собой потянулась к оружию; не доставая пистолета из кобуры, я всё же взвела курок и приготовилась при необходимости молниеносно среагировать.Нет ничего хуже мародёров, принявших тебя за своего. Больше всего на свете они ненавидят конкурентов, и без раздумий уничтожают всех, кто им по какой-то причине не нравится. Я внимательно осмотрелась, но по обе стороны шоссе не было ни намёка на укрытие. Оставалось лишь сделать каменное лицо, сбавить шаг и ни в коем случае не оборачиваться.Шум мотора стремительно приближался, и наконец меня обогнал чёрный внедорожник на высоких мощных колёсах. Тормоза машины оглушительно взвизгнули, но я упорно притворялась слепой и глухой, пока не поравнялась с ними?— только тогда, как бы невзначай, взглянула в открытое окно салона.В машине сидели двое: водитель?— широкомасштабный гладко выбритый симпатичный громила в зелёной бейсболке?— и пассажир. Увидев этого типа, я буквально ощутила, как пистолет в руке мелко задрожал.Бельмо на его правом глазу само по себе выглядело жутковато. Но он, видимо, гордился своим недугом, так как набил вокруг глазницы размашистую татуировку. Глаз таким образом выглядел не то как сердцевина инопланетного цветка, не то как центр торнадо. На его лысом затылке тоже было что-то выбито, но рассмотреть я не успела.Перегнувшись через водителя?— который при этом как мог вжался в кресло?— он спросил:—?Привет, крошка! Подвезти?—?Проезжайте мимо,?— ответила я и отвела взгляд.—?Нет, в самом деле! Что ты делаешь тут одна?Не в моих правилах сразу размахивать стволом, но времени было в обрез. Я как бы невзначай подняла пушку и с напускной тщательностью проверила магазин.—?Ребята, будьте добры, проезжайте.—?А вот это уже лишнее. Я же просто интересуюсь! Кстати, классная штука.—?Спасибо.—?Так что, тебя не подвезти? А то темнеет!Первой мыслью было как следует выругаться и сделать предупредительный выстрел в переднее колесо, но всё же я поняла, что незнакомец в общем-то прав. Солнце уже давно двигалось мелкими перебежками между зданий, становясь из золотистого ярко-рубиновым, и я не успела бы добраться до темноты, даже если бы бежала со всех ног. Секунду помедлив, я убрала оружие.—?Ну вот, совсем другое дело! —?улыбнулся одноглазый,?— Теперь начнём сначала. Ты здесь одна? Куда направляешься? И как тебя зовут?Последний вопрос я решила проигнорировать. Телефон с горем пополам включился, но заряда оставалось всего десять процентов. Пока я подключала геолокацию и открывала карты, он на глазах растаял до семи.—?Мне нужно сюда.Водитель наконец-то подал признаки жизни и протянул руку. Мой гаджет чуть не утонул в его здоровенной лапище.—?Сегодня нам вообще в другую сторону,?— прогудел он. —?Можешь поехать с нами на базу. А утром мы тебя подкинем.—?Идёт. Я могу сесть спереди? Меня укачивает…Одноглазый пожал плечами и перебрался на заднее сидение; я устроилась рядом с водителем. Он едва взглянул в мою сторону, но я и без того оценила его красивый профиль и мощные руки. Шикарный мужчина. Вот бы ему не взбрело в голову выкинуть меня с эстакады…Машина тронулась. Мне стало не по себе?— я кожей чувствовала, как белый невидящий глаз направлен мне прямо в затылок.—?Город большой, хабара хватит на всех. Намекните, что вы ищете, и я уйду как можно дальше,?— бороться с дрожью в голосе было бессмысленно. Пусть знают, что я их опасаюсь. Так они скорее оставят меня в покое.—?Нам как раз нужен проводник. Ты ведь здесь не в первый раз?—?Во второй.—?Прекрасно! Милая леди, вы просто обязаны составить нам компанию! Кстати, у леди всё же есть имя?Я скрипнула зубами и немного подумала, прежде чем ответить:—?Кьярре.—?Кьярре? Это скандинавское имя?