Глава 15. История ?Злой Королевы? (1/1)

Сейчас Они немного помолчали, осознавая значимость происходящего момента. Теперь все прежние разговоры казались каждой из женщин сущим пустяком. А если сравнивать с той темой, которую они затронули сегодня,?— детским баловством, ведь назревало нечто весомое, существенно отличавшееся от их пустяковых споров и болтовни. И подходить к темной истории, покрытой мраком тайны, следовало осторожно. Шериф, проявив рассудительность, не торопила, понимая важность их разговора и как трудно порой бывает ворошить прошлое, особенно когда хочешь напрочь о нем забыть. Эмма и сама, наверное, долго бы отлынивала от подобных откровений, всячески отказываясь обнажать душу перед другим человеком. Но почему-то Свон, с трудом доверявшей людям, казалось: Рони ни за что не откажется от своих слов. И, подтверждая ее трепетную веру, ?Злая Королева? уже несколько минут раздумывала над своим рассказом, похоже, до последнего не собираясь опрометчиво бросаться в омут с головой и вываливать всю свою подноготную. Однако, вопреки ожиданиям шерифа, надолго затягивать с прелюдией Ее Высочество не собиралась. Прокашлявшись, сказочная королева, постукивая ручкой по столу, перехватила инициативу, сухо озвучив свое мнение.?— Наверное, мне стоит начать с истории моей семьи,?— прямо, не увиливая, решила Рони. Подтверждая свои слова, она тяжело вздохнула, видимо, не решаясь продолжить и слепо надеясь, что Эмма передумает. Но Свон одобрила ее предложение. Да и что еще она могла сделать? Вообще такие личные и глубокие разговоры шериф предпочитала вести с глазу на глаз, но предполагать, что Ее злобное Высочество согласится встретиться, пропустить по стаканчику чего-нибудь горячительного и перетереть все давнее, укутанное пылью и запрятанное от сторонних глаз в тайные глубины души, было бессмысленно. Поэтому Эмме пришлось смириться и принять все так, как есть. Как говорится, если изменить уже ничего не можешь, вертись. Так Свон и стала действовать, подстроившись под ситуацию.?— Конечно,?— подбодрила она в ответ Рони, решив?— ?Злой Королеве? точно не помешает ее поддержка и всевозможное участие. И Свон была готова сделать все возможное, чтобы помочь Ее Высочеству, пускай у нее и не все получалось так, как она хотела.?— Тогда слушай,?— прерывисто выдохнула Рони, удивленная напористостью Эммы. И принялась медленно рассказывать, старательно подбирая слова и не скупясь на душещипательные подробности, позволившие бы настойчивой Свон, добившейся все-таки своего, лучше понять ее мотивы и поступки. —?Это началось много лет назад… —?вполголоса проронила Рони. Шериф прикрыла глаза, намереваясь слушать сосредоточенно, не упуская ни единого слова. Тогда?— Замуж?! —?воскликнула брюнетка. От неожиданности девушка едва не уронила букет полевых цветов, собранный отцом для нее на утренней прогулке. Тяжело вздохнув и пытаясь успокоиться, она в прострации посмотрела на сконфуженного отца, застывшего в дверях и скрестившего руки за спиной. Седовласый мужчина старательно избегал взгляда дочери, уставившись в одну точку перед собой, будто бы на него наложили какие-то чары. Рассчитывать на его помощь было бессмысленно. Придавленный авторитетом своей влиятельной жены, он предпочитал отмалчиваться, зная, как невелико его мнение в этом доме. Выходит, упрашивать мать ей предстояло в гордом одиночестве. Не собираясь сдаваться без боя, девушка попыталась отвоевать право на свободу банальным оружием?— переговорами.?— Мама,?— порывисто вскочив, она подбежала к величественно восседавшей в кресле с бархатной бордовой обивкой женщине с темно-каштановыми волосами, надеясь разжалобить ту, но столкнулась с первым же препятствием?— непониманием. Идеально изогнутая бровь матери слегка приподнялась вверх, стоило ей взглянуть на растерянное лицо дочери. Губы женщины, свысока смотревшей на трепетно опустившуюся перед ней на колени дочь, растянулись в бесстрастной ухмылке, будоражившей внутренности и заставлявшей сердце девушки трепетать от страха. Никого в жизни она не боялась так, как женщину, подарившую ей жизнь. А теперь, взволнованно вглядываясь в точно такие же, как и у нее, карие глаза, брюнетка до последнего надеялась?