Королева на скачках (1/1)
Сегодняшним утром в комнату гостьи дворца никто не ломился. Её никто не будил и не заставал врасплох. Валери встречала рассвет, уже будучи на ногах. По правде говоря, она так и не ложилась. Весь вчерашний день и ночное приключение оставили на душе горький осадок. А ещё теперь ей очень хотелось спать.Как только массивные напольные часы в холле прозвенели шесть раз, мастерица бумажного слова встала и начала приводить себя в порядок. Вэл не хотела чтобы кто-то из новых знакомых узнал о её бессоннице. Холодный душ и make-up помогли ей успешно скрыть усталость и круги под глазами. День обещал быть насыщенным, поэтому пришлось принять меры. Ничто так не бодрит как пара баночек колы, где кофеина намного больше чем в чёрном чае или молотом кофе.-Доброе утро, Сагар! Сегодня я твёрдо собираюсь не попадать в неприятности. —?пообещала своему отражению Валери.И всё же интуиция подсказывала ей, что сегодняшний день вряд ли пройдёт спокойно.-Я буду ходить в красивом костюме среди красивых людей и ухоженных лошадей. —?внушала себе словно мантру акула пера. —?И нам никто не помешает, верно, Ферри?Сонный хорёк сердито шикнул.?Вот у кого со сном всё в порядке??— хмыкнула про себя студентка журфака, почесав зверёнышу пузико.Питомец мигом оттаял, и, разлепив агатовые глазки-бусинки, тут же рванул к пустой миске.-В смысле ты голоден? Ты же только что встал. —?возмутилась Валери.-Уггуггууук. —?жалобно запищал Ферри.-Ну, ладно-ладно. Только не ворчи. Обжора.Напевая припев песни OneRepublic ?Counting stars?, градус настроения гостьи столицы неумолимо возрос. Она пополнила питомцу запасы корма и воды, чему хорёк был несказанно рад.-На здоровье, лапусичек мой.?Отдохнули, а теперь пора за работу!?-Итак, мне нужен костюм для верховой езды. Наверное. Есть ли у меня что-то подходящее?Проведя инвентаризацию своего багажа, магистр журналистики поняла: на скачки ей надеть решительно нечего.-Ну, не в джинсах же мне туда идти в самом деле? Это же неприлично. —?посетовала девушка. —?Придётся подключать Эмму.Стоило акуле пера о ней вспомнить, как в дверь постучали.Наученная горьким опытом, Вэл отворила замок, но бежать за порог уже не спешила.-Эмма, заходи! —?крикнула Валери.К счастью, в гости к ней наведалась не конкурентка с очередным ведром, а леди де Гиз. На ней было жёлтое платье скромного фасона.-Валери, доброе утро. Я пришла тебя будить, а ты уже бодрствуешь??Ага. Во дворце нет ни сна, ни отдыха!?-Не просто бодрствую, а ещё и умираю от отчаяния. —?пожаловалась акула пера.-Подбираешь наряд?-Эмма, ты понимаешь меня как никто другой!?И надеюсь снабдишь всем нужным?-Придворный опыт, детка. —?горделиво заметила аристократка. —?Ладно, что ты планируешь надеть??Судя по твоему виду, мне явно нужен не костюм для верховой езды?-Платье?-Именно.-Каблуки тоже нужны?Девушка в жёлтом скривилась.-Увы. Ходить будем много, так что выбирай самые удобные. —?посоветовала Эмма.?А Ричард вчера что-то плёл про лес и природу. Сплошной обман, везде жульё?Тем временем леди де Гиз продолжила экскурс в правила подбора одежды для выхода в свет.-Платье для скачек нужно выбирать с умом. Оно не должно быть слишком открытым?— ты на улице, а вокруг лошади. —?просвещала подопечную Эмма. —?При этом оно должно быть элегантным, потому что все на тебя смотрят.В дверь вновь постучали.-Погоди. Наверное, принесли платья.Не прошло и минуты как Валери вручили ворох новых нарядов и она ушла в ванну на примерку.-Нам с тобой обязательно нужно наведаться к дворцовому модельеру. —?вдруг объявила аристократка.-Это ещё зачем?-Если не сходим, то через два дня тебе нечего будет надеть.?Это такой ТОНКИЙ намёк что лавочка закрыта и больше она мне ничего не одолжит или есть другая причина??-Сегодня обойдёмся тем что есть. —?грустно заключила Вэл.Хотя, положа руку на сердце, надо признать: ни один из предложенных ей сегодня вариантов не запал в душу. Чёрное платье навевало тоску, бежевое с розовым пояском?— ей не шло, а тёмно-зелёное выглядело тошнотворно. На выбор ещё оставалось пастельно-розовое платье с чёрным поясом, но в этом варианте ей нравился только верх. Он выгодно оттенял и освежал лицо, а вот низ… Юбочная часть больше напоминала жертву халатной домохозяйки. Складывалось впечатление, что кто-то забыл на юбке пару десятков утюгов, а потом когда ткань к ним пристала?— резко отодрал, хаотично латая дыры.?Тут хотя бы открыты плечи. Будет не так жарко??— успокаивала себя акула пера.-Одобряю. Очень элегантная штучка. И цвет такой нежный. —?похвалила её выбор Эмма.Вэл натянуто улыбнулась.?Ну, как говориться, дарёному коню…?-Спасибо, Эм. Оно чудесное!-Не за что, Валери. Я очень люблю возиться с нарядами. —?как бы невзначай похвасталась Эмма. —?Для меня самой это большое удовольствие.Магистр журналистики закусила губу, чтобы не расхохотаться. Ей неловко было признаться в том, что, по её мнению, большая часть нарядов де Гиз либо выглядела безвкусно и тускло, либо не шла самой хозяйке, поэтому оставалось загадкой: чем она руководствовалась, покупая те жуткие платья?-А теперь главное…-Шляпка? —?предположила Вэл.?Жаль, не взяла подарок Меган. Весь двор попадал бы в обморок, а Ричард бы заценил??— американка окунулась в приятные воспоминания. —??Кто ж знал, что он окажется принцем? И ладно бы принцем, так он ещё и похотливым козлом оказался, который кроме себя никого не видит?Валери поняла, что прослушала новый ликбез девушки из высшего общества.-Что прости?-Я говорю, что шляпка тебе не нужна. —?коротко подвела итог Эмма. —?Чем ты слушаешь?Магистр журналистики стушевалась.-Так вот. В Сагаре тебе нужно обязательно иметь скаковой букетик.?Чего-чего??-Поясни, пожалуйста.-Смотри. Ты сначала выбираешь цветы по… м-м-м… Так сказать специальному коду.Вэл тяжко вздохнула.?Опять очередная местная традиция, о которой и слова нет в интернете. Хоть по библиотекам ходи да выясняй?-Не переживай, с этим я тебе помогу. Делаем маленький букет и надеваем на руку. Как браслет. —?пояснила Эмма. —?С помощью букетика ты можешь показать окружающим свои чувства или намерения.-Это как язык цветов?