Я кивнула. Он пнул спинку водительского сидения грязным ботинком:—?Слышь, Влад, ты присмотрись! Говорят, шведки и норвежки самый огонь!Я закрыла глаза, сделала глубокий вдох и представила, как лысая татуированная голова медленно лопается под наезжающим колесом. Полегчало. Водитель же сжал руль так, что побелели костяшки пальцев.—?Ну, а тебя как звать? —?я обернулась к этому мерзкому типу, но, наткнувшись на белый зрачок, невольно опустила взгляд.—?Ян Александр Розенберг; прошу любить и жаловать. Моего друга зовут Владар. Можешь называть его просто Владом, но я советую сразу перейти к ?заиньке? и ?котёнку?.Я откинулась на спинку кресла. Что бы ни ждало меня с этими двумя?— отступать некуда. Вполуха мне слышались их полусодержательные переговоры об архитектуре Города?— ничего особенного, стандартные впечатления каждого, кто прибывает сюда впервые. Ночь стремительно надвигалась. Стёкла домов и переходов слева от нас, вторя закатному солнцу, сияли оттенками оранжевого, желтого и белого, словно мы ехали по краю бушующего пламени. Я нащупала кнопку и опустила стекло. В лицо ударил холодный воздух, и я, как ни силилась различить в нём хоть какие-то запахи, учуяла только слабые нотки озона от электромотора.—?Здесь ничем не пахнет,?— внезапно сказал Владар. Голос у него был очень низкий и певучий,?— Ветра всё выметают.Я кивнула, прекрасно понимая, что он имеет в виду. Люди смогли разогнать облака ядерной зимы, и климат планеты с тех пор резко отличался от того, к чему человечество привыкло ранее. Триста лет назад в этой части материка обитало больше народу, чем сейчас на всей Земле. В наше же время жить здесь невозможно из-за диких ветров и гроз, терзающих континент на протяжении десяти месяцев в году. А в июле и августе резко наступает полный штиль и горячая пора у искателей сокровищ и приключений.—?Интересно,?— спросила я вслух,?— как Город выстоял под всеми этими штормами?—?Эти здания строились на века,?— ответил Владар,?— они переживут ещё наших правнуков.—?Весь город покрывал купол,?— подал голос Ян,?— он защищал город, но со временем обвалился. Под конец проедемся по внешней кольцевой?— там наверняка что-то осталось.Здоровяк лишь покачал головой.—?А вы здесь ищете что-то конкретное? —?спросила я.—?Криошторм,?— с готовностью выпалил Ян, будто ждал этого вопроса,?— мы ищем Криошторм. Но что это такое?— не спрашивай, мы понятия не имеем.—?Не встречала такого названия…—?Это связано с какой-то утерянной технологией виртуальной реальности. В душе не знаю, что она из себя представляет.—?И как вы собираетесь искать компьютерную технологию, если электростанция остановилась ещё в позапрошлом веке? Вы не включите ни одно устройство…—?Разберёмся.Город погас так же стремительно, как и вспыхнул. Теперь сумеречные тени окутали его тёмно-лиловой вуалью. Мой взгляд следовал за монорельсовой дорогой, извивавшейся среди зданий. Она проходила через некоторые дома насквозь, словно гигантская нить через ушки десятков иголок. Даже если квартиры были звуконепроницаемыми, то от вибрации жителям не было никакого спасения. Но что если в каждом подобном доме поезд делал остановку? Горожане выезжали по своим делам, едва переступив порог квартиры?— высокоскоростное маршрутное такси подавалось прямо к дверям.Я представила, как прекрасный сверкающий поезд серебристой стрелой рассекает небесную гладь… но иллюзия моя разбилась о чёрную фигуру, стоящую прямо на рельсах.Я не смогла сдержать крик, и мужчины в недоумении замолчали.—?Что такое? —?спросил Владар.