— все еще образуется и ее мать передумает. А вот подоспела и вторая преграда?— страх. Нервно сглотнув, девушка вдруг подумала, как прав был ее отец, утверждавший, что властные черты лица Коры Миллс внушали трепет и, пожалуй, самый настоящий ужас. Третьей загвоздкой в ее попытках вразумить мать стали людские пересуды?— о честолюбии ее матери в тихом Сторибруке ходили жуткие легенды, превосходящие друг друга в своей масштабности. Однако у всех слухов, с огромной охотой распускаемых местными жителями, было общее: с Корой Миллс лучше не спорить и едва ли стоит переходить ей дорогу. Мстительности женщины, истреблявшей врагов буквально взмахом руки, казалось, не было предела. Каждый поступок и каждое действие Коры подкреплялись вечной фразой, приевшейся ее домашним: ?Я делаю это все для вашего же блага?. Вот и в этот раз мать, не повышая голоса и победоносно улыбаясь, аккуратно, вложив в ненавязчивый жест невысказанное вслух требование, сжала обеими ладонями лицо дочери и спокойно проговорила, будто бы решалась не судьба девушки, а обсуждались планы на ближайшую неделю:?— Поверь мне, дорогая, это для твоего же блага. Девушка, незамедлительно освободившись из железной хватки, казавшейся со стороны нежным материнским жестом, все же попыталась возразить. Сражаясь с собой за каждое предложение, ей удалось донести до сознания матери: замуж она хотела бы выйти по любви, а не ради денег и статуса. Недовольно поджав губы, Кора резко встала, кивком головы велев мужу, принявшему сторону дочери и попытавшемуся увещевать ее, убраться прочь. Появилась и баррикада?— нежелание понимать и слушать. Именно это и стало огромной помехой. Конечно, оставшись один на один с матерью, девушка все же постаралась защититься, но без помощи отца сопротивляться стало гораздо труднее. Теперь, когда все внимание матери всецело принадлежало ей одной, отбиваться от аргументированных нападок стало трудней. Если ей и удавалось вымолвить хоть слово, противоречащее решению матери, та жестко прерывала ее резким взмахом руки и, цедя слова, распиналась о том, как важно сделать правильный выбор, чтобы всю оставшуюся жизнь не пришлось прозябать в нищете и терпеть унижения. Сейчас?— Ничего себе! —?присвистнула потрясенная Эмма, от удивления уронившая тайком вытащенное из упаковки печенье. —?Я думала, такое только в сказках бывает! —?на своем веку шериф успела повидать много всякого дерьма. С такой диктатурой в семье она сталкивалась не в первые, но ее все равно поражала та деспотичность и своенравность матери ?Злой Королевы?. — А как она объяснила причину, почему хочет выдать замуж? — полюбопытствовала Эмма. — Грезила о пропуске в высшее общество и о богатстве, — отозвалась Рони. —?Да она самый настоящий монстр! — пробормотала шериф. Возникла небольшая пауза. Обомлевшая Свон, ожидавшая от Ее Высочества чего угодно, кроме таких откровений, успела подумать, что при имеющемся раскладе едва ли удастся вообще остаться добрым человеком. Лично она бы давно прихлопнула эту деспотичную мамашу и загремела в тюрьму, если бы ей не удалось удрать и начать новую жизнь. Удивление шерифа было совсем детским, однако ни одной насмешки в свой адрес от Ее Высочества она так и не услышала. Перепугавшись, Эмма хотела было бить тревогу, но запропастившаяся королева, не мешавшая шерифу и, видимо, погрязшая в воспоминаниях о былом, все же ответила.?— И моя мать,?— грустно усмехнувшись, завершила Рони и тут же возмутилась. —?Что ты там опять жуешь, Свон? —?от неожиданности Эмма вздрогнула. Вопрос вышел под дых в прямом смысле слова?— у нее действительно перехватило дыхание. В одном она была уверена: Ее Высочество точно недовольна инициативностью изворотливого шерифа и его любовью к еде. И Эмме пришлось уступить, признав, что идея была крайне идиотской. И, не собираясь дальше проявлять неуважение к рассказам Рони, она капитулировала.?— Ничего! —?выпалила Свон, мысленно попрощавшись с перекусом. Отодвинув упаковку подальше от себя, чтобы избежать соблазна, шериф скрестила руки на груди и поудобнее устроилась, откинувшись на спинку стула.?— Прошу, рассказывай дальше,?— намного мягче попросила Эмма. И ?