В детстве мама ей частенько любила рассказывать что означает тот или иной цветок, а ещё что хотел выразить дарящий ей цветы человек. Увы, Анжелика Браун не учла, что большинство мужчин просто бездумно дарит букеты, не вкладывая в них какой-либо смысл. Однажды Вэл даже поссорилась с одним из бойфрендов, когда тот преподнёс ей в подарок букет с жёлтым анемоном, что на языке цветов означало отвращение/ненависть с пожеланием смерти, печали и одиночества.-Валери, ты вновь витаешь в облаках? —?окликнула её Эмма.-Прости. Что-то я сегодня несобранная. Так что ты говорила?Леди де Гиз нервно передёрнула плечами, но всё же повторила.-Ну, например, если ты подаришь мужчине жёлтый цветок, то покажешь ему свою платоническую любовь.?О, нужно сразу два! Правда, они поймут превратно. Не-е, лучше не рисковать?-А если подаришь красный, то намекнёшь на свою страсть. Кстати, жокеям принято дарить фиолетовый цветок. В знак веры в его победу.Про себя Вэл отметила насколько серьёзно её знакомая относится ко всем этим премудростям.?Интересно, местные мужчины тоже так заморачиваются??Подумай: что и кому ты хочешь показать сегодня на скачках? —?порекомендовала ей аристократка. —?Ну, там, к примеру, любовь к кому-то или желание найти союзников и поддержку…-А есть ли возможность показать свою независимость??Уж что-что, а я свою любовь цветами демонстрировать не собираюсь. Да и пока некому?-Конечно. Сделаем фиолетовый букетик и ты сможешь его подарить жокею своего фаворита.-Ты имеешь в виду лошадь? —?на всякий случай уточнила акула пера.Эмма кивнула.-За кого ты будешь болеть, тому и подаришь. Нам нужно сходить в сад. Там мы соберём твой букетик за считанные минуты.-Отлично. Эм, а если мы захватим одного маленького обжору, он нам не помешает? —?заискивающе спросила Валери. —?Что-то мой питомец тут засиделся.-Точно не помешает. Это же мероприятие на открытом воздухе.-Гугугуук! —?мигом откликнулся хорёк, услышав о себе.-Да, Ферри. Ты сможешь побегать. Прыгай ко мне, малыш.Питомец буквально взлетел ей на плечи. Она с уверенностью могла сказать: её ?шарфик? потяжелел за эти несколько дней.С улыбкой до ушей Валери подошла к двери и вышла. Вернее, попыталась выйти.?Это ещё что за выверт?!?-Эмма, дверь захлопнулась.Де Гиз удивлённо приподняла брови. Она подошла к двери и сама несколько раз подёргала за ручку. Безрезультатно.-Попробуй своим ключом. —?предложила гостья.Сняв питомца с шеи, мастерица бумажного слова подошла к тумбочке и вытащила запасной ключ. Увы, тот даже не вошёл в замочную скважину.-Какого чёрта?!-Это настоящая диверсия, Валери. Нас здесь заперли. —?хмуро подытожила Эмма.?И даже гадать чьих это рук дело не надо??— со злостью подумала Вэл.-Нам нужно выбираться отсюда.-Твои предложения? —?хмуро поинтересовалась де Гиз.Ситуация ей явно испортила настроение.-Давай… разберём замок?-Ты всё-таки решила взяться за криминальную карьеру??Решила напомнить как я собиралась придержать колье у себя? Туше, дорогая?-Да. Стану авторитетом, отомщу Джулии. —?на полном ?серьёзе? пошутила акула пера.Комнату оглушил звонкий девичий смех.-Ой, брось. Давай лучше попробуем вытолкнуть затычку. Очевидно, что она просто залепила замок с той стороны.-Даже не представляю как это сделать. —?покачала головой Эмма.?Даа, у меня тоже нет навыков взломщика. Нам бы сейчас очень пригодился Хьюз или, на худой конец, Ричард, но когда мужчины реально нужны?— их днём с огнём не сыщешь?-Нужно что-нибудь тонкое. Как спица. У тебя случайно нет с собой чего-то такого?-Неа. А может у тебя есть пилочка?-Сейчас гляну.С энтузиазмом выхватив инструмент из своей косметички, Валери попыталась реализовать свой замысел. Склонившись над замком, студентка журфака осторожно потыкала пилочкой внутри скважины и та почти сразу увязла в чём-то липком.-По-моему, там жвачка…Поборов в себе приступ брезгливости, она сумела почистить замок от липкой субстанции, а затем вставила ключ и попыталась его провернуть.Замок неохотно повернулся, несколько раз застрял на полпути, но в итоге щёлкнул и открылся, чем несказанно обрадовал дам.-Свобода! Валери, какая же ты умница.?Кто молодец? Я?— молодец!?-Ну, что ты. Настоящий антивандальный ум у нас это ты, Эм.Леди де Гиз скромно отряхнула платье и усмехнулась.-Мда… Когда я говорила что в замке теперь будет весело, я и не подозревала, насколько.?Вот вредина. Я ей комплимент, а она…?-Считай, что ты меня смутила.-Ладно, красотка, не обижайся. Давай-ка лучше пойдём составлять твой букет. —?пошла на попятную Эмма. —?Мы ещё успеваем, но лучше не задерживаться.Аристократка уверенно зашагала вперёд. Валери шла следом, параллельно пытаясь скопировать манеру её передвижения. Пока выходило не очень.?Ну, а что я хочу? Их с самого детства обучают ходить, сидеть и даже дышать ровно??— с тоской подумала Вэл.Днём дворец выглядел уже не так впечатляюще. Вернее, изысканность и помпезность никуда не пропали, но вот в глазах рябить от всего этого великолепия перестало. ?Наверно, привыкла?Мысли девушки плавно перетекли к воспоминаниям о её вчерашней ?экспедиции? на кухню и душу вновь затопило разочарование.К счастью, они вскоре вышли на улицу. Солнечный свет и невообразимо прекрасный вид разом вышибли из головы все лишние мысли.-Добро пожаловать в королевский сад. —?торжественно объявила Эмма.-Ух, какая красота.-Мне нужно найти особые фиалки для моего букета. А ты пока походи вокруг, поищи то, что привлечёт тебя. —?предложила спутнице Эмма. —?Ах, да. Лучше всего брать небольшие цветы. Ну, это уже на твоё усмотрение. Встретимся здесь.-Ок.Насвистывая какую-то мелодию, девушка в жёлтом ушла куда-то вглубь кустов.-Та-акс. Что там Эмма говорила про независимость? Для букета мне нужны… фиолетовые цветы? Вроде так. А если их не найду?— заплету другие. Только, упаси Боже, не жёлтые и не красные. Во избежание так сказать.Вскоре Валери перестала думать о букете и просто восхищённо рассматривала цветы. Иногда она присаживалась на корточки, чтобы насладиться их запахом. Чего тут только не было! И пышные гортензии, и тонкие веточки лаванды, гордые кампсисы и скромные бархатцы… Увы, большинство экземпляров ей были неизвестны, но это не мешало Вэл любоваться их красотой, а некоторые она даже аккуратно сорвала для букета.?Как будто у мамы в теплице побывала. Как она там? Не скучает? Я?— очень, но тут постоянно что-то случается и я всё забываю одолжить телефон?Увлёкшись каскадом цветов на живой изгороди, Валери повернула за угол и со всего маху врезалась в женщину, что мирно гуляла по дорожке.-Ох! —?