Я молча указала вперёд. Они не сразу увидели, что я имею в виду, потому что рука дрожала, как под переменным током. Тварь шла по рельсу твёрдо и уверенно, словно под ногами была земля. Та же металлическая сетка, скрывающая черты лица. Та же драная чёрная одежда. Но мы были слишком далеко от того места, где я видела это существо в последний раз. Я почувствовала, как ужас жгучими нитями расползается по коже.Это была другая тварь.—?Это ещё кто?—?Мародёр, кто ж ещё?— ответил Ян. —?Здесь никого другого и не встретишь.—?Нет,?— отрезала я, рывком вытащила бинокль из поясной сумки, вытерла стёкла краем футболки и вручила своим спутникам. Владар, заглянув в окуляры, присвистнул. Ян долго крутил регулятор, пока не подстроил линзы под свою особенность?— и, увидев то, что видели мы, коротко бросил:—?Поехали отсюда.Мы тронулись дальше, и через несколько секунд тварь осталась далеко позади. На следующей развязке мы повернули в направлении монорельса, но на следующем повороте снова оказались на параллельной ему дороге. Я изо всех сил высматривала тварей, но они больше не появлялись.Мы свернули снова и оказались на многоуровневой развязке. Владар лихо вписался в один из поворотов и продолжил путь по спиральному спуску. Через пару витков он выехал на узкую четырёхполосную эстакаду уровнем ниже, включил дальний свет и сбавил скорость.—?Не пропусти поворот,?— заметил Ян.Тот не ответил. Меня же от столь крутых виражей здорово укачало?— и растерянный мозг принялся выкрикивать лозунги наподобие ?сон или смерть?. Солнце скрылось за домами, и розовый флёр на небе постепенно выцветал. Здания и дороги теряли очертания, медленно сливаясь в единое чёрное полотно, и я поняла, что сон победил. Я в последний раз попыталась уцепиться за гул двигателя, за струю бьющего в лицо воздуха, попыталась держать веки открытыми…—?Приехали.Я не успела вспомнить, где я и как меня зовут, а рука уже инстинктивно дёрнулась к поясу. Пистолет был на месте. Я мысленно похвалила себя за отличные рефлексы и только после этого открыла глаза.Мужчины уже вышли из машины. Ян держал на плече огромный фонарь, настолько мощный, что вокруг нас было светло как в сумерках. Мы стояли на крытой парковке; фонарь выхватывал из темноты серые бетонные стены, круглые хромированные колонны, указатели и таблички на мёртвом языке?— и ни одного транспортного средства, кроме нашего. Владар, разбудив меня, ожесточённо копался в багажнике и навешивал на себя всё новую и новую поклажу. За его спиной уже висел внушительный рюкзак, на каждом плече болталось по спортивной сумке, и теперь он, стиснув зубы, пытался продеть руки ещё в один рюкзак, чтобы повесить его на грудь.Я вылезла из машины и подошла к нему.—?Давай мне.Он ответил таким взглядом, словно я предложила ему съесть котёнка и пробормотал что-то отрицательное.—?Здесь весь наш хабар за сегодня,?— заявил Ян,?— Уж извини, но в чужие руки мы его не даём.—?Тогда помоги ему!—?Ещё чего! Справится.Я не стала спорить; в конце концов их взаимоотношения касались только их самих. Люди общаются друг с другом так, как удобно, чтобы получать то, что нужно. Но и у меня в этот момент тоже возникла потребность?— жажда справедливости. Этот здоровяк слишком сильно напоминал измученного циркового медведя. Я схватила рюкзак, который он всё так же безуспешно пытался надеть спереди и рванула на себя.—?Мне ваше барахло и даром не нужно,?— рюкзак был тяжеленным, и я почти сразу же пожалела о сделанном. Но отступать было некуда, оставалось лишь решительно взвалить его на плечи и вернуться в машине за собственной сумкой.Ян шел впереди, освещая путь. Мы пересекли парковку и направились к широкой застеклённой двери в дальнем конце.—?Ах да, Кьярре, забыл предупредить. Придётся подниматься сорок восемь этажей пешком. Ты готова?Я была готова.