Злая Королева?, подстегивая просьбой и собственным обещанием, продолжила, перебарывая себя. В ее надламывавшемся с каждой фразой голосе сквозила неприкрытая боль. И Свон, легко распознававшая эмоции других людей, тотчас же сообразила: горечь прошедших лет до сих пор тяготит Ее Высочество. Как бы та не силилась доказать обратное.Тогда?— Мы должны сбежать! —?твердила брюнетка, как заведенная. Искусав все губы, она судорожно сжимала руки и изредка поправляла длинное светлое платье, подол которого волочился за ней по полу. Ее волнистые волосы сильно растрепались, потеряв весь свой лоск, но брюнетку, казалось, это совсем не волновало. Насущные проблемы были для нее намного важнее, чем внешний вид. Правда, ее возлюбленный не был готов паниковать. Мечущаяся по комнате девушка вызвала нежную улыбку у парня, с затаенной тревогой в глубине глаз наблюдавшим за терзаниями возлюбленной. Хотя бы один из них был уверен в них. И, намереваясь успокоить ее, он, вскочив, приблизился к брюнетке, бережно сжав ее руки в своих больших и теплых ладонях.?— Дэниэл… —?растерянно прошептала она, широко распахнув глаза, но парень не позволил ей договорить, прижав едва слышно всхлипнувшую девушку к широкой груди.?— Мы прорвемся,?— заверил он, отстранившись на короткое мгновение, чтобы взглянуть на застланные слезами карие глаза, взиравшие на него с мольбой и слабой надеждой.?— Я верю, что твоя мама поступит благоразумно и выслушает нас. Я уверен, ей, как и каждому из нас, не чуждо благородство,?— прошептал Дэниэл, ослепительно улыбнувшись. Его уверенность передалась и ей. Брюнетка согласно закивала. А он, убедившись, что его старания не пропали даром, вновь обнял возлюбленную и бережно сжал руки на талии девушки, баюкая ее в объятиях, словно маленького ребенка. Она, же доверившись ему окончательно, расслабленно выдохнула, уверовав в их победу.Сейчас?— А что с ним стало? С Дэниэлом? —?уточнив, перебила ее Свон, так и не прожевав свой бутерброд. Эмма, захваченная животрепещущей историей, вернулась к своему прежнему занятию, не продержавшись и пятнадцати минут. Рони немного истерично рассмеялась, но устраивать застуканному на месте преступления шерифу очную ставку и допрос с пристрастием не стала.?— Слушай, тогда и узнаешь,?— наставительно изрекла она. Эмма тут же оскорбленно фыркнула, получив ответный смешок от ?Злой Королевы?, но все-таки признала: ей не хватает последовательности. Дав себе торжественное обещание больше не сбивать нить повествования Ее Высочества и не задавать глупых вопросов, шериф упросила Рони рассказывать дальше.Тогда О замужестве мать, потрясенная молчаливостью и немой покорностью дочери, больше не вспоминала. А влюбленные, проверившие чувства маячившей на горизонте долгой разлукой, проводили все больше времени вдвоем, надеясь, что хрупкое счастье будет с ними всегда. Так и было. До определенного момента, перевернувшего все с ног на голову и закрутившего их в вихре несчастья. В тот роковой день погода выдалась на редкость прекрасной: потрясающе яркое солнце освещало их излюбленное место для свиданий?— старую заброшенную конюшню; облака, влекомые тихим ветром, размеренно рассекали небо, как огромные корабли бескрайнее море; веселые птицы вовсю распевали свои затейливые трели, а огромная поляна, усыпанная разноцветными цветами и высокой зеленой травой, и вовсе казалась влюбленным поистине идеальным укрытием, спасавшим их от грозного карающего ока Коры. Уже пару месяцев они наслаждались миром и спокойствием. Но сегодня идиллия была разрушена раз и навсегда. Сначала брюнетка думала: ей показалось. Но крик повторился снова. Истошный, молящий. И голос кричавшего был тоненьким, будто бы детским. И это был не кошмарный сон, все происходило наяву.?— Ты слышишь? —?вскочив, воскликнула девушка, до этого мирно перебиравшая пальцами лепестки пышного цветка. Лепестки, сорванные ей, небрежно рассыпались по густой траве. Но брюнетке было не до этого. Озираясь по сторонам и прислушиваясь с неуемной тревогой, она вскоре заметила источник звука?— маячившее вдалеке подвижное белое пятно. Присмотревшись, брюнетка осознала: ей она не ошиблась. Чудесный день вмиг стал самым мерзким на свете.?— Дэниэл, там ребенок! На лошади! —?