воскликнула дама в лиловом.?Какая утончённая и красивая леди! Эх, мне бы так выглядеть в её возрасте??-Извините, пожалуйста! —?поспешно попросила акула пера. —?Мне крайне неловко, но я совершенно забылась, глядя на всю эту красоту.Женщина подарила ей снисходительную улыбку.-Ваши извинения приняты. Сад действительно прекрасен. Я сама тут частенько гуляю в это время года. —?по секрету призналась ей незнакомка.-Сразу видно, что в этот сад вложена тонна любви.По какой-то причине эти слова опечалили собеседницу. Она словно ?отравилась? этой похвалой и почему-то смотрела на цветы уже без прежнего удовольствия.-Да… это действительно так. —?сухо согласилась дама в лиловом.Вдруг позади Вэл зашуршала листва. Американка обернулась и увидела Эмму, что мигом присела в книксене.-Доброе утро, Ваше Величество.-Ваше… Ой.?Ебать! Я же обещала себе день без приключений!?Гостья дворца уставилась на правительницу целой страны в священном ужасе. Не прошло и секунды как её ноги сами согнулись в книксен.?Конечно, вышло не так изящно как у Эммы, но лучше так, чем вообще ничего?-Доброе утро, Эмма. —?вежливо обратилась королева к аристократке. —?Какая чудесная погода, не правда ли?-Погода сегодня действительно прекрасная, Ваше Величество.?Они как будто шпионы: ?Лютик-лютик, я пион. Сокол улетел из гнезда. Повторяю, сокол улетел из гнезда. Пион, вас понял. Как слышно???-Ты не представишь мне свою подругу? —?любезно попросила королева.?Мне?— хана?-Разумеется. Позвольте представить Вам гостью Его Высочества на нашем карнавале… —?с особым пиететом произнесла Эмма. —?Её зовут Валери.На долю секунды в карих очах промелькнул интерес, и это, ой как, не понравилось магистру журналистики.?У нас так коменда смотрит на парней, которых вылавливает по ночам в женском общежитии. Тут тебе сразу и суд, и приговор?-А-а, припоминаю. Я уже слышала о вас… —?нарочито небрежно оповестила девушку королева.Впервые за всё время в Сагаре американке захотелось раствориться, провалиться сквозь землю или каким-либо другим образом исчезнуть, поскольку слова правительницы нельзя было трактовать иначе как: ?О твоём скандальном появлении уже судачит весь двор и таким персонам тут не место?.Тем временем королева с каким-то непонятным выражением лица внимательно осмотрела Валери с головы до ног, а затем кивнула каким-то своим мыслям.-Дамы, желаю вам хорошего дня.Леди де Гиз вновь сделала книксен. Ту же процедуру пришлось повторить и Вэл.-Благодарю, Ваше Величество. Это взаимно. —?элегантно попрощалась аристократка.-Благодарю вас. Желаю прекрасно провести время.Королева величественно кивнула и удалилась дальше по дорожке.Когда правительница оказалась на приличном от них расстоянии, Эмма решилась на комментарий.-Да-а, Валери. Умеешь же ты сталкиваться с нужными людьми.?Ага, умею и практикую. Лоб в лоб. И почему мне так ?везёт???-Ты уже определилась с букетом?Американка тоскливо вздохнула, вручая союзнице пучок каких-то фиолетовых цветков и уже вскоре на руке Валери красовался живой браслетик.-Обязательно подари его своему жокею, в знак веры в его победу. Это их очень вдохновляет. —?посоветовала Эмма.?Да они прям с Адамом два сапога пара. Этот мне любит дважды повторять одно и тоже, и она по сто раз. Спасибо, конечно, но я не страдаю провалами в памяти?-Хорошо, Эм. Я поняла. —?с лёгким недовольством произнесла акула пера.Тут мастерица бумажного слова обратила внимание на скаковой букет Эммы.-А что означает твой букет?Леди де Гиз поднесла цветы к носу и слегка улыбнулась.-Зелёный значит, что я спокойна внутри, а жёлтый?— что я хочу нести радость окружающим. —?пояснила аристократка. —?Это такой белый флаг. Так ты можешь сказать: ?Я безобиден и полезен?.?Ой, не ты ли мне недавно внушала что жёлтый цветок обозначает платоническую любовь к мужчине? А теперь что-то про спокойствие и радость заливаешь. Ну-ну?-Как интересно. —?задумчиво изрекла Вэл, не став озвучивать свои подозрения.-Ты ещё и не такое увидишь на скачках. —?нервно заметила ?несущая радость?. —?Ну, ладно. Нам пора.***Черный лимузин увёз их далеко за пределы Хезура. За время поездки девушки и словом не обмолвились. Эмма внезапно обзавелась кучей бумаг, составленных на сагарском. Увидев эти жуткие загогулины, Вэл мысленно перекрестилась и устремила взгляд в окошко.?А Ричард не соврал, пейзажи тут и впрямь живописные!?Горы со снежными верхушками, густые леса, зелёные холмы с долинами виноградников, реки, ручьи, озёра?— всё выглядело столь сказочно прекрасно, что казалось ещё чуть-чуть подожди и на ветвях покажется лесная нимфа, из ручья тебе подмигнёт русалка, а если остановиться возле подножья горы, то можно услышать звон гномьих кирок.Во всяком случае, так себя пыталась отвлечь Валери от тёмных дум после встречи с правительницей этого чудесного края.?Надеюсь, королева не выставит меня прочь отсюда. Это было бы крайне обидно?Наконец, машина остановилась перед высоким и длинным зданием ипподрома. Стоило дверце машины открыться как до этого спавший без задних лап хорёк сорвался с места и с писком рванул осваивать новые территории.-Ферри, стой! —?испуганно воскликнула Вэл, но зверёк и ухом не повёл.Американка рванула было за ним, но каблук увяз в земляной почве.Валери со слезами на глазах смотрела как её пушистый дружок убегает всё дальше и дальше.-Ну, ты чего? Не драматизируй. Он порезвиться на лугу и вернётся. —?успокоила её Эмма.-А если нет?-Тогда мы выследим его по маячку, встроенному в ошейник.-Ну, надеюсь.?Адам, спасибо тебе дружище, что догадался купить специальный ошейник?-Айда за мной. Я проведу тебя через вход в ВИП-ложу.Девушки поблагодарили водителя и отправились в зал за небольшой стеклянной дверью. Народ там уже гулял и похоже давно.-Мне нужно вести себя как-то по-особенному? —?на всякий случай уточнила гостья столицы.-Главное, никого не задирай. А остальное?— я возьму на себя. —?тихо молвила Эмма, а затем бодро и звонко поприветствовала знать. —?Доброе утро, высокому обществу!На её клич обернулась небольшая группка людей, что стояла в центре зала. В ответ послышались приветственные выкрики.Подойдя к знакомым поближе, леди де Гиз живо ?взяла быка за рога?.-Дамы и господа, прежде чем вы начнёте задавать вопросы… —?тут она демонстративно поманила иностранку к себе пальчиком. —?Позвольте представить вам мою спутницу, Валери Браун.