воскликнула девушка, в ужасе прижав руки ко рту, но парень ничего не ответил ей. Резко обернувшись, она, словно в замедленной съемке, увидела побледневшее лицо возлюбленного, молниеносно сориентировавшегося и взобравшегося в седло. Он, не раздумывая и не медля, спешил на выручку крохотному ребенку. Дезориентированная брюнетка, оставаясь на месте, слышала каждый удар ее сжавшегося от страха сердца. Короткий миг перерос в вечность, а счет шел на минуты?— девочка, насколько девушка могла судить, едва держалась в седле, вцепившись в гриву своей истошно ржущей лошади, время от времени встававшей на дыбы, чтобы сбросить неумелого наездника. А ее Дэниэл, поступая крайне благородно, как и положено всякому порядочному человеку, уже давно унесся далеко вперед. Обогнав девчонку, он попытался утихомирить лошадь и постарался дотянуться до перепуганного насмерть ребенка, однако его попытки не увенчались успехом. Ему точно не помешала бы помощь. Но ждать ее было неоткуда. И последней надеждой девочки и Дэниэла была она. Прикинув шансы и решив взять ситуацию в свои руки и последовав за возлюбленным, брюнетка вскочила в седло и, вжавшись в послушную лошадь так сильно, что на какое-то мгновение ей даже стало казаться: она и ее любимый конь?— единое целое, поспешила к ним, намереваясь сделать все, что было в ее силах. Стараясь не поддаваться нахлынувшей панике, сжавшей ледяной рукой застывшее сердце, больше всего на свете девушка боялась одного: попытки спасти девчонку, темные кудри которой развевались на ветру, могут быть бессмысленны. Однако, вопреки всем ее опасениям, благодаря их совместным усилиям, дело увенчалось головокружительным успехом. Вооружившись находчивостью брюнетки, смекалкой и посильными стараниями Дэниэла, они смогли остановить взбесившуюся лошадь. И все. Дальше была пелена, застилавшая глаза девушки. Всего остального она уже не помнила. Только как соскочила с лошади и крепко обняла девчонку, нашептывая той на ухо что-то ласковое и несвязное, чтобы успокоить. И вот, прижимая к себе подрагивающее от рыданий хрупкое тельце, она осторожно поставила ребенка на ноги и лучезарно улыбаясь, требовательно сжала маленькие плечи, желая убедиться: со спасенной девочкой все в порядке. Дэниэл, не торопя ее и их новую знакомую, дожидался неподалеку, приглядывая за лошадьми и рассуждая вслух, что же могло настолько сильно испугать вполне миролюбивую лошадь. Украдкой взглянув на него, брюнетка, встрепенулась, услышав непривычно громкий голос.?— Близкие и друзья называют меня Снежка,?— уверенно сказала розовощекая девочка и протянула торопливо оглянувшейся девушке небольшую руку с аккуратными миниатюрными пальцами. Пожав руку знакомой, она увидела в ней решительные перемены: девочка, говорившая до этого удивительно четко, теперь снова щурилась и, видимо, до сих пор не могла окончательно прийти в себя. Приобняв перепуганную Снежку и утирая побежавшие по ее щекам слезы, девушка подумала, что это, несмотря ни на что, пожалуй, самый лучший миг на свете. Она смогла доказать не только другим, но и самой себе, как важно оставаться сильной и бороться, несмотря на все невзгоды и превратности судьбы.Сейчас?— Подожди,?— поспешила уточнить Свон, ошеломленная собственной догадкой. —?Снежка?— это, стало быть, Мэри Маргарет??— Именно,?— мрачно процедила ?Злая Королева?, стиснув зубы. Опасаясь возвращения к старым баранам?— проклятиям в адрес Бланшар, шериф поспешила сменить тему.?— В жизни не каталась верхом! —?не к месту заявила пораженная до глубины циничной души Эмма, до последнего старавшаяся сохранять былую невозмутимость, но при эмоциональном повествовании ей, проникнувшейся состраданием к ?Злой Королеве?, становилось все труднее. Рони же, не подозревавшая об истинных эмоциях шерифа, рассмеялась в ответ.?— Напомни мне обязательно устроить тебе экскурсию, дорогая,?— нежно попросила она, забавляясь реакцией запротестовавшей Свон, поступившей так же, как и всегда, если ей что-то не нравилось.?— Еще чего! —?сделав выпад, отступающий шериф категорично зарубила идею на корню, не позволив Рони заставить ее сдаться. —?После твоего рассказа в жизни к лошадям не приближусь! —?заявила она, скрестив руки на груди. ?Злая Королева?, не сдержавшись, прыснула. И, немного помедлив, призналась:?— Знаешь, я тоже…Тогда?— Мама! —?воскликнула брюнетка, попятившись к двери. Девушка не могла поверить, что все происходит вот так запросто, а все уже предопределено за нее другим человеком. Но противиться приказу матери не смела, лишь неумело отпиралась. —?Но…?— Успокойся, дорогая,?— решительно прервала ее женщина, не позволив договорить. Хищно улыбнувшись, она тряхнула головой. Антикварные серьги, украшенные бриллиантами, торжественно качнулись. Кора, отчетливо осознавая свое превосходство, продолжила.?— Ты спасла его дочь. Он хочет познакомиться с тобой и отблагодарить,?— спокойно изрекла женщина, слегка наклонив голову набок и наблюдая за дочерью, словно кот за мышью. Девушка же невольно прижала руки к груди и с опаской попятилась назад. Это было похоже на очередную ловушку Коры, попав в которую ты уже не выберешься. Теперь она паниковала пуще прежнего?— брюнетка слишком хорошо знала свою мать, чтобы успокоиться после ее уверений. Девушка, нахмурившись, подумала, что за всем этим запланированным визитом наверняка кроется нечто большее, чем обычный ужин. Наверное, ей стоило бы попытаться отстоять свое право на выбор, но спорить с матерью она не рискнула, смирившись и заставив себя думать только о хорошем.Сейчас?— И чем закончилось? —?перебила ее Эмма, которой не терпелось узнать, что произошло в тот вечер.?— Слушайте, мисс Свон,?— отрезала Рони, возмущенная дурашливым поведением Эммы. —?А если будете меня так часто перебивать, я вообще перестану рассказывать,?— для острастки пригрозила она, но и этого было достаточно для того, чтобы шериф прекратила встревать и позволила ей завершить рассказ.Тогда Этим вечером она выскочила из огромной столовой, заставленной дорогой посудой и уймой приготовленных ради гостей блюд, держась за сердце и тяжело дыша. Больше всего на свете брюнетка мечтала об одном?— сбежать. Сбежать к чертовой матери и оставить эту жизнь за плечами и забыть о том, что было, так же просто, как о кошмарном сне. Ее затаенные опасения, не развеявшиеся за день, подтвердились. И все оказалось так, как девушка и предполагала: у ее матери были свои планы. Иначе как еще объяснить, что банальная благодарность слишком стремительно для одного вечера знакомства переросла в предложение руки и сердца? Сначала, разумеется, все было обыденным и ничего не настораживало: первая встреча, степенные разговоры, приевшиеся шутки и остроумные замечания гостя. До этого все казалось прежним. Еще несколько часов назад ее мать, играющая роль радушной хозяйки дома, порхала из комнаты в комнату в своем красном вечернем платье, украшенным поясом из сапфиров, дожидаясь долгожданного ужина; отец, весьма успешно притворявшийся главой семьи, как ему и было велено Корой до приезда гостей; и она, остававшаяся собой и намеренно облаченная в простое домашнее платье, вызывавшее укоризненные взгляды матери. Праздничный вечер начался, когда гости прибыли. Гордо вскинув голову, девушка тогда прикинулась, что не замечает разъяренной матери, испепелявшей ее неодобрительным взглядом, и первой шагнула навстречу девчонке, бросившейся в ее объятия, как только шофер приоткрыл дверь шикарного черного лимузина. Появившийся следом седой мужчина, галантно наклонившись, поцеловал ее руку и, заглянув ей в глаза, ласково улыбнулся, назвав свое имя?— Леопольд. Вмешавшаяся мать сразу же завладела его вниманием и, подхватив мужчину под руку, приказала мужу идти за ними, едва шевельнув пальцами, на которых сверкали в свете фонарей кольца с изумрудами. Тот вечер принес массу положительных моментов. Девушка всей душой оценила выдержку и ум отца Снежки, оказавшегося очень умным мужчиной. Они беседовали о всяких пустяках, а он интересовался ее увлечениями и старательно расспрашивал о всех ее мечтах. Казалось, ничего не предвещало беды. Но после сытного ужина, наполненного постепенно стирающейся неловкостью, веселой болтовней и задорным дружным смехом, седовласый Леопольд, преклонив колено, сделал ей предложение руки и сердца. А она так и не смогла ему ответить. Растерявшись и потеряв голову от страшного потрясения, девушка, пролепетав в ответ нечто невразумительное, спаслась бегством, хоть и догадывалась, как разозлилась ее мать. Единственное, что спасло ее от карающей руки Коры,?