Теперь она уже обратилась к мастерице бумажного слова.-Валери, позволь познакомить тебя с моими друзьями. Вильма Валлин, графиня Рашшская.Эмма открытой ладонью указала на крайне эффектную барышню в суперобтягивающем платье.-Приятно познакомиться, Валери. —?томно поздоровалась Вильма, причмокнув пухлыми губами красного цвета.Впрочем, не столько губки знойной блондинки привлекали внимание, сколько пышные в нужных местах формы.?Куда там той Джулии до этой красотки! А мне и подавно?-Взаимно. —?радушно ответила Вэл.-Симон Блум. Бизнесмен. —?представила следующего своего знакомого Эмма.Валери искренне удивилась.-Я и не знала, что бизнесмены тоже часть высшего общества.-Далеко не все, леди. —?с лёгкой улыбкой кивнул ей блондин.?Как-то он не по погоде оделся??— подумала Валери, окинув взглядом мужчину в очках с тёмной щетиной, что нацепил на себя в тридцатиградусную жару пальто, джинсы и гольфик под горло.-Матс Брамс. Со-учредитель и партнёр Симона. —?вновь объявила де Гиз.?Партнёр по бизнесу или в отношениях? Кстати, знакомая фамилия?-О, Брамс, это же…Худосочный брюнет в синем костюме с красным галстуком гордо оскалился.-Да-да. Это тот самый композитор.Матс вдруг хитро блеснул глазами и, поклонившись, поцеловал кончики пальцев американки, отчего та крайне опешила.-Мы здесь все как на ладони. А вот ты?— тёмная лошадка, Валери. —?заявил бизнесмен. —?Расскажи немного о себе.?Очень мило тут среди пираний. Того и гляди не то что руку, голову откусят?Видимо эмоции ярко отпечатались на лице, поскольку Эмма слегка сжала её ладонь.?Всё верно. Нельзя давать слабину. С волками жить?— по-волчьи выть?-Увы, я не могу похвастаться чем-нибудь особенным в своей биографии, поэтому я больше заинтересована в вас. —?игриво возразила акула пера, ?врубив? обаяние на полную катушку. —?Вы все?— очень интересные личности, я бы хотела узнать вас получше.-Таких личностей как мы здесь пруд пруди. —?красиво ушёл от ответа Симон.-Говори за себя. —?грубо отрезал Матс.?Любовники?— вряд ли, а вот бизнес, видимо, у них и впрямь общий??— пришла к выводу Вэл.-Господа. Вы не ответили на мой вопрос. —?сердито напомнила о себе Вильма. —?Итак: кто ?за? и кто ?против??-Я против. —?ответил Брамс.-Я воздержусь. —?хмуро объявил Блум.-О чём речь? —?поинтересовалась Эмма.Графиня Рашшская коварно оскалилась.-Мы ставим ?за? и ?против? нашего Высочества. Осталось всего 25 дней!?Э-э? У них что в стране выборы??-О… Я за него. —?с улыбкой обозначила свою позицию Эмма.Вильма перевела взгляд на гостью дворца и столицы.-Твоё мнение, Валери?-Я что-то ничего не понимаю. —?честно призналась гостья столицы.-Дитя! Так ты что не в курсе?Насмешливо-надменный тон аристократки не снискал у Вэл особой симпатии.-А в курсе чего я должна быть? —?холодно поинтересовалась американка.-Наше Высочество женится. —?уведомила её Валлин.Поначалу Валери немного растерялась, но затем вспомнила что у них как бы сейчас проходит ?карнавал невест? и официальной фавориткой в свадебной гонке пока числится Джулия.?Тоже мне новость?-Да, я знаю… Но это всё равно ничего не объясняет.Графиня усмехнулась, одарив девушку сочувствующим взглядом.-Эмма, ты привела эту невинную овечку на скотобойню. —?с некой долей жалости отметила Вильма. —?Джулия порвёт её на кусочки.-Клыки пока коротковаты. —?возразила де Гиз.?Вау. Похоже Эмма объявила всем, что я под защитой Ричарда. Спасибо за поддержку, Эм?-Да в чём собственно дело? Ну, женится принц и что? Из-за чего такой ажиотаж? —?не выдержала акула пера.-Понимаешь, король Генри, отец Ричарда, отрекается от престола. —?любезно пояснил новой знакомой Брамс. —?Об этом было объявлено за два дня до карнавала.?Опа. Так принц вскоре станет королём! Хэй, а чего вы на меня все так смотрите? Ждёте, что я объявлю себя следующей королевой? Жаль вас расстраивать, но у меня немного другие планы?Матс отчего-то вздохнул и вновь пустился в разъяснения:-По законам Сагара, наследник должен занять престол в течении 30 дней после официального отречения. А ещё наследник обязан быть женат. Так понятнее??Очень странные условия. Наверняка, опять какая-то местная традиция?-А… если он не успеет? —?удивилась Валери. —?Его что не станут короновать?-Если Ричард за оставшиеся 25 дней не женится, то право наследия перейдёт к его брату. —?пояснил Симон.-А второй принц уже женат?-Пока нет.-А если и тот не успеет жениться?Блум пожал плечами.-Ну, тогда Его Величество обязан будет выбрать наследника из самых достойных представителей знати.?А судя по всеобщей реакции, этот вариант из разряда фантастики и никто на него особо не рассчитывает. Понятное дело. Кто захочет добровольно отказаться от власти??-Успеет ли принц Ричард подобрать себе королеву за 30 дней? —?вот в чём вопрос. —?с усмешкой объявила графиня. —?Мы устроили небольшое пари. Матс считает что он не успеет. Симон?— что успеет, но трусит делать ставку. А твоё мнение?Акула пера мысленно усмехнулась.?Я думаю, что ради трона принц заключит брак даже с Адамом, но встать на его сторону, значит, фактически признать победу Джулии, а я этого делать не буду?-Знаешь, я лучше воздержусь. —?объявила Вэл. —?Я не могу сделать выводы, не зная полной картины.Графиня Рашшская лишь хмыкнула.-Очень разумное решение. —?нейтрально резюмировала она.-А мне ты сказала, что я?— трус. —?сердито пробурчал Симон.Вильма совершенно обворожительно оскалилась, приобняв коллегу за плечи.-Трус, но разумный и очень расчётливый.Внезапно откуда-то сбоку раздался негромкий смешок.?А вот и первая лошадь пожаловала!?Ардент демонстративно похлопала аристократам в ладоши.-Боже, как интересно! Юные заговорщики делают ставки на высокую политику. —?обрызгала соотечественников ядом почти официальная невеста кронпринца и насмешливо проскандировала. —?Король свержен, да здравствует король!-И тебе доброго утра, Джулия. —?сухо поздоровался Брамс.Осознав, что тут с ней лебезить никто не намерен, наследница алмазной империи с гордо вытянутой спиной покинула зал.-Если она станет королевой, я удавлюсь с горя. —?с неприкрытым презрением процедила Вильма.-Не станет. —?успокоил её Матс.Блондинка очень удивилась.-Почему ты так уверен?Брамс загадочно улыбнулся, закинув пиджак за плечо.-Дорогая моя Вильма, мне кажется, твой фаворит сегодня сдаёт позиции!