— присутствие гостей. И вот брюнетка, загнанная в угол и потерявшая возможность сопротивляться, поняла: у нее нет другого выхода. Ее никто не станет слушать. А значит, нужно взять себя в руки и выиграть время, получив небольшую отсрочку, хорошенько все обдумать. Хотя она и так уже знала, как стоит поступить. Ей предстояло умело играть, сделав вид, что с ней все в полном порядке. Так она и поступила, вернувшись обратно в столовую, разговоры в которой прекратились, стоило ей переступить порог. Девушка искренне извинилась перед расстроенным мужчиной и заодно утешила растерянную Снежку, не понимавшую, что происходит и почему все взрослые такие напряженные. Мать покровительственно кивнула ей, молча одобряя поступок дочери. Отец, напротив, вжавшись в стул, напряженно смотрел в свою пустую тарелку, словно ему пригрозили, что если он хотя бы раз отведет взгляд, его четвертуют. Помощи ждать было неоткуда. Стиснув зубы и выдавив неуверенную улыбку, брюнетка твердо решила: они с Дэниэлом обязательно сбегут.Сейчас?— Да она же самый настоящий монстр! —?выкрикнула Эмма, не планировавшая говорить ничего такого, что могло бы заставить Рони обозлиться и объявить ей войну. Однако ?Злая Королева?, видимо, испытывавшая похожие эмоции, и не подумала огрызаться на нее в ответ.?— Наверное, так и есть,?— задумчиво согласилась сказочная королева. —?Иначе как объяснить то, как она поступила со мной? —?вслух задалась Рони риторическим вопросом, явно не требующего ответа напряженно молчавшего шерифа, перебиравшего в голове те фразы, которые следовало бы сказать, чтобы поддержать Ее Высочество. Но Рони в утешении, похоже, не нуждалась. История продолжилась так же спонтанно, как прекратилась.Тогда В заброшенной конюшне было бы совсем темно, если бы не скудный свет от маленькой тусклой лампы, принесенной на днях Дэниэлом. Бушующий ветер нещадно обдувал все снаружи, заставляя склоняться не только крохотные травинки, но и могучие деревья с развесистыми кронами. Пока погода бушевала, влюбленные, ничуть не боясь ненастья и рискуя всем, стояли внутри старого здания, недалеко от огромных деревянных дверей. Им было не до шуток. В этот миг решалась их судьба. Времени оставалось совсем мало. Дата помолвки, назначенной Леопольдом, приближалась стремительно, как торнадо.?— У нас нет иного пути! —?горестно прошептала девушка, чуть дрогнувшими руками утирая скатившиеся по щекам слезинки. Дэниэл, не отрывавший от нее глаз, молча выслушав, кивнул. Он был необычайно мудр для столь юного возраста. И, пожалуй, парень обладал крайне редким талантом?— смотреть на все через розовые очки и до последнего надеяться на лучшее. Вот и теперь Дэниэл, осознавая всю безысходность ситуации и зная, что Кора ни за что на свете не примет его в свою семью, не собирался падать духом.?— Если ты так хочешь, мы сбежим,?— согласился парень, приблизившись к возлюбленной и нежно коснувшись рукой ее щеки. Этот привычный жест взволновал девушку. Встрепенувшись, она посмотрела Дэниэлу в глаза, вопрошая, почему же он так спокоен, когда она готова разрыдаться от отчаяния. Проницательный парень все понял. Ему и не потребовалось бы больше объяснений. Он попытался убедить брюнетку, что все еще образуется. И ему удалось. Сраженная его пылкими речами, она капитулировала и вверила свою судьбу переменчивой фортуне. И вот, тепло улыбнувшись, парень наклонился, чтобы поцеловать ее и развеять последние сомнения. Однако, как назло, в дело вмешался злой рок. И едва Дэниэл нежно накрыл губы возлюбленной своими, а она, привстав на цыпочки, обвила руками его шею, углубляя столь желанный поцелуй, раздался истошный вопль, леденящий душу. Отскочив друг от друга, пара увидела удаляющуюся детскую фигурку, нелепо спотыкающуюся о камни на дороге. Нужно было действовать, пока случайный наблюдатель не выдал их тайну.?— Я догоню ее! —?прокричала девушка. Попросив Дэниэла оставаться в конюшне и дожидаться ее возвращения, она бросилась следом за Снежкой, которую узнала сразу же. Ветер по-прежнему бесновался, и ее легкая шаль взлетала ввысь с каждым его порывом, но брюнетка все равно бежала так быстро, как только могла. Она умоляла иногда оборачивающуюся девчонку, бросавшую на нее укоризненные взгляды и заливавшуюся горькими слезами, остановиться и выслушать ее. Однако упрямая Снежка слушать ее не собиралась. Наверное, главной целью ее существования стало?