Сначала Валери, как и многие присутствующие, подумали, что бизнесмен имеет в виду Ардент и принца, но затем он указал пальцем на экран большой плазмы, где транслировали лошадиный забег.Валлин ахнула и, выскочив на балкон, перевесилась через ограду, чтобы лучше видеть проносящихся мимо всадников.-Давай, Мартини! Поднажми ещё немного! —?велела скакуну графиня.Всадники пересекли финишную черту. Конь Вильмы пришёл третьим. В связи с этим аристократка запустила в наездника сумкой и что-то грозно прокричала улепётывающему мужчине вслед. Вернулась блондинка в крайне взвинченном состоянии.-Это всё тот негодяй жокей! Из-за него я потеряла кучу денег! —?пожаловалась друзьям Вильма.Матс заботливо пожал плечо расстроенной аристократки.-Не волнуйся, и на твоей улице будет праздник. —?заверил её делец.Валери заметила как напряглась её спутница после этого дружеского жеста поддержки.?Может он ей нравится??-Я схожу на конюшню и уволю к чертям собачьим этого наглеца. Как он только посмел проиграть мои деньги?! —?возмущённо воскликнула Валлин.-Иди, дорогая. Тебе нужно выпустить пар. —?согласно кивнул Брамс.Внезапно блондинка зацепилась взглядом за ?свежую кровь?.-Дорогуша, ты можешь пойти со мной и присмотреть себе будущего фаворита. —?посоветовала графиня, махнув куда-то влево. —?Конюшня в той стороне. Догоняй.?Это приглашение звучит так: хочешь?— не хочешь, иди?-А мы пока с Симоном выпьем чего-нибудь. —?оповестил товарищей Матс.Наблюдая за расходящейся компанией, акула пера чувствовала, что ей не даёт покоя некая недосказанность. В голове мастерицы бумажного слова крутилась навязчивая мысль.-Эм, тебе ничего не показалось странным?-Что именно?-Твой знакомый так уверенно говорил, что Джулия не станет королевой.Эмма лишь фыркнула.-Это же Матс. Он всегда любит выдавать что-нибудь таинственное. —?отмахнулась аристократка. —?Не обращай на него внимания.?Эх, подруга, да ты на него конкретно запала. Но всё равно эти ребята не так просты. Особенно Симон. Очень уж скользкая личность. Он чем-то похож на того ростовщика. Всегда следит за собой, чтобы не сказать чего-то лишнего. Чую эти ?партнёры по бизнесу? что-то замышляют?-Эмма, а где здесь бар?-На втором этаже. А тебе зачем? Хочешь чего-нибудь выпить? —?удивилась де Гиз.-Нет. Хочу узнать что Матс имел в виду.Аристократка осуждающе покачала головой.-Ты заморачиваешься на пустом месте, Валери.-Не думаю. Ты же видела как ловко он перевёл тему, когда Вильма спросила его о причинах такой уверенности?Леди в жёлтом пожала плечами, мол: ?Ну, и??.-Это неспроста. Он что-то знает о Джулии такое, что может убрать с её головы виртуальную корону. Возможно у него есть на неё компромат. —?поделилась своей теорией Вэл. —?Я зуб даю, что именно это они сейчас и будут обсуждать с Симоном.Магистр журналистики рассчитывала на одобрение союзницы, что во всеуслышание заявила о поддержке и лоббировании интересов своей подопечной. Вопреки её ожиданиям, аристократка настолько сильно скривилась, что Вэл даже стало неловко. Более того, Эмма одарила свою спутницу весьма презрительным взглядом.?Такое впечатление, будто я ей предложила в церковь голой сходить?-Тут я тебе не помощник. —?прямо сообщила де Гиз и с пренебрежением добавила. —?Матс?— трепло. Ты только зря потратишь своё время.-Хорошо, тогда посиди на балконе. Я сама послушаю о чём они говорят.Девушки чинно поднялись на второй этаж домика и присели за ближайший на балконе столик. Всё это время Эмма смотрела на спутницу с изрядным скепсисом.-Да, ладно тебе. Я быстро. —?попыталась сгладить её недовольство акула пера.Проскользнув со стороны террасы в открытую сбоку дверь, Валери очутилась в немного задымленном зале. На её удачу, мужчины сидели не за стойкой у бара, а расположились в углу аккурат на мягких диванчиках за какими-то стеллажами старых музыкальных пластинок. Поначалу Вэл встала в сторонке, а затем стала осторожно продвигаться вдоль окон, делая вид, что рассматривает растения на подоконниках и уже вскоре оказалась на нужной позиции. С целью конспирации акула пера присела на корточки, якобы в поисках чего-то в своей сумке, а на деле?— вся обратилась в слух.-Понимаешь, Сим, всё дело в том, на какую лошадку ставить. В этом и заключается вся игра. —?вещал Брамс.?Похоже он уже успел накатить?-Вот скажи: у тебя есть лошадка-фаворит?-Ну… —?задумчиво протянул Блум. —?Пожалуй, нет.Такой ответ расстроил родственника известного композитора.-Это плохо, Симон. Тебе обязательно нужно выбрать, кого ты будешь поддерживать в гонке.?Почему у меня такое ощущение будто они говорят не о лошадях??-А если я не хочу никого поддерживать? —?с вызовом уточнил мужчина в пальто.Матс ехидно оскалился.-Тогда тебя вышибут отсюда быстрее, чем ты успеешь сказать ?банковские активы?.-А на кого ставишь ты?Валери показалось, что Брамсу этот вопрос не очень пришёлся по вкусу.-Хороший вопрос. Я думаю есть смысл поставить на тёмную лошадку…?Погодите-ка! Тёмной лошадкой он называл меня. Они что параллельно делают ставки и на невесту будущего короля??-Тут, Сим, главное то, что нашей лошадке необязательно побеждать.-В каком смысле ?необязательно?? Разве так бывает? —?удивился Блум.-Достаточно лишь прийти туда и тогда, когда мы скажем. —?туманно пояснил Матс.Симон нахмурился.-Ты ведь ничего о ней не знаешь! —? тут же осадил партнёра по бизнесу блондин. —?Она может просто уехать в любой момент.Мастерице бумажного слова всё больше и больше начинало казаться, что они говорят о ней. Тут сходились все факты: она и ?тёмная лошадка?, о которой никто ничего не знает и она же в любую минуту может упорхнуть обратно в США.Брамс налил себе новую порцию водки и опрокинул в себя рюмочку.-Значит, нам нужно сделать так, чтобы она осталась. Понимаешь??Не знаю что там должен понять Симон, а я вот совсем не представляю как он планирует ?привязать? меня ко всей этой истории с карнавалом??Мужчины немного помолчали. Каждый из них думал о своём.-Матс, мне не нравится твоя привычка втягивать в дело посторонних. —?сухо высказал свою претензию Блум.Брюнет нахмурился. Похоже, эта реплика его задела.-Она сама выбрала этот путь когда подошла так близко к главному призу. —?отрезал бизнесмен. —?И я не собираюсь ничего отменять. А если тебе что-то не нравится, то ты можешь пойти и сказать всё напрямую.Симон удивлённо округлил глаза.-Неужели ты думаешь, что он…Увы, фраза не получила окончания, потому что мужчин внезапно окликнула девушка в жёлтом.-Господа, закажите мне кофе. —?громко попросила де Гиз.?Эмма, какого чёрта?!??— негодовала в душе Валери. —??Спасибо, что хоть рядом не встала!?Пользуясь тем, что аристократка отвлекла своих знакомых, магистр журналистики вышла на террасу. Чтобы хоть как-то унять злость, она сжала перила. Акуле пера казалось, что она была буквально в шаге от разгадки тайного заговора.Через какое-то время к ней подошла Эмма.?Ох, как же мне хочется высказать всё что я о ней думаю, но не буду. Мы ведь приличные дамы. К тому же, я ей многим обязана и не хочу ссориться?-Успела что-нибудь услышать? —?участливо поинтересовалась де Гиз.?Успела бы больше, не явись ты так ?вовремя?-Я много чего услышала, но вообще ничего не поняла. —?туманно бросила Вэл.Похоже союзница заметила её недовольство.-Валери, я должна была их отвлечь. —?оправдывалась Эмма. —?Они в любую минуту могли встать и увидеть тебя!?В её словах есть смысл. Выходит, я зря сержусь??-Да, я понимаю. Не бери в голову. —?кивнула гостья столицы, тут же сменив тему. —?Так, а где здесь можно посмотреть на лошадей?Некоторое время аристократка молчала, словно что-то обдумывая, а затем махнула рукой и они пошли в сторону конюшен. Графини Рашшской там не обнаружилось, зато в наличии был целый ряд отсеков с парнокопытными.В полутёмном помещении Валери оглушила волна запахов и звуков. И если к звуковому сопровождению уши американки быстро привыкли, то вот здешний аромат…?OMG! Чем они их тут кормят?!?Немного пройдя вперёд, Вэл узнала ответ. Она ощутила пряный запах сена и свежих опилок, а ещё недалеко источала приятный аромат новая кожаная амуниция для езды верхом, но больше всего в нос ударял мускусный запах лошадей.В каждом деннике лошадки не сидели без дела. Кто-то хрустел сеном или овсом, кто-то фыркал, шумно стучал копытами и ржал.У Валери чуть сердце не остановилось, когда она ощутила как ей в плечо уткнулось нечто массивное и мокрое. На проверку, это оказалась лошадиная морда.С большой опаской девушка почесала тёмный загривок любопытной коняшки.?Я сошла с ума? Нет. Странно. По идее, мне должно быть страшно?-Как тебя зовут, красавица? —?заискивающе обратилась к животному Вэл. —?Что тут написано у тебя на двери? ?Лунар?. Так ты Лунар?-Ииии! —?заржала буро-белая кобылка.-Ну, я так и поняла. Приятно познакомиться, Лунар. Ты очень красивая лошадка.-ФРРРРР!К ним подошла Вильма.-О, дамы. Вы всё-таки решили посмотреть здешних красавцев? И сразу же познакомились с местной знаменитостью?-С кем? —?удивилась мастерица бумажного слова.-Лунар. —?пояснила Валлин и не забыла пожаловаться. —?Представь себе, она умудрилась сорвать три скачки подряд.-Как же так вышло?-В начале весны она сбросила жокея, перескочила все ограждения и удрала в поле.-Ну, может он ей не понравился? Бывает же так, что животному дико не нравится определённый человек.Графиня Рашшская пожала плечами, соглашаясь с тем, что иногда такое случается.-А в мае Лунар покусала судью и пришла последней, потому что пол-круга бежала рысью и жокей не смог поднять её в галоп. —?привела новый аргумент Вильма и возмущённо добавила. —?А сегодня! Сегодня эта ?красотка? просто встала посреди круга и отказалась бежать. Сил моих просто нет.Коняшка ехидно заржала.?Да уж, строптивая мадама?-Боюсь, конюшня будет от неё избавляться. —?подвела итог Валлин.-И что с ней будет?Блондинка равнодушно пожала плечами.-Может попадёт на ферму, а может пустят на колбасу.От такой перспективы Вэл передёрнуло.-Чистокровную верховую? —?ужаснулась доселе молчавшая Эмма.-ИИИИИ!Графиня только развела руками.-Ну, а что я могу сделать? В скачках она бесполезна. Характер дурной…-Так может её просто перепродать кому-то? —?предложила Вэл.-Когда-то я предлагала за неё выкуп. Сущие гроши, но все профессионалы от неё отказались. Ни у кого не вышло её приручить. —?убеждала девушек Вильма, явно пытаясь заглушить в себе муки совести. —?Она никого близко к себе не подпускает и ведёт себя отвратительно.Валери покосилась на лошадь. Та в ответ пошлёпала своими губищами, словно смеясь.?Как же так? Такую милашку и под нож??-Это неправильно. Такая красивая лошадь не должна пахать или продаваться в обёртке. —?возразила американка. —?Ей не место на ферме, и уж тем более на мясокомбинате. Вильма, сколько за неё просили?Графиня задумчиво прищурилась, по новому глядя на гостью столицы.Валери понимала насколько нерентабельно может выглядеть в её глазах иностранка без гроша в кармане, да ещё и в чужой одежде.-А ты когда-нибудь ездила на лошади? —?внезапно спросила блондинка.-Эм… Нет.?Не могу же я признаться, что сегодня впервые увидела лошадей в живую?-Может, ты жила на ферме? —?допытывалась Вильма.?Я что похожа на селянку? К чему все эти вопросы??-Нет.Графиня издала смешок и высокомерно уточнила:-Тогда почему ты считаешь, что сможешь справиться с Лунар??Ах, так! Думаешь, раз я не захотела делать ставку в пари, то из разряда слабаков? Сейчас я тебе покажу чего стоит Валери Браун!?-Впусти меня к ней и мы узнаем. —?с коварной ухмылкой предложила американка.Вильма хмыкнула и отперла засов денника, освободив девушке проход.Вэл смело шагнула внутрь. Оставшись наедине с большим диким животным, Валери усомнилась в успехе своей затеи, но гордость не позволяла ей отступить назад.-Привет, Лунар. Ты хорошая лошадка. Верно? —?спокойно, но твёрдо обратилась к коняшке Валери.-Фрррр… —?было ей ответом.Лошадь переступила с ноги на ногу, вытянула морду и настороженно обнюхала лицо гостьи.?Говорят, животные чувствуют страх. А мне только щекотно??— внушала себе Вэл, стараясь даже не дышать.-Фр!Лунар вдруг дёрнулась и резко скакнула в сторону девушки, прижав уши к загривку и оскалив зубы.-ИИИ!Не шелохнувшись с места, Валери запустила руку в свою сумку и вытащила оттуда небольшое зелёное яблочко.?Какое счастье, что я вчера прихватила его на кухне?-ХА! —?яростно крикнула акула пера.После этого она аки заправский ковбой пистолетом ткнула лошади угощение прямо в морду.Лунар выглядела немного пришибленно.?Думала меня напугать? Хрен там. И не таких гадюк повидала!?Коняшка задумчиво понюхала яблоко, покрутила ушами и, наконец, благосклонно захрустела фруктинкой. Сожрав подношение в один присест, Лунар вздохнула и положила свою морду на плечо девушки.-Вот это приём! —?