— донести на нее родителям. Или, еще хуже, своему отцу?— добродушному Леопольду. Если бы не тот большой камень, вмешавшийся в их гонку и послуживший препятствием, с которым девчонке справиться не удалось, кто знает, чем бы все обернулось. Словно по воле злобного рока, беспомощно вскрикнув, Снежка все-таки рухнула на землю. Наверное, сама судьба позволила девушке выиграть время.?— Боже, милая! —?ужаснулась брюнетка, обдумывая как объяснить расстроенному ребенку о том, что она недавно увидела в конюшне. Девушка подбежала к все еще рыдающей девчонке, остервенело утиравшей заплаканное лицо грязными руками, не желая выглядеть слабой перед ней. Присев рядом, она сжала плечи Снежки и с мольбой взглянула в зеленые глаза, смотревшие на нее с нескрываемым осуждением.?— Ты предала моего отца! —?воскликнула девчонка, яростно пытаясь вырваться из хватки. И в тот момент брюнетка осознала, что тем своим поступком она невольно разбила детское сердце.?— Я никогда не любила его,?— оправдываясь, пробормотала девушка, требовательно сжав плечи ребенка и заглядывая ей в глаза. Брюнетка говорила долго и много, но по сей день не могла вспомнить сказанного. Однако отлично помнила обещание наивной Снежки, просиявшей в конце ее рассказа, молчать и никому не выдавать их с Дэниэлом секрет. Так и вышло. Какое-то время все шло, как по маслу. Брюнетка подыгрывала матери и проводила дни напролет в компании Леопольда и Снежки. А ночью тайком собирала вещи и постепенно перетаскивала их в старую конюшню, пряча в стойле и прикрывая соломой, чтобы никто не рассекретил тайник. Там же каждый вечер ее встречал Дэниэл и радовал своими успехами: городом мечты, где их никто и никогда не найдет; уютным маленьким домом, который они не так давно облюбовали; а самое главное?— вечной любовью и обещанием провести остаток жизни вместе, не взирая на все невзгоды. Девушка нашла себе временную работу, заверив мать, взглянувшую на нее с неприкрытым подозрением, что хочет быть сильной и независимой. Леопольд, рассмеявшись, инициативу одобрил, заявив уязвленной Коре: ?Это уже не наше дело, она сама способна нести ответственность за свой выбор?. На том и порешили. Стиснув зубы, мать приняла все, не желая перечить будущему влиятельному зятю. Снежка же, ставшая за несколько месяцев практически лучшей подругой брюнетки, охотно помогала ей и как-то раз стащила одну из многочисленных банковских карт отца, уверяя потрясенную девушку, прижавшую ладони к груди, что он не хватится. Так и вышло. Если мудрый мужчина и заметил пропажу, то предпочел молчать. Так пролетело несколько месяцев. Подготовка к приближавшейся свадьбе тоже двигалась своим ходом. Дни летели стремительно, словно лепестки, подхваченные ветром. И вот, стоя летним днем перед зеркалом в белоснежном подвенечном платье, украшенном драгоценными камнями и неуверенно примеряя диадему, преподнесенную ей в качестве подарка на свадьбу женихом, она увидела, как приоткрылась дверь. Торжествующая мать, с губ которой не сходила победоносная ухмылка, осторожно вошла в комнату.?— Ты потрясающе выглядишь,?— заметила она, окинув дочь изучающим взглядом. Девушка слегка склонила голову, поблагодарив за комплимент. Она настороженно реагировала на любое появление матери?— от нее можно было ожидать любого подвоха. А теперь, когда на кону находилась не только ее участь, лишиться всего было страшно.?— Поздравляю, дорогая,?— напыщенно выдохнула Кора, неспешно приблизившись и сжав руки дочери в своих. —?Удачная пара, удачное замужество. Все это для твоей безбедной жизни, милая,?— торжественно проговорила женщина, ликующе улыбаясь и отпустив руки девушки. Невольно брюнетка, взглянув на свои ладони, подумала, что хоть кто-то из них, исключая Снежку, был по-настоящему рад этой свадьбе.?— Спасибо, мама,?— послушно отозвалась девушка, заметив, как искривились губы матери. Осторожно приблизившись к ней, будто бы опасаясь быть подслушанной стенами, Кора проговорила несколько фраз, резанувших по сердцу девушки, словно нож.?