уважительно отметила Вильма. —?Я тоже пыталась её угощать, но она только кусалась.-Ну, я ж не знаю когда надо начинать бояться. Видимо, она это чувствует.?Вообще-то я жутко испугалась, но ?терять лицо? не в моих правилах?-Валери, ты очень интересно подошла к вопросу. —?отдала ей должное Валлин и неожиданно предложила. —?Давай так: я позабочусь о выкупе и проживании, а ты о воспитании этой нахалки. Идёт?-Договорились. Лунар, ты слышала? Ты не станешь колбасой! Ура!-Ии-иго-го!От переизбытка эмоций магистр журналистики выскочила в коридор и тут же застыла, споткнувшись о каверзную мыслишку.-Вильма, а что ты с этого будешь иметь?В зелёных очах тут же засияли доллары.-Представь себе, сколько пари я смогу заключить!?Ну, алчность?— лучше, чем держать меня в ?должниках?Радуясь удачному соглашению, Валери обняла себя за плечи, подпрыгнув на месте.-Поздравляю с приобретением. —?порадовалась за неё Эмма. —?Предлагаю отметить это событие бутылочкой кьянти.Девушки идею де Гиз поддержали и отправились на её реализацию. Но не успели они пройти и половины пути, как в широком проёме входа в конюшню показалась знакомая фигура в красном мундире.?Хм… А ты что тут забыл??-Ричард!-Дамы, добрый день.По тому как сильно сжимает и разжимает кулаки наследник престола Валери поняла что он зол.?С чего бы? Сейчас выясним?-Ричард, как здорово, что ты здесь! Я хотела тебе кое-что рассказать…Кронпринц скривился.-Неужели ты решила меня просветить? —?желчно уточнил аристократ.-Что? В каком смысле? Я просто хотела тебе рассказать о…Гостья столицы собиралась поведать о своём знакомстве с лошадью, но договорить ей не дали. Ричард просто-напросто психанул и наехал на девушку.-Валери, мне с самого утра рассказывают интересные истории. —?сухо процедил принц.?Кобылица поделилась своими эротическими фантазиями что ли??-О чём ты?-Ну, например, о том как мои многоуважаемые придворные считают меня скаковой лошадью.Тут полного негодования взгляда удостоились и аристократки.-Мало того. Делают на меня ставки! —?чуть ли не с пеной у рта гаркнул на них Ричард.?Хорошо, ты узнал. Обижен. Но зачем так остро реагировать? Неужели нельзя спокойно поставить своих подопечных на место???— сердито думала Вэл. —??А кричать на женщин, так вообще последнее дело. Разве это по-мужски??Не успела гостья столицы опомниться как гнев принца тут же перескочил на неё.-Валери, меньше всего я ожидал этого от тебя.Магистр журналистики помрачнела. Её разозлил вовсе не упрёк, а этот полный брезгливости и осуждения взгляд, который прямо-таки кричал, что вот он такой, благородный и святой, приютил безродную шавку, а она, такая-сякая, взяла да укусила своего благодетеля.?Нет, я его точно ударю. Он доиграется. Ничего толком не зная, обвинять человека? Ричард, ты ведешь себя как незрелый подросток. Какой там трон? Тебе даже вазу доверить нельзя, ты же её расколотишь в порыве эмоций?-Ричард, ты не прав. —?спокойно возразила Валери.***Ну, а пока наша героиня противостояла шквалу негатива со стороны наследника престола Сагара, во дворце кипели свои страсти. В частности, в художественную мастерскую, как гром среди ясного неба, нагрянула действующая королева.-Леонард, надеюсь ты не прячешься здесь, пренебрегая своими обязанностями.?Когда же она поймёт что я уже вырос???— с тоской подумал художник, отставив грязную кисть в банку с водой.-Что ты имеешь в виду под моими ?обязанностями??Дама в лиловом сурово поджала губы.-Меня интересует: всё ли готово к осуществлению нашего плана?-Наверно, ты хотела сказать ?всё ли готово к осуществлению моего плана??Королева закатила глаза.-Не передёргивай. Ты прекрасно знаешь о чём я.-Я обо всём договорился. Меня заверили, что осечки быть не должно.-Прекрасно.Принц нахмурился. Он не одобрял методы матери. А ещё ему очень не хотелось ?марать? свои руки или руки родительницы.-Мы можем всё отменить. —?внезапно предложил Леонард и дополнительно подчеркнул. —?Пока не стало слишком поздно.Виктория скривилась, но он и не ожидал от неё другой реакции.Художник встал с кресла и подошёл к окну.?Лучше смотреть на природу, чем видеть этот уничижительный взгляд?-Ты считаешь меня мягкотелым трусом. —?вдруг заговорил принц. —?Не так ли?-Я этого не говорила. —?возразила Виктория.-Но ты так думаешь. Не надо отрицать, я слишком хорошо тебя знаю.Леонард обернулся и заглянул матери прямо в глаза.-У нас общая цель, но взгляды на методы её достижения?— разные. Ты хочешь действовать радикально, а я предлагаю двигаться окольными путями.Правительница лишь фыркнула.-Нет никаких гарантий, что твой замысел принесёт успех, а вот мой метод надёжен и лишён подводных камней.?Опять она за своё. Есть только два мнения: её и неправильное?-Да, надёжен.?Но ты не задумывалась о последствиях такого решения? Что будет когда ты добьёшься желаемого результата?-Одним препятствием станет меньше? —?пожала плечами Виктория.Художник фальшиво расхохотался.-Мама, ты же не серьёзно? Ты правда думаешь, что все просто смирятся с подобным и поверят в несчастный случай?-Тише ты! —?шикнула на него королева. —?Не забывай, что эти стены напичканы ?насекомыми?.-Прости.-Конечно, у них будут сомнения, но без доказательств им никто не поверит. —?возразила Виктория. —?А если наши люди оплошают, то мы просто ?обрубим концы?.Леонард устало покачал головой.-За последние девятнадцать лет моей жизни не было и дня, когда б я не сожалел о том, что мы оказались здесь, в стенах этого террариума. —?бесцветно сообщил принц. —?Раньше меня смущало то, как это место изменило тебя, но теперь вижу, что оно и на меня повлияло.-К чему ты…?-Ты продолжаешь видеть во мне перепуганного ребёнка, который плакал по ночам из-за того, что придворные за глаза обзывали его ?буржуем с помойки? или ?королевским ублюдком? (queen's bastard).Губы женщины дрогнули, а в карих очах застыли слёзы. Виктория хотела подойти и обнять сына, но он жестом остановил её.-К чему я веду? Я хочу чтобы ты, наконец, приняла к сведению: мне уже не десять и даже не двадцать. Нет нужды меня прятать за своей юбкой. —?хмуро изрёк Леонард. —?Я стал мужчиной и готов быть тебе опорой, помогать во всём, что посчитаю нужным.-Тогда почему ты ведёшь себя как кисейная барышня?! —?возмутилась королева. —?К чему эти капризы? Ты боишься испачкаться?Художник уставился на родительницу исподлобья. Она вздрогнула. Настолько его взгляд был мрачен и холоден.-Я давно стал достаточно жесток, чтобы играть ?грязно?. Мне плевать на эту высокомерную дуру и весь окружающий нас вертеп. —?процедил принц. —?Но меня крайне огорчает твоё отношение. Ты не признаёшь во мне равного. Я докажу, что ты ошибаешься.Гордо выпрямив плечи, Леонард подошёл к мольберту с картиной, которую рисовал больше трёх дней. Он взял в руки банку чёрной краски и спокойно вылил её содержимое на холст, но этого ему показалось мало и в ход пошёл нож. Прихватив со стола канцелярское лезвие, художник в обратном хвате стал наотмашь наносить картине колющие удары. Его движения были отточены и молниеносны, а на лице не дрогнул ни один мускул. Он продолжал равнодушно кромсать свою работу пока от полотна не остались одни лоскутки.Королева с ужасом наблюдала за всем этим действом.Как никто другой, Виктория знала насколько её сыну дороги его произведения. Перед продажей он всегда интересовался покупателем и если тот вызывал сомнения, Лео не соглашался на сделку. Также этот жест был очень показателен и по той причине, что правительница не одобряла его увлечение творчеством и воспринимала рисование как детское хобби, которое её инфантильный сынуля никак не перерастёт. На этой почве они частенько ссорились.-Надеюсь, я был достаточно убедителен. —?отрезал принц.-Более чем. —?сиплым голосом произнесла королева.?Когда же ты успел так измениться??-В таком случае, не смею вас больше задерживать, Ваше Величество. —?сухо произнёс Леонард и демонстративно откланялся.Виктория поняла что дела плохи. Её сын переходил на ?вы? только когда был крайне раздражён. К счастью, она знала как вернуть его расположение.-Мой лев, не сердись на меня. —?ласково попросила королева, приобняв сына сзади за плечи.Принц напрягся, но отталкивать мать не стал.-Ты же знаешь: всё что я делаю… Я делаю ради тебя, Лео. Чтобы ты получил то, что принадлежит тебе по праву.?Интересно по какому? Разве что по праву достойнейшего. Ричард не видит и десятой доли того, что твориться вокруг него, а о фактических делах Сагара он так вообще ни в зуб ногой?-Я понимаю, мама.Порадовавшись, что они достигли взаимопонимания, правительница предложила сесть на диван и велела прислуге подать им чаю. Немного перемыв косточки придворным и наследнику трона, Виктория заговорила об иностранной гостье, что поселилась у них во дворце.-А ты что-то узнал про эту ?залётную? пташку? —?небрежно поинтересовалась она.-Как я и предполагал?— ничего особенного. Обычная туристка из Америки. Учится на журналиста. Прилетела сюда по стипендии после победы на каком-то писательском конкурсе. —?монотонно вещал принц. —?В Сагаре она всего третий день.-Тогда почему Ричард так бурно отреагировал на её появление?Художник пожал плечами.?Кто знает? Может у него недотрах?-А что говорят твои придворные дамы?Правительница закатила глаза.-Ой, да они мне такую чушь наплели. Будто она чуть ли неземная богиня и очаровывает всех мужчин в радиусе пушечного выстрела. Якобы кронпринц и его протеже от неё без ума. А на самом деле…Леонард удивился.-Ты с ней уже виделась?Королева кивнула, усмехнувшись.-Да. Мы столкнулись утром в саду. Обычная девчонка. Ничего выдающегося в ней нет. За исключением, таланта попадать в неприятности и быть в эпицентре скандала.Леонард заинтриговано выгнул бровь.?Интересно посмотреть на эту особу?-Как я уже и говорил, наши гаврики поймали очередную дурочку, чтобы семейство Ардент немного попустило. —?озвучил свою теорию принц. —?Или в качестве подстраховки, на случай если наша алмазная ?королева? ударит в грязь лицом.Виктория нахмурилась.-Вот и мне это не нравится. Как бы наши усилия не пошли прахом из-за этой американки.-Ой, подумаешь. Ну, не она, так будет итальянка, англичанка или пуэрто-риканка. —?хмыкнул Леонард. —?Не принимай её наличие так близко к сердцу. В крайнем случае, я о ней позабочусь.Королева молча кивнула, а затем уставилась на принца цепким, пронизывающим душу взглядом.-Кстати, о птичках. Ты уже нашёл себе подходящую кандидатуру?Художник нервно потёр виски.Вопрос о браке?— был вторым камнем преткновения между королевой и её сыном. Виктория хотела, чтобы он выбрал девушку с незапятнанной репутацией из очень знатной семьи. В идеале, его женой она видела принцессу. Лео считал, что ?снобка? ему не подходит и всячески противился рекомендациям матери.-Я как бы не настаиваю, но ты учти, что часики тикают не только у Ричарда.-Да, понял я. Понял. —?сердито откликнулся принц и с удивлением обнаружил, что на часах уже полдень. —?Кстати, у тебя через пятнадцать минут встреча с послом Великобритании.Виктория встрепенулась и начала лихорадочно собираться.-Ой, и правда! Что-то я засиделась у тебя тут.Королева уже была на пороге мастерской, когда внезапно обернулась к сыну с видом будто вспомнила о чём-то срочном.-Лео, всего 25 дней. А ведь к церемонии ещё надо подготовиться.Художник сделал страшные глаза, мол, их же подслушивают, но правительница лишь отмахнулась и покинула рабочий кабинет младшего принца.?Такое впечатление, что найти супругу так же легко как купить нитки в галантерее. Я вообще не представляю какая мне нужна жена?Леонард вздохнул, и, приложив пальцы к губам, вдруг вспомнил о вчерашнем происшествии. Вернее, о девушке, что ворвалась в его голову подобно стихийному бедствию.Некая ?Валли? сообщила, что два дня назад устроилась во дворец работать уборщицей на полставки. Как оказалось, последний набор слуг был осуществлён ещё в апреле этого года и никого нового с весны на постоянную работу не нанимали. Даже неофициально. Мало того, ночью произошёл сбой на электростанции. Естественно, камеры слежения не зафиксировали ничего в промежутке между двумя часами ночи и шестью утра. В общем, ему не удалось выяснить ни кем была та девушка, ни как она проникла во дворец и уж тем более куда подевалась.-Любовь всей жизни…?Почему она так сказала? К чему был тот поцелуй, а затем побег??Младший наследник престола усмехнулся. Как бы там ни было, Лео не мог отрицать тот факт, что таинственная незнакомка его зацепила. В уме он отождествлял её с неразрешимой загадкой, недопетой песней или незаконченной картиной. А его тело до сих пор помнило прикосновения девушки.?Надеюсь, мы ещё встретимся??— подумал Леонард, сажаясь заново рисовать натюрморт.