— Твой Дэниэл больше не вернется,?— произнесла мать. —?Прекрати тешить себя глупыми надеждами, дорогая, и возьмись за ум. Все нынешнее тут же стало неважным и до одури бессмысленным, ее волновало только одно?— возлюбленный.?— Дэниэл… —?встревоженно выдохнула брюнетка, схватив мать за руки. —?Что ты с ним сделала?! —?Кора язвительно расхохоталась, откинув голову и всласть насладившись отчаянной настойчивостью девушки.?— Он разбился, попав в аварию,?— едко изрекла мать, заметив побледневшую дочь, прижавшую руки к сердцу и опустившуюся на стул с бархатной обивкой. —?И так будет с каждым, кто посмеет перейти мне дорогу,?— добавила Кора и вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Брюнетка тут же вскочила. Не поверив словам матери, она сначала списала все на желание удержать ее и остановить. И, впервые в жизни намереваясь испортить планы Коры, сбежала из дома. Обыскав все места, где они когда-либо встречались с Дэниэлом и нигде не обнаружив его, она едва не разрыдалась. До последнего не желая верить в его смерть, девушка обследовала каждый уголок в городе, пока не увидела на одной из улиц знакомую машину, столпившихся зевак и местного шерифа, допрашивающего какого-то пьяницу, размахивающего бутылкой из-под пива. Пробившись через толпу, она замерла у тела, бережно накрытого белой, как и ее подвенечное платье, тканью. Набравшись смелости, брюнетка с замиранием сердца, воспользовавшись замешательством людей и шерифа, аккуратно приподняла ткань. Мир перед глазами поплыл. Сказанное матерью оказалось жуткой правдой. Дэниэл разбился. Он мертв. Все застыло. Ничего больше не имело значения: ни ее надежды, ни мечты. Однако, заставив себя собраться, она сделала шаг вперед, ведь слезами делу не поможешь. Единственное, что ей оставалось,?— сделать все возможное, чтобы добраться до истинной причины. Так девушка и поступила, разговорив прохожих и выпытав у них, поддавшихся очарованию незнакомки, любопытные детали. А у следователя, расследовавшего это загадочное дело, ей удалось разузнать кое-что интересное: авария была подстроена, а тормозные шланги?— перерезаны. Выбор у Дэниэла был невелик?— либо он, либо женщина с двумя маленькими детьми, выскочившая по нелепой случайности ему навстречу. От осознания легче не стало. Спасая чужие жизни, ее возлюбленный пожертвовал своей.Сейчас?— Твою мать,?— ляпнула Свон, позабывшая обо всяких приличиях. ?Злая Королева? же никак не стала комментировать ее высказывание, зациклившись на своей излюбленной теме,?— колких оскорблениях.?— Моя мать и твоя обожаемая Мэри Маргарет виноваты в его смерти! —?выплюнув последние слова так, словно она практиковалась в метании ядом по невинным мишеням, с ненавистью прошипела Ее Высочество.?— Прекрати,?— не дрогнувшим голосом остановила ее Эмма, выступив в роли вершителя правосудия. —?Мы с тобой так не договаривались,?— напомнила она Рони, злобно расхохотавшейся в ответ.?— Как же я могла забыть,?— язвительно процедила ?Злая Королева?. —?Это же я здесь само зло… —?последнее предложение она сказала намного тише, но шериф все равно ее услышала.?— Я не об этом,?— возразила Свон, поджав губы и запустив руки в пышные волосы. —?Пока не выясним всех версий, рассуждать так, как это делаешь ты,?— не преминула заметить она, ловко запустив камешек в спину Ее Высочества,?— слишком опрометчиво.?— Не называй меня идиоткой,?— с раздражением огрызнулась Рони, смекнувшая, к чему тактично подводит ее Эмма, не ставшая опускаться до откровенных насмешек. —?Я говорю о том, что видела и чувствовала! —?гаркнула ?Злая Королева?, разъяренно стукнув кулаком, насколько могла судить Свон, по столу.?— Не горячись,?— тут же остудила ее пыл шериф. —?Я понимаю твои чувства. И знаю, какого это?— чувствовать себя преданной и потерянной, но… —?Эмма ненадолго замялась, но все же решила договорить. —?Во всей этой истории, кажется, есть нечто такое, о чем ты вряд ли догадываешься… И, может быть, ты знаешь лишь ее часть? Мне кажется слишком подозрительным заявление твоей матери… —?Рони, не дослушав соображения смекалистого шерифа, скептически хмыкнула и тут же холодно проговорила, не позволив Эмме даже вмешаться.?— Слушайте дальше, мисс Свон. Виновник торжества еще не был назван.